Đã đến Tết rồi; dù tình hình ở các nơi còn căng thẳng, nhưng vào lúc này mọi người đều tạm thời dừng lại, ở nhà sum họp với gia đình. Giang Huyền Cẩn dẫn theo Lý Hoài Ngọc và một số người khác trở về Thành Nhất Tiêu. Khi đi xe qua đường phố, Lý Hoài Ngọc nghe thấy tiếng pháo nổ rộn ràng và tiếng người bán đồ Tết trên phố, cảm thấy như thể chẳng có gì xảy ra ở thành phố này cả.

Không khí đậm mùi thịt muối và pháo hoa khiến người ta cảm thấy yên tâm và ấm áp… Chỉ là, những người đi theo sau Giang Huyền Cẩn có vẻ quá đông một chút.

Khi Vua Tử Dương mới trở về kinh đô Tử Dương, các quan chức từ các tỉnh, huyện đều vội vàng đến chúc mừng ông. Họ nghĩ chỉ cần đến Thành Tử Dương là đủ, nhưng không ngờ Vua Tử Dương lại dùng lý do tình hình ở Thành Nhất Tiêu đang căng thẳng để không rời nơi đó, nên họ cũng đành phải theo ông đến đây.

Mọi người đều đã nghe nói nhiều về vị vua này, nhưng thực sự họ lại không quá quen biết với ông, đến nỗi không biết phải bắt đầu từ đâu để nói lời khen ngợi.

Có người mang theo một khoản tiền lớn đến tìm __Cheng Không Dụ Phong__ để hỏi xem vị vua thích cái gì, nhưng hai người này hoàn toàn không quan tâm đến tiền bạc, dù có bao nhiêu vàng bạc trước mặt họ cũng chẳng hề lay động lòng họ. Đành rằng họ chỉ có thể tự mình tìm hiểu thôi.

“Thưa chủ nhân.” __Cheng Không Dụ Phong__ đưa cho ông hai tấm thiệp mời, “Quan chức của hai tỉnh Cửu Chân và Thanh Ngư đều đã chuẩn bị bữa tiệc tại nhà hàng, muốn mời ngài đến dự.”

Giang Huyền Cẩn nhận lấy và liếc nhìn qua.

Người đang ôm mình trong lòng bắt đầu cựa quậy, ông thì thầm: “Ngoan ngoãn một chút.”

“Tôi muốn xem nè.” Huái Ngọc đặt má lên vai ông và nói, “Trước đây tôi cũng thường giúp ngài xem đồ chứ?”

Trên chiếc ghế mềm trong nhà của Mò Cư, cô thường ngồi như vậy bên cạnh ông và đọc cho ông nghe các thông tin quan trọng.

Giang Huyền Cẩn bỗng cảm thấy hơi mơ màng, anh hôn lên má cô và đưa cả hai tấm thiệp mời cho cô: “Hãy chọn một nơi đi.”

Ngày mai là Tết lớn, hôm nay buổi trưa chỉ có thể chọn một nơi để ăn thôi.

Nhận lấy hai tấm thiệp, Huái Ngọc nói: “Tỉnh Cửu Chân tôi có nghe nói là nơi có nhiều mỏ sắt, hàng năm sản xuất ra rất nhiều vũ khí. Tỉnh Thanh Ngư cũng khá tốt, thương mại phát triển mạnh mẽ… Cứ chọn tỉnh Cửu Chân đi nhé.”

Ánh mắt ông lặng lẽ di chuyển trên hai tấm thiệp, đọc qua vài dòng chữ. Cuối cùng, Giang Huyền Cẩn nói: “Chọn tỉnh Thanh

“Ồ? Là bảo tôi chọn à?” Huái Ngọc tròn mắt, “Tôi đã chọn rồi mà anh không nghe sao?”

Giang Huyền Cẩn đưa tấm thiệp mời trở lại tay cô ấy, vỗ nhẹ lên eo cô và xoa nhẹ mái tóc cô: “Cũng là em tự chọn mà.”

