Nói ra thật buồn cười, sau khi được tái sinh suốt hơn nửa năm trời, đến hôm nay anh mới thực sự nhận ra rằng mình dường như có đủ điều kiện và can đảm để sống một cuộc đời mới một cách trọn vẹn.

Anh đưa tay kéo cánh tay của Văn Nhân Dược và nói vào tai anh ta: “Cơ thể này, em không lấy lại được chứ?”

Văn Nhân Dược bị câu nói bất ngờ này làm cho sững sờ.

Nhưng anh ta nhanh chóng hiểu ý của Lạc Vô Hạn.

Trong làn gió mát se mang theo hương vị của cuối mùa hè và đầu mùa thu, Văn Nhân Dược mỉm cười và nói: “Được thôi. Anh không cần phải trả lại.”

Lạc Vô Hạn mỉm cười, nâng tay lên và siết chặt chiếc vòng ngọc hình quân cờ trước ngực mình trong lòng bàn tay.

Cuộc đời này, anh có thể tự quyết định liệu có muốn trở thành một “quân cờ” hay không.

Chỉ cần như vậy thôi là đủ rồi.

……

Hoàng đế đã lâu không uống rượu; nhờ vào men rượu mà ông ngủ say sưa suốt đêm.

Vào nửa đêm, ông bỗng nhiên tỉnh giấc một cách bất ngờ.

Ông mở mắt trong lớp chăn lụa sang trọng, từ từ ngồd dậy.

Cảm nhận thấy có bóng dáng đang di chuyển phía sau rèm cửa, Tạ Kế – người canh gác suốt đêm – lập tức tiến lên, kéo rèm ra và nói: “Thưa Hoàng đế.”

Sau khi tuổi tác tăng lên, da thịt của Hàng Tranh có phần lỏng lẻo hơn, khóe mắt cũng xuất hiện thêm vài nếp nhăn nhỏ, nhưng đôi mày và đôi mắt vẫn rất đẹp: đôi mắt hình phượng, hàng lông mày dài; những nếp nhăn ấy chỉ làm cho đuôi mắt ông trở nên đầy quý phái hơn mà thôi.

Vẻ đẹp của thời trai trẻ vẫn còn đó, tất cả đều được lưu giữ trong đôi mắt ấy, tạo thành một hồ sâu thẳm không đáy.

Ông nói: “Gọi người mang trà ấm đến đây.”

Trà ấm được mang đến ngay lập tức.

Tạ Kế đã phục vụ ông từ nhỏ, nên tự nhiên biết rõ tất cả các thói quen kỳ lạ của ông.

Người hầu này đặt một cái gối mềm phía sau lưng ông, để ông có thể tựa vào một cách thoải mái hơn.

Hàng Tranh cầm chiếc cốc trà, ánh mắt u ám, từng ngụm một uống trà: “Mình đã già rồi.”

Tạ Kế: “Thưa Hoàng đế, Ngài vẫn đang ở độ tuổi sung sức, sao lại nói như vậy ạ?”

“‘Đang ở độ tuổi sung sức’…”

Hàng Tranh cười một tiếng: “Lúc nào cũng chỉ nói câu đó thôi… Nghe mãi rồi, tai tôi gần như chai sạn rồi đấy.”

“Nói ra thì, việc nói chuyện vẫn có cái thú vị của nó đấy. Cậu còn nhớ hắn đã nói như thế nào không?”

Tạ Kế có trí nhớ khá tốt. Hắn lập tức nhớ lại rằng, khoảng năm sáu năm trước, khi Hoàng đế phải làm việc suốt đêm để xem xét các bản tấu chương và cảm thấy vô cùng mệt mỏi, ngài cũng từng than phiền rằng mình đã già rồi.

Không ngờ, người đứng bên cạnh ngài – Lạc Vô Hạn – lại chẳng hề để ý đến điều đó, cứ như thể chẳng nghe thấy gì cả.

Hàng Tranh nhìn Lạc Vô Hạn và hỏi: “Tại sao không an ủi ngài một chút nhỉ?”

Lạc Vô Hạn bất ngờ nhắm mắt lại và lắc đầu nhẹ nhàng: “Thần đang tính toán đây.”

