Trong đầu đã nghĩ ra rất nhiều lý do để dùng làm cái cớ, như “cảm thấy không khỏe”, “không quen với thời tiết nơi này” v.v… Mục Dung Thải mở miệng định nói, nhưng chưa kịp phát ra âm thanh thì cô Bạch Tứ Tiểu Thư bên cạnh đã nói ngay: “Ngài Bách Hoa, suốt chặng đường vất vả, chắc hẳn ngài mệt lắm rồi. Ta đã chuẩn bị sẵn một số món ăn nhẹ trong nhà chính, ngài có muốn thử không?”

“Không… không cần đâu.” Mục Dung Thải gượng cười, “Ta vẫn chưa đói.”

Cô Bạch Tứ Tiểu Thư tỏ vẻ buồn bã và hỏi: “Phải chăng ngài không thích ta?”

Một cơn gai lạnh lan từ lòng bàn chân lên tận cổ, Mục Dung Thải thực sự muốn la lên: Nếu cô ấy nói năng tử tế một chút thì ta sẽ thích mà!

Nhưng khi nhìn thấy ông Tử Dương bên cạnh, Mục Dung Thải biết rằng nếu mình thực sự la lên, kết quả chắc chắn sẽ không mấy tốt đẹp. Vì vậy, cô chỉ có thể lắc đầu, kiềm chế bản thân; khuôn mặt xinh đẹp của cô trở nên tái nhợt đi vì cố gắng kìm nén cảm xúc.

Cô Bạch Tứ Tiểu Thư dường như không hề có ý định buông tha cho cô, cô còn vỗ tay cười nói: “Ngài Bách Hoa xinh đẹp quá, ta nhìn thấy ngài là đã thích ngay rồi. Sau này, ta có thể đi dạo cùng ngài ngoài kia được không?”

Mục Dung Thải liên tục lắc đầu: “Không cần đâu, ta… vẫn còn việc cần gặp Công Chúa Đan Dương.”

“Ồ?” Cô Bạch Tứ Tiểu Thư tò mò hỏi, “Ngài và bà ấy thân thiện với nhau à?”

“Thân thiện chứ! Làm sao lại không thân thiện được!” Trong đầu chỉ nghĩ đến cách thoát khỏi “cái danh ‘ta’ này”, Mục Dung Thải liền nói: “Khi gặp nhau sau này, chắc chắn sẽ phải trò chuyện một hồi. Nếu muốn đi ra ngoài, cũng có thể đi cùng bà ấy được. Cô hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt nhé.”

Không nhịn được nữa, Lý Hoài Ngọc bụng bị cười đến nỗi phải ôm bụng cười lớn.

Mục Dung Thải nhìn cô ấy một cách ngơ ngác; cô Bạch Tứ Tiểu Thư thì bỏ hết vẻ kiêu ngạo ban đầu, tựa vào ghế cười đến nỗi nước mắt tuôn trào.

Biểu hiện của cô ấy sao mà quen thuộc thế nhỉ…

Nhíu mắt lại, Mục Dung Thải nói với vẻ nghiêm túc: “Đan Dương?”

“Ôi trời, ngài nhìn thấu quá!” Cô Bạch Tứ Tiểu Thư lập tức trở lại với vẻ ngoài nghịch ngợm quen thuộc, cười nói: “Một năm không gặp, chúng ta đã thân thiện hơn nhiều rồi đấy!”

Lưu Mai nhíu mày, vung tay lên nói: “Ngươi dám trêu chọc ta!”

“Năm ngoái ngươi cũng đã từng làm vậy với ta mà!” Huái Ngọc gãi tai và nói: “Dù có chết, ta cũng sẽ không quên cái mà ngươi đã tặng ta.”

Vì muốn thể hiện tình bạn giữa hai quốc gia, Bách Hoa Quân đã tặng những món quà quý giá cho hoàng đế nhỏ và công chúa lớn. Điểm khác biệt là, những món quà dành cho hoàng đế nhỏ thực sự là những bảo vật quý giá, trong khi những món quà dành cho công chúa lớn chỉ là một vật hình dạng giống chiếc vòng ngọc được làm từ máu heo, và còn tự hào tuyên bố rằng đó là một chiếc vòng ngọc máu hiếm có. Công chúa đã để nó trong cung, cho đến khi nó mốc meo mới nhận ra rằng người kia đang trêu chọc mình.

Nhớ lại chuyện này, Mục Dung Thải ôm vai cười lạnh: “Đây chính là lý do ngươi vu oan rằng ta đã tặng ngươi chiếc vòng ngọc giam hồn ấy phải không?”

