Vào ngày thi đình, các thí sinh mặc áo dài màu xanh trắng, đội khăn của những học giả Nho gia, xếp hàng hai bên điện Chiêu Minh, cúi đầu, với vẻ mặt nghiêm túc và trang nghiêm.

Lạc Vô Hạn đứng ở phía trước nhất; trong mái tóc của anh ta có một bím nhỏ được buộc bằng những hạt ngọc đàn hương đỏ, được giấu kín trong tóc.

Những hạt ngọc này là món quà mới mà anh ta vừa nhận được.

Hôm qua, hai đứa bé nhỏ đã lén trốn ra khỏi cung điện, nói rằng chúng đến để tiễn anh ta đi thi và tặng cho anh ta chuỗi ngọc này.

Hàng Triệu tự hào nói lên: “Đây là chuỗi ngọc do tôi mua đấy!”

Hàng Triệu Khiết e thẹn nói: “Tôi… tôi chỉ là người thực hiện nghi thức khai quang thôi.”

Hàng Triệu liếc nhìn anh ta và phá vỡ sự ngụy biện đó: “Anh Sáu ơi, đừng tự cao tự đại lắm. Anh không hề tu luyện hay thành tiên gì cả; việc ‘khai quang’ đó của anh chẳng có ý nghĩa gì cả. Có lẽ chỉ là anh đọc một câu kinh cạnh chuỗi ngọc của tôi mà thôi.”

Hàng Triệu Khiết bỗng nhiên lo lắng, nghiêng người về phía Lạc Vô Hạn và nói: “Thầy ơi, con thực sự rất chăm chỉ, đã làm theo đúng nghi thức khai quang mà thôi, không hề sai sót chút nào.”

Lạc Vô Hạn rất thích những vật nhỏ màu sáng như thế này; anh ta đeo chúng quanh cổ tay và cười nói: “Một người đóng góp tiền, một người dành tâm huyết; thật tuyệt vời! Ngày mai, chắc chắn con sẽ trở thành người đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc nhất.”

Lời nói này không hề là lời khoác lác.

Lạc Vô Hạn được Hoàng đế trực tiếp chỉ định tham gia kỳ thi này, vì vậy chắc chắn sẽ nhận được sự phù hộ từ trời. Hơn nữa, nhờ vào vẻ ngoài nổi bật và khả năng ăn nói linh hoạt, cùng với việc sống lâu năm ở kinh đô và thường xuyên đi lại trong cung điện cùng mẹ mình – một phụ nữ quý tộc – nên tất cả mọi người, từ các quan chức trong cung đến các giám khảo, đều quen biết anh ta. Mọi người đều biết rằng, nếu không xảy ra sai sót gì, chức vị người đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc nhất chắc chắn sẽ thuộc về anh ta. Rất nhiều thí sinh khác cũng đã nghe nói đến tài năng của anh ta.

Lạc Vô Hạn đã có công lao lớn trong trận chiến chống lại bộ lạc Đối Cảnh; mặc dù từ nhỏ đã học văn học và hiểu biết về lễ nghi, nhưng vì ban đầu anh ta theo đuổi con đường võ nghệ, nên vẫn có thể nổi bật giữa hàng ngàn thí sinh đã cần cù học tập trong hàng chục năm. Rõ ràng, anh ta là một người xuất chúng, không ai có thể sánh kịp được.

Những thí sinh bình thường đều biết rằng mình khó có thể cạnh tranh được với người như anh ta, vì

Hôm nay, anh ta trả lời các câu hỏi một cách thuận lợi, giống như một con công kiêu hãnh, bước đi với dáng vẻ oai phong và tự tin tuyệt đối.

Đang đi thì bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng cười nhẹ phía sau lưng mình.

Quay đầu lại, anh ta thấy người thi cùng khóa đó đang cười ha hả nhìn chằm chằm vào gáy mình; khi anh ta quay lại nhìn, người kia không hề ngừng cười, mà còn nhìn anh ta chăm chú hơn nữa.

Những người thi mới lần đầu bước vào cung điện thường được các eunuch dẫn đường; xung quanh là những bức tường cung điện hùng vĩ, nên hầu hết họ đều e ngại và không dám tỏ ra kiêu ngạo, chỉ biết cúi đầu đi bộ. Nhưng Lạc Vô Hạn – người đã thường xuyên ra vào cung điện trong những năm qua – thì không tuân theo những quy tắc đó.

