“Nhưng… việc tiêu xài phung phí như vậy, tiền từ đâu mà có?”

“Chẳng phải là số bạc mọi người đã dâng lên để tôn thờ chúng ta sao?” Vệ Dật Tiên cười ha hả, “Tiền đó được dùng để nuôi quân của mình; thật là một cách tính toán khéo léo.”

Người hầu cẩn thận hỏi: “Vậy thưa ngài, chúng ta có nên làm gì không ạ?”

Vệ Dật Tiên treo mồi vào câu cá: “Không cần vội. Con cá lớn vẫn chưa cắn mồi; hãy chờ xem kết quả thế nào đã.”

Chưa kịp nói xong, anh ta liếc nhìn và thấy Mục Gia Chí mặc áo xanh đang vội vã đi về phía này.

“Tại sao ngài Mục lại rảnh rỗi đến đây vậy?” Vệ Dật Tiên đứng dậy và gọi: “Tôi vừa mới thả mồi xuống; ngài muốn thử xem sao?”

“Thôi, không cần đâu.” Mục Gia Chí vẫy tay, “Tôi có việc quan trọng cần bàn bạc với ngài Vệ.”

Ngay lập tức, ông ta đi thẳng vào vấn đề mà không vòng vo: “Quan huyện huyện Yunliang, tỉnh Tam Giang, là Lương Hoài Dân, đã thông đồng với tướng địa phương Wu Xing để thành lập phe nhóm, tham nhũng và lợi ích riêng. Dưới danh nghĩa chống lại việc bị bắt giữ, họ đã sát hại 14 người gồm các tên côn đồ địa phương như La Kinh Long và Hạ Thành Văn. Bây giờ, có cả chứng cứ và bằng chứng rõ ràng; vụ án này rất nghiêm trọng và liên quan đến quân sự. Tôi đã nộp đơn cùng với các bằng chứng lên cho Đô đốc Trình và Bộ Hình luật. Đô đốc rất coi trọng vụ việc này và đã ra lệnh bắt giữ Lương Hoài Dân và Wu Xing.”

Nụ cười giả tạo trên khuôn mặt Vệ Dật Tiên vừa mới hiện lên đã lập tức biến mất.

…Làm sao anh ta có thể không biết về chuyện này?

Nhưng Vệ Dật Tiên là người thông minh; anh ta chắc chắn sẽ không đặt ra một câu hỏi ngu ngốc như vậy trước mặt người khác. Chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể hiểu được rằng Mục Gia Chí chắc chắn đã hành động một cách bí mật, thu thập được bằng chứng rồi lập tức nộp lên cấp trên, để Đô đốc Trình có thể hành động một cách nhanh chóng và bất ngờ, khiến Vệ Dật Tiên không kịp chuẩn bị tâm lý.

Anh ta nhanh chóng thay đổi nụ cười cứng đơ trên mặt thành vẻ ngạc nhiên và tức giận thích đáng: “Làm sao có chuyện ác độc như vậy được?”

Mục Gia Chí nói một cách nghiêm túc: “Quan huyện Lương đã qua đêm ở nhà thổ và bị những tên côn đồ địa phương như La Kinh Long và Hạ Thành Văn bắt gặp khi họ đến đó. Sau khi uống rượu, những kẻ này nảy sinh ý đồ xấu xa và, vì đã quen với việc ép buộc và tống tiền người khác, chúng đã tập hợp người và giam cầm quan huyện Lương trên gi

Nói đến đây, anh ta nhắm mắt lại, rõ ràng là cảm thấy rất xấu hổ: “…Các quan chức trong triều đình này nghiêm cấm việc mua dâm. Lỗ, Hạ và những kẻ khác đã dùng tương lai sự nghiệp của ông Lương, người giữ chức quan huyện Liêng, để ép buộc ông ký vào bản tự thú, yêu cầu ông sau này phải trả cho họ một trăm lượng bạc và giúp đỡ họ nhiều việc khác nữa. Ông Lương, do bị ép buộc, đã ký vào bản tự thú; trở về nhà, ông cảm thấy uất ức và đã kể lể nỗi niềm của mình với em trai vợ cũ là Ngô Hưng. Ngô Hưng đã suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định loại bỏ những kẻ xấu xa này một cách triệt để; dưới cái cớ sử dụng súng để chống lại lực lượng bắt giữ, ông đã giết chết nhóm thanh niên ác ý đó, nhằm tránh những rắc rối sau này.”