Lý Hoài Ngọc cúi chào cô ấy: “Nếu ngươi không nhân từ, thì ta cũng không công bằng… Thật công bằng mà!”

Mục Dung Thải đứng dậy muốn đánh cô ấy, nhưng Ziyang Quân – người vừa uống trà một cách thoải mái bên cạnh – đã nhanh hơn cô ấy, đứng ra che chở trước mặt Huái Ngọc. Dù không nói một lời nào, nhưng Mục Dung Thải cũng hiểu ý của anh ta.

Sau khi suy nghĩ kỹ, biểu cảm trên khuôn mặt Mục Dung Thải trở nên rất phức tạp: “Vậy là… ngươi đã cưới được Danyang rồi à?”

Giang Huyền Cẩn gật đầu.

Nhìn vào khuôn mặt tuấn tú của anh ta, Mục Dung Thải thở dài: “Một người tốt đẹp như vậy, sao lại đột nhiên trở nên như vậy được?”

Lý Hoài Ngọc nhô đầu ra từ sau lưng Giang Huyền Cẩn, nhăn mũi nói: “Gọi đó là ‘đột nhiên’ ư? Một cô gái xinh đẹp như tôi, ai cưới được tôi thì đó chính là may mắn của họ!”

“Cô nên nghỉ ngơi một chút đi.” Mục Dung Thải không vui lòng ngồi xuống chỗ mình, vẫn chưa thể chấp nhận sự thật này.

Cô rất ngưỡng mộ Ziyang Quân; trong số bốn quốc gia, chỉ có anh ta là người giữ chức vụ cao cấp và có phẩm chất cao quý. Vì vậy, mỗi khi trở về Bắc Ngụy, cô luôn có nhiều cuộc giao tiếp với anh ta. Ngược lại, cô và Danyang thì hoàn toàn không thể dung hợp với nhau, bởi vì lúc đó Ziyang Quân và Danyang là hai phe đối lập nhau.

Nhưng bây giờ, sau một năm không gặp, hai người lại trở thành vợ chồng?!

Hít một hơi thật sâu, Mục Dung Thải nói: “Tôi muốn ra ngoài đi dạo một chút.”

“Có muốn ta đi cùng không?” Lý Hoài Ngọc hỏi với nụ cười tinh nghịch.

Mục Dung Thải liếc nhìn cô một cái rồi đứng dậy, bước ra khỏi cửa.

Tình hình tại Yīxiàn Thành đang khá căng thẳng. Những người quan trọng đều tụ tập ở đây, và lực lượng của triều đình cũng ngày càng được tăng cường ở các khu vực lân cận. Bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra xung đột, vì vậy trên đường phố cũng ít người qua lại; chỉ có vài cửa hàng mở cửa hoạt động.

Với tâm trạng không tốt, Mục Dung Thải trông có vẻ u sầu. Dù đôi mắt cô rất quyến rũ, nhưng vẫn toát lên vẻ gian ác.

Không mang theo ai, cô bước ra từ cung công chúa và sau vài bước đã thấy một quán rượu. Một người giống như nô lệ đang ngồi ăn ngon lành một bát thịt kho.

Ở nơi như thế này mà có thể ăn được một bát thịt lớn như vậy, quả thật là may mắn. Mục Dung Thải nhìn người đó một lát rồi cười nói: “Dưới đáy bát của ngươi viết gì vậy?”

Người đó đang say sưa ăn thịt bỗng ngẩn người, lật bát nhìn.

“Đập” một tiếng, toàn bộ thịt kho trong bát đổ xuống đất.

Người đó: “…?”

Mục Dung Thải huýt sáo một tiếng, cười rồi tiếp tục đi về phía trước.

Người đó sững sờ, nhìn người phụ nữ quyến rũ kia, rồi lại nhìn bát thịt kho mà mình vừa mất, cuối cùng ông ta bật khóc và chạy vào quán rượu.

Lục Kinh Hành đang đọc những lá thư do các chủ cửa hàng gửi đến thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng khóc thảm thiết.

“Thưa công tử!”

Anh ta ngẩng đầu lên và thấy người đó khóc lóc thật thảm thương: “Thịt của tôi… bát thịt kho của tôi mất rồi…”

Lục Kinh Hành nhíu mày, nói không kiêng nể: “Chuyện gì to tát vậy? Muốn ăn thì bảo bếp làm lại.”

“Nhưng… cô ấy… tôi…”

“Đủ rồi.” Anh ta vẫy tay và nói, “Hãy đem những lá thư này đến cung công chúa cho hoàng tử Bình Lăng biết, có chuyện lớn xảy ra rồi.”