Huái Ngọc nhăn mặt, lẩm bẩm vài câu nhưng cũng không nói thêm gì nữa.

Cheng Xu cầm tấm thiệp mời và liếc nhìn một cái, lông mày của cô ta nhướng lên.

Mọi người từ Quận Cửu Chân đều nghĩ rằng họ chắc chắn sẽ được Hoàng đế sủng ái, ai ngờ Hoàng đế lại chấp nhận lời mời của Quận Thương Ngụ.

“Tại sao lại như vậy?” Mọi người đều rất bối rối. Vị quan cai quản Quận Cửu Chân cũng không cam lòng, liền đi hỏi Cheng Xu một cách lén lút.

Cheng Xu trả lời một cách kín đáo: “Người của Quận Thương Ngụ chu đáo hơn ông đấy.”

Ông ấy không đủ chu đáo sao? Thậm chí xe ngựa và lễ nghi cũng đã được chuẩn bị đầy đủ rồi!

Cheng Xu không nói thêm gì nữa, chỉ cho ông ta xem hai tấm thiệp mời.

Là cùng một nhà hàng lớn, cùng một buổi tiệc hoành tráng, nhưng tấm thiệp của ông ta viết rất đơn giản, trong khi tấm thiệp của vị quan Quận Thương Ngụ có thêm vài dòng chữ:

Kính mời Hoàng đế Tử Dương cùng phu nhân đến dự. Vì phu nhân có sức khỏe không ổn, chúng tôi đã chuẩn bị ghế sofa ấm áp và thực phẩm bổ dưỡng để phục vụ phu nhân.

Vị quan Quận Cửu Chân: “…”

Thật là khéo léo! Đây mới là sự khéo léo thực sự! Kẻ già khốn nạn đó ở Quận Thương Ngụ, dám viết ra tấm thiệp như vậy!

Nhưng rõ ràng, Hoàng đế lại thích kiểu này.

Trong gió lạnh, vị quan Quận Cửu Chân run rẩy: “Bây giờ tôi thêm vào câu này còn kịp không nhỉ?”

Cheng Xu mỉm cười với ông ta và mời ông ta rời đi.

Lý Hoài Ngọc cảm thấy có điều gì đó không ổn; cô theo Giang Huyền Cẩn ra ngoài dùng bữa, ban đầu chỉ định đứng bên cạnh như một vật trang trí thôi, ai ngờ từ khi ngồi xuống, các cung nữ của vị quan bên cạnh đã tỏ ra rất nhiệt tình với cô, vị quan cũng rót rượu cho cô một cách chu đáo.

“Người dưới quyền anh cũng đã được Giang Phủ dạy về nghi thức chưa nhỉ?” Huái Ngọc không nhịn được mà kéo tay áo Giang Huyền Cẩn và thì thầm, “Điều này quá chu đáo rồi đấy!”

Giang Huyền Cẩn nhìn qua mọi người xung quanh và thì thầm: “Có lẽ họ sợ danh tiếng của công chúa Dan Dương của em.”

“Ừ à? Cũng có vẻ hợp lý đấy nhỉ?” Huái Ngọc gật đầu, quyết định coi đó là lý do.

Nhưng sau buổi yến tiệc đó, cung điện của nàng liên tục nhận được các món quà chúc mừng; khi hỏi thì mới biết đều là các quan lại từ khắp nơi trong vùng Ziyang gửi đến để chúc mừng nàng mang thai.

Huái Ngọc đứng trước đống quà chúc mừng không hiểu ra và hỏi Lục Kinh Hành: “Mọi người ở Ziyang đều giàu có đến thế sao?”

Lục Kinh Hành, người đã lâu không xuất hiện nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp rực rỡ, nhìn nàng với vẻ ngạc nhiên và nói: “Thật sự em không nhận ra sao?”

“Cái gì cơ?” Huái Ngọc ngẩn ngơ.

