Dưới sự hướng dẫn của Kỳ Hồng Trang, cây trà phát triển rất tốt và đã đến giai đoạn sắp nở hoa. Những cây trà được chọn lọc kỹ lưỡng này cực kỳ thích hợp với điều kiện thổ nhưỡng ở Nam Đình; ngay khi được trồng xuống đất, chúng đã nhanh chóng mọc rễ và bây giờ các cành trà đều đầy những lá non mơn mởn. Chỉ cần đợi đến mùa thu tháng Mười, chúng ta sẽ có một mùa thu hoạch bội thu.

Lạc Vô Hạn biết rằng để những loại trà vừa mới được vận chuyển từ Con đường Trà-Mã này có thể nổi tiếng trên thị trường và giành được chỗ đứng vững chắc, điều quan trọng nhất là phải khiến mọi người chú ý đến chúng. Vì vậy, trong những ngày ở kinh đô, Lạc Vô Hạn đã bỏ ra không ít tiền của để nhờ một họa sĩ thư pháp nổi tiếng viết cho mình hai chữ “Nam Đình”. Sau đó, ông in lại hai chữ đó để làm khuôn mẫu và thuê người in chúng lên những vật dụng làm từ tre được phủ sơn. Những vật dụng này có khả năng bảo quản rất tốt; nếu được sử dụng để đựng trà, chúng chắc chắn sẽ giữ được màu sắc như mới suốt năm. Với vẻ đẹp thanh lịch và chất lượng cao như vậy, chúng thật sự rất thích hợp để làm quà tặng.

Ông giao việc này cho anh em họ Hù. Cảm kích vì ân huệ mà Lạc Vô Hạn đã ban tặng và vì khoản lợi nhuận lớn mà họ sẽ nhận được, anh em họ Hù đã làm việc rất tỉ mỉ và chu đáo. Khi Lạc Vô Hạn trở về, họ đã hoàn thành công việc và đưa số lượng vật dụng được phủ sơn đó vào kho của yamen.

Lạc Vô Hạn mang theo một chiếc ghế nhỏ vào kho, ngồi xuống và hít thở hương thơm của tre; ánh mắt ông tràn đầy tham vọng. Chuyến đi kinh đô đã giúp ông nhìn rõ con đường phía trước và cũng hiểu rõ hơn về bản thân mình. Ông yêu quyền lực nhiều hơn những gì mình từng tưởng tượng. Trà, hoa trà, cùng cuộc sống hạnh phúc của người dân Nam Đình, tất cả đều sẽ trở thành những công cụ giúp ông leo lên cao hơn. Ông muốn trở lại triều đình một cách chính đáng, không thông qua những thủ đoạn quyền lực hay tranh đấu giữa các phe phái, mà bằng những thành tích thực sự trong công việc. Ông muốn có được cả cái lợi lẫn cái thiện.

……

Chưa kịp Lạc Vô Hạn lập kế hoạch chi tiết cho tương lai, Bùi Minh Kỳ đã trở về từ kinh đô. Sự trở về của anh ta vốn dĩ không ảnh hưởng gì đến Lạc Vô Hạn. Nhưng điều đáng ngạc nhiên là anh ta còn mang theo một người Nguyên Tử Tấn đang trong tình trạng uể oải nữa.

Bùi Minh Kỳ nói thẳng vào vấn đề: “Tôi tặng cậu đấy.”

Lạc Vô Hạn sững sờ một lúc. Bởi vì anh chưa bao giờ thấy món quà vô dụng như thế này. Anh kéo Bùi Minh Kỳ ra một bên và thì thầm: “Tại sao cậu lại tặng cho tôi một người như thế này?”

Bùi Minh Kỳ trả lời một cách ngây thơ: “Yuan Hổ Lão bảo tôi phải đưa người này đến quân đội để rèn luyện. Nhưng trong quân đội của chúng ta, làm sao có chỗ chứa được một người quý tộc như vậy chứ? Tôi nghĩ rằng Tần Tinh Ngạo đang quản lý việc quân sự ở Nam Đình, vậy thì cứ để ông ấy đưa người này đi thôi.”

