Khi tiến lại gần hơn, Lạc Vô Hạn nghe thấy giọng nói lớn lao của Tần Tinh Ngạo vang lên trong tiếng cãi vã, liền nhướng mày lên.

Những lính canh đứng gác bãi tập cũng đều nhô đầu ra để xem chuyện gì đang xảy ra; khi thấy có người lạ xuất hiện, họ lập tức tỉnh táo lại và quát lên: “Người đến đây là ai?!”

Khi Văn Nhân Dược lấy ra chiếc ấn chức của tri phủ, Lạc Vô Hạn đã phi ngựa nhanh hết sức, vung dây cương và lao thẳng vào bãi tập.

Trên bãi tập, hai bên quân sĩ đang đối đầu với nhau.

Tần Tinh Ngạo đứng một mình, đối diện với một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt hung dữ.

Người này râu ria um tùm, những sợi râu cứng như bút chải, trông giống như một con heo rừng biến thành yêu tinh.

Khi Lạc Vô Hạn bước vào bãi tập, anh ta nghe thấy con “yêu tinh heo rừng” kia đang phun nước bọt vào Tần Tinh Ngạo.

“Làm sao bạn có thể đổ hết tội lỗi này lên đầu tôi được! Hãy đi hỏi khắp nơi trên thế giới này xem… Cháu họ của tôi thuộc về sự bảo vệ của Tổng đốc Ling…” Tần Tinh Ngạo phản đối.

Lạc Vô Hạn phi ngựa xông vào bãi tập, không quan tâm đến người đàn ông kia, mà chỉ nhìn vào Tần Tinh Ngạo và hỏi: “Vị tướng mạnh mẽ này là ai trong hàng ngũ của Tổng đốc Ling?”

Người đàn ông kia lập tức im lặng lại; thấy Tần Tinh Ngạo cúi đầu chào hỏi một cách kính trọng, và nhận thấy vẻ ngoài nổi bật của Lạc Vô Hạn, anh ta bắt đầu đoán xem đây là ai, nhưng vẫn không dám chắc chắn.

—Một vị quý nhân cao quý như thế này, sao lại đến một nơi hẻo lánh như thế này?

Trong lúc anh ta đang hoang mang, Lạc Vô Hạn nhảy xuống ngựa, thở ra một hơi dài, cởi bỏ găng tay và hỏi Tần Tinh Ngạo: “Vị tướng mạnh mẽ kia… chính là ông Bạch Tổng đang trốn tránh đó sao?”

“Thưa ngài, tôi không hề trốn tránh… Thực sự không.” Bạch Tổng cười toe toét, nhưng vì lo lắng, nụ cười của anh ta trông còn kinh tởm hơn cả việc khóc, “Tôi chỉ nghĩ rằng… nếu dẫn đội quân ra khỏi thành phố, tiến hành cuộc tấn công từ phía sau… khi kẻ địch không ngờ tới, chúng ta có thể đánh bại họ…”

Những binh sĩ và gia đình họ cùng Bạch Tổng trở về thành phố một cách lén lút, cúi đầu thấp, giả vờ ngu dốt, hy vọng có thể qua mặt được.

“Thưa ngài, đừng tin những lời biện hộ xảo trá của hắn.” Tần Tinh Ngạo mở lòng bàn tay ra, trong lòng bàn tay là một đống vải rách và bông trắng tinh, cùng năm thanh vàng lấp lánh, “Đây là những thứ tôi tìm thấy trên người hắn. Hắn mang tiền bỏ chạy, trốn tránh trước khi trận chiến bắt đầu… Nếu không phải là kẻ đào ngũ thì còn gì nữa?! Có đến bảy tám đôi mắt trong quán rượu đều thấy rõ bạn đã bỏ chạy ngay khi nghe tin quân địch xâm nhập. Chẳng lẽ tất cả họ đã đồng mưu với nhau để vu oan cho bạn sao?”

Ping Gen Er giữ chặt phần áo trước bị Tần Tinh Ngạo xé tung tóe; khuôn mặt anh ta co giật liên hồi, mặt đỏ lên rồi lại tái đi.

