Vợ của Zhang Erlang lúc này thực sự hoảng sợ đến mức không biết phải làm gì nữa. Cô ấy chẳng biết chữ, trong đời này cũng chưa bao giờ rời khỏi làng, làm sao có thể thấy được cảnh tượng như thế này? Cô ấy sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, ngồi xuống đất khóc lóc, kêu la rằng những thứ đó đều do gia đình mình đào ra, còn những điều khác thì cô ấy chẳng biết gì cả.

Quan huyện đã tiếp xúc với rất nhiều người, và thấy dù cô ấy có vẻ hoảng loạn, nhưng trông không giống như người có tội; lại thêm những thứ vàng bạc và cái lu đất mới toanh trong tay cô ấy, ông ta bắt đầu cảm thấy nghi ngờ.

……Zhang Erlang này, trước đây đã từng đăng ký tại văn phòng quận của ông ta.

Cái chết của Quan Chí Phủ Qian có liên quan mật thiết đến anh ta.

Quan huyện Líng Gao biết rằng vụ án này rất nghiêm trọng, không dám chậm trễ, nên đã gửi những bằng chứng và lời khai thu thập được lên cơ quan điều tra, đồng thời đi từng nhà để hỏi thăm, và cuối cùng đã phát hiện ra Zī Zhubu.

Người đó chỉ ra những điểm đáng nghi ngờ trong hồ sơ vụ án: “Thưa ngài, trong hồ sơ có ghi rằng sau khi nông dân Zhang Erlang tử vong vì độc, có người đã thấy Tư Vĩnh Thọ xuất hiện tại huyện Líng Gao và hỏi thăm về vụ án của gia đình Zhang Erlang. Tại sao nhân chứng lại có thể nhận ra ngay rằng người đó chính là Tư Vĩnh Thọ?”

Bên này, Trịnh Miệu cũng đã bình tĩnh trở lại và trả lời: “Người dân ở Líng Gao chủ yếu sống bằng nghề nông, khu vực này hẻo lánh, thông thường chỉ có những người buôn bán hay các thầy lang lang thang qua đây; vì vậy, việc có người ngoại địa đến hỏi thăm tin tức thì rất dễ để chú ý. Nửa năm trước, vì vụ án Quan Chí Phủ Qian rơi vào nước, Tư Vĩnh Thọ đã đến Líng Gao, đi hỏi thăm hàng xóm của Zhang Erlang và tìm hiểu về con người anh ta. Vì họ của anh ta khá hiếm gặp, nên nhiều người đã nhớ đến anh ta và gọi anh ta là ‘Ông Zǐ’. Vào lúc 1 giờ chiều ngày 2 tháng 6, Tư Vĩnh Thọ lại một lần nữa đến Líng Gao, hỏi hai người nông dân đi đường về vụ án Zhang Erlang bị đầu độc; trong số đó có một người chính là hàng xóm của Zhang Erlang, và đã được Tư Vĩnh Thọ hỏi thăm trực tiếp. Lúc đó, người đó cảm thấy Tư Vĩnh Thọ rất quen mặt, nhưng sau khi trở về nhà mới nhớ ra rằng người đó chính là ‘Ông Zǐ’.”

Nói xong, Trịnh Miệu lấy ra một vật từ trong tay áo mình: “Để đảm bảo tính chính xác, quan huyện Líng Gao đã mời họa sĩ vẽ hai bức chân dung, dựa trên lời mô tả của hai người.” Trên những bức chân dung đó, người đàn ông có khuôn mặt dài, mí mắt hơi

Hôm đó, có hồ sơ ghi chép về những người ra vào yamen, xin hãy mang đến để xem sao?”

Mục Gia Chí khẽ cắn răng và ra lệnh cho người đi lấy hồ sơ đó.

…Tuy nhiên, dù không thể xem qua cuốn sổ, ông đã biết được kết quả rồi.

Tư Vĩnh Thọ là người cẩn thận, hiếm khi vắng mặt; kể từ đầu mùa hè, ông chỉ xin nghỉ hai ngày vào ngày 2 và 3 tháng 6 mà thôi.

Các ghi chép rất rõ ràng, không thể chối cãi được.

“Thật kỳ lạ…” Vệ Dật Tiên bình luận, “Nếu nói rằng vụ án của Zhang Erlang là do Tư Chủ Bú tội phạm, tôi thực sự không tin. Theo hồ sơ, Zhang Erlang đã chết vào lúc trưa ngày 1 tháng 6; vậy tại sao Tư Vĩnh Thọ lại đi đến Lâm Gao sau khi vụ án xảy ra? Từ Đường Châu Phủ đến huyện Lâm Gao, đi ngựa nhanh cũng mất khoảng nửa ngày, nhưng Tư Vĩnh Thọ lại không giỏi cưỡi ngựa…”

Nói xong, anh ta hỏi Mục Gia Chí một cách có vẻ chính thức: “Phán Mục Thông, đúng không ạ?”

