Vào giờ Thân, Lý Hoài Lân rời khỏi ngục tối, còn Kỳ Hàn được lệnh đến đây và với nụ cười nhạt nhẽo, cô ta cúi chào họ: “Ba ngài có thể đi được rồi; nếu công chúa lo lắng, xin hãy theo sau để kiểm tra.”

Lý Hoài Ngọc gật đầu, cầm lấy chuỗi xích trên tay và cùng họ bước ra ngoài.

Chỉ có ba người bị kết án tử hình: Xu Xiān, Vân Lan Thanh và Hàn Tiêu. Khi thấy họ bị dẫn ra ngoài, Huái Ngọc thở dài và nói: “Lần chia tay này… có lẽ là mãi mãi rồi. Quý ông Qi, cho phép tôi nói vài lời chia tay với họ được không?”

Kỳ Hàn được hoàng đế sai đến lấy ấn quyền binh sĩ, vì vậy yêu cầu nhỏ này tất nhiên phải được đáp ứng; chỉ vài lời thôi mà, không sao cả.

Thế là các lính canh xung quanh lùi lại năm bước, để lại bốn người họ bên cạnh chiếc xe ngựa.

“Hãy đi về phía tây,” Huái Ngọc nói, “phía tây có Lục Kinh Hành đang đợi tiếp đón các bạn.”

Xu Xiān nhíu mày nhìn quanh và nói: “Công chúa ơi, chuyện này có lẽ không đơn giản như vậy…” Dù họ có thoát ra khỏi kinh thành được, e rằng cũng không thể đi xa được lắm.

“Đừng lo,” Huái Ngọc cười nói, “khi gặp Lục Kinh Hành, các bạn sẽ hiểu thôi.”

“Còn ngài thì sao?” Vân Lan Thanh rất lo lắng, “Nếu chỉ còn một mình ngài, làm thế nào để đối phó?”

Huái Ngọc nhướng mày và nói: “Ai bảo chỉ còn mình tôi thôi?”

Vân Lan Thanh không hiểu; ngoài họ và Lục Kinh Hành, bên cạnh công chúa còn ai nữa chứ? Các người như Vũ vẫn còn trong ngục, chưa được thả ra đâu.

Nếu nói thêm nữa, Kỳ Hàn bên cạnh sẽ nghi ngờ thôi… Lý Hoài Ngọc lắc đầu và vẫy tay chào họ: “Chúc các bạn may mắn trên đường.”

Nhìn thấy thân hình gầy yếu của cô ấy, Xu Xiān và những người khác đều cảm thấy buồn lòng, nhưng lúc này họ thực sự không còn cách nào khác; họ chỉ có thể lên xe và để cô ấy đứng một mình ở đó.

“Một khi có cơ hội, chúng tôi sẽ liều mạng đến cứu ngài.” Hàn Tiêu là người cuối cùng lên xe và thì thầm nói điều này.

Lý Hoài Ngọc mỉm cười, rất hài lòng và nói: “Còn mong gì hơn nữa!”

Chiếc xe ngựa lăn bánh trên con đường xanh mướt ở vùng ngoại ô, lao về phía tây với tốc độ nhanh. Kỳ Hàn nhìn theo và tiến lại gần, cúi chào rồi nói: “Nếu bệ hạ đã giải thoát cho họ như đã hứa, liệu ngài có nên giao ra chiếc ấn quân sự không?”

“Sao em lại vội vàng thế?” Huái Ngọc nhìn anh ta một cái rồi nói, “Chúng ta mới đi được bao xa thôi? Đợi đến khi họ đến trạm dừng chân, tôi sẽ tự mình đưa em đi lấy ấn quân sự, được chứ?”

Kỳ Hàn cau mày: “Ngài đừng có làm gì quái đặc đâu.”

Anh ta giơ chuỗi xích trong tay cho cô ấy xem, rồi chỉ vào thân hình yếu đuối của mình và hỏi: “Em nghĩ tôi còn có thể làm gì được nữa chứ?”

Cô ấy dường như chỉ còn sống nhờ vào hơi thở cuối cùng; thân thể yếu ớt đến mức gần như không thể sống nổi nữa. Kỳ Hàn nghĩ rằng, đến mức này, dù là người phụ nữ hay đàn ông, cũng chắc chắn không còn ý định gian xảo nào nữa.

Vì vậy, anh ta chỉ đơn giản là đứng đó chờ đợi một cách yên bình.

Lý Hoài Ngọc lặng lẽ nhìn con đường nhỏ ở vùng ngoại ô này.

Cô ấy đã từng đến đây trước đây; lúc đó ánh trăng rất đẹp, cô ấy nũng nịu nói rằng muốn ở lại đây qua đêm… Nhưng Giang Huyền Cẩn không đồng ý, mà còn cứng rắn mang cô ấy trở về.

Khi anh ấy đeo cô ấy trên lưng, lưng anh ấy thẳng tắp đến mức cô ấy phải dùng hết sức để bám vào vai anh ấy mới không bị rơi xuống… Nhưng Huái Ngọc lại cảm thấy rất vui.

Bây giờ, khi nhớ lại, cô ấy dường như vẫn có thể cảm nhận được hương trăng và mùi thơm thanh khiết từ người đó.

Cô ấy mỉm cười nhẹ nhàng.

Dù cuối cùng không còn gì sót lại, ít nhất thì cũng có rất nhiều điều mà cô ấy đã trải qua cùng anh ấy. Chỉ cần đã trải qua, thì dù kết cục ra sao cũng không quan trọng nữa.