Lạc Vô Hạn nghe xong những lời này, cảm thấy chúng hoàn toàn không hợp lý chút nào, và liền nói một cách gay gắt: “Nơi của cậu đâu phải là chùa chiền, còn Nam Đình của tôi lại là đền Phật à? Cầm đi, cầm đi ngay!”

Nhưng Bùi Minh Kỳ không chịu mang người đó đi. Không chỉ vậy, anh ta còn tự ý quyết định ở lại qua đêm tại dinh án Nam Đình.

Nguyên Tử Tấn nhìn chằm chằm vào một góc, với vẻ mặt buồn bã. Ban đầu, khi theo Bùi Minh Kỳ đi về phía ngoài, anh ta cảm thấy mình như bị đày đến biên giới. Nhưng anh ta không ngờ rằng Bùi Minh Kỳ lại đưa mình đến chỗ Lạc Vô Hạn. Và anh ta càng không ngờ rằng Bùi Minh Kỳ và Lạc Vô Hạn lại thân thiện với nhau đến thế. Nguyên Tử Tấn cảm thấy như mình không chỉ bị đày đến biên giới, mà còn rơi vào “hang sói”. Khi nhận ra rằng mình sẽ phải ở lại dinh án Nam Đình, anh ta đã thề sẽ giữ vững bản chất của mình. Ít nhất là, không được như cha mình, Hoàng tử thứ sáu, Hoàng tử thứ bảy và Tướng Bèi, bị Lạc Vô Hạn lừa dối…

**Chương 108: Ngựa Tre (Phần Một)**

Khi viên quan Sơn nghe tin con trai của một vị quan cấp cao sẽ đến Nam Đình để rèn luyện, với bản tính ham quyền lực của mình, lẽ ra anh ta nên bận rộn chuẩn bị mọi thứ để nịnh bợ vị thiếu gia này.

Nhưng Sơn Rụ lại ngồi yên trong dinh án, tự hỏi bản thân và thấy không hề ngạc nhiên, thậm chí còn cảm thấy lạnh lùng:

Đến thì đến thôi mà.

Cũng đâu phải Hoàng đế đang đến đây đâu.

Anh ta đã chuẩn bị một bữa tiệc để tiếp đãi Nguyên Tử Tấn và Bùi Minh Kỳ theo nghi lễ thông thường.

Nguyên Tử Tấn ở xứ người, tâm trạng không yên, chẳng còn cảm giác thèm ăn gì cả; anh ta chỉ ăn từng miếng nhỏ một, giống như con gà gặm cơm vậy.

Còn Bùi Minh Kỳ thì có vẻ như đang giấu điều gì đó; anh ta cúi đầu lột sạch thịt tôm rồi đẩy hết vào trước mặt Lạc Vô Hạn, tựa như kẻ có tội, chẳng dám nhìn anh ta một cái nào.

Ông Sơn, quan huyện, nhận ra rằng bầu không khí trên bàn ăn có gì đó bất thường, liền nhanh chóng hoàn thành mọi thủ tục và cùng Nguyên Tử Tấn – người đang trông rất mất tinh thần – đến một căn phòng vừa được dọn dẹp ở phía sau dinh thự.

Khi cánh cửa đóng lại, khuôn mặt ông ta trở nên lạnh lùng:

Ngày này qua ngày khác, cuộc sống của mình đang trở nên như thế nào vậy?

Ông ta không muốn làm việc nữa.

Ngay khi suy nghĩ đến điều đó, ông ta bỗng giật mình và tin chắc rằng mình đã bị một thần ác nào đó làm cho mất hết lý trí.

Ngay lập tức, ông ta đưa hai tay lại với nhau và cúi đầu vái vãng về mọi hướng: “Xin lỗi, Ngài Lộc Tinh ơi! Lúc nãy tôi chỉ vì quá vội vàng mà nói ra những lời không đúng đắn… Xin đừng trách tôi.”