Anh ta cười hỏi: “Anh bạn cười gì vậy?”

Người kia ngừng cười, chỉ vào đỉnh đầu anh ta và nói: “Xin lỗi nhé… Tôi thấy anh đội chiếc vòng ngọc đỏ trên đầu, bước đi oai vệ như thể…”

“Giống cái gì vậy?”

Người kia cười rạng rỡ: “Giống con ngỗng trắng nhỏ mà nhà tôi nuôi đấy.”

Lạc Vô Hạn ngẩn ngơ một lát, rồi bật cười thành tiếng, khiến cho người eunuch bên cạnh hoảng sợ và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Công tử Lạc ơi, hãy nói nhỏ lại một chút để tôi có thể tiếp tục công việc của mình.”

Thấy người eunuk này gọi mình bằng danh xưng cao quý như vậy, Lạc Vô Hạn không khỏi tò mò: “Vị eunuch này quen biết anh sao vậy?”

Lạc Vô Hạn tự giới thiệu: “Tôi họ Lạc, tên Vô Dương, tự là Hữu Thiếu.”

Nhưng người kia vẫn tiếp tục nhìn anh ta với ánh mắt tò mò, dường như vẫn chưa hiểu rõ ý của anh ta.

Lạc Vô Hạn hiểu ý định của người kia và nói: “…Tôi chính là con thứ ba của Đại tướng Chiêu Nghịch Lạc Thiên Trường.”

Lúc này, người thi đó mới hiểu ra. Anh ta cúi đầu một cách thẳng thắn, không hề có ý muốn nịnh hót, cười và cúi chào một cách nghiêm túc, rồi nói: “Tôi là người thi từ tỉnh Trực Lệ, tên là Trịnh Miệu Trịnh Tam Thủy, con trai thứ hai của ông Trịnh, một người nông dân ở làng Hoài Âm, huyện Hoài Âm, tỉnh Trực Lệ.”

Lạc Vô Hạn bị anh ta làm cho cười toe toét; anh ta thực sự thích cách nói chuyện của anh ta, liền đưa tay nắm lấy tay anh ta và nói: “Đi thôi, mời anh đi uống rượu nhé! Anh kể cho tôi nghe về phong tục tập quán của Hoài Âm đi.”

Sau khi kết quả thi được công bố, Lạc Vô Hạn đã không làm người ta thất vọng khi giành được vị trí số một.

Còn Trịnh Miệu thì đứng thứ mười tám trong danh sách.

Sau khi Lạc Vô Hạn được điều đến Đại Lý Tư, ông ta lập tức dùng mọi cách để xin hoàng đế cho mình đưa Trịnh Miệu về bên mình.

Lúc bấy giờ, Lạc Vô Hạn nghĩ rằng mười mấy năm đầu đời mình đã sống không tốt chút nào, luôn gặp nhiều khó khăn và tội lỗi; đã phụ lòng người thân, mất đi bạn bè, nhận kẻ xấu làm cha… Nhưng người nuôi dưỡng mình lại luôn tốt bụng với ông, khiến ông không thể oán trách họ được.

Bây giờ khi đã có gia đình riêng, ông nghĩ mình nên kết bạn mới, tạo ra những duyên lành, và bắt đầu một cuộc sống mới.

Ban đầu, hai người rất thân thiện với nhau. Họ có sở thích và hoài bão giống nhau; ngay cả trong đám cưới của Lạc Vô Hạn, Trịnh Miệu cũng là người đứng ra làm phù rể.

Trịnh Miệu là người sống thoát ly, không quan tâm đến quyền lực hay con đường thông thường. Có một lần, Lạc Vô Hạn yêu cầu Trịnh Miệu thực hiện một nhiệm vụ quan trọng. Trịnh Miệu vội vàng cưỡi ngựa ra khỏi thành phố. Lúc đó, cổng thành sắp đóng và trời đã tối; người quản lý cổng thành, vì có quyền lực nhưng thích lạm dụng nó, thấy Trịnh Miệu không có chức vụ cao và vội vã, liền nghĩ đến việc trêu chọc ông ta, đối xử kiêu ngạo và đòi hỏi tiền hối lộ.

Trịnh Miệu trò chuyện với người đó một lúc, nhận ra rằng anh ta đang cố tình gây rắc rối, liền không nói thêm gì nữa, dùng roi đánh ngã người quản lý cổng thành, rồi bảo người của mình giữ anh ta lại và tiếp tục lên đường.