Mặt trời sắp lặn… Huái Ngọc tính toán thời gian và thấy không ai đến báo tin; có lẽ Xu Xian và những người khác đã gặp được Lục Kinh Hành và đã an toàn rồi.

Vì vậy, cô ấy quay người lại và nói với Kỳ Hàn: “Hãy đến Cung Minh Sơn đi.”

“Cung Minh Sơn?” Kỳ Hàn nhíu mày, “Đừng lừa tôi! Hoàng thượng đã cử người đi tìm kiếm rồi, chẳng hề có chiếc ấn quân sự đó đâu.”

Lý Hoài Ngọc lườm lờ và nói: “Những thứ tôi bảo người ta giấu đi, các người lại có thể tìm ra được sao?”

Kỳ Hàn nhìn cô ấy một cách nghi ngờ, suy nghĩ một lát… Có lẽ trong Cung Minh Sơn vẫn còn những bí mật mà họ chưa khám phá ra? Thế là anh ta gật đầu, cho người dẫn cô ấy vào cung.

Tuy nhiên, khi đến Cung Minh Sơn, Huái Ngọc không đi đến phòng bí mật ở hành lang bên cạnh, mà trực tiếp đi đến bên khu cỏ hoang vu trong sân, và chỉ sau vài cái xúc, anh ta đã tìm thấy chiếc ấn quân sự đó.

Kỳ Hàn nhìn thấy cảnh này mà miệng méo lại.

“Hoàng tử, ngài để chiếc ấn của ba vạn binh lính cấm quân… ở đây à?”

Huái Ngọc vỗ vảy bùn bẩn trên chiếc ấn và nói một cách nghiêm túc: “Không được sao?”

…Thật là bất cẩn quá! Ai có thể ngờ rằng thứ quan trọng như vậy lại bị vứt bừa bãi trong bụi cỏ chứ? Chẳng lạ gì mà hoàng thượng tìm khắp nơi mà vẫn không thể tìm thấy nó!

“Đây, lấy đi,” Huái Ngọc nói, “Tôi có thể hỏi xem ngày mai tôi sẽ chết như thế nào không?”

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và chắc chắn rằng chiếc ấn không phải giả, Kỳ Hàn nói: “Hoàng tử, chúng tôi đã nghe nói về phép thuật sống lại của ngài… Vì muốn bảo vệ tính mạng của Công chúa thứ tư, ngày mai chỉ có việc trục xuất linh hồn mà thôi; không ai sẽ giết ngài đâu.”

Khuôn mặt Huái Ngọc hiện rõ vẻ hoảng sợ, anh ta nhíu mày và hỏi một cách gay gắt: “Ý tưởng này do ai đưa ra vậy?!”

Nhìn thấy cô ấy tỏ ra căng thẳng như vậy, Kỳ Hàn cảm thấy rất yên tâm và cười lạnh: “Không ngờ phải không? Khi cô còn là Nữ công chúa, cô đã không được mọi người yêu mến; khi trở thành Công chúa thứ tư của gia tộc Bạch, những người hầu bên cạnh cũng không ưa cô… Họ biết hết những bí mật của cô, và đã trực tiếp đi thông báo cho Quan Bạch và Ông Lý.”

“Làm sao có chuyện như vậy…” Huái Ngọc đau lòng ôm lấy đầu mình, “Linh Tú… Tại sao cô ấy lại phản bội tôi nhỉ?!”

“Ai làm nhiều điều ác cuối cùng cũng sẽ tự chuốc lấy họa,” Kỳ Hàn nhìn xuống cô ấy và nói, “Cô đã chiếm lấy thân xác của Công chúa thứ tư nhà Bạch; đương nhiên, những người hầu sẽ muốn giành lại nó cho chủ nhân của mình.”

Nghe nói linh hồn của cô ta không thể tiếp xúc gần với Phật, ngày mai sẽ có mười vị cao tăng cùng với bức tượng vàng do chùa Hàn Sơn mang đến, tất cả đều đang chờ để tiễn công chúa lên đường.”

Lý Hoài Ngọc khuôn mặt đầy đau khổ, màu sắc trở nên nhợt nhạt. Kỳ Hàn thì nhìn cảnh này mà cảm thấy rất thoải mái, vẫy tay cho người dẫn cô ta trở lại ngục tối, sau đó cầm lệnh bí quân đi báo cáo với hoàng cung Long Yên.

Khi ông ta đi rồi, biểu cảm giả tạo trên khuôn mặt Huái Ngọc dần biến mất, cô ta cúi đầu theo các vệ sĩ đi, ánh mắt đầy nghi ngờ.

Linh Tiêu làm sao biết được rằng cô ta không phải là cô bé Bạch Tứ?

Cô gái nhỏ đó luôn rất nhút nhát, chỉ cần nói vài câu đã run rẩy cả người, làm sao dám nói dối Bạch Đức Trọng và Liễu Vân Liệt chứ?

Cô ta không sợ Phật à? Cô ta đã từng ở trong đền Phật của Mò Cư mà không hề xảy ra chuyện gì, Linh Tiêu biết rõ điều đó. Nhưng sao cô ta lại nói rằng linh hồn mình không thể tiếp xúc gần với Phật chứ?

Cổ họng cô ta có chút se lại, Lý Hoài Ngọc cười khẽ một tiếng.

Đồ ngốc…

Ngày Chín Tháng Chín – Lễ Trùng Dương, là ngày mà người dân tin rằng dương khí đạt đến mức cao nhất. Nghi lễ cầu phúc trước đền thờ hoàng gia đã được chuẩn bị sẵn sàng. Lý Hoài Ngọc ngoan ngoãn ngồi trên chiếc giường tre trong ngục, để người ta trang điểm cho mình.

