Tôi biết rồi.

Khi bạn ném chiếc giỏ đũa về phía tôi, tôi đã hiểu ngay rằng bạn là người không coi trọng những nghi thức hình thức.

Lạc Vô Hạn nói một cách tự nhiên: “Xin mời ngài vào bên trong; bên ngoài quá nóng lắm.”

Trịnh Miệu bước vào dinh thự và hỏi liên tục: “Ngài bao nhiêu tuổi rồi?”

“Tôi đã lãng phí hai mươi sáu năm cuộc đời.”

“Ngài đến từ đâu?”

“Tôi xuất thân từ miền Nam sông Dương Tử.”

“Nghe nói ngài là một tiến sĩ, được bổ nhiệm nhờ việc nạp lúa gạo phải không?”

“Đúng vậy.”

“Tại sao ngài không tiếp tục thi cử nữa?”

“Tôi không giỏi trong các kỳ thi này.”

“Nghe nói các ngài đã mất một viên chức phủ, phải không?”

“Đúng vậy.”

“Các ngài đã tìm thấy người đó chưa?”

“Chưa.”

“Thật là đáng xấu hổ…”

“Quả thực là chúng tôi đã mất một người.”

Hai người đối đáp với nhau một cách trôi chảy; người hỏi thì nhanh nhẹn, người trả lời thì rõ ràng và dễ hiểu, tạo nên một cuộc trò chuyện hợp lý và cân đối.

Mục Gia Chí và Vệ Dật Tiên đã quen với lối hỏi han thẳng thắn của Trịnh Miệu từ lâu rồi, nên họ không hề ngạc nhiên.

Bỗng nhiên, Trịnh Miệu không hề báo trước mà đặt ra câu hỏi: “Có ai từng nói với bạn rằng bạn rất giống với cựu quan tham đã mất Lạc Vô Hạn không?”

Mục Gia Chí và Vệ Dật Tiên đều ngạc nhiên. Họ làm quan ở nơi xa xôi, dù chưa từng gặp Lạc Vô Hạn, nhưng họ vẫn nghe nói đến tên ông ta. Người đó đã chết một cách đáng xấu hổ; làm sao có thể so sánh ông ta với vị triệu phú này được?

“Đúng vậy, khi tôi đi vào kinh thành trước đây, có người đã nói như vậy.” Lạc Vô Hạn trả lời một cách thẳng thắn, “Vậy ngài và Lạc Vô Hạn có mối quan hệ gì với nhau?”

Lần này đến lượt Trịnh Miệu im lặng. Ông vuốt ve hạt ngọc đỏ trên đầu mình, dường như đang suy ngẫm về quá khứ.

“Chúng tôi là bạn bè tốt,” ông nói một cách trầm ngâm, “…Nhưng đó là chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi.”

**Chương 154: Trò Chơi (Mười Hai)**

Mọi người lần lượt ngồi vào chỗ của mình theo thứ tự.

Trịnh Miệu quả nhiên đã hỏi Lạc Vô Hạn về một số chi tiết cụ thể, đặc biệt là về vụ án Tiền Tri phủ bị rơi xuống sông.

Lạc Vô Hạn trả lời một cách rõ ràng và có hệ thống. Anh ta đã đọc đi đọc lại hồ sơ vụ án này nhiều lần, và cũng đã nhờ Mục Gia Chí giải thích các chi tiết cho mình, vì vậy câu trả lời của anh ta rất logic; rõ ràng anh ta không phải là loại quan lại suốt ngày chỉ biết đọc sách vở mà không hiểu gì cả.

Trịnh Miệu gật đầu nhẹ: “Hãy nói thêm về viên quan nhỏ mất tích kia.”

Lạc Vô Hạn không trả lời ngay, mà thay vào đó hỏi lại: “Xin hỏi ngài, hai vụ án này có liên quan gì đến nhau không?”