“Hành động của họ đều phản ánh ý muốn của Chủ tịch Ziyang.” Anh ta nói, “Bây giờ Chủ tịch Ziyang không còn giấu giếm gì nữa, hoàn toàn khác với trước đây.”

Chủ tịch Ziyang thích cái gì nhỉ? Là bà vợ mình! Nếu không thể làm hài lòng ngài, thì hãy làm hài lòng bà vợ… Chắc chắn sẽ có ích! Đó là kết luận mà tất cả các quan lại đưa ra ba ngày sau khi họ đến thành phố Yixian.

Huái Ngọc ngớ người, rồi cười ngượng ngùng và gãi đầu: “Vậy thì quả thật tôi may mắn thật đấy.”

“Đúng vậy, nhìn vào tình hình này, sau này mối quan hệ giữa Danyang và Ziyang chắc chắn sẽ rất thuận lợi.” Lục Kinh Hành cười ha hả, “Nhờ vào công chúa, bây giờ tôi vận chuyển hàng hóa từ biên giới Ziyang mà còn được cơ quan chức năng bảo vệ suốt đường nữa.”

“Vậy thì anh phải cảm ơn tôi đấy.” Huái Ngọc nói, “Không cần quá nhiều đâu… Hãy đưa cho tôi tượng Quán Thế Âm bằng ngọc đó đi.”

“Mơ tưởng quá!” Lục Kinh Hành nhìn nàng một cái, “Ngọc Bạch Sơn tinh khiết như vậy, dùng để làm tượng Quán Thế Âm thì quả là báu vật, làm sao em có thể lấy đi được?”

“Kẻ keo kiệt…” Huái Ngọc nhăn mặt, đặt tay lên hông, “Tiền bạc mà tôi kiếm được cho anh, đủ để mua hai tượng Quán Thế Âm rồi đấy!”

Lục Kinh Hành cười ha hả, quay chiếc quạt trong tay và nhìn nàng: “Sao em cảm thấy thoải mái hơn rồi nhỉ?”

Lúc đó, khi nàng đang mang thai mà bị giam trong ngục tối, nàng đã phải chịu đựng rất nhiều oan ức… Bây giờ, Chủ tịch Ziyang dường như đang chuộc lỗi cho nàng; những lợi ích dù công khai hay kín đáo, tất cả đều được đưa đến cho nàng.

“Thật là thoải mái.” Hít một hơi thật sâu, Huái Ngọc cười nói, “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày hôm nay.”

Trong kiếp trước, cô đã tính toán kỹ lưỡng và sẵn sàng đối mặt với cuộc sống cô đơn suốt đời. Khi được sống lại một lần nữa, cô cũng nghĩ rằng mọi chuyện sẽ không có kết quả tốt đẹp gì, nhưng không ngờ mọi chuyện lại đổi thay hoàn toàn, và giờ đây cô đang sống trong những ngày yên bình này.

Có lẽ đó chính là sự bù đắp mà ông trời dành cho cô.

Nhìn thấy vẫn còn người mang quà chúc mừng đến đây, Lục Kinh Hành liếc nhìn và nói: “Ngươi thực sự rất quý giá đấy.”

“Nói gì vậy?” Huái Ngọc liếc nhìn anh ta rồi tự hào chỉ vào mũi mình, “Tôi chắc chắn là vô cùng quý giá mà!”

Khi nói những lời này, Công chúa Dan Yang luôn không hề ngại ngùng chút nào. Lục Kinh Hành lắc đầu và nhìn vào chiếc nút đỏ trên quà chúc mừng, nói: “Hãy ở bên cạnh Giang Huyền Cẩn thật tốt nhé… Chắc hẳn đây là lần đầu tiên anh ấy không ăn Tết cùng Giang Gia.”

Khi nhắc đến Giang Gia, Huái Ngọc dường như ngập chìm trong suy nghĩ.