Hàng Tranh tò mò hỏi: “Đang tính cái gì vậy?”

Lạc Vô Hạn nghiêm túc trả lời: “Thần đang tính tuổi thọ của con rồng thật sự… Con rồng ấy ở trên mây, sống lâu muôn thuở… Vậy thì bao nhiêu tuổi mới được coi là già đây?”

Câu nói này khiến Hoàng đế bật cười, và mọi mệt mỏi đều tan biến hết.

Tạ Kế cúi đầu xuống và nói: “Thần không thể học được sự thông minh hoặc lòng trung thành của người khác… Nhưng người khác cũng không thể hiểu được lòng trung thành của thần đâu.”

“Kẻ ranh ma…” Hàng Tranh duỗi người ra và đặt chiếc cốc trà xuống bàn, rồi hỏi: “Phái đoàn của tộc Jing thì sao rồi?”

Tạ Kế cầm chiếc cốc trống đi và mang đến một chiếc khăn nóng để lau mặt cho Hàng Tranh, rồi trả lời: “Xin Hoàng đế yên tâm, Ngài Tử đã lo liệu mọi thứ rất tốt; tất cả mọi người trong phái đoàn cùng những món quà được ban tặng đều đã được đưa về Quán Bát Phương. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Ngài Tử muốn báo cáo trực tiếp với Hoàng đế, nhưng sợ làm phiền giấc ngủ của Ngài, nên đã nhờ thần đến báo trước… Sáng mai, Ngài Tử sẽ đến báo cáo kết quả cho Hoàng đế.”

Hàng Tranh thở dài và hỏi: “Sau khi Tiểu Ngũ rời đi, hắn có đến thăm bia mộ của Tả Như Ý không?”

Tạ Kế trả lời một cách vô cảm: “Có.”

Hàng Tranh thở dài nhẹ: “Con trai ta… luôn quá đam mê.”

Tạ Kế không nói gì thêm.

Anh ta biết rằng Ngài Hoàng tử thứ năm thực sự có tình cảm với Tạ Như Ý.

Nhưng tình cảm đó hoàn toàn không phải là điều mà Hoàng đế mong muốn.

Trước đây, Ngài Hoàng tử thứ năm và Tạ Như Ý lớn lên cùng nhau; tình cảm giữa họ sâu đậm hơn cả anh em ruột thịt.

Bây giờ, để bảo vệ Ngài Hoàng tử thứ năm, Tạ Như Ý đã tự sát tại trang trại để gánh chịu tội lỗi.

Từ đó về sau, Ngài Hoàng tử thứ năm sẽ phải mang nặng oan ức suốt đời.

Đây cũng là một mối tình khó có thể chia tay được…

Nhưng dù biết điều đó, Tạ Kế cũng không thể thay đổi quyết định của Hoàng đế; vì vậy, cô chỉ đành im lặng mà thôi.

Sau khi bàn về Ngài Hoàng tử thứ năm, Hàng Tranh lại hỏi: “Còn Tiểu Lục thì sao?”

Tạ Kế đáp: “Thành phố đang rất nhộn nhịp; tối nay, Ngài Hoàng tử thứ sáu đã đi xem đèn lồng.”

“Còn Tiểu Thất?”

“Ngài Hoàng tử thứ bảy cũng đi rồi.”

Hàng Tranh thở dài: “Hai người con trai này luôn làm việc riêng của mình, chẳng bao giờ đi cùng ai cả… Nói ra thì, gần đây họ có đến gặp vị Tiểu huyện lý kia không?”

Tạ Kế trả lời: “Kể từ khi Văn Nhân Minh Khoát vào kinh thành, họ đều đã mang quà đến…”

“Không chỉ vậy đâu…” Hàng Tranh nói, đưa khuôn mặt trắng muốt của mình ra khỏi chiếc khăn nóng hổi, ánh mắt sâu thẳm của bà trở nên nổi bật hơn, “Tiểu Thất thì hiền lành lắm… Còn Tiểu Lục thì không phải đã ở lại tại quán trọ ở ngoại ô kinh thành cùng với Văn Nhân Dược suốt một đêm, không trở về nhà sao?”

Khuôn mặt của Tạ Kế bất động như tấm thép, không hề biểu lộ cảm xúc nào: “Bệ hạ nhận được tin từ Như Phong à?”