Sau sự việc, mặc dù Trịnh Miệu đã hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ, ông vẫn suýt bị truy tố vì hành vi đánh người. May mắn thay, Lạc Vô Hạn có người quen biết và reagip nhanh chóng; trước khi người quản lý cổng thành kịp phóng đại sự việc, Lạc Vô Hạn đã nhanh chóng xin lỗi và giải thích rõ ràng tình hình, đồng thời cũng khen ngợi người quản lý cổng thành vì “đã làm tròn bổn phận”. Nhờ vậy, sự việc mới được giải quyết êm đẹp.

Vì chuyện này, Lạc Vô Hạn rất tức giận; khi Trịnh Miệu trở về, ông ta lập tức gọi anh ta vào phòng đọc sách và mắng mỏ dữ dội, nói rằng ông ta đúng là muốn tự hủy hoại bản thân mình.

Trịnh Miệu cũng là người khá nóng tính; cô ấy đã tranh luận dài dòng với anh ta, với suy nghĩ chính là: “Tôi đã làm việc cho bạn mà bạn lại không hài lòng. Bạn lẽ ra phải cứu tôi; nếu không cứu, thì bạn quả thật là vô tình”.

Hai người cãi vã nhau, đến nỗi mặt đỏ bừng, cổ thịt bầm.

Sau khi cãi xong, họ lại cùng nhau đi ăn uống. Trong bữa ăn, họ lại tiếp tục tranh chấp. Trịnh Miệu ném chiếc giỏ đũa về phía sếp trực tiếp của anh ta, trong khi Lạc Vô Hạn đổ hết cơm trong bát của mình xuống đất. Ngay sau đó, Lạc Vô Hạn cúi xuống nhặt đũa, còn Trịnh Miệu thì cúi đầu gạt cơm. Sau khi hoàn tất công việc đó, hai người lại tiếp tục ngồi cùng nhau ăn uống. Những cảnh tượng kỳ lạ như vậy thường xuyên xảy ra tại Tòa án Đại Lý.

Tuy nhiên, kể từ khi kết hôn, mối quan hệ giữa Lạc Vô Hạn và hoàng gia ngày càng chặt chẽ hơn; anh ta cũng giao du nhiều hơn với các quan chức ở kinh thành, và dần dần không còn thời gian rảnh để cùng Trịnh Miệu vui vẻ uống rượu, đi dạo nữa. Khi cùng nhau vào Bộ Hình luật, quan điểm chính trị của hai người bắt đầu trái ngược nhau, và những cuộc cãi vã càng trở nên thường xuyên hơn. Sau đó, họ chỉ còn biết im lặng đối diện với nhau.

Cuộc chia tay diễn ra vào vụ án mà kẻ lông láo họ Lưu đã sát hại cô gái nhà họ Tống ngay trên đường phố. Lạc Vô Hạn đã phi ngựa hàng trăm dặm để giết kẻ đó bằng mũi tên, sau đó lại vội vàng trở về kinh thành, nhưng ngay lập tức bị ốm nặng và phải nằm liệt giường nhiều ngày. Khi mới bắt đầu hồi phục, anh ta lại bị Bùi Minh Kỳ đối xử lạnh lùng trên đường phố. Khi trở lại văn phòng Bộ Hình luật, chưa kịp nghỉ ngơi, Lạc Vô Hạn đã nghe tin Trịnh Miệu tự nguyện xin được điều động đến nơi khác làm việc.

Vội vàng mang theo bánh quýt hoa ngọc lan mà mình vừa mua, Lạc Vô Hạn đến gặp Trịnh Miệu, nhưng lại thấy anh ta đang thu dọn đồ đạc… Rõ ràng, anh ta thực sự muốn rời đi. Khi thấy Lạc Vô Hạn đến, Trịnh Miệu chỉ gật đầu nhẹ nhàng với anh ta rồi tiếp tục công việc của mình. Lạc Vô Hạn tự kéo một cái ghế nhỏ đến ngồi xuống, rồi cố tình nói một cách thoải mái: “Tại sao đột nhiên lại muốn đi vậy?”

Trịnh Miệu nói: “Tôi không muốn ở lại nữa.”