Tối hôm qua, anh ta đã uống rất nhiều rượu. Khi đang say sưa nói lung tung, bỗng nhiên nghe tin quân xâm lược vào thành phố, anh ta đổ mồ hôi lạnh, tỉnh táo hoàn toàn, và vội vàng về nhà lấy năm thanh vàng mà mình đã đổi ra trước đó rồi bỏ chạy khỏi thành phố.

Đó là tất cả tài sản mà Ping Gen Er có thể mang theo được.

Những gì anh ta không thể mang theo được, đó là hai mươi mẫu đất của mình.

Dù quân xâm lược có cướp bóc tàn bạo đến đâu, họ cũng không thể chiếm đoạt được mảnh đất ấy.

Dù sao thì sau khi quân xâm lược rời đi, họ chỉ cần lén lút trở lại và tuyên bố rằng binh lính phòng thủ đã chiến đấu đến cùng, nhưng do số lượng quân địch quá đông (hơn năm trăm người), họ không thể chống đỡ nổi… Vậy là họ có thể thoát tội một cách dễ dàng.

Không ngờ lại có người muốn tranh công trước mặt mọi người, thậm chí còn không quan tâm đến lợi ích chung!

Nghĩ đến đây, Ping Gen Er càng thêm tức giận, cảm thấy mình bị lừa dối. Anh ta bất ngờ buộc tội Zhang Feng: “Thưa ngài, Zhang Feng có một người yêu ở Mǐ Xī… Hắn đã mê muội vì người đó! Dù quân địch hung ác đến mức nào, hắn cũng không nghe theo mệnh lệnh của quân đội, cứ nhất quyết ở lại để bảo vệ người yêu của mình!”

Zhang Feng là một chàng trai cao lớn, trẻ tuổi và mới có thành tích chiến đấu. Anh ta đang rất tự hào và chuẩn bị nhận phần thưởng, nhưng không ngờ lại bị buộc tội “không nghe theo mệnh lệnh” ngay trước mặt mọi người… Anh ta không thể tin nổi và sửng sốt.

Khi thấy Zhang Feng bị mình làm cho im lặng, người lãnh đạo cũng không nói gì thêm, Ping Gen Er càng nói càng hăng hái, càng cố tình đảo lộn sự thật: “Thưa ngài, hãy suy nghĩ kỹ xem… Tại sao quân địch chỉ thiệt mát vài người mà đã phải rút lui? Chắc chắn là Zhang Feng đã âm thầm thông đồng với quân địch, cùng nhau dàn dựng màn kịch này để đánh lừa ngài… Sau này khi anh ta được thăng chức, chắc chắn sẽ phải trả

Những cáo buộc này rõ ràng là nhằm mục đích giết hắn!!

Hắn thực sự quá vụng về trong lời nói; tức giận đến cùng độ, trong đầu chỉ còn lại một ý nghĩ duy nhất: “Phải đánh chết tên khốn nạn này cho xong.”

Nhưng hắn đã không còn cơ hội để hành động nữa.

Lạc Vô Hạn bước tới, rút con dao ngắn ra từ lưng của Tần Tinh Ngạo và vung mạnh…

Ánh lửa lấp lánh, một dòng máu tươi phun trào ra ngoài.

Miệng __PMG__ đang kêu la thảm thiết, giờ đây đã không thể mở ra được nữa.

Hắn dùng hai tay bịt lấy cổ họng bị cắt, cố gắng ngăn máu chảy… Nhưng tất cả đều vô ích.

Lời nói cuối cùng mà hắn để lại trên đời này, là tiếng “Ôi trời…” đầy đau đớn, sợ hãi và mơ hồ.

Không gian xung quanh chìm vào yên lặng.

Zhang Feng nắm chặt hai quả đấm đang sẵn sàng lao vào, hoàn toàn chưa thể tỉnh táo lại được.

Nguyên Tử Tấn mặt tái nhợt; khi nhận ra chuyện gì đang xảy ra, ánh mắt hắn lại càng trở nên sáng lên.

