Nguyên Duy Nghiêm luôn là người nói ra lệnh thì không ai dám phản bác trong nhà. Ngay cả khi ông ta ra lệnh cho Nguyên Tử Tấn dùng búa đập vào đầu mình, Nguyên Tử Tấn cũng không dám từ chối. Nguyên Tử Tấn run rẩy cầm lấy búa và thực hiện lệnh đó; chỉ trong vài cái đánh, chiếc kiệu lộng lẫy được trang trí bằng vàng bạc của gia đình họ đã bị phá hủy hoàn toàn. Đây quả là công việc đòi hỏi sức lực; Nguyên Tử Tấn, vốn sống trong điều kiện thoải mái suốt này, đổ mồ hôi nhễ nhại nhưng không dám than phiền một tiếng nào. Nguyên Duy Nghiêm tỏ ra lạnh lùng như băng giá, bất động ngay cả khi những mảnh vỡ của chiếc kiệu bay vào mũ quan của mình. Sau khi xác nhận chiếc kiệu đã bị hủy hoàn toàn, ông ta hỏi Lạc Vô Hạn: “Quan Văn Nhân ơi, ngài có hài lòng chưa?” Lạc Vô Hạn thích thú theo dõi tình huống này và không đáp lại những lời ám chỉ của ông ta, mà chỉ nói một cách kính trọng: “Tướng Quân Yuan thật thông minh.” Nguyên Duy Nghiêm tiếp tục đấm vào những bông bông gòn, không hề tức giận hay bực bội, ngược lại càng thêm hứng thú: “Ồ? Tôi thông minh ở chỗ nào chứ?” “Bằng cách chặn đường và phá hủy chiếc kiệu để dạy con cái, từ nay về sau, danh tiếng về việc quản lý gia đình nghiêm ngặt của ngài chắc chắn sẽ lan truyền khắp kinh thành.” Lạc Vô Hạn nói một cách khéo léo: “Những quan chức khác ở kinh thành, khi nghe nói rằng một vị quan cấp cao như ngài, chỉ vì sự sơ suất mà phải chịu sự nhục nhã như vậy, chắc chắn sẽ cảm thấy lo lắng. Với ví dụ của ngài, các quan chức ở kinh thành sẽ không dám quên đi lợi ích chung.” Trong lúc Lạc Vô Hạn nói, Nguyên Duy Nghiêm chăm chú quan sát ông ta. Người quan nhỏ bé này nói chuyện rất có lý lẽ, trông cũng giống một người quý ông đạo đức… Nhưng Nguyên Duy Nghiêm nhìn kỹ thì biết rằng đây chỉ là một kẻ ranh mãnh, xảo quyệt mà thôi. Nguyên Duy Nghiêm cười, và hàm răng nanh to lớn của ông ta lộ ra: “Thật là tuyệt vời… Quan Văn Nhân đã nghĩ ra nhiều điều tốt cho tôi như vậy; tôi, một người già này, cũng không hề nghĩ ra được những lợi ích đó.”

“Lạc Vô Hạn”: “Đừng khách sáo thế.”

Nói xong, Lạc Vô Hạn liếc nhìn chiếc kiệu lớn giờ chỉ còn lại cái nóc rách rưới, rồi mỉm cười nhìn Nguyên Tử Tấn – người đang cầm cây búa và thở hổn hển: “Công tử Nguyên, cần tôi giúp dọn dẹp không?”

Nguyên Tử Tấn đã hoàn toàn sợ hãi trước người này.

Anh ta không hiểu nổi: Tại sao khi Hoàng tử Thứ Sáu bảo vệ mình thì còn đỡ được, nhưng cha mình vốn dĩ định tìm cách gây rắc rối cho mình, lại bỗng nhiên sau vài lời nói của Lạc Vô Hạn mà tự mình đập hỏng chiếc xe của gia đình mình?

Nguyên Tử Tấn quyết định rằng người này chắc chắn không phải là người tốt, nên không dám nói chuyện với anh ta, mà chỉ biết nhìn cha mình một cách tội nghiệp.

