Ánh mắt của Mục Gia Chí lộ ra vẻ u ám khi trả lời: “…Chưa tìm thấy đâu.”

“Làm sao một người sống có thể biến mất hoàn toàn trên đường về nhà như vậy?” Lạc Vô Hạn từ từ quạt gió và nói tiếp, “Đêm hôm đó, Tổng lại Zi làm việc đến tận khuya; lúc đó gần đến giờ kiểm soát ban đêm rồi, cổng thành cũng sắp đóng…”

Mục Gia Chí hiểu ý của Lạc Vô Hạn.

Vào ngày Tổng lại Zi mất tích, các binh sĩ canh gác cổng thành thực sự đã lơ là công việc; có người uống rượu, có người chơi bạc.

Nhưng nếu cho rằng Tổng lại Zi bị kẻ trộm bắt cóc và đưa ra ngoài thành trong đêm, thì với tiếng ồn ào như vậy, họ chắc chắn không thể không hay biết được.

Nếu kẻ trộm không thể mang người đi vào ban đêm, thì cách tốt nhất là ẩn náu, đợi đến khi trời tối và các thương nhân rời khỏi thành phố, lúc đó mới dễ dàng lẫn vào đám đông và mang Tổng lại Zi rời khỏi đây một cách kín đáo.

Nhưng làm thế nào để giấu một người sống một cách dễ dàng như vậy? Nơi ẩn náu có thể là đâu? Làm sao có thể chắc chắn rằng không ai báo cáo?

Hơn nữa, ngay ngày sau khi Tổng lại Zi mất tích, Lạc Vô Hạn đã yêu cầu Mục Gia Chí gọi Tổng lại Zi về để làm việc, và từ đó sự việc mất tích của anh ta cũng bắt đầu được điều tra.

Khi thấy Tổng lại Zi không thể tìm thấy, Mục Gia Chí– người vừa mới tiếp quản công việc quân sự– đã quyết đoán hành động mạnh mẽ, bao vây cổng thành chặt chẽ và thay đổi toàn bộ lực lượng canh gác.

Từ đó trở đi, mọi phương tiện có thể che giấu một người đều phải qua kiểm tra nghiêm ngặt. Ngay cả khi muốn đưa quan tài người thân ra ngoại ô để chôn cất, những người con hiếu thảo cũng phải mang theo giấy tờ xác nhận và giấy phép do cơ quan chức năng cung cấp để binh sĩ kiểm tra.

Trong nửa tháng qua, Mục Gia Chí luôn cảnh giác cao độ, không hề lơ là bất kỳ chi tiết nào.

Thế nhưng, Tổng lại Zi vẫn như “con trâu chìm xuống biển”, không dấu vết sống còn hay xác chết nào được tìm thấy.

Nếu cho rằng Tổng lại Zi đã gặp nạn, thì điều đó cũng không hợp lý chút nào.

Đường Châu Phủ là một thành phố đông dân cư; trong thành phố này không hề có chỗ nào không có chủ nhân cả.

Trong thời tiết nóng bức như này, xác chết không thể được giữ lại lâu được; chẳng mất vài ngày là đã có ruồi đến bám. Suốt mười mấy ngày qua, dù Tư Vĩnh Thọ được chôn sâu ba thước dưới lòng đất, khu đất đó chắc cũng sẽ thối rữa đến mức ngay cả những con chó hoang đi qua cũng phải ói ra thức ăn của ngày hôm trước… Làm sao hàng xóm láng giềng có thể không nhận ra được chứ?

Lạc Vô Hạn nói đúng vào điểm mấu chốt trong suy nghĩ của Mục Gia Chí: “Nhìn vào tình hình này, có vẻ như Tổng quan Zi đã bị ai đó giấu đi rồi.”

Mục Gia Chí liếc nhìn anh ta một cái: “Thật sự bị người lớn giấu đi à?”

Lạc Vô Hạn gập chiếc quạt lại, chỉ tay về phía trước và vẽ hai vòng tròn, rồi nháy mắt nói: “Nếu vu khống người tốt, trời sẽ đánh sét xuống đầu.”

