Nhưng vì sự thật này quá lớn, nếu bị phát hiện, hậu quả sẽ là gia đình bị tàn phá. Sau ba đêm mất ngủ liên tiếp, với đôi quầng thâm dưới mắt, ông ta hoàn toàn từ bỏ ý định nói chuyện với bất kỳ ai.

Nếu việc này bị bại lộ, Lạc Vô Hạn sẽ là người đầu tiên phải gánh hậu quả nặng nề nhất.

Làm trái ý Hoàng đế, đó quả là tội ác khổng lồ!

Ông ta ghét Lạc Vô Hạn, nhưng lại không muốn người đó chết.

Trong những đêm mất ngủ triền miên, liên tục mơ thấy cảnh Lạc Vô Hạn bị bắt giữ và đối mặt với hình phạt, Lạc Vô Hạn đã viết xong bản kiến nghị của mình. Ông ta tỉ mỉ liệt kê tất cả các thông tin liên quan đến công việc quân sự ở Tông Châu, trước tiên gửi cho Phong Long xem xét, sau đó vội vàng gửi lên kinh để chờ đợi phản hồi.

Nguyên Tử Tấn hoàn toàn không hề biết điều này.

Khi Nguyên Tử Tấn lả đả đi tập võ ở một góc sân tập, Tần Tinh Ngạo và Lạc Vô Hạn đang đứng cùng nhau tập bắn cung ở góc khác của sân.

Tần Tinh Ngạo thích thời tiết nóng, nên không mặc áo; những cơ bắp săn chắc của anh ta đang toát ra hơi nóng dưới ánh nắng mặt trời.

Anh ta liếc nhìn Nguyên Tử Tấn có vẻ mệt mỏi và hỏi Lạc Vô Hạn: “Thưa ngài, tại sao không cho Tiểu Nguyên biết? Dù người ở trên thực sự muốn điều tra kỹ lưỡng và xem xét hồ sơ quân sự, tội lỗi cũng không thể đổ lên đầu ngài được chứ?”

Vì mới đến Tông Châu không lâu, Nguyên Tử Tấn chắc hẳn chỉ báo cáo theo những gì người dưới cấp báo cáo lên.

Nếu thực sự có việc truy cứu trách nhiệm, Hoàng đế chắc chắn chỉ trách ông ta thiếu cẩn thận mà thôi.

Người thực sự gặp rắc rối sẽ là Vệ Dật Tiên – người đã quản lý công việc quân sự ở Tông Châu trong nhiều năm qua.

Nếu kế hoạch này thành công, Lạc Vô Hạn sẽ nhận được mười vạn quân lương, giúp việc cắt giảm quân số trở nên chính thức và giải quyết những vấn đề tồn tại trong quân đội Tông Châu suốt nhiều năm qua.

Nếu thất bại, ông ta coi như là đã tố cáo Vệ Dật Tiên một cách gián tiếp.

Đối với ông ta, dù thế nào cũng không thiệt, vậy tại sao không thử một lần?

Lạc Vô Hạn cầm cây cung Hàn Yạch do Hạ Liên Triệt tặng, và bắn trúng mục tiêu.

Anh ta gật đầu hài lòng và nói: “Tôi muốn xem anh ta sẽ mất bao lâu mới nhận ra điều đó.”

Tần Tinh Ngạo đáp: “Tiểu Nguyên vốn dĩ đã ngốc rồi, sao ông còn chọc ghẹo anh ta nữa?”

Lạc Vô Hạn trả lời một cách nghiêm túc: “Bởi vì nó thú vị mà.”

Tần Tinh Ngạo không nhịn được cười thành tiếng.

Lạc Vô Hạn nhìn anh ta và thấy khuôn mặt anh ta rạng rỡ, hoàn toàn khác biệt so với vẻ u ám, râu ria um tùm của một năm trước; lòng anh ta cũng trở nên vui vẻ: “Gần đây, tôi đã tìm cho cậu một thầy massage, cậu thấy thế nào?”

Tần Tinh Ngạo nghe vậy, lòng trở nên trống rỗng.