Không ngờ cha mình lại quay lưng lại và nói: “Nghe rõ chưa? Chính bạn tự gây ra mớ hỗn độn này, bạn phải tự dọn dẹp đi. Còn muốn phiền ông huyện Văn Nhân nữa à?”

Nguyên Tử Tấn tự chuốc lấy hậu quả, nhưng không dám phản kháng, đành phải chịu đựng cái nắng gắt bức để kéo những tấm ván xe vụn vặt vào bụi cỏ bên lề đường.

Trong khi con trai mình đang vất vả làm việc, Nguyên Duy Nghiêm quyết định nói thẳng ra: “Nhóc con, hãy nói xem, rốt cuộc bạn đã dùng những thủ đoạn gì mà khiến Hoàng tử Thứ Sáu lại thích bạn đến thế?”

“Thủ đoạn ư? Không có gì cả.” Lạc Vô Hạn cười nói, “Xem này, tôi chẳng dùng bất kỳ thủ đoạn gì cả, nhưng ông cũng khá thích tôi đấy chứ?”

Nguyên Duy Nghiêm “…”

Bản chất hung hăng trong người ông ta dường như đang trỗi dậy, muốn mắng Lạc Vô Hạn một câu “nói dóc”.

Nhưng khi lời đó đến miệng, ông ta lại nuốt lại.

Người này vừa có tài năng vừa có vẻ đẹp, vừa dũng cảm vừa thông minh; khi cần thiết, anh ta có thể sử dụng “Luật Đại Ngụ” để tự tin tiến vào kinh đô, còn khi cần phải đối phó với những kẻ cố tình gây rắc rối, anh ta cũng có thể dễ dàng xoay chuyển tình hình.

…Nói tóm lại, ông ta thực sự không ghét cái ông huyện nhỏ bé này.

Nguyên Duy Nghiêm thay đổi suy nghĩ, nhận ra rằng người trước mắt mình không hề giống những đứa trẻ nhỏ của gia đình Lạc.

Đứa nhóc Lạc Tiểu Khảo luôn giữ thái độ lạnh lùng, xa cách với mọi người; nó cười với tất cả, nhưng lại lạnh lùng với tất cả họ.

Nó chưa bao giờ có vẻ vui vẻ và dễ gần như vậy.

Sau khi Nguyên Tử Tấn mở ra con đường cho nó, Lạc Vô Hạn cúi chào Nguyên Duy Nghiêm và hỏi: “Tướng Nguyên, ngài có rượu tiễn biệt để tôi uống không?”

Giọng nói của Nguyên Duy Nghiêm vẫn đầy oai nghiêm và trầm ấm: “Còn muốn lừa rượu uống à? Không đâu, đi đi.”

Lạc Vô Hạn cúi đầu chào lễ phép và nói: “Xin phép cáo từ.”

Khi trở lại xe, Lạc Vô Hạn bảo người lái xe: “Khởi hành.”

Nghe qua vài câu đối thoại giữa hai người, người lái xe biết rằng người đàn ông kia là một quan chức cao cấp, nên không dám điều khiển ngựa một cách tùy tiện, mà xuống xe và dắt ngựa đi bộ, đi qua bên cạnh cha con họ với thái độ kính trọng.

Lạc Vô Hạn kéo rèm xe lên và lại cúi chào Nguyên Duy Nghiêm một lần nữa, sau đó liếc mắt đùa cợt với Nguyên Tử Tấn và nói: “Hãy cẩn thận nhé.”

Nó hiểu rõ tính cách khó chịu của ông già này.

Nguyên Tử Tấn không hiểu ý tốt của anh ta và run lên trong ánh nắng mặt trời.

Nó cầm chiếc búa và hỏi: “Bố ơi, không còn xe nữa, chúng ta sẽ trở về như thế nào?”

Nguyên Duy Nghiêm rời mắt khỏi chiếc xe đang rời đi và trả lời: “Đi bộ thôi… Làm sao có thể bay về được chứ?”

Nguyên Tử Tấn gãi đầu và nói: “…À, đúng rồi.”