Vệ Dật Tiên: “……”

Mục Gia Chí: “……”

Hai người vốn dĩ không hợp phe đều bỗng cảm thấy mồ hôi lạnh tuôn ra trán. Dù ngài thanh tra đã bảo không cần phải khách sáo với họ, nhưng cách hỏi này thực sự quá thẳng thắn rồi!

Tuy nhiên, Lạc Vô Hạn lại không nghĩ vậy. Anh ta cảm thấy mình thực sự đã quá tôn trọng Zheng Miaomiao. Khi anh ta còn là sếp trực tiếp của Zheng Sanshui, anh ta thậm chí có thể bỏ qua cả phần mở đầu “xin hỏi ngài” để thẳng thắn đối đầu với ông ta một cách công bằng.

—Vì vậy, khi ngài là sếp của tôi, ngài nên đối xử với tôi một cách công bằng.

Trịnh Miệu ngẩn ngơ một chút, rồi khóe miệng bất chợt nở nụ cười hơi đắng cay, nhưng lại nhanh chóng thu lại.

Lạc Vô Hạn nhìn chằm chằm vào mắt ông ta, rõ ràng là muốn nhận được một câu trả lời chắc chắn.

Theo chỉ thị của Trịnh Miệu, một cuộn hồ sơ được đưa đến tay Lạc Vô Hạn.

Anh ta nhận lấy cuộn hồ sơ đó.

Như dự đoán, nội dung trong hồ sơ chính là vụ án nông dân Zhang Erlang ở huyện Línggao bị đầu độc chết.

Lạc Vô Hạn coi đây là lần đầu tiên xem hồ sơ này, nên anh ta cẩn thận đọc từ đầu đến cuối, và lông mày anh ta càng lúc càng nhíu lại.

Trịnh Miệu nhìn anh ta qua cuộn hồ sơ, ánh mắt của ông ta có vẻ mơ hồ, như thể đang nhìn người bạn cũ đã trở lại từ cõi chết, xuyên qua màn sương mù dày đặc trong giấc mơ.

Sau khi đọc xong, Lạc Vô Hạn thở phào nhẹ nhõm và nhìn về phía Trịnh Miệu để xin sự cho phép; sau khi nhận được gật đầu, anh ta liền đưa hồ sơ cho Mục Gia Chí đang ngồi bên cạnh.

Mục Gia Chí không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi nhận lấy hồ sơ và đọc vài dòng đầu tiên, khuôn mặt anh ta đã thay đổi hoàn toàn. Khi đọc đến cuối, tay anh ta bắt đầu run rẩy không kiểm soát được.

“Điều này là không thể tin được!” Sau khi đọc xong, Mục Gia Chí đứng dậy, cố gắng kiềm chế những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu và nói một cách quyết đoán: “Thưa ông Zheng, tôi và Zi… không, tôi và Hè Kiệm từng là bạn học với nhau. Anh ấy luôn là người hiền lành, nhút nhát và tử tế với mọi người; làm sao có thể dính líu đến vụ án giết người được?”

Trịnh Miệu nhấp một ngụm trà và nói: “Lương Hiền, anh đang dùng danh tiếng của mình để bảo vệ anh ta à?”

Mục Gia Chí không nói gì, chỉ cầm chặt mép bàn, đầu ngón tay run rẩy, các gân trên mu bàn tay căng lại.

Bên cạnh, Vệ Dật Tiên nhận lấy hồ sơ từ tay anh ta và giả vờ đọc qua nội dung, đảm bảo mọi việc diễn ra đúng như kế hoạch của mình; điều này khiến anh ta yên tâm khoảng bảy, tám phần trăm. Ngay cả việc ông Zheng cá nhân can thiệp vào vụ án cũng nằm trong dự đoán của anh ta.

Cái chết của một người nông dân ở huyện Lâm Giao có vẻ như không quan trọng lắm, nhưng một khi nó bị liên quan đến vụ án người quản lý Tiền rơi xuống nước, thì đây sẽ trở thành một vụ án lớn, có thể ảnh hưởng đến triều đình. Chỉ có ông Zheng – một người có uy tín lớn – mới có thể kiểm soát tình hình.