Nghe vậy, Vệ Dật Tiên bật cười khẽ.

Mục Gia Chí thực sự không thể chịu đựng nổi thái độ vô lý của Tổng quan Zi, liền quay mặt đi và không nói thêm gì nữa.

Lạc Vô Hạn tiếp tục suy đoán: “Có lẽ ông ấy muốn bắt chước Tiên sinh Tao, từ bỏ chức vụ để sống ẩn dật? Hoặc có thể vì đã làm sai việc gì đó mà lo sợ, muốn trốn ra khỏi thành phố để tránh họa?”

Nghe vậy, Vệ Dật Tiên cười khẽ một tiếng.

Ngày hôm đó, lực lượng canh gác thành phố rất lơ là; nếu Tổng quan Zi đi một mình, cúi đầu, co ro giả vờ như người đi đường bình thường, và lẻn ra ngoài trước khi cửa thành đóng, thì thật sự có thể biến mất mà không ai hay biết.

Mục Gia Chí kiên quyết nói: “Không thể nào!”

Khi thấy Lạc Vô Hạn nhìn mình chăm chú, khuôn mặt nghiêm túc của Mục Gia Chí cuối cùng cũng bắt đầu mềm đi: “Tôi xin lỗi… Ngay cả khi Tổng quan Zi quyết định từ chức, ông ấy cũng sẽ thông báo trước cho tôi chứ, không thể nào bỏ đi mà không nói gì cả. Hơn nữa, gia đình ông ấy không có đất đai gì cả, chỉ có một căn nhà nhỏ để che mưa che nắng… Sau khi từ chức, ông ấy chỉ là một học giả, không thể làm gì cả… Làm sao ông ấy có thể sống được?”

Vệ Dật Tiên nghe những lời nói chân thành này nhưng không hề xúc động, chỉ cười thầm trong bụng.

Quá nông cạn…

Mục Gia Chí Thực sự là quá nông cạn.

Trong lĩnh vực hình án, ông ấy quả thực là một người xuất sắc.

Nếu nói về việc lựa chọn và sử dụng nhân viên, thì anh ta quả thực xứng đáng được gọi là “khát vọng lớn nhưng tài năng kém”.

Ngay từ đầu, khi Vệ Dật Tiên quyết định sử dụng chiến thuật này để đối phó với Tư Vĩnh Thọ, ông đã đặt ra nguyên tắc “dùng lợi ích để dụ dỗ, dùng oán giận để ép buộc”.

Vì muốn dùng tiền bạc để thao túng con người, Vệ Dật Tiên cần phải hiểu rõ mọi thông tin về Tư Vĩnh Thọ.

Zi Chủ Bút đã theo hầu Mục Gia Chí – một quan chức trong sạch – trong nhiều năm; so với những quan lại khác giàu có, Zi Chủ Bút thì cực kỳ nghèo khó. Dù ông đã tích góp được một số tiền, nhưng số đó không hề nhiều, và mỗi khi chi tiêu một đồng, số tiền còn lại lại giảm đi một chút.

Những đồng tiền đó, ông giấu cẩn thận trong một cái hộp hình vuông, nằm bên trái cái bếp cũ trong nhà mình; đó chính là toàn bộ lương của Zi Chủ Bút suốt những năm qua.

Số tiền quý giá này, ông giấu kín không cho ai biết; chỉ có riêng Tư Vĩnh Thọ mới biết nó được cất ở đâu.

Vệ Dật Tiên đã dành thời gian điều tra kỹ lưỡng, thuê một tên trộm giỏi leo tường, và cuối cùng đã tìm ra nơi Zi Chủ Bút cất tiền vào lúc cơ quan phát lương hàng tháng, từ đó biết được tình hình tài chính yếu kém của ông ta.

Hai ngày trước, Vệ Dật Tiên đã tìm cơ hội để người đó điều tra lại, và phát hiện ra rằng cái hộp đó đã trống rỗng.