Anh ta vươn tay xoa xoa phần đùi mình và lắc đầu bất lực: “Thưa ngài, đôi chân của con suốt đời này cũng chỉ như vậy thôi…”

Lạc Vô Hạn không ngần ngại ngắt lời anh ta: “Cậu còn trẻ lắm mà. Hãy chờ đợi xem sao sau khi qua đời này đi. Khi cậu đến tuổi 35, cái đau sẽ khiến cậu phải chịu đựng thật sự đấy. Lần đi dự tiệc sinh nhật của ông Phong, tôi nghe quan Triệu nói rằng có vài nhà truyền giáo đến từ nơi khác, trong số đó có người am hiểu y học phương Tây. Tôi đã viết thư cho ông Triệu, nhờ người đó ghé Thông Châu một chuyến khi rảnh.”

Tần Tinh Ngạo cảm thấy một luồng hứng khởi dâng trào trong lòng, cúi đầu xuống với vẻ xấu hổ: “Thưa ngài, con là kẻ tàn tật, chưa từng có công lao gì cho ngài, nhưng lại nhận được sự ân cần của ngài, thật là… không xứng đáng.”

“Nếu không xứng đáng, thì cứ nhận đi trước đã. Rồi sẽ tính toán sau, cuộc đời còn dài lắm, tôi không sợ cậu trả chậm đâu.” Lạc Vô Hạn nói, “Chuyện mình là kẻ tàn tật cũng đừng để trong lòng nữa. Mỗi khi gặp cậu, tôi biết rằng cậu không phải là người hoàn hảo, nhưng tôi vẫn sử dụng cậu, bởi vì trong cậu có những điểm mà người hoàn hảo cũng không thể sánh kịp.”

Anh ta buộc hai mũi tên vào cung, đôi mắt trẻ trung của anh ta lấp lánh như lửa: “Đây là lần cuối cùng tôi nghe cậu nói về chuyện mình là kẻ tàn tật. Sau này, đừng dùng chuyện đã định sẵn như vậy để phiền tôi nữa. Tương lai của cậu nằm phía trước, chứ không phải phía sau. Nếu có thể tự mình bay cao, tại sao lại phải dựa vào người khác?”

Nói xong, Lạc Vô Hạn nhẹ nhàng kéo dây cung, hai mũi tên cùng lúc bay ra và trúng đích.

Anh ta nuốt lại nửa câu sau đó.

…Việc cậu còn sống sót được, đã là một công lao lớn rồi.

Lúc này, phía sau anh ta bỗng nhiên vang lên tiếng reo hò:

“Ngài thật là dũng cảm!”

“Ngài bắn tên như thần!”

“Rầm rập lên nào!” Lạc Vô Hạn Quay đầu lại, chống tay sau lưng, chiếc dải đai màu đỏ rực làm nổi bật đôi lông mày và đôi mắt sáng ngời của ông, “Tôi dũng cảm à? Cần các người phải bàn tán sao? Đi luyện tập đi! Nịnh hót đến mức không biết gì nữa…”

Lạc Vô Hạn Nói ra những lời này một cách khéo léo, nhưng vẫn không làm ai tức giận; nhóm thanh niên kia im lặng xuống, nhưng trong lòng vẫn không ngừng cười thầm.

Bây giờ, trên sân tập của phủ chính quyền thực sự là nơi tấp nập và náo nhiệt không ngớt.

Trước đó, viên quan hàng ngàn người tên là Zhang A Shan đã được Vệ Dật Tiên chỉ thị, yêu cầu ông thông báo cho binh sĩ dưới quyền biết về việc vị chính quyền địa phương đã tặng cho ông Feng những món quà có giá trị lớn, để họ đến trước phủ gây rối.

Theo lời Vệ Dật Tiên, vị chính quyền địa phương này xuất thân từ giới quan lại văn phòng; khi người học vấn gặp phải binh lính, dù có lý lẽ cũng khó có thể giải quyết được vấn đề. Hơn nữa, việc binh sĩ bị nợ lương là sự thật rõ ràng; những người lính bình thường hai tháng liền không nhận được tiền lương, chỉ có thể dựa vào những khoản tiết kiệm ít ỏi để sống qua ngày, vì vậy họ hoàn toàn có lý do để phản đối.