Kẻ chôn vàng bạc trong sân sau nhà người nông dân đó tên là Mã Tứ, là một người hầu đã ký hợp đồng chết với gia đình Vệ. Cha mẹ, vợ con của Mã Tứ đều nằm trong tay họ, nên họ không lo lắng rằng anh ta sẽ tố cáo họ. Bản thân Mã Tứ cũng là một người trung thành, làm việc cẩn thận, nên không có nguy cơ bị phát hiện.

“Lương Hiền, đừng vội vàng.” Vệ Dật Tiên bình tĩnh đứng dậy và xoa nhẹ vai Mục Gia Chí đang run rẩy: “Việc Zi chủ bút có vô tội hay không còn cần phải được điều tra kỹ lưỡng hơn nữa. Ông Zheng làm vậy là vì tốt cho anh, mới yêu cầu anh đừng dùng danh tiếng của mình để đánh cược vào sự vô tội của anh ta. Dù sao thì, biết mặt người nhưng không biết lòng họ…”

Lời an ủi của anh ta thật sự chân thành và đầy tình cảm sâu đậm.

Trái tim Mục Gia Chí trào dâng cảm xúc; cô vội vàng gạt tay anh ta ra.

Dù bị xúc phạm như vậy, Vệ Dật Tiên vẫn không tức giận. Anh ta hiểu rõ tính cách của Mục Gia Chí – người này keo kiệt, cứng đầu, không thích kết bạn, luôn quanh quẩn bên các vụ án mạng và những điều u ám; vì vậy suốt đời, anh ta chỉ có duy nhất một người bạn… một người bạn không hẳn là bạn thực sự.

Càng nói như vậy, Mục Gia Chí càng bị kích động, càng cố chấp hơn.

Một người bạn tri kỷ trong đời… chỉ có một người thôi… nhưng lại là một kẻ yếu đuối, nhút nhát như vậy.

Ngay cả Vệ Dật Tiên – người vốn không ưa Mục Gia Chí – cũng không khỏi muốn rơi nước mắt thương cảm cho anh ta.

Quả nhiên, sau khi bị kích động, biểu cảm trên khuôn mặt Mục Gia Chí thay đổi nhiều lần, nhưng cuối cùng anh ta đã trở nên kiên định và nói: “Thưa ông Zheng, tôi sẵn lòng bảo lãnh cho Tư Vĩnh Thọ. Chúng tôi từ nhỏ đã là bạn bè, lòng dạ chúng tôi bền chặt như đá, chúng tôi sẽ không bao giờ phản bội nhau!”

Trịnh Miệu nhíu mắt lại. Anh ta rất quý trọng người thuộc cấp cứng đầu này; anh không muốn anh ta phải đối mặt với nguy cơ mất chức vụ và bị trừng phạt vì Tư Vĩnh Thọ: “Liangxian, hãy cẩn thận với lời nói của mình… Không ai là bất biến cả. Tôi cũng từng có một người bạn tri kỷ… nhưng sau khi anh ta đi xa trở về, anh ta đã không còn là người đó nữa.”

Mục Gia Chí cắn chặt răng, khuôn mặt tái nhợt đi. Khi anh ta cảm thấy vô cùng lo lắng, Lạc Vô Hạn bỗng nhiên lên tiếng: “Chỉ những kẻ từ bỏ người khác mới là những người đầu tiên thay đổi. Nếu ngay cả bạn cũng không tin tưởng anh ta nữa, thì còn ai có thể tin tưởng anh ta được?”

Ánh mắt Mục Gia Chí trở nên sâu thẳm hơn; tâm trạng hỗn loạn của anh ta dần dần ổn định lại.

Khi nghe những lời này, Trịnh Miệu bỗng nhiên rung động trong lòng: “Nếu một người quên mất bản chất thật của mình, mất đi lý tưởng đạo đức… thì đó chính là người đã tự từ bỏ mình trước mặt người khác, tự từ bỏ mình trước cả thế giới này… Làm sao có thể trách móc người khác được?”

