Ba bức thư từ kinh đô được đặt trên bàn của Lạc Vô Hạn.

Chúng dường như đã hẹn nhau vậy – hoặc là không đến cùng lúc, hoặc là đều đến cùng một lúc.

Lạc Vô Hạn không mở chúng ra; ngón tay anh ta chỉ vào mép các lá thư, đếm đi đếm lại.

Một lúc sau, dường như bỗng nhiên muốn thử sự kiên nhẫn của mình, anh ta dùng đinh nhỏ để gắn ba bức thư lên cột, rồi lấy chiếc móc tay mới làm ra và che mắt mình bằng một tấm vải mềm.

Bên cạnh, Văn Nhân Dược đã quen với cách làm này của anh ta từ lâu, nên đã rèn luyện được sự tập trung cao độ; anh ta cứ cúi đầu viết sách của mình.

Tuy nhiên, thấy anh ta phải làm ầm ĩ như vậy khi đọc thư, Văn Nhân Dược không nhịn được mà thở dài: “Cứ mở từ trên xuống theo thứ tự mà đọc, sao phải làm phiền như vậy?”

Lạc Vô Hạn quay hai vòng tròn tại chỗ, tay cầm chiếc móc tay: “Tôi đang luyện tập đó, đừng làm phiền tôi. Nếu có tiếng động nào khác, tôi sẽ… ‘bắn’ vào người đó đấy.”

Văn Nhân Dược nhận xét: “Ngạo mạn quá.”

Lạc Vô Hạn vẫy tay: “Tôi không thích cái kiểu đó. Hãy thu hồi nhận xét đó lại, và nói lại một cách khác.”

Văn Nhân Dược thành thật thu hồi nhận xét của mình: “Văn Nhân rất kiên định trong quan điểm của mình.”

Lạc Vô Hạn đứng trước cột, tự tin và nghịch ngợm: “Lời khen ngợi còn chưa đủ sâu sắc. Hãy nói lại một lần nữa.”

Văn Nhân Dược tựa má, nhìn anh ta từ phía bên: “Được rồi, anh Guệ thực sự là số một trên đời này.”

“Như vậy mới đúng.” Lạc Vô Hạn vuốt ve chiếc móc tay, “Học trò và bạn bè của Tiến sĩ Tư rất nhiều, khắp nơi trên thế giới. Khi đến kinh đô, chỉ cần ném mười viên gạch xuống đường, cũng có thể trúng ba viên. Tôi đã chọn một vài người; sau này bạn hãy đến thăm họ, nói rằng Tiến sĩ Tư nhớ họ và muốn gửi lời chào. Khi gặp những người đó, hãy nói những lời ngọt ngào một chút, để họ thích bạn hơn. Ai bảo người học vấn là những kẻ kiêu ngạo và không thích được khen ngợi chứ? Người học vấn cũng là con người, và ai cũng thích nghe những lời hay đẹp. Dù gặp phải những kẻ cứng đầu, cho rằng bạn chỉ biết nói lời ngon ngọt, cũng không sao cả. Trước hết, hãy để họ có ấn tượng xấu về bạn, sau đó dùng những bài viết của bạn để chứng minh điều ngược lại… Xem họ còn có thể nói gì được nữa?”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nhưng khi khen ngợi người khác, hãy chỉ nói những lời như bạn vừa khen tôi thôi… Không phải ai cũng là số một trên

“Văn Nhân Dược nhìn anh ấy, gần như có thể thấy cái đuôi cáo đang giương cao phía sau lưng anh ta.”

Văn Nhân Dược bật cười: “Anh Gu, hãy ném đi đi.”

Lạc Vô Hạn dừng lại một chút.

Văn Nhân Dược cúi đầu xuống, kìm nén cảm xúc ứa nở trong lòng, vẫn nói với giọng cười: “Người được mệnh danh là số một thiên hạ như anh Gu, không biết nên mở lá thư nào trước… Nếu nói ra, e rằng sẽ chẳng ai tin đâu.”

Lạc Vô Hạn quay người lại, phát ra tiếng “tch”, tỏ vẻ muốn ném anh ta.