Ngoài ra, vị chính quyền địa phương này còn trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm; nếu nhóm binh sĩ này gây rối mạnh mẽ, ngay cả khi họ chỉ đòi công bằng, vị chính quyền đó cũng buộc phải quan tâm đến vấn đề này.

Nghe theo lời khuyên đó, Zhang A Shan đã kích động thuộc hạ của mình là Cai Zhi đi gây rối. Nhưng không ngờ, nhóm người đó lại bị Lạc Vô Hạn đánh bại ngay tại chỗ, và ông ta đã dùng việc kiểm tra sổ sách của binh sĩ để đe dọa họ.

Khi Cai Zhi trở về với khuôn mặt nhợt nhạt và báo cáo lại cho Zhang A Shan, ông ta lập tức lo lắng và không biết phải làm thế nào.

Zhang A Shan hiểu rõ rằng sổ sách của binh sĩ là một vấn đề phức tạp và khó giải quyết; nếu vị chính quyền địa phương thực sự muốn điều tra cho rõ, thì đó chính là sự ngu ngốc của ông ta – tự chuốc lấy rắc rối cho mình.

Nhưng nếu vị chính quyền địa phương thực sự quyết tâm làm điều đó, và những người khác trong đơn vị quân sự biết rằng chính những người dưới quyền của mình đã đi gây rối và khiến vị chính quyền đó bất mãn, dẫn đến việc kiểm tra sổ sách này, thì Zhang A Shan chắc chắn sẽ làm mất lòng tất cả đồng nghiệp, và sau này sẽ không thể sống yên ổn nữa.

Chính vì lý do này mà ông ta vội vàng đến Đường Châu Phủ xin

Việc dùng tiền giải quyết mọi chuyện thì đúng là rất tốt mà.

Sau khi nghe về trò hề này, mọi người đều lắng nghe cẩn thận; sau khi biết từ Zhang A Shan rằng vị triệu phủ mới không có ý định điều tra về việc lãng phí tiền công, họ mới yên tâm và ngoài việc gửi đến danh sách binh sĩ đã được biên soạn, họ cũng theo lời khuyên của Lạc Vô Hạn mà chọn ra năm mươi người lính tinh nhuệ, cùng với những món quà dâng lên cho triệu phủ, để tỏ lòng thành kính của mình.

Tất nhiên, khi nói đến “lính tinh nhuệ”, thực ra chỉ là những chàng trai khoảng mười bảy, mười tám tuổi mà thôi. Họ đều có đầy đủ các bộ phận cơ thể, và vẻ ngoài cũng được chọn lọc kỹ lưỡng – ít nhất thì cũng có khuôn mặt gọn gàng, đẹp đẽ. Nhưng… bề ngoài đẹp không có nghĩa là bên trong tốt. Khi kiểm tra, số người trong nhóm này từng tham gia chiến đấu thật sự rất ít; đa số họ chưa từng đối mặt với quân xâm lược hay bọn cướp bóc, khi nói về việc canh tác thì họ rất hứng thú, nhưng khi nói đến quân sự thì họ hoàn toàn mù tịt – họ chỉ biết cầm cuốc, biết cưỡi bò, cưỡi lừa mà thôi.

Đối với nhóm người chỉ biết ăn uống này, Lạc Vô Hạn không từ chối ai cả, và nhận hết tất cả họ. Đầu tiên, ông ta dùng những món quà dâng lên để đo size quần áo cho mỗi người, sau đó đưa họ ra sân tập và thông báo mục đích của việc tuyển chọn họ:

