Khi có Lạc Vô Hạn lên tiếng, mọi người mới dám đứng dậy từng nhóm nhỏ, nhưng không ai dám ngồi thoải mái trên ghế nữa.

Sau khi đã làm cho tất cả mọi người im lặng, Lạc Vô Hạn cuối cùng bắt đầu thảo luận với họ về vấn đề thuế khoá năm nay.

Những người yếu đuối hơn thì sợ hãi đến mức mắt tròn xoe khi nhìn thấy những vật phẩm quý giá do Hoàng đế ban tặng.

Đối với những quý ông ở những vùng quê này, Hoàng đế cũng chẳng khác gì ma quỷ: có người đã từng thấy, nhưng họ thì chưa bao giờ được chứng kiến.

Hành động của Lạc Vô Hạn giống như việc kéo những con ma sống xa xôi kia đến ngay trước mặt họ.

Còn những người thông minh hơn thì đã bắt đầu tính toán trong đầu theo những lời nói của Lạc Vô Hạn.

Họ liên tục suy nghĩ, và mí mắt họ dần run rẩy.

Không còn cách nào khác, vì bị áp lực từ phía trước, tất cả họ đều đứng thẳng người; điều này không hề thoải mái chút nào so với việc ngồi xuống, và họ cũng không thể trao đổi ánh mắt với nhau.

Ngược lại, vì các quý ông chỉ có thể đối diện trực tiếp với Lạc Vô Hạn, nên mọi biểu hiện nhỏ nhất trên khuôn mặt họ đều không thể trốn khỏi ánh mắt của ông ta.

Lạc Vô Hạn dừng lại nói, cười hiền hạnh: “Tôi thấy có một số người đang có vẻ nghi ngờ, phải không?”

Vì chính Lạc Vô Hạn là người bắt đầu cuộc trò chuyện, nên có người gan dạ hơn đã lên tiếng thử hỏi: “…Thưa Thái gia, không phải năm nay thuế sẽ tăng thêm hai mươi phần trăm so với những năm trước sao?”

Lạc Vô Hạn cười vui vẻ và nói một cách âu yếm: “Nghe này, các người thật là nhạy bén.”

Người đó cảm thấy đây không phải là lời khen ngợi tốt đẹp, nhưng cũng chỉ có thể giả vờ không để ý và cười ngốc nghếch.

Khi khuôn mặt người đó dường như sắp bị cứng đơ vì cười quá nhiều, Lạc Vô Hạn vẫn cầm quả óc chó và nói tiếp: “Năm nay, vào đầu năm, tôi đã hoàn thành một công việc quan trọng, và tôi không thể chiếm hết lợi ích đó một mình được.”

“Chen Yuanwei, vị quý ông này, không phải có biệt danh là ‘Chen Đại Thiện Nhân’ sao? Tôi sẽ để ông ấy thực sự làm một việc thiện, để ông ấy cũng trở thành một người tốt trong kiếp sau. Hai mươi phần trăm thuế tăng thêm năm nay sẽ do ông ấy chi trả.”

Các quý ông nhìn nhau.

Nhiều người lập tức nghĩ rằng, Thái gia này đang cố tình tạo danh tiếng một cách điên rồ, phải không?

Những viên ngọc quý trong kho đó, nếu không dùng để chia cho các quý tộc địa phương nhằm chiều lòng họ, thì cũng nên gửi lên trên để giúp ông ấy được thăng chức và giàu có, phải không?

Dùng số tiền đó để thuế cho người dân bình thường ư? Điên rồ à?

Tuy nhiên, mọi người nhanh chóng bình tĩnh lại.

Nếu ông chủ tự nguyện chi trả số tiền này, thì cứ để ông ấy làm đi.

Chỉ là tiền đó không phải lấy ra từ túi của họ mà thôi.

Nhưng vừa nghĩ đến điều đó, Lạc Vô Hạn liền nói ngay: “Mọi người đã biết mỗi làng phải nộp bao nhiêu thuế chưa?”