“Ai ngờ rằng Lỗ và Hạ lại sợ ông Lương thay đổi ý định, nên sau khi ông trở về, họ đã thuê người sao chép bản tự thú một cách cẩn thận và giấu nó dưới gối của Lý Tiểu Nương, người tình của Lỗ Kính Long.”

“Sau khi tìm thấy bản tự thú này, tôi đã tự mình đến gặp ông Lương và cho ông xem. Thấy nội dung không có gì thay đổi và chữ ký vẫn đầy đủ, ông Lương tin rằng đó là bản gốc chưa bị tiêu hủy, và rằng Ngô Hưng đã cất giấu nó với mục đích xấu xa nào đó. Trong cơn giận dữ, ông đã tiết lộ tên của Ngô Hưng.”

Vệ Dật Tiên nghe xong mà lòng bất an. Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến vụ án này. Điều anh ta quan tâm là Mục Gia Chí đến nói với mình những điều này với ý đồ gì? Rất nhanh sau đó, Mục Gia Chí đã đưa ra câu trả lời: “Thống đốc và quan triệu phủ đã cùng nhau ban hành lệnh: để kiểm tra kỹ lưỡng xem liệu trong quân đội Tông Châu có những quan chức nào liên thông với quân đội hay không, chúng tôi tạm thời giao quyền chỉ huy quân đội Tông Châu cho tôi để tiến hành điều tra kỹ lưỡng, không để sót qua bất kỳ chi tiết nào.”

Vệ Dật Tiên: “…” Theo lý thuyết, anh ta nên cảm thấy vui mừng mới đúng. Như ý muốn của mình, con mồi đã sa vào bẫy. Văn Nhân quả thật đã làm theo những gì anh ta mong đợi, đã loại bỏ anh ta ra khỏi vòng tròn quyền lực và lại sử dụng Mục Gia Chí. Nhưng Vệ Dật Tiên không ngờ rằng mình sẽ bị loại bỏ một cách triệt để đến thế! Rõ ràng đây là cách gián tiếp tước đoạt cả quyền lực quân sự lẫn quyền lực nhân sự từ tay anh ta! Hơn nữa, anh ta cũng biết rõ khả năng của Mục Gia Chí. Nếu như Mục Gia Chí thực sự phát hiện ra điều gì đó thì sao?

Tác giả có lời muốn nói:

Đại Đại: Nghe nói ngài th

“Tôi đã làm việc cùng Vệ Dật Tiên trong vài năm, và nhận ra rằng mỗi người đều có những hoài bão riêng; chúng tôi hiếm khi có chủ đề nào để trò chuyện với nhau.”

Anh ta đã lăn lộn trong giới quan lại nhiều năm, và hiểu rõ mục đích của Lạc Vô Hạn khi luôn tìm cách lợi dụng các tình huống khác nhau để đạt được lợi ích cho bản thân. Chỉ có điều, ông ta biết rằng vị triệu phú này luôn muốn hỗ trợ một bên và đàn áp một bên khác, chỉ như vậy mới có thể tạo ra chỗ đứng cho mình. Đó là bản chất tự nhiên của con người.

Nhưng anh ta không muốn Vệ Dật Tiên cảm thấy bất mãn, vì điều đó sẽ làm xáo trộn sự cân bằng trong bộ máy quyền lực. Nghĩ đến điều này, anh ta đã buông bỏ thái độ lạnh lùng và kiêu ngạo của mình, và an ủi Vệ Dật Tiên rằng: “Tình hình ở Tongzhou rất phức tạp. Vị triệu phú Văn Nhân này được giao trọng trách này là do ông ấy có tài năng và được trời phú, vì vậy ông ấy chắc chắn sẽ cố gắng nắm giữ quyền lực vào tay mình để thực hiện những hoài bão lớn lao. Cái ‘quả khoai nóng’ này e rằng ngay cả tôi cũng khó có thể giữ được lâu.”

“Ngài nói quá đáng rồi,” Vệ Dật Tiên cười nhẹ, “Lời ngài nói khiến tôi cảm thấy như mình là kẻ nhỏ nhen, không biết phải tiến lùi thế nào vậy.”