Linh Tiêu run rẩy mở chiếc hộp trang điểm mà mình mang đến, lấy ra chiếc kẹp tóc bằng pha lê hình hoa mai và chiếc lược bạc đính ngọc, cẩn thận buộc tóc cho cô ta, sau đó giúp cô ta thay vào một chiếc váy lụa màu hoa đào từ Thiên Đài.

Bên ngoài ngục đều là các vệ sĩ, Huái Ngọc không thể nói được lời nào, chỉ có thể nhìn cô ta chăm chú.

Càng nhìn, Linh Tiêu càng run rẩy; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ta trở nên tái nhợt, ánh mắt lơ đãng, nhưng không dám nhìn thẳng vào mặt Lý Hoài Ngọc.

Lý Hoài Ngọc nhướng mày, đang tự hỏi tại sao thì bỗng nhiên cô gái nhỏ đó nắm lấy tay cô ta và đưa một thứ gì đó lên mặt cô ta.

Những hạt chuỗi Phật bằng gỗ đàn hương…

Đôi mắt cô ta co lại, ngạc nhiên hỏi: “Cô…”

“Xin công chúa đừng oán hận thiếp,” Linh Tiêu vội vàng nói, “Thiếp chỉ muốn cô gái thực sự trở lại thôi.”

Nhìn ra ngoài một cái, Huái Ngọc liếm môi, cũng nhướng mày đáp lại: “Ta đã đối xử tệ với em chưa?”

“Dạ… đã tốt rồi,” Linh Tiêu run rẩy gật đầu, “Công chúa đã đối xử rất tốt với thiếp, nhưng…

“Lúc nào ngài nhận ra tôi vậy?” Huái Ngọc hỏi, “Tôi đang sử dụng thân xác của cô gái nhà ngài; lẽ ra không ai có thể phát hiện ra điều này chứ.”

Linh Tiêu hít một hơi thật sâu, rồi dũng cảm trả lời: “Thần thiếp đã phục vụ cô gái nhà ngài từ khi còn nhỏ đến lớn… Người khác có thể không biết, nhưng trong lòng thần thiếp, điều đó rất rõ ràng!”

“Hahaha!”

Ngay khi cô vừa nói xong, tiếng cười của Liễu Vân Liệt vang lên bên ngoài.

Lý Hoài Ngọc quay đầu lại và thấy anh ta vẫn ngồi trên chiếc kiệu, được người ta đưa đến trước hàng rào của phòng giam; ánh mắt anh ta đầy châm biếm khi nói: “Hoàng tử không ngờ đâu nhỉ? Dù tính toán kỹ lưỡng đến mấy, cuối cùng vẫn thua trước một cô hầu gái nhỏ bé.”

Linh Tiêu run rẩy, đứng dậy và chạy đến bên cạnh anh ta, cúi đầu chào: “Thưa ngài Liễu.”

“Ừm.” Liễu Vân Liệt nhìn cô một cách rất hài lòng và nói: “Cô là người biết nhìn xa trông rộng… Sau này, chắc chắn sẽ có ích cho ta.”

Linh Tiêu mỉm cười vui mừng, rồi lại e lệ cúi đầu xuống.

Huái Ngọc kéo tay áo che lấp chuỗi hạt Phật trên cổ tay mình, sau đó thay đổi biểu cảm thành một nụ cười lạnh lùng, nhìn Linh Tiêu và nói: “Quả là ta mù quáng!”

Linh Tiêu sợ hãi và lùi lại phía sau Liễu Vân Liệt.

Liễu Vân Liệt lẩm bẩm: “Cô sợ cái gì chứ? Người sắp mất linh hồn như cô ấy, thậm chí còn không có cơ hội trở thành ma nữ nữa đâu.”

“Thật sao ạ?” Linh Tiêu hỏi nhỏ.

“Làm sao có thể giả được chứ?” Liễu Vân Liệt cười khinh, “Những vị cao sĩ ở chùa Hàn Sơn thực sự rất giỏi đấy.”

Linh Tiêu dường như yên tâm hơn và thở phào nhẹ nhõm, sau đó nói: “Vậy thì thần thiếp sẽ tiếp tục trang điểm cho hoàng tử.”

“Nhanh lên.” Liễu Vân Liệt ra lệnh, “Giờ đã đến lúc cần thiết rồi.”

“Vâng!” Cô chạy về bên cạnh Lý Hoài Ngọc, nhanh chóng lấy son phấn ra và bắt đầu trang điểm cho anh ta một cách cẩn thận.

Liễu Vân Liệt không kiên nhẫn chờ đợi; chỉ sau vài phút, thấy Linh Tiêu đã làm xong công việc, anh ta liền bảo người ta đưa chiếc kiệu đi trước, tiến về phía đền tổ tiên.

“Xin hoàng tử yên tâm.” Linh Tiêu nói nhỏ, giọng điệu rất nhẹ nhàng, “Chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

」

Lý Hoài Ngọc Nghe thấy vậy, lông mi cô run rẩy, tay cô vuốt ve chuỗi hạt Phật, trong lòng tràn ngập nghi ngờ.

Taichang từng nói hôm nay sẽ là một ngày nắng đẹp, nhưng đã gần trưa mà mặt trời vẫn không hiện lên; bầu trời u ám, gió thổi mang theo hơi lạnh buốt.

Lý Hoài Lân Ngồi trên ngai rồng đối diện bàn thờ, ông nhẹ nhàng xoa má. Vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt ông.

“Bệ hạ?” Kỳ Hàn lo lắng hỏi.