Thấy mọi người đều gật đầu thành thật, Lạc Vô Hạn tiếp tục: “Được rồi. Các bạn đã rõ, người dân cũng đã hiểu, hai cuốn sổ này đã được kiểm tra kỹ lưỡng.”

Lần này, mọi người lại hoang mang.

Các ông chủ trước đây luôn giao việc thu thuế cho họ, để họ tự lo liệu.

Người dân bình thường có liên quan gì đến chuyện này chứ?

Hãy lắng nghe thật kỹ.

Nhiều người bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Lạc Vô Hạn nói: “Tôi đã sai người treo thông báo về số thuế mà mỗi gia đình phải nộp ở khắp nơi, và còn nhờ đội người do tôi nuôi dạy đi lan truyền thông tin đó. Bây giờ…”

Anh ta ngập ngừng một lát: “…chắc hẳn ít nhất một nửa số người dân ở Nam Đình đã biết rõ cách thu thuế năm nay rồi.”

Lần này, ngay cả những người ban đầu chưa hiểu cũng bỗng nhiên nhận ra.

Ông chủ này đang công bố rõ ràng số lượng lương thực mà mọi người phải nộp, không để họ có cơ hội trục lợi chút nào cả.

Nhưng họ không hề tỏ ra lo lắng, ngược lại còn cảm thấy buồn cười, ánh mắt nhìn Lạc Vô Hạn cũng đầy niềm cười, như thể đang nhìn một đứa trẻ mới học hỏi được một chút tri thức và muốn chỉ đạo mọi việc lớn lao vậy.

Có người cười nói: “Ông chủ, điều này thực sự khiến chúng tôi gặp khó khăn đấy. Trong số người dân, có quá nhiều kẻ xấu xa, họ luôn tìm cách lợi dụng của cải công. Nếu ông nhượng bộ một chút, họ sẽ đòi hỏi nhiều hơn nữa. Thà rằng nâng mức thuế lên cao hơn một chút, yêu cầu họ nộp hai hũ gạo, thì họ vẫn có thể trộn nửa hũ rơm vào đó!”

Người đối diện cười một cách thân thiện, Lạc Vô Hạn cũng giữ thái độ ân cần: “Nếu có tranh chấp, hãy đưa đến đây. Tôi đã gặp qua rất nhiều kẻ xấu xa, nhưng việc quyết định ai là kẻ xấu xa hay không không thể chỉ dựa vào lời nói mà thôi.”

Các quý tộc địa phương vẫn cười, nhưng nụ cười đó khiến họ cảm thấy bất an. Thêm vào đó, lửa than trong phòng đang cháy rực, làm cho khuôn mặt họ nóng bỏng và cơ bắ