“Đừng đùa nữa.” Văn Nhân Dược nói một cách nhẹ nhàng, “Tôi đang cầm bút đây… Nếu ném anh, tôi sẽ làm bẩn anh bằng mực đấy, sau này anh sẽ phải giặt rửa mất.”

Lạc Vô Hạn nghiêng người sang một bên, môi khép lại một cách kín đáo.

Khi chỉ thấy nửa khuôn mặt của anh ấy, Văn Nhân Dược cuối cùng cũng có thể nhìn anh ấy một cách thoải mái, mà không cần phải che giấu gì nữa.

Nếu không nhìn vào đôi mắt ranh mãnh và linh hoạt kia, khi anh ấy bình tĩnh lại, người ta vẫn có thể nhận ra vài nét giống với khuôn mặt của chính mình ngày xưa… Chỉ là giờ đây, khuôn mặt đó đã trở nên tinh xảo hơn nhiều, như thể được một nghệ nhân tài ba vẽ nên một cách tỉ mỉ.

Văn Nhân Dược vốn dĩ đã sở hữu một khuôn mặt đẹp đẽ và quý phái, từ nhỏ đã luôn được mọi người khen ngợi.

Xuyên suốt lịch sử, một khuôn mặt đẹp luôn là công cụ hữu ích để các quan lại thăng tiến.

Nếu không phải vì Văn Nhân Dược sinh ra đã có một vẻ ngoài đẹp như vậy, việc cha anh ấy loại bỏ rào cản để anh ấy có thể trở thành quan lại chắc chắn sẽ không diễn ra suôn sẻ đến thế.

Có lẽ cũng vì cả hai đều mang dòng máu của tộc Jing, nên khuôn mặt của họ có vài điểm tương đồng… Nhưng so sánh lại, vẫn có sự khác biệt rõ rệt.

Nếu khuôn mặt của anh Gu ngày xưa thực sự giống như vậy…

Văn Nhân Dược suy nghĩ mãi, cuối cùng chỉ có thể dùng ba từ để diễn tả:

“Thật là đáng thương.”

Một người như vậy, lại sở hữu cả tài năng và khả năng ăn nói lưu loát… Vậy mà sao lại phải chịu đựng một kết cục đáng thương như vậy?

Trong lúc đang mơ màng, Lạc Vô Hạn bỗng nhiên hỏi: “Anh đang nhìn cái gì vậy?”

Văn Nhân Dược cười phá lên sau khi nghe xong: “Gần đây huynh Gu tu luyện rất thành công; không chỉ mọc thêm cái đuôi cáo, trán còn xuất hiện thêm ‘con mắt’ nữa kìa.”

“Đừng nói vậy.” Lạc Vô Hạn quay sang anh ta, “Lời nói của ngươi quá dối trá; hôm nay chắc là phải trừng phạt ngươi một trận mới được. Đứng yên đó đấy, đừng chạy nhé!”

Văn Nhân Dược cười ha hả: “Không được à…”

Trong lúc hai người đang đùa cợt, bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã, từng bước đều mang theo sức mạnh và khí thế hùng hổ.

Văn Nhân Dược, do đã sống chung với nhóm người này lâu ngày, đã học được cách nhận biết người qua giọng nói: “Đó là Nguyên Tiểu Nhị trở về rồi.”

Lạc Vô Hạn lập tức tỉnh táo lại.

Nhiệm vụ mà ông giao cho Nguyên Tiểu Nhị khác với những người khác.

Ông lập tức ném ra một chiếc phi tiêu, buộc vào đó một lá thư, rồi tháo bỏ tấm vải che mắt và bước nhanh ra ngoài.

Tuy nhiên, khi đi đến cửa, ông quay đầu nhìn lại lá thư mình vừa gửi đi, ánh mắt ông trở nên suy tư.

Rất nhanh sau đó, ông rời mắt khỏi lá thư, cầm lấy ly trà vẫn chưa ai uống và mở cửa ra ngoài.

Nguyên Tử Tấn đang đứng trong sân.

Lạc Vô Hạn gọi anh ta: “Vào đây nói chuyện.”

Anh ta còn trẻ trung và năng động; sau khi đi đường mệt mỏi, anh ta không muốn vào nhà lắm: “Ngoài này mát mẻ hơn!”