“Không phải đâu…” Hàng Tranh đặt chiếc khăn xuống, nhìn chằm chằm vào Tạ Kế, “Ta có nguồn thông tin khác.”

Ánh mắt sâu thẳm của bà nhìn thẳng vào Tạ Kế: “Một Ngài Hoàng tử không trở về cung suốt một đêm… Chuyện lớn như vậy, tại sao Như Phong không báo cho bệ hạ biết?”

Tạ Kế nhìn lên, giọng nói lạnh lùng: “À, hôm qua Như Phong cũng đã gửi thư vào cung… Nhưng gần đây bệ hạ bận rộn, nên tôi chưa kịp trình bày lá thư đó cho bệ hạ xem.”

Hàng Tranh hỏi: “Nói về cái gì trong thư đó?”

Tạ Kế nói: “Chính là chuyện này đây. Nói rằng Hoàng tử thứ sáu đã ở cùng với quan huyện Văn Nhân suốt một đêm, nhưng không được phép vào trong để phục vụ họ; vì vậy, chúng tôi không biết họ đã nói gì với nhau. Sợ rằng việc xử lý công việc sẽ không hiệu quả và khiến Hoàng đế trách móc, nên ông ấy cũng bảo tôi phải nói vài lời tốt cho ông ấy.”

Hàng Tranh bỗng sáng mắt lên: “Bức thư đâu? Cho tôi xem đi.”

Tạ Kế lấy ra một bức thư từ khe áo dài của mình và đưa cho Hàng Tranh.

Sau khi đọc qua nhanh, Hàng Tranh ngước đầu lên, ánh mắt anh ta như đầy nước mùa xuân: “Anh ấy là con nuôi của em, em biết mà… Anh ấy chắc chắn không bao giờ làm điều gì phản bội chủ nhân của mình.”

Tạ Kế cúi đầu và nói khàn khàn: “Anh ấy là một đứa trẻ tốt.”

Dù nói vậy, lưng của Tạ Kế vẫn bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

Cuối cùng, anh ta cũng hiểu ra ý nghĩa của câu nói “đã già rồi” mà Hoàng đế đã nói.

Hoàng đế đang nghi ngờ rằng mình biết chuyện nhưng không báo cáo, và còn nghi ngờ rằng mình cùng với người đó đã âm mưu lừa dối mình!

Hoàng đế đang nhắc nhở mình đừng coi mình là một kẻ già yếu, vô dụng!

Hàng Tranh mỉm cười với anh ta: “Gọi người mang trà đến. Uống rượu quá nhiều, miệng đắng lắm.”

Mồ hôi lạnh trên người Tạ Kế đến nhanh và cũng biến mất nhanh không kém. Anh ta cung kính cúi đầu và đáp: “Vâng.”

Tạ Kế lặng lẽ rời đi, để lại một mình Hàng Tranh trong cung điện.

Bóng dáng đen tối của anh ta in trên bức tường, dáng vẻ còng queo của anh ta cuối cùng cũng bộc lộ rõ ràng dấu hiệu của tuổi già.

Bất ngờ, Hàng Tranh giơ tay lên và đập mạnh vào chiếc giường.

Anh ta không nói với Tạ Kế rằng lý do khiến mình tỉnh giấc là vì mình đã mơ thấy Lạc Vô Hạn.

Trong giấc mơ, Lạc Vô Hạn đi vòng quanh chiếc ngai vàng của mình một cách thoải mái, rồi nói nhỏ vào tai Hàng Tranh đang ngồi trên ngai: “…Thần thưa Hoàng đế, thần là người đồng tính.”

“Trong suốt cuộc đời này, dù không bao giờ nói ra thành lời, nhưng điều mà Hàng Tranh ghét nhất chính là cha mình.

Người đó tu luyện, chế tạo thuốc, và cuối cùng tự hủy hoại bản thân mình.

Người đó nuôi dưỡng những kẻ quý tộc, khiến cung đình trở nên hỗn loạn.

Người đó giao quyền cho người khác, và rồi cuối cùng không còn chút uy nghiêm nào, bị chính mình điều khiển như con rối trong lòng bàn tay.