Nghe nói có chuyện quan trọng, người đó ngừng khóc, vươn tay nhận lấy những lá thư.

Trong số các lãnh địa lớn, Bình Lăng là nơi yếu thế nhất, vì vậy Lý Hoài Lân đã quyết định tấn công Bình Lăng và chuẩn bị thu hồi lãnh địa này sau Tết.

Nghe được tin này, một số chủ cửa hàng định rời bỏ nơi kinh doanh của mình để đi đến những thành phố khác, nhưng Lục Kinh Hành không cho phép họ làm vậy; ngược lại, ông ta bảo họ nên chờ đợi khi giá cả thấp xuống mới tiếp tục thu nhập nhiều hơn.

Giang Huyền Cẩn chắc chắn sẽ bảo vệ Bình Lăng, dù không biết kết quả cuối cùng sẽ ra sao, nhưng ông ta vẫn muốn tin tưởng vào ông ta nhiều hơn một chút.

Nếu thua lỗ… Lục Kinh Hành cười nhẹ, thì cũng chỉ là mất mát mà thôi, không đáng kể gì. Những người buôn bán thiếu can đảm sẽ không thể trở nên giàu có được.

Không qua hai ngày, không khí Tết đã tan biến. Bình Lăng nhận được tin tức: triều đình có ý định chiếm đoạt các vùng đất thuộc về Bình Lăng, với 30.000 binh sĩ và 100 quan chức đã đổ bộ đến biên giới của Bình Lăng, dường như muốn giành quyền lực một cách trực tiếp.

Khi Mục Dung Thải đang đánh đập hai tên du thủ xấu xa trên đường phố, có người đưa cho cô lá thư. Cô nhận lấy, đọc qua vài câu rồi ra lệnh cho người đó mang tin về Đông Jin.

Cô đến thành phố này không chỉ vì ân huệ của Chúa Tử Dương mà còn vì tình hình chính trị của bốn quốc gia trên thế giới: Tây Liêng không mạnh mẽ, Nam Yên yên ổn sống trong một góc nhỏ, chỉ có Đông Jin và Bắc Ngụy mới thực sự mạnh mẽ. Với tình hình hiện tại đang có nguy cơ chia rẽ, cô nhất định phải giúp đỡ họ.

Hoàng đế của Bắc Ngụy thật là ngu ngốc; ông ta đã làm tổn thương cả công chúa và Chúa Tử Dương, và giờ đây, có lẽ ông ta sẽ không thể thoát khỏi hậu quả này! Là một người đang chờ đợi cơ hội, Mục Dung Thải rất hào hứng chờ đợi khoảnh khắc mà “con hến” sẽ siết chặt miệng con “chim én”.

Ngày đó đến rất nhanh – vào ngày thứ năm Tết Nguyên đán, biên giới của Bình Lăng đã xảy ra xung đột, và triều đình chính thức tuyên chiến với Bình Lăng.

Giang Huyền Cẩn đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, quân tiếp viện đến rất nhanh, và hai bên đã giao tranh hai lần trong một ngày, mỗi bên đều có thắng lợi và thất bại.

“Vào thời điểm này mà bắt đầu giao tranh thực sự không có lợi cho hoàng gia,” Bạch Ái nói nhỏ, “Bệ hạ vẫn chưa thể ổn định được lòng dân chúng, trong khi đất nước lại xảy ra xung đột; nếu không thể nhanh chóng giành được Bình Lăng, e rằng sẽ không thể giải thích được với các quan lại trong triều đình.”

Lý Hoài Ngọc tựa vào ghế mềm, nhăn mày: “Hoài Lân đang rất lo lắng.”

Không hiểu tại sao, kể từ khi họ trở về đất phong của mình, Hoài Lân lại càng ngày càng trở nên nóng vội và bốc đồng trong hành động. Nếu như cô ta tiếp tục thận trọng như khi còn lẩn tránh kẻ thù trước đây, có lẽ cô ta sẽ phải chịu thêm vài thiệt thòi nữa. Nhưng bây giờ, có vẻ như anh ta đã hoảng loạn đến mức sẵn sàng đối đầu trực tiếp với họ mà không quan tâm đến hậu quả.

Về mặt khả năng chiến thắng, thực ra hai bên là ngang nhau; điểm bất định duy nhất chính là phía họ có sự hỗ trợ của Mục Dung Thải – Bách Hoa Quân.

“Thật là cứng đầu không biết tuân theo lệ!” Lý Hoài Lân vung tay xuống bàn, tức giận nói, “Chuyện của triều đình Bắc Ngụy liên quan gì đến Đông Tấn chứ?”