“Không sao đâu,” ông đáp, “Chỉ là vài ngày gần đây tôi ngủ không được ngon thôi.”

Ninh Quý Phi đứng bên cạnh, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Bệ hạ chẳng phải chỉ ngủ không ngon vài ngày này đâu… Trước đây, ông thường tỉnh dậy vào nửa đêm, ngồi một mình trên giường rồng, mất tập trung. Những ngày gần đây tình hình còn nghiêm trọng hơn nữa: ông tỉnh dậy sau chưa đầy một giờ ngủ, không nói gì cả, chỉ yêu cầu cô hát cho mình nghe.

Ninh Quý Phi là người được sủng ái nhất trong hậu cung; dù lớn hơn hoàng đế hai tuổi, hoàng đế vẫn thích nghỉ ngơi trong cung của cô. Mọi người đều nghĩ rằng cô có phép màu quyến rũ hoàng đế, nhưng bản thân cô biết rằng tài năng duy nhất của mình chỉ là hát mà thôi.

Có lẽ điều mà vị hoàng đế trẻ tuổi này thiếu nhất chính là một người có thể an ủi ông khi ngủ. Thật đáng tiếc… Dù cô có muốn an ủi ông đi nữa, ông vẫn không thể ngủ được.

Mười vị cao sĩ mặc áo cà sa kim tuyến, ngồi thành hàng xung quanh bàn thờ. Tượng Phật bằng vàng cao lớn được đặt trên bàn thờ, hương thơm của gỗ đàn hương lan tỏa khắp không gian.

Lý Hoài Lân Yên lặng chờ đợi… Chẳng bao lâu sau, tiếng xích vang lên từ phía bàn thờ. Người đó mặc bộ trang phục yêu thích của cô – trang phục cung điện Mai Hoa Điền – dung nhan đã thay đổi, nhưng oai phong vẫn nguyên vẹn; theo tiếng xích, người đó bước từng bước về phía bàn thờ, lưng thẳng tắp, khóe miệng nở nụ cười.

Nhận thấy ánh mắt của ông, cô nhìn về phía đó từ xa… Nụ cười dần biến mất, ánh mắt trở nên lạnh lùng. Người hộ vệ phía sau cô lẩm bẩm điều gì đó; cô cứng đờ lại, rồi từ từ quỳ xuống trước mặt ông.

Phải chăng cô rất thất vọng với ông? Lý Hoài Lân cười khẽ, vuốt ve chiếc đầu rồng trên tay vịn. Chị gái cô từng nói rằng ông chắc chắn sẽ trở thành một vị vua minh triết… Nhưng trước khi trở thành vua minh triết, ông đã trở thành một kẻ bạo chúa trước.

Liệu ông có hối tiếc không?

Tiếc rằng mình lại có một người em trai như thế này…

Bàn tay đang cầm chiếc vòng đeo ngón được siết chặt lại một lát, rồi lại buông ra. Lý Hoài Lân trở lại trạng thái bình thường, nhìn đồng hồ và nói: “Bắt đầu thôi.”

Chỗ ngồi của Tử Dương Quân vẫn trống không; gió mát thổi qua, làm cho mặt ghế màu đen tía phát ra hơi lạnh lẽo.

Lý Hoài Ngọc liếc nhìn chiếc ghế đó, nắm chặt chuỗi hạt Phật trong tay, rồi nằm xuống bàn thờ. Xung quanh bàn thờ có tám cái lò hương; vừa khi cô ấy ngồi xuống, các lò hương đã được thắp sáng, tiếng kinh niệm của các nhà sư xung quanh cũng bắt đầu vang lên, ồn ào đến mức làm đau đầu.

Lý Hoài Lân không nhìn lên, chỉ tiếp tục vuốt ve những con rồng được khắc trên tay vịn. Đến lần thứ hai mươi, một tiếng kêu thảm thiết vang lên từ bàn thờ.

“Á—” Một cây kim được đâm vào trán cô ấy; Lý Hoài Ngọc đau đớn đến nỗi la lên, làm cho các vệ sĩ xung quanh bàn thờ Kỷ Kỷ phải lùi lại hai bước. Nhà sư cầm cây kim nhìn cô ấy một cái, rồi lẩm bẩm điều gì đó.

Huái Ngọc nhíu mày lắng nghe; đó là đoạn đầu tiên của Kinh Quan Âm. Cô nhớ lại lúc lâu trước, khi Giang Huyền Cẩn tức giận vì tiếng ồn, cô đã nói với anh ta rằng: “Anh ấy đang đọc Kinh Quan Âm đấy.”

Trái tim cô se lại, cảm giác lo lắng tan biến, và cô bất chợt bật cười khẽ.

Nhà sư cầm kim nhíu mày, quay lưng lại phía hoàng đế và lắc đầu với cô ấy. Không thể cười được…

Huái Ngọc ngẩn người, nhìn nhà sư kia, ánh mắt dừng lại trên chuỗi hạt Phật treo trên cổ ông ta. Cuối cùng, cô mới hiểu ra điều gì đó không ổn… Trong chuỗi hạt Phật của nhà sư này có mười hạt lớn, mỗi hạt đều được khắc chữ lên; những chữ “Thí”, “Giới”, “Nhẫn” hiện rõ trước mắt cô… Giống hệt những chữ được khắc trên chuỗi hạt Phật đeo trên cổ tay cô.