“– Lạc Vô Hạn muốn thành lập một đội quân tinh nhuệ để bảo vệ an ninh của Đường Châu Phủ. Những người lính này sẽ không cần phải làm ruộng nữa, mà sẽ ở lại dinh để huấn luyện. Họ phải mặc đồ giống nhau, ăn chung, ngủ chung, tập luyện vào ban ngày và học tập vào ban đêm. Dinh sẽ cung cấp thức ăn và nơi ở cho họ; hàng tháng họ sẽ nhận được hai lượng bạc, nhiều hơn gấp tám xu so với binh sĩ bình thường. Ngoài ra, họ sẽ được lo liệu đầy đủ về ăn ở, giúp tiết kiệm được rất nhiều chi phí. Là binh sĩ của Đường Châu Phủ, họ phải tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật: cấm đánh bạc, cấm quấy rối dân chúng, cấm nhận hối lộ, cấm giấu giếm tài sản, cấm xung đột nội bộ; bất kỳ ai vi phạm kỷ luật đều sẽ bị xử lý nghiêm khắc theo quân luật. Mỗi cuối tháng, Lạc Vô Hạn sẽ tiến hành kiểm tra cho họ. Những người đạt thành tích cao sẽ được nhận lương và tiếp tục ở lại dinh để phục vụ; những người có thành tích xuất sắc trong ba tháng liên tiếp sẽ được chọn vào đội vệ sĩ cá nhân, và lương của họ sẽ tăng lên thành hai lượng rưỡi đến ba lượng bạc. Còn những người đứng cuối bảng xếp hạng thì chỉ nhận được nửa lượng bạc

Những binh sĩ không đủ năng lực sau khi bị “trả về quê hương”, các đơn vị phòng thủ buộc phải tuyển chọn lại một số lượng tương ứng để tham gia huấn luyện và thay thế họ.

Để tránh tình trạng có người thông qua mối quan hệ thân cận với các chỉ huy cấp cao để được giúp đỡ trong việc tuyển chọn, Lạc Vô Hạn đã ra lệnh rằng nếu những binh sĩ do bất kỳ đơn vị nào cung cấp mà hoàn thành công việc một cách thiếu nhiệt tình hoặc có chất lượng kém, thì từ đó trở đi sẽ không còn tuyển chọn người từ đơn vị đó nữa; đồng thời, những chỉ huy cấp cao được tuyển chọn từ đơn vị đó cũng sẽ bị giáng chức và thay thế bằng những người có năng lực hơn.

Lý do cho quyết định này rất rõ ràng: Nếu người quản lý quân đội không thể nhận biết được chất lượng của binh sĩ, thì chắc chắn là họ đã mù quáng; vì vậy, tốt nhất là họ nên từ chức và nhường chỗ cho những người xứng đáng hơn.

Nghe nói rằng việc này mang lại tiền bạc và cơ hội để gia đình mình thoát khỏi cuộc sống khổ cực, những thanh niên này lập tức trở nên cuồng nhiệt, tranh đua nhau một cách gay gắt. Cũng có những kẻ ranh mãnh hơn; so sánh với người khác, họ nhận ra rằng mình không đủ năng lực, vì vậy họ sớm từ bỏ việc huấn luyện và tập trung hết sức vào việc chiều chuộng Lạc Vô Hạn, dùng mọi thủ đoạn để gây ấn tượng với ông ta.

Đối với những hành vi này, Lạc Vô Hạn đều chấp nhận hết. Dù họ có nói năng linh hoạt đến đâu, nếu không đủ năng lực, thì rồi cũng sẽ phải rời đi thôi.

Gạo của Đường Châu Phủ sẽ không bao giờ được những kẻ lười biếng ăn thêm một miếng nào cả.

……

Trong sân tập, tiếng hô vang dội, rung chuyển cả bầu trời.

Phía bên ngoài những bức tường xanh, Vệ Dật Tiên đang cầm câu cá. Nhưng móc câu trống rỗng, không bắt được con cá nào.

Thấy vẻ mặt ông ấy không mấy vui vẻ, người hầu bên cạnh ông không dám thở mạnh, chỉ im lặng rót cho ông một tách trà.

Khi Vệ Dật Tiên đưa tách trà lên miệng, bỗng nhiên tiếng hô vang dội từ bên ngoài vang đến, làm cho sóng trong tách trà bắt đầu gợn lên.

“Thật là thô lỗ,” Vệ Dật Tiên lắc đầu, “làm cho cả đàn cá trong ao đều sợ hãi.”

Người hầu không biết phải an ủi ông thế nào, chỉ có thể tỏ vẻ bất bình: “Thưa ngài, việc ngài tổ chức cuộc tuyển chọn này, chẳng phải là hình thức tuyển mộ binh sĩ riêng sao?”

Vệ Dật Tiên đáp: “Ông ấy chỉ tuyển chọn từ số binh sĩ hiện có, chứ không phải tuyển thêm người mới; làm sao có thể gọi đó là tuyển mộ riêng được?”