Vừa mới chiếm được thành phố biên giới Bình Lăng, chưa đầy một ngày sau, thành phố đó đã bị quân địch tái chiếm. Việc các nơi như Tử Dương, Dan Dương gửi quân tiếp viện còn đáng chú ý; nhưng Đông Tấn lại còn cử người mang đồ tiếp tế và lương thực đến Tử Dương, đặt tên cho việc này là “quà tặng”.

Có quốc gia nào lại tặng quân tiếp viện và lương thực cho đối thủ nhỉ?!

“Bệ hạ hãy bình tĩnh, Mục Dung Thải này rất xảo quyệt; ngay cả vua Đông Tấn cũng không thể kiểm soát được cô ta,” Kỳ Hàn nói, “Tôi đã sai người đi điều tra, và hiện tại quyền lực thực sự của Đông Tấn đều nằm trong tay Mục Dung Thải.”

“Vậy phải làm thế nào?” Lý Hoài Lân tức giận không ngớt.

Bên cạnh, Liễu Vân Liệt suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu tôi đoán không nhầm, có vẻ như Mục Dung Thải đang có ý định thông đồng với kẻ thù và phản bội đất nước.”

Cuộc chiến đã bắt đầu; Giang Huyền Cẩn sợ thua, nên đã mời Mục Dung Thải đến giúp đỡ. Với sự hậu thuẫn của Đông Tấn, họ chắc chắn sẽ giữ được Bình Lăng.

“Thật là vô lý!” Lý Hoài Lân tức giận, đứng dậy đi đi lại lại trong phòng làm việc của mình, nhưng không biết phải làm thế nào.

Ông ta đã học được cách quản lý đất nước bên trong một quốc gia, nhưng lại không biết làm thế nào để xử lý mối quan hệ giữa các quốc gia với nhau. Thất bại trong nhiệm vụ ở Đông Tấn đã khiến các quan lại trong triều đình rất bất mãn; nếu Mục Dung Thải thực sự giúp Giang Huyền Cẩn giữ vững Bình Lăng, mọi người trên thế giới chắc chắn sẽ coi ông ta là một vị hoàng đế không được lòng dân chúng.

“Bệ hạ, tôi có một kế hoạch,” Liễu Vân Liệt nói, cúi đầu.

“Hãy nói đi.”

Với ánh mắt sâu thẳm, Liễu Vân Liệt tiếp tục: “Nếu họ đã liên minh với Đông Tấn, thì chúng ta cũng có thể

Lý Hoài Lân Trở nên bối rối.

Kỳ Hàn Hơi do dự: “Điều này… có phải là không ổn chút nào không?”

“Nhìn vào tình hình của phe Tử Dương, họ đã quyết tâm nổi loạn rồi; Giang Huyền Cẩn cũng đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, trong khi chúng ta luôn ở thế bị động. Nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, một khi thua cuộc, mọi thứ sẽ tan biến hết.”

Lần trước, khi Liễu Vân Liệt đi sứ, trong số ba nước, chỉ có Tây Liang diễn ra mọi việc suôn sẻ nhất. Lý Hoài Lân biết rằng vua nước Tây Liang rất trân trọng Liễu Vân Liệt, và họ cũng đã thiết lập được những mối quan hệ thương mại tốt đẹp. Việc mở rộng hợp tác sâu rộng hơn cũng không phải là điều không thể.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta ngồi xuống và lấy bút lên.

“Cậu không sợ bà Jiang sẽ mắng cậu chết sao?” Mục Dung Thải ngồi trong sân vườn và lắc đầu: “Nói thật lòng, nếu tôi gửi cho các bạn lương thực và tiền bạc… thì các bạn coi như là đang phản quốc!”

Giang Huyền Cẩn vuốt ve chiếc áo của mình, với vẻ bình tĩnh: “Đó không phải là ý tưởng của tôi.”

Mục Dung Thải quay đầu nhìn Lý Hoài Ngọc bên cạnh; người này vừa nhìn thấy ánh mắt cô ấy liền nói một cách yếu đuối: “Một người phụ nữ như tôi, làm sao có thể can thiệp vào những chuyện này được chứ?”

“Đừng giả vờ nữa!” Mục Dung Thải cau mày: “Muốn kéo Đông Tấn vào chuyện này à?”

“Thói quen lợi dụng người khác rồi lại tỏ vẻ ngoan ngoãn của cậu đến bao giờ mới thay đổi được đây?” Lý Hoài Ngọc nhìn cô ấy một cái, “Tôi đã giúp Đông Tấn không cần phải làm gì mà vẫn nhận được ân huệ, vậy mà cậu vẫn còn giữ thái độ như vậy sao?”