Lạc Vô Hạn đưa tay kéo nhẹ góc áo anh ta: “Này, ai đã làm anh tức giận vậy?”

Trịnh Miệu không trả lời.

Lạc Vô Hạn không muốn cười, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười: “Hãy nói ra đi, tôi sẽ giúp anh trả thù.”

Cuối cùng, Trịnh Miệu ngừng công việc đang làm, quay người lại và nhìn anh ta thật lặng lẽ: “Kể từ khi vụ án giết hại con gái nhà họ Song được phán quyết, anh đã đi đâu vậy?”

Hai người đã làm việc cùng nhau nhiều năm; chỉ cần một câu hỏi này thôi đã đủ để hiểu rõ mọi chuyện.

Lạc Vô Hạn liếm mép môi: “Anh đã biết rồi à?”

“Anh có quyền tự ý thi hành hình phạt cá nhân sao?” Trịnh Miệu siết chặt cuốn sách trong tay, nhìn thẳng vào mắt anh ta, “Lệ Có Khuyết ơi, anh coi luật pháp của Đại Ngụ như thứ gì vậy?”

Lạc Vô Hạn đáp lại: “Theo luật pháp công bằng, anh có chắc chắn rằng kẻ đó xứng đáng phải chết không?”

Trịnh Miệu cãi lại: “Vậy thì những kẻ giả danh cướp bóc, giết người, tại sao lại không phải chịu hình phạt? Hay là bọn chúng tự cho mình cao cấp hơn người khác, có quyền quyết định sinh mạng người khác? Anh muốn ai chết vào lúc ba giờ sáng, thì người đó sẽ không sống đến năm giờ sáng sao?”

Lạc Vô Hạn im lặng một lúc lâu, sau đó hỏi tiếp: “Nếu biết mình có tội, tại sao anh không tố cáo tôi, mà lại bỏ rơi tôi đi?”

Hai người hỏi qua hỏi lại, nhưng không ai trả lời.

Chỉ vì quá hiểu biết nhau, hầu như không cần phải trả lời, họ đã biết câu trả lời rồi.

Chỉ có câu hỏi này mà Lạc Vô Hạn không biết đáp án.

“Đó là kết quả xứng đáng mà hắn phải nhận.” Trịnh Miệu buông tay xuống, nói nhẹ, “Lệ Có Khuyết ơi, anh đã làm tôi thất vọng… Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, tôi lại không muốn anh chết.”

“Nếu tôi không thể công bằng, thì cách tốt nhất là xa cách anh.”

Lạc Vô Hạn nhìn anh ta chằm chằm, có hàng ngàn lời muốn nói, nhưng khi lên đến miệng, tất cả đều biến mất không còn dấu vết.

Một lúc sau, anh ta mỉm cười, ánh mắt lấp lánh: “Anh bạn ơi, anh có hối tiếc vì đã nói chuyện với con ngỗng trắng đó vào ngày hôm đó không?”

“Tôi chẳng bao giờ hối tiếc,” Trịnh Miệu nói một cách quả quyết, “Tôi yêu Lạc Duy Khuyết ngày xưa nhiều hơn bạn. Nhưng liệu bạn có còn là anh ta không?”

“……Bạn không phải là anh ta.”

……

Bây giờ, thời gian trôi qua, nhưng Trịnh Tam Thủy vẫn là Trịnh Tam Thủy; vẻ ngoài của anh ta không hề thay đổi, vẫn luôn vui vẻ, tự do thể hiện cảm xúc của mình.

……

Chỉ có điều, giờ đây trên đầu anh ta lại đeo một chiếc trang sức bằng hạt ngọc đỏ, trông giống như chiếc mào trên đầu một con ngỗng trắng lớn.

Trịnh Miệu nhìn anh ta trong một lúc lâu, ánh mắt lơ đãng rồi lại tập trung lại.

Sau một khoảng lặng ngắn, ông ta hỏi: “Anh có phải là Văn Nhân Minh Khoát không?”

Lạc Vô Hạn đáp lại bằng cách chào bằng cách đấm vào lòng bàn tay: “Vâng. Tôi là Văn Nhân Dược, xin chào Quý ông Trịnh.”

Trịnh Miệu bước lại gần hơn và quan sát kỹ hơn vẻ ngoài của Lạc Vô Hạn: “Quận trưởng Văn Nhân không cần phải thận trọng đến thế đâu; tôi không thích những nghi thức hình thức đó.”