Vì vậy, Hàng Tranh luôn sống theo hướng ngược lại với cha mình: tôn sùng Đạo giáo và Nho giáo, cần mẫn và chăm chỉ trong việc cai trị. Trong suốt hai mươi năm trị vì, ông tự cho mình là một người hoàn hảo. Những điểm chưa hoàn hảo trong con người mình, ông đều tìm cách loại bỏ chúng một cách triệt để và hợp pháp.

Ai ngờ được, vào lúc sắp qua đời, Lạc Vô Hạn lại âm mưu chống lại ông, dùng lời trăng thường để bôi nhọ danh tiếng của ông! Chỉ với một câu nói đó, tất cả những điều tốt bụng mà Hàng Tranh đã làm cho ông, dù có thật hay giả, đều trở nên đầy nghi ngờ và ám muội. Danh tiếng trong sạch của ông, suýt nữa đã bị hủy hoại hoàn toàn chỉ vì một câu nói đó!

**Chương 105: Gia Đình Thường Nhật**

Người cao quý nhất thiên hạ, vì bị ác mộng làm cho tỉnh giấc, suốt nửa đêm không thể nào ngủ được. Vì tinh thần không ổn định, ông buộc phải tuyên bố hôm nay sẽ hoãn buổi họp triều.

Còn người gây ra ác mộng đó, vào buổi sáng sớm, đã mở cửa sổ của quán trọ ở ngoại ô kinh thành. Không khí trong lành mang theo hơi sương buổi sáng len vào phổi, khiến máu ông như thể được tẩm thêm hương thơm của lá cỏ.

Lạc Vô Hạn vừa mới duỗi thẳng người, quay đầu lại thì thấy trên chiếc bàn nhỏ trong quán trọ có một cái đuôi cáo trắng tinh xinh. Tối hôm qua ông vui vẻ quá mức, đến nỗi hoàn toàn quên mất rằng mình vẫn đang giấu chiếc đồ chơi tinh xảo này trong tay áo, và cuối cùng cũng không kịp tặng nó cho ai. Ông cầm cái đuôi cáo lên, lắc lắc một chút nhưng không nghĩ ra phải làm gì với nó, nên quyết định tạm thời không suy nghĩ nữa.

Sau khi trang điểm chỉnh tề, Lạc Vô Hạn nhảy nhót xuống tầng dưới. Người lính canh trực hôm nay chính là người đã phục vụ ông ngày ông đến ở quán trọ. Cậu ta còn rất trẻ, tính cách vui vẻ, mỗi khi cười mũi cậu ta lại hơi nhăn lại. Cậu ta đã quen biết với Lạc Vô Hạn khá lâu rồi, và khi nhìn thấy ông, cậu ta liền mỉm cười và nói: “Đêm qua thật là sôi động và vui vẻ!”

Những tiếng pháo nổ kéo dài đến tận nửa đêm sau, gần như không khác gì ngày Tết vậy. Văn Nhân Ngài cũng đã đi xem náo nhiệt tối qua phải không?”

Lạc Vô Hạn cười đáp: “Đúng vậy. Hôm qua ngài không làm việc, chắc là đã đi cùng vợ con rồi phải không?”

Người lính canh e lệ gật đầu, nhìn vào trang phục của Lạc Vô Hạn và hỏi: “Ngài có ý định ra ngoài không ạ?”

Lạc Vô Hạn cười lại và hỏi: “Sao vậy? Có phải ngươi muốn báo tin cho ai đó không?”

Người lính canh vẫn mỉm cười, không hề thay đổi biểu hiện: “Vâng ạ, tôi cần phải tìm hiểu kỹ xem ngài sẽ đi đâu, để tối nay có thể kể với ba vị Thần Phúc, Thần Lộc và Thần Thọ, xin họ ban phước cho ngài được thăng quan và thành công trong sự nghiệp.”

Lạc Vô Hạn cứ cười đùa với anh ta, nhưng trong lòng thì hiểu rõ mọi chuyện.

Việc bố trí người gián điệp trong các khách sạn dành cho quan lại, để nghe lén những cuộc trò chuyện riêng tư của họ, thực ra là ý tưởng mà Lạc Vô Hạn đã nghĩ đến từ kiếp trước khi còn sống.