Văn Nhân Dược cúi đầu chào và nói: “Vâng.”

Trên mặt anh ta không hề lộ ra vẻ gì, nhưng trong lòng thì rất ngạc nhiên.

Theo quan điểm của anh ta, dù Tông Dương có vẻ ngoài không may mắn và không được coi là người thông minh hay giỏi giang, ít nhất thì anh ta cũng là người chăm chỉ và trung thực.

Chẳng hạn như bây giờ, dù đã hoảng sợ không nhỏ, nhưng anh ta vẫn không nghĩ đến việc bỏ cuộc. Một người chân thật như vậy, dù không thể gọi là một quan lại xuất sắc, thì ít nhất cũng là người tuân thủ luật pháp một cách nghiêm túc.

Tại sao anh Gu lại muốn mình luôn theo sát anh ta nhỉ?

**Chương 183: Hẻm tối**

Vì còn nhiều nghi vấn trong đầu, Văn Nhân Dược luôn để ý đặc biệt đến Tông Dương suốt chặng đường.

Thị trưởng huyện Mễ Tích nhận được tin từ binh lính canh thành rằng quan lớn đã đến Mễ Tích; người vừa mới trở lại với chức vụ của mình suýt nữa lại mất hết tinh thần, vì vậy ông ta vội vàng chạy đến cổng trường huấn luyện để đón tiếp, và đúng lúc đó đã gặp phải nhóm của Tông Dương.

Có lẽ do quá hoảng sợ, Tông Dương đã trông rất mệt mỏi. May mắn thay, thị trưởng Mễ Tích – Bao Nghĩa Huệ – cũng đã trải qua nỗi kinh hoàng tương tự, vì vậy khuôn mặt ông ta cũng không khác gì Tông Dương.

Hai người học giả với khuôn mặt nhợt nhạt vào văn phòng huyện, ngồi đối diện nhau và uống vài ngụm trà nóng; lúc này, những phẩm chất tốt đẹp của Tông Dương bắt đầu hiện rõ:

“Thị trưởng Bao đã rất hoảng sợ. Về sự việc xảy ra tối qua, quan lớn đã biết hết rồi. Những kẻ xâm lược Nhật Bản hoành hành một cách không kiêng nể, nhưng lại bị đánh bại ở Mễ Tích – điều này chứng tỏ rằng thị trưởng Bao đã quản lý huyện một cách hiệu quả. Nếu là người khác, có lẽ dân chúng sẽ gặp nhiều rủi ro hơn.”

Tông Dương có thái độ lịch sự, ứng xử phù hợp và kiểm soát tốt mọi tình huống; ông ta đã hỏi rõ về tình hình thiệt hại về người và của cải của người dân trong thành phố, đồng thời cũng truyền đạt ý định của Lạc Vô Hạn một cách đơn giản.

Dù những lời nói của ông ta chủ yếu là những lời nói suông, nhưng chúng vẫn mang lại sức mạnh an ủi cho mọi người.

Nghe xong, thị trưởng Bao càng thấy yên tâm hơn; ông biết mình sẽ không bị miễn chức vì đã để những kẻ xâm lược Nhật Bản vào thành phố. Để tăng thêm sự bảo đảm, sau khi hoàn thành các công việc cần thiết, ông theo truyền thống của các quan viên văn phòng, bắt đầu xây dựng mối quan hệ tốt đẹp v

Thấy Bao Huyện Lệnh muốn nói gì đó nhưng lại thôi dở, Tông Dương tạm dừng một chút rồi tiếp tục nói: “Vậy thì chúng ta coi như là anh em đồng môn với nhau.”

Bao Huyện Lệnh thấy anh ta không e ngại gì cả, liền vui mừng gật đầu liên hồi: “Đúng vậy, đúng vậy!”

Văn Nhân Dược đứng bên cạnh, chỉ cảm thấy trái tim mình nặng trĩu.

Càng hiểu biết nhiều, anh ta càng nhận ra rằng danh tính mà mình đã đưa cho Lạc Vô Hạn trước đây thực sự rất tồi tệ.