Hít một hơi thật sâu, Lý Hoài Ngọc siết chặt tay lại… Những người này…

“Đau quá! Á!” Tiếng kinh niệm xung quanh càng lúc càng lớn, tiếng kêu thảm thiết từ bàn thờ cũng ngày càng yếu dần… Nhóm hoàng thân đứng bên cạnh đều không dám lên tiếng, sợ rằng linh hồn của Dan Dương sau này sẽ quay lại ám ảnh ai đó… Nhưng những nhà sư kia dường như thực sự rất giỏi; sau vài đoạn kinh niệm, tiếng kêu thảm thiết của Dan Dương đã dần biến mất, chỉ còn lại tiếng kinh niệm yên bình…

Với một tiếng “bùm”, vị cao sĩ trên bàn thờ vẫy tay, và ngay lập tức, một đám lửa bùng cháy trong không khí. Lửa rất lớn, nhưng chỉ sau vài giây, nó đã hóa thành tro bụi.

“Đó là cái gì vậy?” Lý Hoài Lân nhăn mày hỏi.

Bên cạnh, Kỳ Hàn đáp: “Có lẽ là họ đang thiêu hủy linh hồn của những người đó.”

Vị cao sĩ tiếp tục thực hiện nghi thức của mình: ông mở ra một tấm đá dài khoảng một cánh tay, lấy ra những ký hiệu phép thuật, đốt chúng bằng nến trên bàn thờ rồi ném lên không trung. Một tiếng “bùm” nữa vang lên, và lại một đám lửa bùng cháy.

Người nằm trên bàn thờ phát ra những tiếng rên rỉ khô khốc từ cổ họng; tay họ vươn lên không trung, run rẩy một lúc rồi cuối cùng cũng buông xuống một cách yếu ớt.

Đồng thời, những vị sư khác kéo ra một túi vải, đốt cháy đám lửa cuối cùng, sau đó cho túi đó vào trong… Túi vải phồng lên, có vẻ như vẫn còn có thứ gì đó đang di chuyển bên trong.

Mọi người xem xong đều thót tim; những người nhát gan thì lập tức quay đầu chạy đi xa.

Lý Hoài Lân nhìn chằm chằm vào chiếc túi đó, rồi hỏi Liễu Vân Liệt: “Thứ bên trong đó là cái gì?”

Liễu Vân Liệt đưa cho ông một hộp báu; khi mở ra, bên trong chỉ có một viên ngọc bị nghiền vỡ.

“Hãy để họ cùng nhau thực hiện nghi thức này,” Lý Hoài Lân nói, rồi bảo người mang hộp báu đó trở lại bàn thờ.

Vị cao sĩ nhận lấy hộp báu, nhìn qua một cái rồi liền ném nó vào chậu lửa bên cạnh để đốt cháy, đồng thời sai người thông báo: “Linh hồn oan ức đã được thu hồi; cần phải tiếp tục thực hiện hai ngày nghi thức để siêu thoát.”

Bạch Đức Trọng đang đợi bên cạnh, nước mắt tuôn trào; ông quỳ xuống trước mặt Lý Hoài Lân và nói: “Bệ hạ, xin hãy trả lại cho thần tử những viên ngọc kia.”

Lý Hoài Lân nhìn người nằm trên bàn thờ, không còn chút hơi thở, suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy đưa cô ấy về cung Phúc Lộc nghỉ ngơi; khi cô ấy tỉnh lại, bệ hạ vẫn còn việc muốn hỏi.”

Hoàng đế luôn cảnh giác, không dễ dàng để người ta đi.

Bạch Đức Trọng cúi đầu, cứng nhắc đáp “Vâng”, rồi cùng vài người tiến lên, đưa người không biết sống hay chết kia xuống khỏi bàn thờ.

“Những viên ngọc kia…” Khi kiểm tra hơi thở của cô ấy, trước mặt đông đảo mọi người, Bạch Đức Trọng không còn giữ lại chút lễ nghi nào nữa; ông nức nở, nước mắt tuôn trào.

Lý Hoài Lân Nhìn vào và nói với vẻ buồn bã: “Cô gái nhỏ Bạch Tứ thật sự đã gặp phải rắc rối không đáng có.”

“Đúng vậy.” Liễu Vân Liệt đồng tình và quay đầu nhìn Linh Tiêu bên cạnh, “Cô đi theo xem sao. Nếu cô chủ nhà của cô trở về, hãy báo cho chúng ta biết ngay.”

Linh Tiêu hoàn toàn phân biệt được Dan Dương và Cô gái nhỏ Bạch Tứ; việc cô ấy đi theo để giám sát sẽ giúp tránh những rắc rối sau này.

“Vâng.” Linh Tiêu vâng lời một cách ngoan ngoãn và cùng với Bạch Đức Trọng đi đến cung Phúc Lộc.

Những người canh gác luôn theo dõi sát sao; họ không hề lơ là dù việc đuổi linh hồn đã kết thúc. Nhưng Quan Bạch thực sự rất đau buồn, và họ không thể phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào bất thường ở ông ta. Nghe tiếng khóc thảm thiết của ông, họ cũng cảm thấy buồn lòng theo.

Khi đến cung Phúc Lộc, họ đứng ngoài cửa, để lại không gian yên tĩnh cho những người bên trong.

Bạch Đức Trọng không ngừng khóc, không dám dừng lại dù mặt không còn nước mắt, giọng nói vẫn đầy đau khổ và chân thành.

Lý Hoài Ngọc nhìn ông ta và thầm ngưỡng mộ: “Thật là giỏi quá!”

Người ta tưởng rằng ông ta, người luôn nghiêm túc như vậy, sẽ không giỏi diễn xuất; ai ngờ ông ta lại là một diễn viên lão luyện đến thế. Nghe tiếng khóc đau thương của ông ta, cô gần như tin rằng mình đã hết hy vọng.