Anh ta nhìn Mục Gia Chí từ đầu đến chân, rồi nói tiếp: “Thật không ngờ, ngài lại khiến tôi bất ngờ đấy.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Trong suốt những năm làm việc cùng ngài, tôi chưa bao giờ nhận được lời khen ngợi nào về tài năng của ngài; điều này chứng tỏ rằng vị triệu phú Văn Nhân thực sự rất hợp với ngài.”

Mục Gia Chí thu tay lại sau lưng, cau mày. Lời nói của Vệ Dật Tiên ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu xa; bề ngoài là lời khen ngợi, nhưng thực chất là ám chỉ rằng hai người đang cùng nhau âm mưu chiếm đoạt quyền lực từ tay anh ta.

…Dù anh ta có hợp với Văn Nhân Minh Khoát hay không, thì có lẽ cuộc đời này anh ta sẽ không bao giờ hợp với Vệ Dật Tiên được nữa.

Mục Gia Chí vốn dĩ là người luôn giữ thái độ kiên định và ít khi thể hiện sự ấm áp với người khác; lần này anh ta đã cố gắng an ủi Vệ Dật Tiên, nhưng lại gặp phải sự phản đối gay gắt, vì vậy anh ta đành phải trả lời một cách cứng rắn: “Ai có khả năng thì hãy giữ lấy nó thôi.”

Vệ Dật Tiên cười ha hả: “Người có khả năng thường phải làm việc nhiều hơn; tôi, một người chài lưới, nếu có thể làm việc ít hơn một chút, tại sao lại không làm vậy chứ?”

Mục Gia Chí gật đầu một cái rồi bỏ đi.

Vệ Dật Tiên vẫn nở nụ cười trên môi, quay lại đặt câu cá sang một bên, lấy ra một chén đầy mồi cá, nghiền nhỏ rồi rải từng hạt xuống hồ.

Giữa tiếng hô chiến của binh sĩ, anh ta cười nói: “Cứ ăn thật no đã, sau đó mới làm việc.”

……

Mục Gia Chí quay trở lại sân tập, đúng lúc Tần Tinh Ngạo đang hướng dẫn các binh sĩ cách sử dụng kiếm và dao.

Anh ta quên hẳn vẻ u ám khi mới đến Tongzhou, bây giờ đi lại nhanh nhẹn, nhảy nhót một cách hào hứng.

Mục Gia Chí nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của Lạc Vô Hạn, đang định rời đi thì váy áo bị ai đó kéo lại.

Anh ta ngạc nhiên nhìn xuống và không khỏi bật cười.

Lạc Vô Hạn đang ngồi trên một chiếc ghế nhỏ bên cạnh sân tập, mặc đồ quân phục, trán buộc một dải ruy băng đỏ thắm, mái tóc xoăn được buộc gọn thành một bím cao; trán đẫm mồ hôi, cử chỉ của cậu ấy giống hệt một chàng trai tràn đầy sức sống, chẳng hề có vẻ ngoài của một người đứng đầu tỉnh.

Mục Gia Chí tò mò theo hướng nhìn của cậu ấy và hỏi: “Ngài Mu đang tìm thứ gì đó đặc biệt à? Để tôi giúp ngài tìm xem?”

Mục Gia Chí im lặng không nói gì.

Trang phục của ngài thực sự quá không nghiêm túc…

Gần đây, trong tỉnh có tin đồn rằng ngài sở hữu tài năng phi thường như Hua Rong hay Lý Quang, kỹ năng bắn cung xuất sắc, khiến không ít binh sĩ trẻ ngưỡng mộ.

Mục Gia Chí đang bận rộn với việc sắp xếp các hồ sơ trong vòng năm năm qua, không có thời gian đến sân tập để xem, nên chỉ nghĩ rằng đó chỉ là những lời nịnh hót của người dưới.

Khi đã là một vị quan lớn như ngài, xung quanh luôn có những kẻ sẵn lòng nịnh hót. Dù viết chữ đẹp một chút, họ cũng cho rằng đó là sự tái sinh của Yan Zhenqing hay Liu Gongquan; nếu yêu thích điêu khắc, họ lại coi đó là sự tái sinh của Lu Ban. Những lời nịnh hót đó nghe qua thôi là được, không cần quá tin tưởng.