Nguyên Tử Tấn đã lâu không ăn mặc theo phong cách quý tộc nữa; bây giờ khi trở lại với trang phục đó, anh ta cảm thấy khá không quen thuộc.

Anh ta kéo cổ áo chiếc áo bông lót lụa, cảm thấy khó chịu khi xoay cổ: “Gần huyện Vân Lương có ba mươi mẫu ruộng, tôi đã giao cho quan huyện Kỳ để ông ấy giao cho người khác canh tác.”

Nói xong, Nguyên Tử Tấn nhìn Lạc Vô Hạn một cách nghiêng ngả: “Bây giờ mọi thứ đều cần tiền: mua ngựa, rèn dao, rèn áo giáp… Cái nào không cần tiền chứ? Chỉ có việc mua ruộng mới cần tiền! Trong tay ngươi có bao nhiêu tiền để tiêu như vậy?”

Lạc Vô Hạn cười: “Ồ, công tử Nguyên bây giờ cũng biết tiết kiệm rồi à? Hồi trước, ngươi còn cưỡi xe ngựa của tướng Nguyên Lão đi khắp nơi để khoe khoang…”

“Phù phù phù!” Nguyên Tử Tấn giống như con mèo bị bóp đuôi, bất ngờ nhảy dựng lên, như muốn vá lại miệng Lạc Vô Hạn lại, “Đừng nói nữa!

Những người gọi tôi nghe thấy này, liệu tôi có cần mặt nữa không?!”

Sau khi đùa vui xong, Lạc Vô Hạn bắt đầu nói nghiêm túc hơn: “Lương thực là nền tảng để quản lý quân đội; chỉ cần có lương thực, bất kỳ loại binh lính nào cũng có thể được tuyển mộ.”

“Tại sao không ra lệnh khai hoang trên diện rộng hơn? Khi tôi đến đó, ông Quý, viên quan huyện, đang bận rộn với công việc khai hoang đấy.”

Bên trong nhà, Văn Nhân Dược nghe lời nói của Nguyên Tử Tấn mà không nhịn được cười.

Khai hoang chẳng phải là chuyện dễ dàng đâu...

Hơn nữa, anh Gu vừa mới giúp giảm bớt thuế thương mại; nếu lại ra lệnh khai hoang nữa, hành động đó sẽ quá lớn và rất dễ gây ra rối loạn; cuối cùng, cả hai việc lớn đều sẽ không thể thành công được.

Với suy nghĩ đó, ánh mắt anh ta lại dừng lại trên bức thư được đóng đinh vào cột.

……

Bên ngoài cửa, Lạc Vô Hạn đá Nguyên Tử Tấn một cái: “Nói dễ thật! Anh tưởng những cánh đồng hoang đó dễ khai phát à? Chỉ có anh Em Yên Thần là giỏi việc canh tác; nếu người khác đảm nhận công việc này, có thể phải mất tám, mười năm mới có thể khai phát được vài mươi mẫu đất; hoặc ngay cả khi đất đã được khai phát, thuế thu nhập cũng không tăng lên; hoặc thậm chí những cánh đồng đó sẽ trở thành đất tư của các quan chức địa phương, bởi vì tất cả các quan lại và tiến sĩ đều được miễn thuế. Anh chỉ cần nói vài câu là muốn khai hoang, nhưng anh nghĩ rằng chúng tôi sẽ tự mình cầm cuốc cày bừa sao?”

Nguyên Tử Tấn mặt đỏ bừng, thấy anh ta nói có lý, nhưng vẫn cứ thói quen tranh luận: “Anh còn đến dạy bảo tôi nữa à? Ông Quý, viên quan huyện kia tuổi tác đã cao rồi; anh bắt ông ấy làm việc quá sức, có phải là đúng đạo lý không?”

Nói đến đây, Lạc Vô Hạn bỗng im lặng.

Nguyên Tử Tấn ngẩn ngơ một lát, nhận ra mình vừa nói sai.