Bạch Đức Trọng liếc nhìn cô ấy và vừa khóc vừa viết lên bàn bằng nước: “Ra khỏi cung.”

Linh Tiêu nghe ngóbên ngoài và chạy về với vẻ lo lắng, nói nhỏ: “Không được đâu, bên ngoài đầy người, không thể ra ngoài được.”

Họ tưởng rằng chỉ cần che giấu ở nơi cúng tế là có thể đưa cô ấy đi được; ai ngờ Hoàng đế lại cẩn thận đến mức chỉ cho phép họ hỏi chuyện sau khi cô ấy tỉnh lại mới được phép thả cô ấy đi.

Trước mắt họ, Bạch Châu Kỳ vẫn là Lý Hoài Ngọc; nếu không thể che giấu được sự thật trước Hoàng đế thì sao đây? Lúc đó, gia đình họ Bạch và những tu sĩ ở nơi cúng tế chắc chắn sẽ bị liên lụy.

Bạch Đức Trọng và Linh Tiêu đều cảm thấy lo lắng, nhưng Lý Hoài Ngọc ngồi đối diện lại rất bình tĩnh. Cô ấy đặt tay lên cằm và hỏi họ một cách tò mò: “Các bạn không muốn Cô gái nhỏ Bạch Tứ trở về sao?”

Bạch Châu Kỳ chính là con gái ruột của Bạch Đức Trọng; ông ta có lý do gì để giúp đỡ cô công chúa mà trước đây ông ta từng ghét bỏ nhỉ?

Linh Tiêu quỳ xuống bên cạnh nàng, thì thầm: “Nô tì đã phục vụ cô chủ hơn mười mấy năm rồi; nếu có thể, nô tì cũng muốn cô chủ trở lại.”

Nhưng… Cô chủ của nàng đã qua đời từ ngày 4 tháng 4.

Năm ngày trước, một vị cao sĩ từ chùa Hàn Sơn đã đến nhà họ Bạch và nói với họ rằng chỉ khi con người chết đi, linh hồn mới có thể chiếm giữ xác thể đó; một khi linh hồn đó bị đuổi đi, xác thể gốc cũng chỉ là một cái xác không hơn.

Nghĩa là, chính Lý Hoài Ngọc là người khiến cô chủ Bạch Tứ sống lại; một khi Lý Hoài Ngọc gặp nguy hiểm, cô chủ Bạch Tứ cũng sẽ phải được an táng.

Linh Tiêu lặng lẽ giải thích những điều này cho Lý Hoài Ngọc nghe, khuôn mặt nàng đầy bi thương.

Lý Hoài Ngọc im lặng.

Thành thật mà nói, dù cô ấy đã trải qua việc “trở về từ xác chết”, nhưng cô vẫn không hiểu rõ lắm về những điều này. Những vị cao sĩ chưa bao giờ chết này, tại sao lại tin chắc rằng linh hồn của cô chủ Bạch Tứ đã không còn nữa?

Cô vuốt ve chuỗi hạt Phật trên cổ tay mình, ánh mắt chuyển động, trong lòng trào dâng một cảm xúc khó tả.

“Bây giờ phải làm thế nào?” Linh Tiêu vẫn lo lắng.

Bạch Đức Trọng ngừng khóc, nhăn mày, trông cũng rất đau khổ.

Huái Ngọc vỗ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Chỉ cần tìm một nguồn lửa là được.”

Ngay cả khi hôm nay họ không giúp đỡ, cô ấy cũng đã chuẩn bị sẵn kế hoạch thoát thân; bây giờ khi đã đến cung Phúc Lợi, mọi chuyện đều trở nên đơn giản hơn nhiều.

Đứng dậy, dựa vào mặt bàn để ổn định tư thế, Huái Ngọc bước đi, từ từ tiến về phía cửa ra.

“Cô định làm gì vậy?” Linh Tiêu hoảng sợ, vội vàng theo sau và nắm lấy tay cô ấy; nhìn thấy bốn bóng dáng hiện ra trên cửa điện, cô liên tục lắc đầu: “Có người đang canh gác!”

“Tôi biết.” Huái Ngọc gật đầu, đi đến cửa điện và nhẹ nhàng gõ hai tiếng.

“Có chuyện gì vậy?” Người đang canh gác bên ngoài quay đầu lại hỏi.

Câu trả lời cho anh ta là một cú đánh tay từ người lính canh bên cạnh.

“Đùng” một tiếng, người lính canh đó ngã xuống đất cùng với thanh kiếm; cửa điện lập tức bị mở ra.

Linh Tiêu hoảng sợ, kéo Lý Hoài Ngọc lùi lại phía sau; nhìn lên, cô thấy ba người mặc đồ lính canh bước vào, tháo bỏ những chiếc mũ có tua lông đỏ bạc, cúi chào những người bên cạnh và nói: “Hoàng tử!”

“Không còn thời gian để trì hoãn nữa.” Nhận lấy chiếc bật lửa mà Thanh Xuyên đưa cho, Huái Ngọc quay đầu lại, nhìn Bạch Đức Trọng và Linh Tiêu nói: “Các người hãy nhanh chóng rời khỏi đây, đi báo với Hoàng thượng rằng tôi đã tỉnh dậy, xin ông ấy đến thăm.”

Bạch Đức Trọng nhìn qua ba vệ sĩ kia, cau mày: “Anh muốn trốn sao?”

“Tôi không trốn đâu… Cứ đợi để giết thêm nhiều người nữa à?” Nói xong, Huái Ngọc nắm lấy khuỷu tay của Bạch Đức Trọng, kéo anh ta ra ngoài.