Họ đang cân nhắc ý định thực sự của vị quý ông này; xung quanh chỉ có sự yên tĩnh. Trong tiếng xèo xèo của than hồng, Lạc Vô Hạn cúi chào chiếc kiếm đã rút ra khỏi vỏ và nói: “Khi Hoàng đế ban cho tôi thanh kiếm này, Ngài đã nói rõ rằng tôi phải giúp Ngài ‘tiêu diệt những kẻ xấu xa’. Hãy suy ngẫm kỹ xem, cái gì là xấu xa, cái gì là gian dối…” Lời nói của Lạc Vô Hạn khiến mọi người trong số họ đều bị áp đặt cái mác “xấu xa” hay “gian dối” lên đầu; họ chỉ có thể tuân theo lời ông ta nếu muốn thoát khỏi cái mác đó. Với nụ cười trên mặt nhưng trong lòng đầy oán giận, họ lần lượt rời đi. Khi mọi người đã đi hết, Li A Sở vẫn ở lại. Lạc Vô Hạn mỉm cười nói: “Ông chủ Li, lâu không gặp, trông ông càng giàu có hơn rồi… Chắc là ông đã tìm được cách làm ăn phải không?” Điều này hoàn toàn đúng; sau một năm ẩn mình, khi Li A Sở xuất hiện trở lại, vẻ ngoài của ông ta càng trở nên tồi tệ hơn. So với ông chủ Chu với khuôn mặt rạng rỡ và thân hình mập mạp, Li A Sở trông giống như một miếng thịt heo đầu hơn bao giờ hết. Nhưng Lạc Vô Hạn biết rõ rằng người này không hề đơn thuần là một “miếng thịt heo”. Li A Sở đáp: “Thưa quý ông, tôi đến đây để xin lỗi.” Lạc Vô Hạn nhìn anh ta mỉm cười và hiểu rõ lý do tại sao anh ta lại đến đây. Cửa hàng cầm cố Thiên Kim chính là tài sản của Li A Sở. Vì lòng tham, chủ cửa hàng đã nhận lấy những đồ đạc trộm cắp từ làng Yên Gia, và việc này đã khiến cho những kẻ gây ra vụ thảm sát ở làng Yên Gia vẫn chưa bị bắt và đang lẩn trốn ngoài vùng đất này. Nói ra thì, toàn bộ làng Yên Gia, cùng với Shào Hồng Chân, đều bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi hành động của cửa hàng cầm cố Thiên Kim. Tất nhiên, Lạc Vô Hạn không tin rằng anh ta đến đây chỉ để “xin lỗi”. Trên đời này, không có chuyện ai làm sai trái rồi mới đợi vài tháng sau mới đến xin lỗi đâu. Nhưng vì anh ta nói vậy, Lạc Vô Hạn cũng đành tin theo. Ông ta giữ thái độ công bằng và nói: “Ông chủ Li, ông nói quá đáng rồi. Tài sản của ông lan rộng khắp Nam Đình, làm sao có thể quản lý hết được tất cả chứ?” Li A Sở nói một cách nghiêm túc: “Cảm ơn quý ông đã chỉ bảo.” Lạc Vô Hạn vẫy tay và ngồi xuống một cách thoải mái trước chiếc kiếm ấy, nói: “Tôi đã chỉ bảo ông cái gì đâu?”

“Lý A Tứ cung kính nói: ‘Vừa rồi, khi ngài đề cập đến ý định của ông chủ Trần, tôi đã hiểu rõ mọi thứ.’”

Lạc Vô Hạn tựa má bằng một tay, cử chỉ ngày càng tự do và phóng khoáng: “Ý định của ta là gì?”

Má Lý A Tứ hơi nhăn lại, có vẻ như anh ta đang cười: “Xin ngài nói đi.”

Nói xong, người đàn ông mập mạp này liền bước ra ngoài một cách kiêu hãnh.

Phía sau bức bình phong, Tiểu Hoa Vinh đang đứng lắng nghe từ xa.

Anh ta luôn tự cho mình là người thông minh, nhưng đoạn đối thoại huyền bí vừa rồi thực sự khiến anh ta không hiểu gì cả.

Anh ta bước ra khỏi bức bình phong, mang đến cho Lạc Vô Hạn một tách trà, rồi nghiêm túc hỏi: “Thưa ngài, ông chủ Lý đang muốn nói điều gì vậy?”

Theo anh ta, họ rõ ràng là muốn có một cuộc trò chuyện sâu sắc, vậy tại sao lại kết thúc một cách vội vã như vậy?

Lạc Vô Hạn nhận lấy tách trà và thì thầm trả lời: “Không thể nói được.”

Hoa Vinh: “À?“

Lạc Vô Hạn đột nhiên nâng giọng lên: “Nghe lén là có hại đấy!”

Bên ngoài cửa sổ, người học việc đang ngồi lắng nghe bất hợp pháp, bộ râu dê của anh ta bỗng rung lên, và anh ta lập tức muốn bỏ chạy. Nhưng khi cố gắng đứng dậy, anh ta mới nhận ra đôi chân mình đã tê cứng.

Anh ta cảm thấy vô cùng lo lắng và không dám chậm trễ, đành phải chạy trốn một cách vội vã.

May mắn thay, thời tiết ngày càng lạnh, và không ai trong văn phòng quan lại rảnh rỗi để đi ra ngoài.