Theo sau Lạc Vô Hạn, anh ta đi qua các con phố, huấn luyện binh sĩ, và đi thăm khắp nơi; cuối cùng, anh ta cũng bắt đầu nhận ra một số điều:

Nếu tất cả các quan chức đều giống như ông Quý, thì tại sao ông ấy lại còn phải vất vả làm việc đến thế ở tuổi già này?

Anh ta vội vàng thay đổi chủ đề: “À... đúng rồi, tôi đã thuê được ba mươi mẫu đất, và còn mang theo hai mươi binh sĩ từ huyện Vân Lương để họ ở lại đó, huấn luyện binh sĩ, nhằm tránh bị bọn cướp và quân phiệt quấy rối khi khai hoang... Ồ! Các thanh kiếm cũng đang được rèn luyện rồi! Tất cả đều là kiếm chém ngựa, và cũng theo lời anh nói, phải

Khi nói đến những vấn đề quân sự, Nguyên Tử Tấn trở nên hào hứng không ngớt; ánh mắt anh sáng lên khi kể lại: “Xưởng luyện thép của gia tộc Trương nói rằng họ chưa bao giờ nghe nói đến phương pháp này; từ trước đến nay, họ luôn dùng các tấm thép đã qua xử lý để luyện thành thép cán. Tôi đã làm theo lời bạn… Ôi, tôi đã yêu cầu họ thử luyện một lò xem sao. Ban đầu, người đứng đầu gia đình họ còn hoài nghi, nhưng khi sản phẩm được luyện ra… trời ạ, ông già ấy suýt nữa thì ngất đi!”

Lạc Vô Hạn chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm.

Việc kết hợp gang thô và thép đã qua xử lý để luyện thành thép cán là một kỹ thuật đặc biệt của vùng Wuzhou, được coi là bí mật không ai được tiết lộ. Rất nhiều thợ thủ công giấu kín bí quyết này, chỉ chịu truyền lại cho những đệ tử thân cận nhất của mình. Một thanh kiếm như vậy có thể chém đứt đầu ngựa, gãy xương người… và giúp mang lại hòa bình cho thiên hạ.

Lạc Vô Hạn Trong kiếp trước, ông từng là một võ tướng; vì vậy, ông rất yêu thích những thanh kiếm. Những người dưới quyền ông đều biết xuất thân của ông, nên họ luôn cố gắng làm hài lòng ông. Phương pháp luyện thép này chính là món hối lộ đáng giá nhất mà ông nhận được trong kiếp trước.

Trong thời gian gần đây, ông đã đi khắp các xưởng luyện thép lớn nhỏ ở Tongzhou, dù là do tư nhân hay nhà nước quản lý, đều so sánh kỹ thuật và nguyên liệu thô… Cuối cùng, ông đã chọn một xưởng tư nhân gần đó – Đường Châu Phủ. Lý do ông chọn nơi này không chỉ vì kỹ thuật luyện thép truyền thống hàng trăm năm của gia tộc Trương, mà còn vì vào những năm trước, khi xảy ra cuộc xâm lược của quân Nhật Bản, xưởng của gia tộc Trương đã bị cướp bóc. Những tên cướp này sử dụng dao để giết người, và họ đang rất cần những thanh kiếm tốt. Người đứng đầu gia đình, Zhang Sanqing, là một người có tính cách hung hăng; ông không chịu khuất phục, dù đã 62 tuổi, vẫn cầm kiếm ra trận để bảo vệ xưởng. Ba trong số bốn người con trai của ông đã hy sinh trong trận chiến đó. Zhang Sanqing sau đó bị ốm nặng, và gia tộc Trương từ đó suy yếu, kinh doanh gặp nhiều khó khăn, suýt nữa phải đóng cửa.

“Ông ấy đã chấp nhận phương pháp này à?”

“Đúng vậy.” Nguyên Tử Tấn cười ha hả: “Tôi nói rằng đây là yêu cầu của chính quyền… Thật là, ông ấy suýt nữa đập tôi ra ngoài; nhưng khi tôi đưa ra phương pháp luyện thép, ông ấy bắt đầu tin tưởng hơn; và khi sản phẩm được luyện ra, ông ấy thậm chí còn không muốn tôi rời đi nữa!”

Lạc Vô Hạn biết rằng mọi chuyện sẽ diễ