Sau khi vái xong, ông ta quay đầu lại và thấy Bùi Minh Kỳ đang mang theo ông chủ nhà mình đi qua giữa sân, làm cho những viên đá xanh dưới đường vang lên tiếng động rõ ràng.

Ông chủ nhà nằm trên vai Bùi Minh Kỳ, rõ ràng là không muốn vùng vẫy gì cả, chỉ thản nhiên nhìn xung quanh một cách lười biếng.

Ông Sơn không dám nhìn kỹ, vì vậy ông ta quay người lại quá mạnh và đầu mình đập vào cánh cửa phòng của Nguyên Tử Tấn.

Nguyên Tử Tấn mới đến đây, chưa hiểu rõ tình hình ở nơi này ra sao; khi nghe thấy tiếng đập cửa ầm ĩ như vậy, anh ta hoảng sợ, do dự một lát, nhưng không dám tỏ ra kiêu ngạo hay cáu kỉnh, nên đã lớn tiếng hỏi từ bên trong: “Ai vậy?”

Ông Sơn vội vàng chặn cửa lại: “Không sao đâu, không có gì cả! Bạn đừng ra ngoài!”

Nghe vậy, Nguyên Tử Tấn lập tức cảm thấy buồn bã.

Mình là thiếu gia của một gia đình quý tộc cấp cao, nhưng đến thị trấn nhỏ này, không ai coi trọng mình cả; ngay cả việc ra ngoài cũng phải được người khác kiểm soát, không hề có tự do gì cả.

Anh ta thà chết đi còn hơn.

Trong nỗi nhớ quê hương vương vấng, anh ta lên giường, ôm lấy chiếc chăn và trong lòng tự trách mình: Tại sao lại không phải là chất liệu lụa? Nếu không phải lụa thì làm sao có thể ngủ được?

Vừa tự trách, anh ta vừa chìm vào giấc ngủ sâu.

……

Cảm nhận thấy ánh mắt lén lút của Sư Huyện Thư, Lạc Vô Hạn đặt tay lên vai Bùi Minh Kỳ và nói: “Nhìn kìa, vì em mà tôi cũng bị xấu hổ.”

Bùi Minh Kỳ vội vàng bước đi như gió: “Em đi quá chậm rồi!”

Anh ta vội vàng đến mức như thể đang chuẩn bị vào phòng cưới, nhưng khi đặt Lạc Vô Hạn xuống bàn trong phòng khách và quay người đi đóng cửa, tất cả sự kiêu hãnh trong anh ta đều biến mất không còn dấu vết.

Bùi Minh Kỳ đặt hai tay lên cánh cửa, tự mình cũng ngạc nhiên trước cảm xúc này.

Nhưng dù cố gắng hết sức, anh ta vẫn không thể quay đầu nhìn thẳng vào mặt Lạc Vô Hạn.

Anh ta cúi đầu, nhìn vào đầu ngón chân mình đang liên tục vuốt ve trên mặt đất.

Một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ như vậy, chỉ trong vài khoảnh khắc, đã trở lại thành cậu bé nhỏ ngày xưa – kẻ luôn lo lắng, bí mật đi đi lại lại sau bức tường nhà Lệ gia sau khi mắc sai lầm.

Lạc Vô Hạn thấy anh ta quay lưng đi, im lặng giả vờ không biết gì, liền lấy một cái chổi lông gà đến và chọc vào lưng anh ta: “Này, đang làm gì vậy? Đến nhà tôi để ‘đền tội’ à?”

Thành công trong việc khiến anh ta phải quay người lại, nhưng Bùi Minh Kỳ chỉ cho Lạc Vô Hạn thấy phần đỉnh đầu mà thôi.

Lạc Vô Hạn ngồi xếp chân lên bàn, mới vừa đủ cao bằng với Bùi Minh Kỳ.

Nhìn thấy dáng vẻ của anh ta, suy nghĩ của Lạc Vô Hạn cũng bỗng nhiên trở về tuổi thơ.