Chỉ có người học việc mới biết rõ cảnh tượng hổ thẹn của mình khi chạy trốn.

Khi trở về căn phòng làm việc ấm áp như mùa xuân và đóng cửa lại, người học việc mới thở phào nhẹ nhõm.

Người phụ trách quản lý gia đình anh ta đã mời anh ta uống rượu vào tối hôm qua, hy vọng anh ta có thể tìm hiểu thêm thông tin về chính sách thuế năm nay khi đi lại trong văn phòng quan lại.

Nhưng không ngờ, lần đầu tiên anh ta thử nghe lén đã thất bại ngay lập tức.

Người học việc vỗ vỗ ngực mình và an ủi bản thân: “À, ít ra mình cũng đã cố gắng rồi.”

Dù sao thì anh ta cũng không hiểu gì cả.

**Chương 113: Chiếm quyền (Ba)**

Sau khi rời khỏi văn phòng quan lại, những người quý tộc địa phương này đã đến nhà hàng Tứ Hải Lâu, ăn lẩu thịt cừu và tự do chỉ trích Lạc Vô Hạn một cách thoải mái.

Sau ba vòng rượu, họ bắt đầu suy nghĩ về cách gây rối và phá hoại.

Cuối cùng, trong không khí thơm ngon của rượu và thịt cừu, họ đã đạt được sự đồng thuận.

“Cứ trì hoãn đi thôi.”

Thuế của người dân cuối cùng vẫn phải qua tay họ mà thôi.

Họ làm việc từ từ, thu thuế từ từ; nhưng khi thu được rồi, lại không nộp. Đến lúc buộc phải nộp, họ mới đưa 60% số thuế đó đi, còn trong lương thực thì trộn thêm 40–50% rơm vào.

Khi sự việc đến nước cờ này, họ chắc chắn biết rằng ông chủ nhỏ kia sẽ rất lo lắng và tức giận.

Ngay cả khi ông ta có ý định trừng phạt họ, thì đến lúc đó e rằng cũng đã quá muộn.

Ông ta muốn thể hiện uy quyền của mình phải không? Được thôi, nếu dùng thanh kiếm quý báu do Hoàng đế ban tặng để chém họ từng người một, thì ai sẽ đi thu thuế và lương thực cho ông ta đây?

Nếu thuế không thu được, bộ áo quan của ông ta chắc chắn sẽ bị người khác cướp đi.

Còn họ thì sao? Chỉ cần chấp nhận phạt thôi; không làm “lão nhân” nữa, về nhà ngồi xuống ghế cao, vẫn tiếp tục là những ông chủ quyền lực, được mọi người tôn trọng.

Hơn nữa, chỉ cần họ lợi dụng tình hình, làm một vài thủ đoạn nhỏ – chọn những người chẳng biết chữ, những gia đình có người đàn ông hung hãn hay phụ nữ cáu kỉnh – và ghi nhận rằng họ chưa nộp đầy đủ số thuế và lương thực đã nộp, khi ông chủ tiếp tục đi thu thuế, chắc chắn sẽ bị mọi người chế giễu một cách thảm hại.

Đến lúc đó, Nam Thính chắc chắn sẽ trở nên rất sôi động đấy.

Họ nói chuyện, cười đùa với nhau, bầu không khí rất thoải mái; dường như họ đã thấy trước cảnh tượng ông chủ nhỏ kia rơi vào tình thế bối rối rồi.

Bên ngoài căn phòng riêng, một bóng dáng nhỏ bé đang đứng bên ngoài cửa, cầm theo những đĩa thức ăn trống rỗng, lắng nghe một lúc rồi sau đó lẻn xuống lầu như con mèo vậy.

……

Lạc Vô Hạn Nằm trong chiếc chăn ấm áp và sạch sẽ, ông ta ôm lấy chiếc bát nước nóng, đọc lá thư mà Tiểu Lục gửi đến; càng đọc, ông ta càng thấy vui vẻ.