Đúng rồi… Giang Huyền Cẩn thà ở lại thành phố này cùng cô còn hơn là trở về Thành phố Chủ của gia tộc Ziyang để đón Tết… Chắc hẳn ông Jiang sẽ tức giận đến mức dùng gậy đập xuống đất và mắng cô là kẻ xui khiến mọi người.

Nghĩ đến đó, cô nói: “Tôi đi xem anh ấy ở sân trong trước.”

Lục Kinh Hành quay người lại và vẫy chiếc quạt của mình một cái, nói: “Cô cứ đi đi… Tôi cũng sẽ đi tìm chỗ để đón Tết.”

“Ồ?” Huái Ngọc nhướng mày và gọi anh ta: “Tối nay anh không ăn cơm ở trong phủ à?”

“Một đám đàn ông thì có ý nghĩa gì chứ?” Lục Kinh Hành không quay đầu lại, nói một cách phóng khoáng: “Chàng trai này chắc chắn có chỗ tốt để đến rồi.”

Chỗ anh ta đến là đâu… Huái Ngọc không cần hỏi cũng biết. Cô nhếch môi và chạy thẳng về phía sân trong.

Lục Kinh Hành bước ra khỏi cổng trăng; nụ cười trên khuôn mặt anh ta đã biến mất hoàn toàn.

Đêm Giao thừa là lúc náo nhiệt nhất… Mỗi gia đình đều đốt pháo hoa và ăn bữa tối đón Tết… Anh ta thì đến nhà hàng Phong Xuân Lâu do chính mình mở, gọi một chai rượu và ngồi uống từ từ.

“Thanh niên…”

」Zhao Cai đứng phía sau anh ta, mắt đỏ hoe nói: “Sao ngài không ở lại trong cung điện công chúa để đón Tết nhỉ? Ít ra cũng đông người hơn mà.”

Lục Kinh Hành Nhếch môi, đặt đôi giày lụa lên ghế dài, tựa khuỷu tay vào đầu gối và nhìn anh ta nói: “Đông người có ích gì chứ?”

Dù có bao nhiêu người đi nữa, năm nay cô cũng không thể không say khi ở bên anh ta được… Giang Huyền Cẩn Thái độ kiêu ngạo của anh ta khiến cô phải che mặt mỗi khi anh ta nhìn cô, thật là vừa buồn cười vừa tức giận.

Không thấy thì không phiền lòng.

Anh ta cứ uống rượu từng chén một, trong khi Zhao Cai liên tục khuyên nhủ: “Ngài cũng nên có người phục vụ bên cạnh mình mới đúng… Những bức tranh vẽ các cô gái xinh đẹp mà công chúa đã cho ngài xem vài ngày trước đều rất đẹp; ngài cứ chọn một người đi… Dù có thành công hay không, cũng thử xem sao.”

“Tôi còn nghe nói rằng Bách Hoa Quân của Đông Tấn đã vào lãnh thổ Bắc Ngụy, có lẽ là để mang quà tặng đến kinh đô… Anh ta cũng mang theo nhiều cô gái xinh đẹp của Đông Tấn; ngài cũng có thể xem xét chọn một người trong số đó…”

“Công chúa sắp có con rồi… Còn ngài thì vẫn chưa kết hôn…” Khi nói đến đây, Zhao Cai cũng cảm thấy buồn lòng. “Ngài thực sự nên cố gắng lấy cô ấy… Nếu ngài sẵn lòng buông tha cô ấy, tại sao lại không sẵn lòng buông tha chính mình nhỉ?”

Nghe mãi như vậy, Lục Kinh Hành bèn đặt chiếc chén rượu xuống bàn và cười khẩy: “Tại sao tôi lại không buông tha chính mình nhỉ? Tôi đã buông tha rồi…”

Chỉ là… tôi không thể thoát ra khỏi đây được mà thôi.