Động tác này thật là thiếu phép, hoàn toàn không phù hợp với luân lý đạo đức; ông già kia lại cau mày lần nữa. Đứng ngoài cung điện, ông quay đầu nhìn cô và nói: “Theo Điều 72 của luật Đại Ngụy, những kẻ cố ý đốt phá dinh thự hay cung điện sẽ bị trục xuất!”

Nghe thấy lời nhấn mạnh quen thuộc này, Huái Ngọc lại thấy hơi vui, cô ngẩng cổ lên và nói: “Sau khi đốt xong, tôi sẽ tự mình đi trục xuất… Cứ yên tâm đi!”

Bạch Đức Trọng nhìn cô im lặng một lúc, sau đó thì thầm: “Hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Cổ họng cô se lại; Huái Ngọc nhìn ông ta với ánh mắt buồn bã.

Nói xong, Bạch Đức Trọng cũng không định ở lại để chứng kiến cô đốt phá; ông ta cùng Linh Tiêu rời đi mà không quay đầu lại.

Ông già này thật là…

Lý Hoài Ngọc không nhịn được mà cười một hồi.

Thanh Xuyên đưa cho cô bộ trang phục của vệ sĩ đã bị hôn mê; cô mặc vào, châm lửa vào tấm rèm trong cung Phúc Lộc, và khi lửa bắt đầu lan rộng, cô cùng các người khác rời khỏi cung một cách bình tĩnh.

Trong vụ âm mưu phản loạn này, có quá nhiều người bị giam giữ trong ngục tối; tuy không thể giải cứu những kẻ bị kết án nặng, nhưng vẫn có thể giải cứu được một số người có tội danh nhẹ hơn. Thanh Xuyên và nhóm người của cô lẫn lộn trong số những binh sĩ nổi loạn đang bị giám sát, nên việc họ được giải cứu khá dễ dàng. Giờ chỉ cần họ có thể thoát ra khỏi cánh cổng ba tầng này, thì họ sẽ hoàn toàn an toàn.

Cơ thể vẫn cảm thấy rất khó chịu, nhưng Huái Ngọc vẫn cố gắng đứng vững. Nhìn theo bước chân của họ, cô ngẩng cao đầu, bước đi một cách tự tin.

Tuy nhiên, Bạch Châu Kỳ này thực sự hơi thấp; nếu đi một mình thì còn ok, nhưng khi đứng cùng với Qingxian, Chijin và những người khác, cô lại thấp hơn họ một đầu.

“Cái kia…” Vừa ra khỏi Cung Phúc Lộc, họ đã bị một tướng canh gác bên ngoài gọi lại.

Trong lòng hoảng loạn, Huái Ngọc cúi đầu xuống và đứng ở cuối hàng. Qingxian và những người khác tự nhiên che chở cô, cúi đầu hỏi: “Ngài có lệnh gì?”

Tướng canh gác nhìn người nhỏ bé phía sau họ một cách ngạc nhiên: “Đó là ai vậy?”

Qingxian mỉm cười, Chijin và Bạch Ái liếc xung quanh, thấy không có ai xung quanh, cũng cười theo.

“Sao các người cười vậy?” Tướng canh gác cau mày, đang nghi ngờ thì đột nhiên cảm thấy đau ở gáy, mắt tối lại…

“Nhanh đi!” Huái Ngọc thì thầm.

Qingxian nhanh chóng kéo tướng canh gác đang bất tỉnh vào bụi cỏ bên cạnh, Chijin và Bạch Ái mỗi người một bên, giúp cô nhanh chóng đi vòng qua con đường nhỏ tiến gần cổng cung.

“Thưa Hoàng tử…” Nhìn về phía lính canh gác trước cổng cung, Qingxian thở hổn hển và nói nhỏ, “Lục Chưởng Quý đã liên lạc với vị vệ úy canh gác cổng hôm nay, nhưng dường như người đó không chịu nghe lời… Nếu để lâu hơn nữa, chúng ta sẽ bị phát hiện, và có lẽ sẽ phải xông vào bằng vũ lực.”

“Làm sao lại như vậy được?” Lý Hoài Ngọc lẩm bẩm, “Vị vệ úy đó không phải rất dễ nói chuyện sao?”

“Tôi cũng không biết chuyện gì đã xảy ra… Ngài hãy cúi đầu xuống.” Qingxian nói xong, rồi lấy ra chiếc sắc lệnh giả mạo và bước về phía trước.

Khi thấy người đến, lính canh gác đang cầm giáo đứng trước cổng lập tức chặn đường họ bằng thanh giáo dài của mình.

Qingxian đưa chiếc sắc lệnh ra trước mặt vị vệ úy, cúi đầu nói: “Theo lệnh của Bệ Hạ, chúng tôi muốn ra khỏi cung.”

Ánh mắt của vị vệ úy trở nên kỳ lạ. Sau khi nhìn họ một lượt, ông ta nhận lấy chiếc sắc lệnh nhưng không mở ngay, mà lại nhìn về phía những người đứng phía sau.

Chijin rất lo lắng, thân hình cao lớn của anh ta che chở Lý Hoài Ngọc một cách kín đáo.

Tuy nhiên, hai bên cổng cung có rất nhiều người đứng canh… Dù Chijin có che chở được vị vệ úy, nhưng vẫn không thể che giấu được ánh mắt của những người lính khác.

“Thưa ngài!” Một lính canh nhìn thấy người nhỏ bé phía sau đang có hành động đáng ngờ, không nhịn được mà báo động.

Hít thở gấp gáp, Lý Hoài Ngọc đánh giá tình hình… Nghe thấy tiếng báo động này, anh ta đã sẵn sàng cho một trận chiến rồi.