Nhưng ngài vẫn còn trẻ; nếu quá tin vào những lời khen ngợi đó, rất dễ sa vào con đường lãng phí thời gian và công sức. Ngài Phong Long trước đây cũng vậy – dù vốn là người thông minh và có năng lực, nhưng vì quá say mê việc đánh giá đồ cổ mà bị người khác nịnh hót quá mức, cuối cùng trở thành một “bậc thầy đánh giá đồ cổ” của thời đại đó; đến nỗi những năm gần đây, mỗi lần Mục Gia Chí gặp ông ấy, ông ấy luôn cầm theo những bình đựng đồ cổ.

Mục Gia Chí vội vàng cúi đầu chào hỏi, định nói lời khuyên nhủ anh ta, nhưng bị Lạc Vô Hạn kéo một cái, khiến anh ta ngã xuống một chiếc ghế trống khác: “Ngài Mục, xin hãy mau đến xem quân binh của chúng ta đi.”

Đuôi của Mục Gia Chí bị va vào gì đó, anh ta phải kiềm chế mình một lúc lâu mới có thể cắn răng nói: “Ngài sống thật thoải mái quá.”

“Chắc đã nói chuyện tiếp nhận công việc với Ngài Vệ rồi chứ?” Lạc Vô Hạn hỏi lại, “Không được gì từ ông ta à, nên đến đây để giải tỏa căng thẳng phải không?”

Dù Mục Gia Chí có tâm tính trong sạch, anh ta cũng cảm thấy lời nói của Lạc Vô Hạn thật là vô lý và thiếu nghiêm túc.

Anh ta bối rối: “Công việc quân sự rất phức tạp và có rất nhiều người tham gia; ngài giao cho tôi, e rằng tôi sẽ làm ra sai sót chứ?”

“Vì vậy tôi mới giao cả việc điều động nhân sự cho bạn đấy… Tôi chỉ lo rằng bạn sẽ không thể phát huy hết khả năng của mình mà thôi. Nếu có ai không tuân theo lệnh của bạn, bạn cứ điều động họ đi.” Lạc Vô Hạn cầm lấy một chiếc bình nước, rót đầy nước rồi mỉm cười nói với anh ta, “Nếu bạn làm không tốt, tôi sẽ mắng bạn một trận, sau đó tốt bụng giúp bạn giải quyết mọi chuyện.”

Mục Gia Chí biết rõ mọi chuyện rồi.

Ngài triệu phú này không phải là một kẻ lười biếng chỉ biết ăn uống và vui chơi; việc ngài thu hồi quyền lực từ Vệ Dật Tiên và từ chính mình là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Hai ngày trước, những việc liên quan đến tư pháp và kiện tụng trong phủ đã được ngài đảm nhận một cách nhiệt tình; bây giờ, anh ta chỉ cần đảm nhận trách nhiệm giám sát thôi.

Về phía Vệ Dật Tiên, nếu ngài yêu cầu thì anh ta chắc chắn sẽ không từ chối.

Nhưng ngài triệu phú lại muốn anh ta can thiệp một lần, giúp ngài sàng lọc những người đó, giải quyết mọi chuyện cho ngài, rồi tìm cớ để loại bỏ anh ta, sau đó lại thoải mái nắm lại quyền lực vào tay mình.

……Ngài không muốn làm phiền ai, nên mới kéo anh ta vào để gánh vác trách nhiệm này.

Mục Gia Chí lạnh lùng phanh phui suy nghĩ nhỏ nhen của ngài: “Một mớ hỗn độn lớn như thế này, ngài muốn tôi giải quyết xong rồi mới giao cho ngài… Thật là một kế hoạch tinh vi.”

“Sớm thôi mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Lạc Vô Hạn lười biếng duỗi thẳng tay chân, “Tôi sẽ đi xin tiền từ triều đình, trước hết sẽ thanh toán hết số lương nợ, sau đó mới nói đến những việc khác.”

Ngài nói chuyện tùy theo đối tượng: với người này thì nói một cách này, với người kia thì lại nói một cách khác… Khi gặp Mục Gia Chí – một người