Ánh mắt Phượng Ẩn tối đi, Lục Kinh Hành nằm xuống ghế dài, nhìn những tấm lụa đỏ treo trên xà nhà của Lầu Phùng Xuân và thì thầm: “Cây liễu xanh, cỏ thơm, con đường dưới gác… Tuổi trẻ thì dễ dàng rời bỏ người mình yêu… Giấc mơ tan biến vào lúc chuông canh năm giờ sáng… Nỗi buồn ly biệt dưới ánh mưa tháng ba…”

Zhao Cai không biết đọc sách, nhưng đã theo chủ nhân lâu nên những bài thơ này cô thuộc lòng hết. Khi chủ nhân không đọc, cô vẫn nhớ:

“Kẻ vô tình không đau khổ bằng kẻ đa tình… Một tấc tóc cũng có thể trở thành hàng triệu sợi… Dù trời đất có cuối cùng, nhưng nỗi nhớ thương thì vô tận…”

Chỉ có nỗi nhớ thương thôi…

Trong Lầu Phùng Xuân có rất nhiều cô gái… Trước đây, mỗi khi Lục Chưởng Quý đến đây, họ đều đến bên anh ta. Nhưng hôm nay, họ chỉ đứng từ xa nhìn, không ai dám tiến lại gần.

Gió lạnh thổi qua cửa sổ hoa văn, làm cho mùi rượu lan tỏa khắp nơi.

Trong cung điện công

Chí Kim đứng bên cạnh nhìn, ánh mắt lạnh lùng.

“Thanh Xuyên, chúng ta đánh cờ bàn không?” anh hỏi.

Thanh Xuyên đang rất vui vẻ, hoàn toàn không để ý đến biểu hiện của Chí Kim, cười đáp: “Được thôi!”

Và thế là Huái Ngọc cùng với Giang Huyền Cẩn ngồi xuống chỗ trung tâm, chứng kiến Chí Kim bình tĩnh giành chiến thắng liên tiếp mười lần, sau đó đặt ra trước mặt Thanh Xuyên mười ly rượu.

“Uống đi.” anh nói với nụ cười.

Thanh Xuyên mặt tái mét, quay đầu khóc lóc: “Thưa công tử, anh ấy đang bắt nạt tôi!”

Huái Ngọc thở dài, ôm lấy cánh tay của Giang Huyền Cẩn và thì thầm: “Không biết suy nghĩ gì cả… Sao lại phải cho người mới uống rượu mới chế biến?”

Rồi cô cười lớn: “Đã đánh cược thì phải chấp nhận kết quả, đâu có gì là bắt nạt đâu? Uống đi, uống đi!”

Thanh Xuyên nhăn mặt: “Thưa công tử, trước đây công tử luôn yêu thương tôi mà!”

Zi Dương Quân, người đang yên lặng xem cuộc vui này, nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn anh một cách nghiêm túc.

Vu, người đã đi xa hơn nửa tháng và cuối cùng cũng trở về, nhìn thấy ánh mắt của Zi Dương Quân liền cảm thấy lạnh lưng, vô thức ngồi xa Thanh Xuyên hơn một chút.

Thanh Xuyên vẫn chưa nhận ra điều đó, trong tình trạng say rượu, cô bắt đầu đếm từng ngón tay: “Khi tôi bị thương trở về, công tử đã băng bó cho tôi ba lần, còn nấu thuốc cho tôi nữa… Lúc đó Bạch Ái cãi vã với tôi, công tử luôn bênh vực tôi… Trong suốt thời gian Phi Vân Cung… Tôi được yêu thương nhất mà! Công tử đã nói sẽ bảo vệ tôi!”

Bạch Ái nhìn Giang Huyền Cẩn một cái, sau đó mang ghế đến ngồi bên cạnh Chí Kim.

Chiếc cốc màu trắng pha men được đặt sát môi, Giang Huyền Cẩn cười nhẹ: “Bắt người khác uống mười ly rượu như thế này thật sự hơi khó xử.”