...Nói cách khác, Tư Vĩnh Thọ đã sớm lên kế hoạch bỏ trốn.

Ông ta lén lút lấy đi số tiền của mình, giao em trai mình cho Mục Gia Chí nuôi dưỡng; vừa thể hiện lòng trung thành, vừa tìm được chỗ ở mới cho em trai mình.

Anh ta nghĩ rằng như vậy là có thể thoát khỏi rắc rối? Thật là naiv.

Mục Gia Chí không biết Vệ Dật Tiên đang nghĩ gì.

Ông ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Còn việc Zi Chủ Bút tự ý bỏ trốn thì càng không thể nói được.”

“Ồ?” Vệ Dật Tiên hỏi một cách thản nhiên, “Tại sao Ngài lại chắc chắn như vậy?”

Mục Gia Chí liếc nhìn ông ta một cái, nói lạnh lùng: “Zi Chủ Bút sống cùng tôi từng ngày; tôi biết rằng ông ta là người hiền lành, thiếu quyết đoán, nhưng cũng không phải là kẻ ngu dốt. Ngay cả khi ông ta làm sai điều gì đó và muốn bỏ trốn, ông ta cũng sẽ xin nghỉ trước, trì hoãn thời gian… Như vậy, khi người ta phát hiện ra ông ta mất tích, ông ta chắc chắn đã trốn xa hơn nữa rồi.”

Hơn nữa, tình cảm giữa anh ta và em trai mình rất thân thiết; chắc chắn anh ta sẽ không bao giờ bỏ rơi em trai một mình để đi đâu đó.”

Lạc Vô Hạn nói một cách đùa cợt: “Cũng không phải vậy… Có lẽ ông Chủ Bú Tài kia đã bị ông Mục làm khó dễ đến nỗi phải bỏ trốn chăng?”

Những lời đùa cợt này, khi nghe vào tai Mục Gia Chí, lại khiến anh ta rơi vào sự im lặng sâu thẳm.

Một lúc sau, anh ta thì thầm: “Tôi đối xử với anh ta… có phần quá khắc nghiệt.”

Lạc Vô Hạn dùng quạt gõ nhẹ vào mép bàn và nói một cách hào phóng: “Nếu anh ta trở về được, tôi sẽ cho anh ta thêm tiền công.”

Mục Gia Chí vội vàng ngước mắt lên, ánh mắt anh ta đầy lo lắng: “Ông muốn nói gì vậy?”

Lạc Vô Hạn liền đáp ngay: “Nhìn này… Nhìn cái ánh mắt của anh ta kìa, tôi còn sợ hãi đấy! Huống chi đó chỉ là một viên quan nhỏ bé, không quyền lực gì cả…”

Mục Gia Chí cảm thấy bối rối và có chút áy náy: “…Thật sự đáng sợ đến vậy sao?”

Lạc Vô Hạn lùi lại một chút và than phiền: “Tôi sợ chết mất rồi.”

Mục Gia Chí không buồn để ý đến anh ta nữa và chỉ im lặng.

Khi thấy hai người đều không nói gì, Lạc Vô Hạn bắt đầu suy luận một mình: “Nếu Tư Vĩnh Thọ không thể bị ai giữ lại để mang ra khỏi thành phố, và cũng không giống như việc trốn đi một mình; nếu đồ đạc gia đình chưa được thu dọn gọn gàng, và anh ta bỏ lại người thân ở nhà, thì cũng không giống như việc từ chức để sống ẩn dật… Vào mùa hè nóng bức như thế này, việc vận chuyển xác chết ra khỏi thành phố cũng là điều không thể… Nghĩ mãi thì chỉ còn một khả năng duy nhất…”

Đúng lúc này, Dương Trinh bỗng nhiên vội vàng đến. Anh ta nói ngay: “Ông ơi, kiệu của sứ quan thanh tra đã đến bên ngoài cổng dinh rồi; xin ông mau đi đón họ!”

Vệ Dật Tiên hơi ngạc nhiên: “Ông Trịnh đã đến à?”