Tâm trạng của hắn, cũng chính là tâm trạng của hầu hết mọi người ở đó:

Tốt! Chết thật đúng lúc!

Tông Dương cảm thấy má mình ấm lên; khi ngẩng tay lau, đầu ngón tay anh ta dính đầy máu đỏ ấm áp.

Anh ta nhìn xuống __PMG__ đang nằm liệt trên đất, rồi lại nhìn máu trên ngón tay mình, cuối cùng cũng hiểu ra mối liên hệ giữa hai điều đó.

Khi nhận ra điều này, chân anh ta run rẩy; may mắn thay, Văn Nhân Dược đã kịp đỡ lấy anh ta, nếu không anh ta đã ngã xuống đất ngay trước mặt mọi người.

Lạc Vô Hạn dùng con dao đẫm máu chà qua quần áo của __PMG__ vài lần, vừa lau vừa nhìn lên, im lặng nhìn Tần Tinh Ngạo: “__TM004__.”

__TM004__ giật mình, tỉnh táo lại: “Dạ.”

“Một binh sĩ bỏ trốn trước giờ chiến đấu, phải chịu hình phạt gì?”

“…Sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

“Thế thì thật lạ…” Lạc Vô Hạn tự hỏi, “Từ khi tôi vào đây, sao có một người chết cứ liên tục nói chuyện vậy nhỉ?”

__TM004__ mặt nghiêm túc, quỳ xuống một chân, nhận lỗi: “Đó là lỗi của thuộc hạ, do thiếu quyết đoán.”

Dù nói vậy, trong lòng __TM004__ vẫn đầy ơn biết ơn đối với Lạc Vô Hạn.

Đây chính là một trong những lý do khiến anh ta không ngại khó khăn để đến Mễ Tịch một lần.

Giống như Lạc Vô Hạn, Tần Tinh Ngạo cũng mới đến đây; những công trạng quân sự của anh ta ở Đông Châu không được coi trọng, nên khó có thể thuyết phục mọi người. Trong tình huống này, thật sự không tiện để hành động một cách tự do, bỏ qua các thủ tục chính thức mà ngay lập tức xử tử một kẻ có quyền lực như vậy.

Nhưng sau khi Lạc Vô Hạn tự mình can thiệp và trao cho anh ta quyền hạn để hành động một cách linh hoạt, mọi chuyện đã thay đổi. Những kẻ xứng đáng bị trừng phạt thì vẫn phải bị trừng phạt; những người xứng đáng được thưởng thì cũng phải được thưởng.

Lạc Vô Hạn quay sang hỏi Zhang Feng: “Muốn đi theo tôi, hay muốn ở lại đây?”

Zhang Feng như vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ, vội vàng quỳ xuống, đôi tay run rẩy vì hồi hộp.

Vào cuối thu, không khí lạnh lẽo đến thấu xương.

Nhưng trong người Zhang Feng, dòng máu đang sôi trào, khiến anh ta khó có thể bình tĩnh lại được.

Anh ta hiểu rất rõ rằng, cơ hội thay đổi số phận của mình đã đến.

Anh ta nằm trên mặt đất, suy nghĩ mãi.

Lạc Vô Hạn cũng đang chờ đợi câu trả lời của anh ta.

Một lúc sau, Zhang Feng cuối cùng cũng lên tiếng: “Bẩm lãnh đạo, con… con muốn ở lại Mễ Tịch…”

Nghe vậy, Nguyên Tử Tấn cảm thấy thất vọng.

Anh ta còn tưởng rằng Zhang Feng sẽ chọn đi làm lính phủ đấy! Việc đi theo Lạc Vô Hạn thì chắc chắn sẽ có cơ hội kiếm được tiền bạc; tại sao lại phải ở lại cái thị trấn hẻo lánh này chứ?

Lạc Vô Hạn không bình luận gì về quyết định của anh ta: “Con đã kết hôn chưa?”

Mặt Zhang Feng đỏ bừng, nhưng trên môi anh ta đã nở nụ cười e thẹn.