Mục Gia Chí im lặng gật đầu.

Tư Vĩnh Thọ rất nhát gan, không dám cưỡi ngựa nhanh. Nếu muốn đến Lâm Gao, ông ta chỉ có thể đi lừa hoặc thuê xe, ít nhất cũng mất nửa ngày mới đến nơi.

Mục Gia Chí nhớ rõ là Tư Vĩnh Thọ đã xin nghỉ vào lúc trưa ngày 1 tháng 6. Lúc đó, ông ta thực sự có vẻ rất mất tập trung.

Nhưng Mục Gia Chí đang bận rộn tổng hợp các hồ sơ về các vụ án hình sự, chuẩn bị trình lên cho vị triệu phú mới đến nhậm chức – Văn Nhân Dược – xem xét, nên không hỏi thêm gì. Ông chỉ nói rằng việc xin nghỉ được chấp thuận, nhưng Tư Vĩnh Thọ phải hoàn thành công việc trong suốt buổi chiều hôm đó.

Sau đó, Mục Gia Chí ngồi xuống và tiếp tục làm việc cho đến khi trăng lên cao, mới đứng dậy để ra về.

Theo lời các nhân chứng, Tư Vĩnh Thọ đã bắt đầu trò chuyện với họ vào lúc một giờ trưa ngày 2 tháng 6. Điều này có nghĩa là, ngay sau khi rời khỏi yamen, Tư Vĩnh Thọ đã ra khỏi thành phố trước khi cửa thành được khóa lại, và đi thẳng đến Lâm Gao, đi nhanh trong đêm để có thể đến nơi vào lúc một giờ trưa ngày hôm sau.

Tại sao ông ta lại vội vàng đến vậy, và lại có mục đích rõ ràng là đến Lâm Gao?

“Điều này thực sự rất kỳ lạ,” Trịnh Miệu nói, “Hơn nữa, Lâm Gao không thuộc quyền quản lý của Đông Châu; vậy anh ta biết được thông tin về vụ án này từ đâu?”

Lạc Vô Hạn im lặng một lúc lâu rồi bỗng nhiên nói: “…Cứ như thể có người đứng sau vụ án này, biết chắc rằng vào ngày mùng một tháng Sáu, Trương Nhị Lang chắc chắn sẽ chết, và đã bảo anh ta đến Lâm Gao để xem liệu người đó có thực sự chết hẳn hay chưa.”

Mục Gia Chí nghe vậy mà giật mình, không thể tin được mà nhìn lên Lạc Vô Hạn.

Giống như việc anh ta chỉ có duy nhất một người bạn là Tư Vĩnh Thọ, và Tư Vĩnh Thọ cũng là một người ít giao tiếp, khép kín; anh ta chỉ có duy nhất một người bạn như vậy mà thôi.

Nếu nói rằng anh ta có thể nghe theo lời ai, thì chỉ có thể là…

“Không có bằng chứng cụ thể, Văn Nhân – tri phủ không nên suy đoán mù quáng,” Trịnh Miệu nói, “Hành động của Tư chủ bút thật sự đáng ngờ; dù không phải là thủ phạm thực sự, thì cũng là người biết rõ chuyện. Nếu không tìm ra anh ta, vụ án này sẽ khó có thể được giải quyết.”

“Vì vậy, điều quan trọng nhất hiện nay là phải tìm ra tung tích của Tư chủ bút.”

Mục Gia Chí và Lạc Vô Hạn nhìn nhau.

Trước khi Trịnh Miệu đến đây, họ đã bàn luận về việc tìm kiếm tung tích của Tư chủ bút.

Lạc Vô Hạn liền lại một lần nữa kể cho Trịnh Miệu nghe về những gì họ đã biết.

Trịnh Miệu suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Anh nghĩ Tư Vĩnh Thọ vẫn còn sống, chỉ là bị ai đó giấu đi trong Đường Châu Phủ và chưa rời khỏi thành phố sao?”

Lạc Vô Hạn đáp: “Đúng vậy.”

“Nhưng cũng không chắc lắm,” Trịnh Miệu nói.

“Xin hãy giải thích rõ hơn.”