Anh ta là người mua chức vụ bằng tiền, đi theo con đường bất chính; ở bất cứ nơi nào, anh ta cũng không thể được xem trọng.

Không bao giờ có thể như hai người kia, ngồi uống trà một cách đàng hoàng và nói về gia thế hay thầy của mình.

Trong lúc buồn bã, anh ta nghe Tông Dương nói: “Dù Lạc Vô Hạn có tội ác không thể tha thứ, tội lỗi của ông ta sẽ mãi in sâu vào lịch sử, nhưng xét cho cùng, ông ấy vẫn là thầy của chúng ta. Nếu không nói ra công khai, thì ít nhất trong bí mật…”

Bao Huyện Lệnh ngẩng thẳng lưng, nghiêm túc nói: “Quan Đồng Tri nói đúng lắm.”

Văn Nhân Dược: “……”

À, vậy thì không sao cả.

Theo phong tục của Đại Ngụ, người chủ trì kỳ thi sẽ được coi là thầy của các thí sinh. Những học trò này nên tuân theo nghi thức đối với thầy mình: trong dịp lễ hội thì đến chúc mừng, khi gặp nhau hàng ngày thì phải phục vụ chu đáo và đối xử lịch sự; nếu không, đó sẽ là tội lớn, vi phạm quy tắc đạo đức.

Nghĩ lại, vào các năm Thiên Định mười bảy, mười tám, quả thực là thời kỳ Lạc Vô Hạn thành công và tự hào nhất.

Xét đến danh tính không đáng tin cậy của ông ta, cũng không lạ gì khi hai người kia khi nói về đồng môn lại phải dùng những từ ngữ bí mật.

Bao Huyện Lệnh nhìn thấy Văn Nhân Dược đang đứng bên cạnh, miệng mỉm cười, tò mò hỏi: “Ngài này là…?”

Văn Nhân Dược nhìn về phía Tông Dương.

Tông Dương giới thiệu: “Ngài này là người bạn thân thiết của Quan Phủ, hiện đang làm việc tại phủ.”

“À!” Nghe nói là bạn của Quan Phủ, thái độ của Bao Huyện Lệnh cũng trở nên nồng nhiệt hơn: “Xin hỏi ngài tên là gì?”

“Tên ông là gì vậy?”

“Họ Mính, tên tự là Thủ Ước.”

Thấy Văn Nhân Dược có phong thái điềm đạm và khi trả lời không hề kiêu ngạo hay khiêm nhường, Bao Huyện Lệnh tự nhiên coi ông ta như một người bạn đồng hành: “Ông được học dưới sự chỉ bảo của ai vậy?”

Văn Nhân Dược không thể nói ra sự thật, liền theo lời khuyên của Lạc Vô Hạn mà trả lời: “Dưới sự giáo dục của Đại học sĩ Từ.”

Cả hai người đều ngừng lại, nhìn về phía Văn Nhân Dược với vẻ kính trọng và nghiêm túc hơn.

“Đại học sĩ Từ…” Bao Huyện Lệnh thốt lên, “À, vậy là hiểu rồi… Không lạ gì cả; tôi mới nghĩ sao ngay cả những người theo hầu của gia chủ cũng có phong thái phi thường như vậy… Hóa ra là tôi đã nhìn nhầm… Câu ‘Người thầy giỏi sẽ sản sinh ra học trò xuất sắc’ quả thực là một chân lý muôn thuở.”

Văn Nhân Dược cúi đầu, mỉm cười khiêm tốn.

Anh ta bắt đầu suy đoán rằng việc Lạc Vô Hạn yêu cầu mình theo dõi Tông Dương có lẽ không chỉ để anh ta quan sát từng hành động của Tông Dương mà còn có mục đích khác nữa. Nếu loại bỏ hai người anh trai và chú ruột kia – những kẻ tồi tệ ấy – thì gia tộc này vẫn được xem là một dòng họ danh giá, có truyền thống lâu đời.

Lạc Vô Hạn đã đưa anh ta ra khỏi thị trấn nhỏ ở Y Châu, mang anh ta đến thế giới bên ngoài… Và bây giờ, có lẽ là để giới thiệu anh ta với những “người cùng chí hướng”.