Rõ ràng, những gì Phương Tài đã nói với anh ta ít nhiều cũng dựa trên sự thật. Anh ta thực sự có một người yêu.

“Cô ấy là người trong gia đình danh giá à?”

Mặt Zhang Feng căng lại, anh ta đập đầu xuống đất: “Lãnh đạo, cô ấy… cô ấy là con gái của ông Lý, một học giả ở Mễ Tịch. Sau khi ông Lý mất, mẹ kế của cô ấy đã bán cô ấy vào những nơi không lành mạnh… Con biết cô ấy từ khi còn nhỏ; chúng tôi… Ừm…”

Anh ta nói một cách lộn xộn, nhưng Lạc Vô Hạn đã hiểu rõ.

Zhang Feng còn trẻ, không có tiền, hàng tháng chỉ có vài đồng lương ít ỏi.

Dùng tiền của mình để nuôi cô ấy chắc chắn không phải là giải pháp lâu dài được.

Anh ta dám dẫn một nhóm người đi làm những việc liều lĩnh như vậy, một phần lý do là bởi sau khi bọn cướp Nhật Bản xâm nhập thành phố, chúng chắc chắn sẽ đi khắp nơi để bắt cóc phụ nữ và hành hung họ.

Nếu anh ta ở lại Mị Tỉ, anh ta vẫn có thể chăm sóc cô ấy tốt hơn.

Lạc Vô Hạn Chỉ cần nhìn vào anh ta, cô ấy đã hiểu rõ tất cả suy nghĩ trong lòng anh ta.

Anh ta nói: “Muốn cưới cô ấy à?”

Trương Phong gục đầu xuống đất một cách thành kính: “Trương Phong chỉ là một kẻ khổ sở, không cha không mẹ, tất cả đều phải dựa vào ngài quyết định!”

Bên cạnh, Nguyên Tử Tấn cười thầm trong bóng tối.

Anh ta vốn dĩ là một kẻ ham chơi và phóng đãng; sau khi ở lại Nam Đình lâu như vậy, anh ta đã học hỏi được rất nhiều về những chuyện gia đình nhỏ nhặt. Làm sao anh ta có thể không hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói của Trương Phong chứ?

“Trương Phong, nghe lệnh,” Lạc Vô Hạn nói một cách bình tĩnh, “Từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ trở thành người quản lý tỉnh Mị Tỉ. Tất cả tài sản nhà cửa và năm thanh vàng của cựu người quản lý Bình Căn đều sẽ thuộc về công quỹ; công quỹ sẽ quyết định trao tất cả những thứ này cho ngươi.”

“Khi xong việc, hãy đưa vợ ngươi đến đăng ký hộ khẩu lại. Ta sẽ cấp cho cô ấy một giấy tờ hợp pháp. Khi các ngươi có con, dù là con trai hay con gái, ta sẽ chuẩn bị một chiếc bàn học cho đứa trẻ tại Học viện Đông Châu, và chúng có thể đến đó học bất cứ lúc nào.”

Trương Phong cảm thán đến nỗi nước mắt tràn ra, môi run rẩy, không thể nói ra lời nào hay ho, chỉ biết gục đầu ba lần liên tiếp.

Lạc Vô Hạn quay ngựa lên: “Được rồi, để dành việc gục đầu khi cưới nhau sau này đi. Hãy dẫn ta đi xem xác những tên khốn nạn đó.”

Anh ta quay ngựa đi, đi qua bên cạnh Tông Dương đang yếu ớt: “Tông Đồng tri, ngài muốn đi cùng ta, hay muốn ở lại đây?”

Tông Dương vùng vẫy yếu ớt: “Tôi sẽ đến ty cảnh sát... gặp quan tỉnh Mị Tỉ, để an ủi ông ấy và nhắc nhở ông ấy không được chủ quan vì những chiến thắng nhỏ bé, phải tu sửa cổng thành, sắp xếp lại quân đội..."

“Được.” Lạc Vô Hạn vung roi, “Minh Cử nhân, xin ngài cùng Tông Đồng tri đi theo.”