“Nếu muốn tiêu hủy thi thể của Tư Vĩnh Thọ, có thể cắt nó thành từng miếng, nấu chín, dùng để làm bánh bao hoặc thịt hầm, rồi chia nhau ăn; còn xương thì hầm nhuyễn rồi chôn đi… Đó quả là một cách tốt để xóa dấu vết.”

Vệ Dật Tiên: “……”

Anh ta lặng lẽ đặt lại miếng bánh vừa cầm lên vào đĩa.

Lạc Vô Hạn nhìn không hề chớp mắt: “Quả thực có khả năng thực hiện được. Nếu trộn thịt người với thịt bò, heo, lợn để nấu chung, thì sẽ rất khó phân biệt được. Ngày xưa ở Giang Châu đã từng có vụ án kinh hoàng tương tự; điều này có thể được coi là bài học để rút kinh nghiệm.”

“Nhưng ở Đông Châu thì không thể làm được.”

Trịnh Miệu: “Ồ?”

Lạc Vô Hạn giải thích rõ ràng: “Khách sạn giết người ở Giang Châu nằm ngoại ô thành phố, thường xuyên liên quan đến bọn cướp, giúp chúng tiêu hủy thi thể nên họ đã xây dựng một lò mổ có bốn cửa sổ được niêm phong kín để che giấu hành vi của mình. Có thể thấy, nếu muốn thực hiện loại hành động này, thì cần phải có một nơi đủ kín đáo để che giấu mọi thứ. Đường Châu Phủ Ở đó thực sự có vài nơi để giết lợn, giết cừu, nhưng vì cần thông gió, nên chúng không bao giờ được niêm phong kín, và luôn có người qua lại; điều đáng lo ngại là có thể có kẻ trộm thịt, và vì có nhiều người, nên việc che giấu sẽ không thể được thực hiện một cách kín đáo.”

“Hơn nữa, thịt người rất khó xử lý; chắc chắn sẽ có những thứ như lông, móng tay… khó có thể loại bỏ hết. Nơi này không giống như khách sạn giết người ở Giang Châu – nó nằm ở vùng hoang vắng, những người đi đường đều vội vã và đói bụng; họ chỉ muốn có cái gì đó để ăn no, chứ không ai sẽ dành thời gian để nhai kỹ. Nếu có một mẩu móng tay lẫn vào thức ăn và bị người ta ăn phải, thì mọi chuyện sẽ tan thành mây khói.”

Lạc Vô Hạn phân tích rất rõ ràng; Vệ Dật Tiên nghe xong mà mặt tái nhợt, gần như muốn ói.

Trịnh Miệu gật đầu: “Văn Nhân Quan triệu phủ có nguồn tin thông suốt. Vụ án ăn thịt người ở Giang Châu là một vụ án bí mật; chi tiết của nó thường không được người dân bình thường biết đến.”

Lạc Vô Hạn trả lời một cách tự tin: “Giang Châu nằm gần với quê hương tôi; ngay cả khi triều đình có ý định giữ bí mật, thì làm sao có thể ngăn chặn được những lời đồn đại lan tràn trong dân gian?”

Trịnh Miệu thấy anh ta trả lời một cách logic và không hề sai sót, liền hỏi tiếp: “Vậy tại sao anh lại nghĩ rằng hắn không thể tự mình trốn ra khỏi thành phố?”

Trước đó, khi thảo luận về vụ mất tích của Tư chủ bút, Mục Gia Chí không hề biết đến vụ án Lâm Giao. Bây giờ, nếu Tư Vĩnh Thọ có liên quan đến vụ án Lâm Giao, thì anh ta thực sự có đủ động cơ để trốn thoát một mình.

Anh ta tự tin trả lời: “Thưa ngài, tôi cho rằng điều đó có thể x

Giống như những gì ông đã nói khi thảo luận với Lạc Vô Hạn, nếu Tư Vĩnh Thọ thực sự có ý định trốn thoát, chắc chắn sẽ để lại những dấu vết; ví dụ như xin phép nghỉ làm từ trước để có thêm thời gian; hoặc mua thêm thuốc cho em trai mình dự phòng; hoặc về nhà an ủi em trai, nói dối rằng mình phải đi công tác và chỉ dẫn cách giấu tiền bạc ở nhà… Nói chung, tình anh em giữa Tư Vĩnh Thọ và em trai mình rất sâu đậm; trong suốt những năm qua, Mục Gia Chí đã chứng kiến điều này và biết rằng ít nhất về điểm này, Tư Vĩnh Thọ thực sự không thể quyết tâm từ bỏ em trai mình được.