Khi nghĩ đến điều này, tâm trí Văn Nhân Dược bỗng nhiên trở nên bất an… Anh ta rất muốn gặp Lạc Vô Hạn. Ngay vào lúc này… Dù họ cùng ở trong một thành phố, nhưng anh ta vẫn nhớ nhung Lạc Vô Hạn đến mức không thể tả nổi. Dù vậy, anh vẫn tuân thủ nghiêm túc mọi chỉ thị của Lạc Vô Hạn, tiếp tục theo dõi hành động của Tông Dương.

Tông Dương quả thực là một người đàn ông đáng kính… Ngay cả việc Lạc Vô Hạn đã giết người, ông ấy cũng chỉ cần nói một câu “Bình Bách Tổng làm việc không hiệu quả, đã bị xử tử” là mọi chuyện được che đậy một cách nhẹ nhàng. Nhờ vào những mối quan hệ mà ông ta đã xây dựng trước đó, khi nghe tin này, Bao Huyện Lệnh hoàn toàn không hề xúc động, thậm chí còn đồng tình nói vài lời xấu về Bình Bách Tổng, và hứa sẽ thông báo cho Tổng đốc Lăng biết rằng Bình Căn Nhi đã bị xử tử theo luật quân đội một cách công bằng.

Nhìn vào tình hình này, có vẻ như những lời khoe khoang của Bình Căn Nhi về mối quan hệ giữa mình và Tổng đốc Lăng hoàn toàn không có cơ sở để tin cậy được.

Văn Nhân Dược đã chứng kiến từng hành động của Tông Dương và xác nhận rằng ít nhất trong việc này, Tông Dương đang đứng về phía Lạc Vô Hạn. Tất nhiên, cũng không thể loại trừ khả năng Tông Dương đang cố tình làm trò để gây ấn tượng với anh ta.

Sau khi thu dọn lại tình hình cho Lạc Vô Hạn, Tông Dương và Văn Nhân Dược chuẩn bị ra về. Thị trưởng Bao muốn đi theo họ để gặp Lạc Vô Hạn, nhưng bị Tông Dương từ chối một cách lịch sự, yêu cầu ông ấy ở lại ty cục để giám sát công việc và ổn định tâm lý của mọi người, đồng thời báo cáo chi tiết sự việc này về tỉnh lập tức. Khi thông tin được gửi lên kinh thành, có thể họ sẽ được ghi nhận công lao vì điều này.

Nghe lời này, Thị trưởng Bao rất vui mừng và đồng ý ngay lập tức.

Văn Nhân Dược dắt con ngựa, cùng với Tông Dương đi bên nhau dưới sự hộ tống của các viên chức ty cục trên con phố Mễ Tích vắng vẻ.

“Tạm thời tôi không thể cưỡi ngựa được, chân tôi đau lắm,” Tông Dương nói, vừa đưa tay lên lưng vừa cười xin lỗi với Văn Nhân Dược, “Xin phiền anh đồng hành cùng tôi đi bộ.”

Văn Nhân Dược đề xuất: “Thực ra, chúng ta có thể mời Thị trưởng Bao đến gặp Quý ông Văn Nhân để báo cáo trực tiếp.”

“Không được,” Tông Dương quyết đoán từ chối, “Quý ông vừa làm những việc như vậy, cơ thể… e là chưa sạch sẽ lắm, không thích hợp để gặp… Ồ…” Nói đến đây, Tông Dương dường như lại nhớ đến cảnh tượng bi thảm kia, liền quay người đi, che miệng và buồn nôn một cái, sau đó quay lại và nói một cách nhẹ nhàng: “Xin lỗi.”

Cách hành xử của anh ta thật sự rất đáng yêu.

Văn Nhân Dược thầm thán: “Quý ông đồng tri hành động thật chu đáo, tôi thật sự không bằng được.”

Tông Dương tự giễu mình cười một tiếng: “Người như tôi, nếu không chu đáo thì làm sao được.”

Lời nói của anh ta rất ngắn gọn nhưng đầy ý nghĩa.