Nguyên Duy Nghiêm nhìn mãi Lạc Vô Hạn rồi quay sang đứa con không may mắn của mình, cảm thấy tức giận đến mức phải nhắm mắt lại, nghĩ rằng con trai mình thật sự đã đến mức không thể chịu đựng được nữa.

Ông nói: “Cắn chặt răng vào.”

Nguyên Tử Tấn cảm thấy không ổn và van xin: “Bố ơi…”

Nguyên Duy Nghiêm không nói thêm gì nữa, chỉ cuộn tay áo bên phải lại.

Thấy tình hình không ổn, Nguyên Tử Tấn liền cắn chặt răng lại.

Sau khi chắc chắn rằng con trai mình không có nguy cơ bị đánh đến mức mất răng, Nguyên Duy Nghiêm đã dũng cảm vung ra một cái tát mạnh như sấm sét, làm cho anh ta quay ngửa và ngã xuống đất.

Khi Nguyên Tử Tấn còn đang chóng mặt, Nguyên Duy Nghiêm đã giật anh ta dậy, nắm chặt lấy gáy đẫm mồ hôi của anh ta và nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Tao đánh mày một cái tát, mày có oan không?”

“Không oan đâu.” Nguyên Tử Tấn nói với đôi mắt đầy nước mắt, “Là con trai… đã gây rắc rối cho cha…”

Nguyên Duy Nghiêm nói lạnh lùng: “Ta suốt năm đi luyện quân ở ngoại ô kinh thành, không thể chăm sóc được việc nhà, vậy mà mày lại đi gây rối ngoài đó. Mày nghĩ chức vụ của ta vững chắc như núi Thái Sơn sao? Nếu hôm nay hoàng đế quyết định loại bỏ ta, chuyện này sẽ trở thành cái cớ để họ làm điều đó!”

Nguyên Tử Tấn cảm thấy mặt mình đang bừng cháy; không cần phải sờ vào cũng biết rằng trên má trái của mình đã xuất hiện năm dấu ngón tay rõ ràng.

Anh ta đau đớn và lẩm bẩm: “Cha ơi, con biết lỗi rồi.”

Nguyên Duy Nghiêm nói: “Mày là con trai ta, vì thế ta mới chỉ đánh mày một cái tát. Trong số năm dấu ngón tay này, hai cái là vì mày sử dụng xe công vụ để gây ách tắc, lợi dụng quyền lực để bắt nạt người khác; còn ba cái kia, mày có biết tại sao không?”

Nguyên Tử Tấn cảm thấy như linh hồn mình đang bị xé toạc, đầu óc mơ hồ và cúi đầu xuống: “Con không biết, xin cha chỉ giáo.”

“Đó là vì mày đã bắt nạt gia đình Lệ!” Nguyên Duy Nghiêm nói lạnh lùng, “Gia đình Lệ đã từng ra trận, chiến đấu chống kẻ thù; việc mày có thể nằm nhà ăn uống thoải mái như vậy, công lao đó không chỉ thuộc về cha mày mà còn thuộc về gia đình Lệ nữa!”

Nguyên Tử Tấn lưỡi cứng đờ và phản bác: “…Nhưng gia đình Lệ đã suy tàn rồi… Và còn có Lệ Dư Khe…”

Thấy con trai mình không hề tiến bộ và không hiểu chuyện gì cả, Nguyên Duy Nghiêm lại giơ tay lên cao.

Nguyên Tử Tấn nhắm mắt lại và co rút cổ lại; thật là một kẻ yếu đuối.

Nhìn thấy cảnh tượng nhục nhã của đứa con trai thứ hai, Nguyên Duy Nghiêm càng thấy thất vọng hơn.

Anh ta đặt tay lên mặt Nguyên Tử Tấn, giơ hai ngón tay lên và nói: “Tôi cho cậu hai lựa chọn. Thứ nhất, đi làm việc gì đó có ích cho tôi; tôi sẽ tìm cho cậu một công việc ở Quốc Tử Giám, để cậu làm dưới quyền của Lạc Hoài Cẩn.”