Trịnh Miệu quyết định: “Nếu vậy, thì hãy bắt đầu tìm kiếm ngay trong thành phố. Tổng cộng có 72 lính tuần tra thuộc Sở Công tố; tôi đã để lại 10 người canh gác nhà, còn lại tất cả đều đã được triệu tập đến đây.”

Vệ Dật Tiên bên cạnh cười khoái lạc và nói: “Thưa ngài, xin phép tôi nói thật lòng: việc này có làm phiền đến người dân không ạ?”

“Những người này đều do tôi huấn luyện; họ không thể làm ra những việc tồi tệ như vậy đâu,” Trịnh Miệu trả lời. “Trước hết phải tìm ở những nơi gần gũi, quen thuộc; sau khi kiểm tra xong nhà các quan chức, mới tiếp tục tìm kiếm ở các nhà thổ, rạp hát… Nếu Tư Vĩnh Thọ muốn trốn, chắc chắn sẽ tìm chỗ ẩn náu ở nhà của người quen; còn nếu hắn đã chết, với thời tiết nóng bức như này, xác chắc sẽ được giấu ở những nơi như kho lạnh hay hầm ngầm.”

Nói xong, Trịnh Miệu quay sang Lạc Vô Hạn và đề nghị: “Thưa Thị trưởng Văn Nhân, ngài hãy làm gương bằng cách bắt đầu tìm kiếm từ dinh thự của mình trước, thế nào?”

Lạc Vô Hạn ngập ngừng một lúc rồi nhướng mày:

Trịnh Miệu nói: “Thưa Thị trưởng Văn Nhân, nếu có điều gì cần nói, xin cứ thoải mái.”

Lạc Vô Hạn trả lời: “Thực sự có chuyện muốn nói, nhưng nó có phần khó nghe… Minh Khoát quá nhút nhát, sợ ngài trừng phạt.”

“Cứ nói đi. Ta cam đoan sẽ bảo vệ ngươi khỏi mọi hậu quả.”

Lạc Vô Hạn nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói: “Vì Thị trưởng Zheng đã mang theo hơn 60 lính tuần tra đến đây, vậy thì những người này chắc chắn không chỉ sẽ kiểm tra dinh thự của tôi mà thôi.”

Trịnh Miệu gật đầu, biểu thị sự đồng ý của mình.

Lạc Vô Hạn nhìn chằm chằm vào ông ta và nói: “Theo những gì tôi biết, cơ quan thanh tra có trách nhiệm giám sát các quan lại địa phương. Khi ngài đến Tongzhou để thực hiện nhiệm vụ, tôi không dám không hợp tác. Nhưng việc làm này quá lớn tiếng, khó tránh khỏi khiến mọi người suy đoán.”

Trịnh Miệu ngay lập tức nhận ra ý định ẩn sau lời nói đó và hỏi: “Tức là tri phủ đang nghi ngờ rằng tôi, Zheng Sanshui, dưới danh nghĩa kiểm tra, đã đến nhà ngài để đòi hối lộ hay làm điều gì đó bất chính?”

Lạc Vô Hạn thẳng thắn trả lời: “Dù ngài không có ý định đó, nhưng ai dám chắc rằng những người thực hiện công việc sẽ không làm theo ý riêng?”

Bị người khác suy đoán xấu xa như vậy, nhưng Trịnh Miệu không hề tức giận. Ngược lại, trong ánh mắt ông ta còn hiện rõ sự đánh giá cao.

“Người dưới quyền mình bị người khác bắt nạt, mà họ dám thẳng thắn chỉ ra những điểm đáng ngờ trong hành động của cấp trên… Đó là một quan lại có trách nhiệm.”

“Tri phủ yên tâm đi. Việc Tư Vĩnh Thọ đi đâu và vụ án tri phủ Qian bị rơi xuống nước có mối liên hệ mật thiết với nhau. Đừng nói rằng tôi, Zheng Sanshui, không tham lam tiền bạc; ngay cả khi tôi thực sự là một kẻ ham tiền đến mức mù quáng, tôi cũng sẽ không dùng một vụ án lớn như thế này để trục lợi cá nhân. Có lẽ tri phủ đã kiểm tra kỹ lưỡng tất cả những nơi có thể che giấu người trong thành phố rồi… Chỉ còn lại những quan lại này thôi. Nếu bất chợt xông vào nhà họ để tìm kiếm bằng chứng mà không có căn cứ, điều đó sẽ rất dễ làm lung lay lòng người và gây ra xung đột. Vì vậy, việc làm những điều có thể gây phiền toái cho người khác như thế này, thì để tôi – một viên thanh tra từ xa đến – đảm nhận mới là an toàn nhất.”