Nhưng Văn Nhân Dược, người biết rõ những bí mật đằng sau, lập tức hiểu được ý muốn thực sự của anh ta.

Ngày xưa, Tông Dương đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn vì sự gây áp lực từ cha và anh trai mình. Vì vậy, anh ta cần phải làm việc chăm chỉ hơn, chu đáo hơn và cẩn thận hơn so với những quan chức bình thường, mới có thể thoát khỏi bóng tối ấy và tiến lên phía trước.

Văn Nhân Dược không thương hại người anh trai đáng bị trừng phạt kia của anh ta. Nhưng Tông Dương thực sự đã bị cuốn vào một vụ rắc rối oan uổng và phải chịu đựng nhiều lời chỉ trích không công bằng.

Lạc Vô Hạn là người thầy đã cứu sống anh ta; còn người anh trai kia thì là người thân ruột thịt của anh ta. Đối với anh ta, đây quả thực là một tai họa không đáng có.

Văn Nhân Dược âu yếm anh ta và nói: “Quý ông đã vất vả rồi.”

Tông Dương ngạc nhiên, nhìn lại Văn Nhân Dược và không hiểu tại sao người này lại an ủi mình như vậy, chỉ biết mỉm cười một cách bối rối.

Chưa kịp anh ta nói gì thêm, bỗng nhiên mọi người xung quanh đều hoảng loạn.

Hai kẻ đột nhiên xuất hiện từ phía sau, không hề do dự, đã chém chết một viên quan canh gác bên cạnh Tông Dương ngay tại chỗ!

Tông Dương không kịp phản ứng, và máu của người đó bắn tung tóe lên người anh ta.

Tối hôm qua, hai tên cướp biển đã lạc khỏi đội quân chính và không thể trốn ra khỏi thành phố. Hôm nay, cửa thành đã bị đóng chặt, chúng thấy không thể thoát ra ngoài được, liền ẩn náu trong những con hẻm tối tăm, và may mắn tránh được đợt kiểm tra toàn thành phố đầu tiên.

Nhưng cuối cùng, chúng cũng không thể trốn lâu được.

Khi Lạc Vô Hạn đến, ông lập tức điều động binh sĩ của huyện Mǐ Xī, chia thành các nhóm năm người để kiểm tra từng con hẻm một cách kỹ lưỡng.

Thấy mình đang rơi vào tình thế không thể sống sót, hai kẻ đó liền nảy sinh ý định tuyệt vọng, quyết định đánh đổi tất cả.

Khi thấy một người có vẻ ngoài như quan lớn đang đi bộ trên đường, được bảo vệ bởi vài viên quan canh, và không đi ngựa nhanh, hai kẻ đó liền vung lên dao lớn; một người đánh gục viên quan canh gần Tông Dương nhất, còn người kia thì nhắm thẳng vào Tông Dương và lao tới!

Ánh sáng lạnh lẽo bắn xuống!

Tông Dương Đang đứng yên tại chỗ, khi thấy lưỡi dao đang lao về phía mình, anh mới vội vàng lách sang một bên – nhưng vẫn không kịp tránh được.

Anh đang cầm dây cương ngựa; dây cương quấn quanh cổ tay anh, khiến anh khó có thể thoát ra ngay lập tức.

May mắn thay, người đối diện cũng vì quá hăng hái mà đánh trượt, lưỡi dao của họ chỉ đâm trúng dây cương.

Tông Dương Bị mất dây cương, anh lảo đảo và ngã xuống đất đầy bùn vàng.

Những tên lính canh đi theo, lúc nào cũng tỏ ra hung hãn và nguy hiểm trước mặt người dân thường, nhưng khi đối mặt với tình huống thực sự, chúng lập tức trở thành những con gà, con vịt hoảng sợ, không còn lòng chiến đấu nữa, vội vàng bay tung tóe để trốn thoát.

Trong chốc lát, những tên lính canh xung quanh Tông Dương đã tản ra theo hình chiếc quạt; chỉ còn lại một mình Văn Nhân Dược đứng bên cạnh anh, dùng thanh kiếm của mình chặn đỡ lưỡi dao thứ hai đang lao về phía anh!