Hiếm khi thấy anh ấy lên tiếng bảo vệ mình, Thanh Xuyên rất cảm động: “Ngài đã cứu tôi!”

“Dễ thôi.” Giang Huyền Cẩn gật đầu, nói một cách nhẹ nhàng. “Hãy chơi xúc xắc đi, ba ván hai thắng… Nếu tôi thắng, tôi sẽ uống hết mười ly rượu đó thay bạn.”

Tuyệt vời quá! Thanh Xuyên nhảy lên và kéo tay áo mình: “Tôi từng làm việc ở sòng bạc mà! Nhanh lên, lấy xúc xắc đi!”

Huái Ngọc cảm thấy có điều gì đó không ổn, muốn can ngăn, nhưng vừa mở miệng thì Giang Huyền Cẩn đã nhìn về phía cô.

Giúp hắn ư?

Không không không, tôi sẽ giúp bạn mà!

Vậy thì im miệng đi.

……

Được rồi.

Chỉ trong vài cái nhìn, Lý Hoài Ngọc đã nghe lời, cúi đầu nhìn họ ném xúc xắc.

Kết quả được công bố rất nhanh; liên tiếp hai ván, Thanh Xuyên đều thua.

“Tại sao lại như vậy?” Thanh Xuyên ngơ ngác vỗ đầu, chỉ vào chiếc xúc xắc của Giang Huyền Cẩn và hỏi: “Sao cứ lần nào cũng ra ba con số sáu thế?”

Giang Huyền Cẩn tự tay đặt thêm mười ly rượu trước mặt anh ta: “Chắc là trời phù hộ.”

“Khoan đã!” Thanh Xuyên nhìn chằm chằm, “Phương Tại nói rằng nếu tôi thắng, anh phải uống mười ly, chứ không phải khi tôi thua mới phải thêm mười ly!”

Với vẻ mặt hoang mang, Giang Huyền Cẩn hỏi mọi người xung quanh: “Khi cá cược, mức tiền thường phải giống nhau chứ?”

“Đúng vậy!” Các người như Tự Ngô Bạch Ái đều gật đầu đồng ý một cách không do dự. Tự Ngô còn vỗ vai Thanh Xuyên và nói: “Nếu thắng, ngài uống mười ly; nếu thua, ngài cũng phải uống mười ly, rất công bằng mà!”

“……” Nghe có vẻ công bằng thật, nhưng sao lại cảm thấy có điều gì đó không ổn?

Nhìn thấy mười ly rượu đột nhiên xuất hiện trước mặt, Thanh Xuyên run rẩy quay đầu lại và nói: “Hoàng tử…”

Huái Ngọc nhìn anh ta sâu sắc rồi cúi đầu chào.

Anh hùng ạ! Nếu tôi không thể bảo vệ anh, thì để anh tự lo cho mình đi…

Bữa tiệc đã kéo dài được nửa chừng, mọi người đều thoải mái hơn; Tự Ngô giúp Thanh Xuyên ngồi yên, còn Chí Kim thì đổ rượu vào miệng anh ta. Giang Huyền Cẩn ngồi bên cạnh, nhìn thấy Chí Kim đổ rượu một cách chuẩn xác không sót một giọt nào, không khỏi vỗ tay khen ngợi.

Lý Hoài Ngọc cười đến nỗi bụng đau, vừa cười vừa nói chuyện với Giang Huyền Cẩn thì Bạch Tóc bê vào một chiếc hộp quà lớn.

“Thưa chủ nhân, đây là món quà Năm Mới từ Lục Chưởng Quý.”

Hàng năm, Lục Kinh Hành đều tặng cô ấy quà; việc Lý Hoài Ngọc làm như vậy cũng không có gì lạ. Cô ấy chỉ tay cho người đó đặt hộp quà sang một bên, sau đó mở nó ra.

Đó là một tượng Quan Âm bằng ngọc Hàn Sơn, chất lượng cực kỳ tốt, giá trị vô cùng lớn.