Mục Gia Chí nghĩ thầm: “…Đến nhanh thật.”

Nhưng sau đó, anh ta cũng hiểu ra lý do. Ông Trịnh vốn là người có cách suy nghĩ độc đáo, không theo quy tắc thông thường.

Ngay sau khi ông Trịnh gửi thư yêu cầu Văn Nhân tự mình xem xét hồ sơ vụ án của Tiền triệu phú, ông ta đã đến ngay… Không phải vì điều gì khác, mà chỉ để kiểm tra xem Văn Nhân có làm việc chăm chỉ và tuân thủ các quy định hay không.

Trên đời này, có những quan tham, những kẻ nịnh hót; tất nhiên cũng có những kẻ lười biếng, chẳng bao giờ chịu dậy đi làm gì, chỉ mải mê vui chơi. Cả năm trời, họ chẳng đọc được vài bài viết hay xem qua các hồ sơ công vụ nào cả; tất cả các công việc văn phòng đều để cho các quan chức cấp dưới thực hiện thay.

Ông Trình rất thích trêu chọc những người như vậy, luôn tìm cách khiến họ cảm thấy xấu hổ.

Nói về ông Trịnh Miệu, người này vừa nghịch ngợm lại vừa chính trực; nếu nói ông ta hoàn toàn chính trực thì có vẻ không hợp lý; còn nếu nói ông ta mang tính nghịch ngợm trong sự chính trực thì cũng không chuẩn xác lắm.

Ngay cả ông Mục Gia Chí cũng khá khó hiểu tính cách của ông ta.

May mắn thay, ông Văn Nhân là một quan chức chính trực và chăm chỉ, không sợ bị cấp trên tra hỏi; nếu không, bây giờ ông ta chắc đã sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh rồi.

Đồng thời, Lạc Vô Hạn nhìn chằm chằm vào khoảng không trong một lúc, sau đó mới đứng dậy, kéo căng áo mình và bước ra ngoài.

Mục Gia Chí và Vệ Dật Tiên theo sau Lạc Vô Hạn, cùng nhau rời khỏi phủ.

Trên đường đi, Vệ Dật Tiên, trong vai trò phó của mình, giới thiệu về ông Trịnh Miệu – người hiếm khi ngồi yên trong phủ: “Thưa ngài, ông Trình của chúng ta là một tiến sĩ đỗ vào năm Thiên Định thứ mười bốn, họ Tam Thủy, xuất thân từ tỉnh Trực Lệ. Tính cách của ông ấy hơi khác thường, xin ngài đừng ngạc nhiên.”

“Khác thường như thế nào?”

Mục Gia Chí trả lời: “Ông Trình đã từng mạo hiểm, giả mạo danh tính để bị người ta bán vào nhà của một gia đình giàu có họ Trương. Từ đó, ông đã phát hiện ra rằng cặp anh chị em song sinh trong gia đình này thích hành hạ và giết hại người hầu để tìm niềm vui.”

Vệ Dật Tiên nói thêm: “Đó là chuyện xảy ra khi ông Trình còn là Phó Đốc thanh tra. Khoảng năm sáu năm trước rồi.”

Lạc Vô Hạn thì thầm: “…Năm sáu năm à…”

Nói xong, nhóm người bước qua cửa.

Bên ngoài, những người khiêng kiệu cũng kịp thời đến; từ trong kiệu bước ra một vị quan mặc áo đỏ, khuôn mặt có vẻ già dặn nhưng nhờ luôn mỉm cười, dáng vẻ thanh tú như cây ngọc, nên khó đoán được tuổi tác chính xác của ông ta.

Điều đáng chú ý nhất là dưới chiếc mũ quan của ông ta, mái tóc dài ẩn chứa một bím tóc nhỏ được buộc bằng những hạt ngọc đỏ.

Ông ta cười trước khi nói: “Văn Nhân Minh Khoát, ngài là Quan đốc của tỉnh Đông Châu… Lần đầu gặp nhau…”

Nhưng ngay lập tức sau đó, khi nhìn thấy Lạc Vô Hạn