Sau hàng trăm lần cãi vã với anh ta, Lạc Vô Hạn cảm thấy rất bực bội và mong chờ anh ta xin lỗi mình.

Không thể chờ đợi được nữa, Lạc Vô Hạn liền chạy đến cửa sau, leo lên bức tường và lén nhìn anh ta đang đi đi lại lại bên ngoài cửa nhà mình.

Lạc Vô Hạn vừa trong bụng mắng thầm tại sao anh ta vẫn chưa vào đây, còn đang ở đây làm những việc vô ích như lừa đảo người khác, vừa cảm thấy trái tim mình như bị giấm làm cho đau nhức và yếu ớt. Cô gần như muốn lao ra ngoài và kéo anh ta về nhà mình bằng cách túm lấy tai anh ta.

Khi nghĩ lại những kỷ niệm thời thơ ấu khi hai người luôn đùa giỡn với nhau qua bức tường, Lạc Vô Hạn bỗng nhiên cảm thấy như mình muốn dùng cái chổi lông gà để đâm vào mái tóc của anh ta, nhưng anh ta đã nhanh chóng nắm lấy phía cuối chiếc chổi đó.

“Chú quạ nhỏ…” Bùi Minh Kỳ thì thầm, “…quạ nhỏ…”

……

Đối với Bùi Minh Kỳ, những ngày hạnh phúc giữa anh ta và Lạc Vô Hạn đã kết thúc vào ngày anh ta bị Hạ Liên Triệt bắn ngã khỏi ngựa.

Sau trận chiến, anh ta ôm lấy Lạc Vô Hạn và lao vào thành phố Đồng Mã một cách im lặng, muốn gọi các bác sĩ quân y, nhưng hai từ đó như hai ngọn lửa đang thiêu đốt trong lồng ngực anh ta, không thể nào thoát ra được.

Ngày càng nhiều người tụ tập xung quanh, có người khóc lóc van nài “Tướng Tiểu Bèi, hãy buông cô ấy ra”, và anh ta mới mơ hồ làm theo lời họ, đưa Lạc Vô Hạn đang hôn mê ra ngoài.

Mãi đến lúc đó, anh ta mới nhận ra rằng mình không thể nói được là vì hàm răng mình đang siết chặt quá mức, không thể mở ra được.

Dưới ánh hoàng hôn, anh ta ngồi xổm bên ngoài sân, lắng nghe ba bác sĩ quân y đang vội vàng thảo luận về cách rút mũi tên ra khỏi cơ thể Lạc Vô Hạn.

Bùi Minh Kỳ tay đầy máu của Lạc Vô Hạn, chỉ có thể dùng vai lau qua mắt, nhưng nhìn xuống chỉ thấy đau nhức mà không có nước mắt.

Lúc này, ánh hoàng hôn rải rác trên lòng bàn tay anh ta, thật khó để phân biệt đó là ánh sáng hay là máu.

Lạc Vô Hạn dễ dàng được cứu sống, nhưng cô kiên quyết muốn trở về kinh đô, không nghe lời ai cả.

Bùi Minh Kỳ tức giận đến nỗi nắm chặt nắm tay, muốn đánh anh ta một trận.

Nhưng Lạc Vô Hạn nằm trên giường, máu đã chảy hết nửa người, thân hình gầy yếu đến mức gần như hòa vào tấm chăn.

Không nói đến việc đánh anh ta, Bùi Minh Kỳ e rằng chỉ cần thở mạnh một hơi thôi cũng có thể làm tan biến đi chút sức sống còn sót lại của anh ta.

Nếu cách cứng rắn không hiệu quả, thì anh ta sẽ thử cách mềm mại hơn.

Anh ta quỳ gối bên cạnh giường, van nài: “Chú quạ nhỏ, đừng đi nữa, cơ thể em không thể trở về kinh đô được đâu, trên đường sẽ bị làm hỏng hết mất. Hãy làm vì anh đi, được không?”

Lạc Vô Hạn nghiêng đầu, mỉm cười