Lương thực và tiền bạc được gửi đến từ Dan Dương đều được phân phát dưới danh nghĩa của Bách Hoa Quân của Đông Tấn; dù có lợi dụng cô ấy, nhưng những lợi ích mà cô ấy nhận được có ít đi đâu?

Hừ hừ vài tiếng, Mục Dung Thải duỗi chân ra, khiến cô hầu gái mang trà đang đi đến vấp ngã.

“Quý… quý công?” Cô hầu gái sợ hãi đến mức mặt tái nhợt.

Mục Dung Thải quay đầu cười, vui vẻ nói: “Đó là tại cô không để ý đường đi mà.”

Lý Hoài Ngọc: “……”

Cô ấy nói rằng Bách Hoa Quân có vấn đề, và điều đó hoàn toàn không phải là không có cơ sở; người này thực sự rất đáng ghét khi làm những việc xấu xa, và họ thường không có lý do gì cả – những người không làm gì sai trái cũng có thể bị cô ấy làm phiền.

Giang Huyền Cẩn Tối hôm qua tôi đã nói với cô ấy rằng, trong xương sốt của Mục Dung Thải có một thứ ác độc, thứ ác độc ấy được nuôi dưỡng từ khi cô ấy sống trong cung điện triều đình Đông Tấn. Vì vậy, cô ấy không thể yêu thương những điều tốt đẹp trên thế gian này… Dù đã hai mươi tuổi rồi, nhưng cô ấy vẫn chưa lập gia đình.

“Nhìn tôi như thế làm gì? Cứ nói thẳng ra mục đích của bạn đi.” Mục Dung Thải nói với cô ấy, “Phải mất công sức lớn để giúp đỡ tôi như vậy, bạn muốn gì?”

Huái Ngọc tỉnh táo lại và cười nói: “Chỉ là xuất phát từ ý muốn bất chợt thôi.”

Ánh mắt đen tối của Giang Huyền Cẩn quét qua cô ấy, trông có vẻ khó hiểu.

Lý Hoài Ngọc không giải thích thêm nữa, đứng dậy và kéo anh ta đi: “Chúng ta những người đã lập gia đình khác với những người còn đơn độc; chúng ta cần dành thời gian bên nhau nhiều hơn. Ngài cứ tự nhiên đi, chúng tôi đi trước nhé.”

Mục Dung Thải cau mày: “Ai đang so sánh mình với người đơn độc chứ?”

Huái Ngọc quay đầu lại và nói một cách thoải mái: “Chính là bạn đấy!”

Mục Dung Thải: “……”

Thật là phiền phức… Nếu không phải vì bụng của Lý Hoài Ngọc đang to lên, cô ấy chắc chắn sẽ đuổi theo và đá cô ta một cái.

“Rốt cuộc bạn muốn gì?” Trên đường đi, Giang Huyền Cẩn cũng hỏi.

Lý Hoài Ngọc cười toe toét, ôm lấy cánh tay anh ta và giả vờ như không hiểu, chỉ hỏi: “Trong những lá thư nhà gửi đến gần đây, có viết gì không?”

Khi nhắc đến điều này, ánh mắt của Giang Huyền Cẩn trở nên u ám.

Anh ta đã giải thích với cha mình rằng việc chống lại triều đình chỉ là hành động bất đắc dĩ mà thôi; nếu không lên kế hoạch sớm, chắc chắn sẽ bị hoàng đế truy đuổi và tiêu diệt. Tuy nhiên, ông Jiang kiên quyết cho rằng đó là hành động nổi loạn, và muốn đưa cả gia đình trở về kinh thành để xin lỗi. Không còn cách nào khác, anh ta chỉ có thể yêu cầu người ta giam họ lại trong thành phố Ziyang, không cho phép họ ra ngoài.

Trong những lá thư nhà, có thể viết được gì đâu? Chỉ toàn là lời khuyên của anh trai, sự quan tâm của em trai, cùng với những lời trách móc và đe dọa từ cha mình mà thôi.

Những chuyện như vậy… dù giải thích thế nào cũng không thể rõ ràng được. Điều duy nhất anh ta có thể làm là bảo vệ cả gia đình mình.

“Ôi, đừng buồn nữa.” Huái Ngọc dừng bước lại, với bụng đang to, cô ấy ôm lấy anh ta một cách vất vả và nói: “Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Nhưng để mọi chuyện trở nên tốt đẹp thực sự rất khó… Tuy nhiên, nh