Nguyên Tử Tấn lập tức biến sắc, không thể nói ra lời nào: “Bố ơi, con chọn lựa thứ hai! Con chọn lựa thứ hai!”

“Vậy là chọn lựa thứ hai, phải không?” Nguyên Duy Nghiêm cười một cách quả quyết, lộ ra hàm răng nanh to lớn của mình, “...Đừng hối tiếc sau này nhé.”

Trong khi Nguyên Duy Nghiêm đang dùng cái tay to lớn của mình để dạy bảo con trai mình, thì Lạc Vô Hạn và Văn Nhân Dược đã đi xa rồi.

Khi lên xe, Lạc Vô Hạn lén lút đưa quân cờ mà mình đang cầm trong tay trái trở lại vào bát cờ của Văn Nhân Dược.

Anh ta vỗ vai Văn Nhân Dược và muốn tiếp tục dạy bảo anh ta: “Chuyện vừa rồi, cậu hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Văn Nhân Dược gật đầu, “...Anh Cố thật là được mọi người yêu mến.”

Lạc Vô Hạn nghe câu trả lời không đúng chủ đề, liền tỏ vẻ không hài lòng và định vỗ đầu anh ta, nhưng lại thấy anh ta đang mỉm cười với mình, mới nhận ra: “Cậu đang đùa tôi đấy phải không?”

Văn Nhân Dược tỏ vẻ ngoan ngoãn: “Không dám.”

“Không dám cái gì chứ!” Lạc Vô Hạn phản bác, “Lấy trộm quân cờ của tôi mà còn dám nói.”

Văn Nhân Dược hoàn toàn không hiểu: “Con chưa bao giờ...”

Lạc Vô Hạn lấy một quân đen và đặt nó vào chỗ trống một cách công khai nhưng cũng rất bất lương: “Nhìn này, tôi nhớ rõ mà, đây rõ ràng là có một quân cờ của tôi!”

Văn Nhân Dược bật cười, đành phải đưa tay vào bát cờ trắng, và bất ngờ nhận ra một quân cờ còn ấm áp vì tay mình.

Anh ta giả vờ không để ý, nhét quân cờ đó vào lòng bàn tay phải mình và cảm nhận hơi ấm từ nó, trong lòng thấy rất yên bình.

……

Chiếc xe tiếp tục hành trình về phía tây nam.

Trong những tàn dư của “con hổ mùa thu”, Lạc Vô Hạn và Văn Nhân Dược đã trở về huyện Nam Đình.

Vì Lạc Vô Hạn đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi rời đi, mọi việc ở Nam Đình đều diễn ra một cách suôn sẻ và ổn định.

Sau khi bị Lạc Vô Hạn dạy dỗ một số lần, Sun Ru đã nghe lời và không còn gây rối nữa.

Nói thật lòng mà, nếu ông Sun – viên quan huyện này – làm việc chân thành, không tính toán hay xảo trá trong các vấn đề nhân sự, thì ông ấy thực sự có những phương pháp hiệu quả để kiếm tiền.

Mặc dù uy tín của ông ở huyện không còn như trước, nhưng những ảnh hưởng còn lại vẫn giúp ông hoàn thành được nhiều giao dịch kinh doanh quan trọng; ông đã cho thuê đất của ty hành chính huyện cho một số thương nhân từ nơi khác.

Nhà hàng mới đã được mở cửa, và rạp hát cũng đang trong giai đoạn thi công nền móng; dự kiến trước mùa đông, nó sẽ sẵn sàng đón khách.

Nhà hàng Tứ Hải Lâu – nơi từng nổi tiếng duy nhất trong vùng – giờ đây đã có đối thủ cạnh tranh; ngay cả đầu bếp của họ cũng trở nên nhiệt huyết hơn, và đã phát triển thêm nhiều món ăn mới để cạnh tranh sôi động với nhà hàng mới.

Cả thành phố đang trong giai đoạn phát triển mạnh mẽ, còn các khu vực ngoại ô cũng đang phát triển rực rỡ không kém.