Lạc Vô Hạn nói: “Đó là bạn bè… làm sao có thể dễ dàng từ bỏ họ được?”

“Quân tử kết bạn với những người có chung lý tưởng; kẻ tiểu nhân kết bạn với những người có chung lợi ích… Dù ban đầu cùng nhau, nhưng khi lý tưởng đã khác nhau… tại sao còn phải ép buộc phải cùng nhau đi đến cùng đích?”

“Nếu một bước cũng không thử cùng nhau trở về, chỉ biết bỏ đi mà không hề lưu luyến, thì đó chính là rời bỏ người khác.”

Trịnh Miệu cảm thấy một ngọn lửa vô danh quen thuộc bùng cháy dữ dội trong đầu mình: “Tôi—”

“Thưa ngài, tôi đang an ủi ông Mục Tông Phán,” Lạc Vô Hạn hỏi lại ông ta, “Ngài đang làm gì vậy?”

Trịnh Miệu mở miệng ra, nhưng không thể nói được gì.

Đúng vậy…

Ngày họ chia tay nhau, ông đã đứng giữa ánh nắng mặt trời chói chang, đi đi lại lại nhiều lần, nhưng cuối cùng vẫn không thể mở cánh cửa đó để trở về bên cạnh Lạc Vô Hạn. Lúc đó, ông đã tự hỏi mình điều này hàng ngàn lần.

Khi tin tức về cái chết của Lạc Vô Hạn đến, ông ngẩn ngơ nhìn bầu trời trong thời gian dài, cho đến khi nhận ra mình đang rơi nước mắt, ông lại tự hỏi mình một lần nữa.

Một năm trước, ông đã giả dạng thành viên của một băng cướp để thâm nhập vào nhóm họ, và tình cờ thưởng thức một món cá chép luộc vô cùng ngon. Khi nghĩ đến việc Lạc Vô Hạn cũng rất thích ăn cá chép, nhưng lại không thích ăn phần xương, ông lại tự hỏi mình đang làm gì.

Con đường của hai người đã khác nhau rồi, tại sao ông vẫn không thể kiềm chế được mong muốn trở về bên cạnh cô ấy?

Khi Lạc Vô Hạn và Trịnh Miệu đối đầu nhau, Mục Gia Chí đã sắp xếp tâm trạng của mình xong. Ông lấy hồ sơ vụ án từ Vệ Dật Tiên và đọc lại một lần nữa.

Nông dân Trương Nhị Lang là nhân chứng quan trọng trong vụ án ông Quan Chí Phủ vô tình rơi xuống nước. Sau vụ án đó, Trương Nhị Lang trở nên rất chán nản, sợ rằng số phận mình sẽ không may mắn, nên đã chi tiền mời một vị thầy phong thủy đi qua để thay đổi vận mệnh của mình.

Không biết vị thầy phong thủy đó có thực sự có phép màu hay không, nhưng kể từ khi ông ta đến nhà Trương Nhị Lang và thực hiện một loạt các nghi lễ kỳ lạ, Trương Nhị Lang liên tục cười toe toét, như thể vừa nuốt phải một quả trứng én vậy.

Khi mọi người hỏi ông lý do tại sao, ông không chịu nói.

Vài ngày trước khi qua đời, ông bỗng nhiên vui vẻ mời hàng xóm đến nhà, nói rằng mình sắp sửa chuyển đi, từ đây sẽ mua nhà đất và sống một cuộc sống sung túc như thần tiên.

Hàng xóm nghe vậy, tất nhiên là rất tò mò và liên tục hỏi han.

Nhưng ông chỉ cười ha hả và tiếp tục uống rượu.

Ai ngờ, chưa kịp ai phản ứng, ông đã chết một cách bất ngờ tại nhà mình, máu chảy khắp nơi, biểu hiện cực kỳ dã man, rõ ràng là đã bị đầu độc.

Sau khi tỉnh táo xem xét vụ án, quan huyện Lâm Gao mới biết