Nhưng người lính canh kia vẫn từ tốn mở ra xem chiếu thư, dường như hoàn toàn không để ý đến lời cảnh báo của người bên cạnh. Sau khi đọc xong, anh ta ghi hai dòng vào sổ ghi chép việc ra khỏi cung điện rồi vẫy tay nói: “Cho họ đi.”

Thật không ngờ lại để họ đi được? Huái Ngọc ngạc nhiên; những người như Thanh Xuyên cũng buông tay ra khỏi chuôi kiếm.

Bốn người có vẻ ngoài nghi ngờ ấy đã lén lút thoát ra khỏi cung điện ngay trước mắt hơn sáu mươi lính canh.

Mãi cho đến khi lên xe ngựa, Lý Hoài Ngọc vẫn không thể tin nổi: “Anh ta mù rồi sao?”

Thanh Xuyên lắc đầu: “Ánh mắt anh ta sắc bén lắm; chỉ cần nhìn qua là biết con dấu trên chiếu thư giả mạo. Ánh mắt anh ta khi nhìn tôi còn khiến tôi phải cảm thấy e dè nữa.”

Huái Ngọc sốc: “Vậy sao anh ta vẫn để chúng ta đi?”

Thanh Xuyên cũng không hiểu lý do, suy nghĩ mãi rồi cuối cùng nói: “Có lẽ là vì Lục Chưởng Quý đã bí mật can thiệp vào chuyện này.”

Không thể có lý do nào khác được.

Huái Ngọc gật đầu từ từ, ngón tay vô thức vuốt ve chuỗi hạt Phật trên cổ tay, rồi bảo người lái xe Chí Kim: “Hãy đi theo hướng Giang Phủ.”

Giang Phủ? Chí Kim lắc đầu: “Thưa công tử, bây giờ trong cung chắc hẳn đã phát hiện ra điều bất thường rồi; thành phố sắp áp đặt lệnh kiểm soát an ninh, chúng ta nên ra khỏi thành ngay bây giờ… Có lẽ vẫn còn một hy vọng…”

“Không kịp đâu.” Huái Ngọc nói thầm, “Xe ngựa đi từ đây đến cổng phía tây ít nhất cũng mất một tiếng rưỡi mới đến nơi; tin tức về việc hoàng đế ban bố lệnh phong tỏa chắc chắn sẽ đến trước chúng ta.”

“Nhưng đi đến Giang Phủ có ích gì chứ?” Chí Kim không hiểu, “Nghe nói hôm nay sớm, mọi người ở Giang Phủ đều đã rời khỏi thành phố rồi.”

Việc leo lên nơi cao để quan sát toàn cảnh thực sự là điều mà tất cả mọi người ở Giang Phủ đều muốn làm… Nhưng…

Huái Ngọc mỉm cười nhẹ, nói: “Có một cô gái tốt đang chờ tôi ở đó.”

Từ Châu Niàng đã hẹn với cô ấy rằng miễn là trời chưa tối, cô ấy sẽ đợi tại cửa Giang Phủ.

Xe ngựa của Giang Phủ ra khỏi thành không cần qua kiểm tra; ngay cả khi cổng thành bị kiểm soát an ninh, cô ấy vẫn có thể ra ngoài được.

Chí Kim không hỏi thêm gì nữa, quay ngựa và lao nhanh về phía Giang Phủ.

“Công chúa, khuôn mặt công chúa trông rất mệt mỏi.” Thanh Xuyên đưa tay lau đi những giọt mồ hôi trên trán cô, “Công chúa đã phải chịu khổ trong tù sao?”

“Không sao đâu.” Huái Ngọc đặt tay lên bụng mình và nói, “Khi đã yên ổn rồi, hãy tìm cho tôi một bác sĩ ngay.”

Bạch Ái nhìn thấy vẻ mệt mỏi của cô, không nhịn được mà đưa tay ôm lấy cô, để cô dựa vào vai mình nghỉ ngơi.

Vừa lúc Thanh Xuyên định đưa tay ra, Bạch Ái đã nhanh hơn cô; đôi lông mày thanh tú của anh ta nhăn lại không hài lòng: “Lại tranh giành với tôi à?”

“Tranh giành cái gì chứ?” Bạch Ái nói, “Anh không thấy công chúa không khỏe sao?”

“Tôi thấy rồi, nhưng công chúa lại đang ở gần tôi hơn; anh đang làm gì vậy?”

“Anh này…”

Tiếng cãi vã quen thuộc ấy… Trước đây, hàng ngày họ đều nghe thấy nó trong Phi Vân Cung. Bây giờ nghe lại, Huái Ngọc lại bật cười: “Các bạn giả vờ làm vợ chồng thật giống nhau đấy; thậm chí còn có cả cảnh tranh giành tình cảm nữa.”

Đâu phải giả vờ đâu? Bạch Ái và Thanh Xuyên luôn không ưa nhau; Bạch Ái cảm thấy Thanh Xuyên… Còn Thanh Xuyên thì nghĩ rằng Bạch Ái… Nếu không có Lý Hoài Ngọc ở giữa, họ đã sớm đánh nhau từ lâu rồi.

Nhưng cả hai đều hiểu ý nhau; không ai dám nói những lời thiếu tế nhị trước mặt công chúa. Khi muốn tranh giành, họ cũng chỉ làm vậy một cách kín đáo, không ai biết đến.

Lúc này, họ đang trong tình huống phải bỏ trốn; vì vậy họ cũng không cãi vã lâu. Khi đến cửa Giang Phủ, tất cả đều im lặng.

“Em gái?” Giọng nói thăm dò của Từ Châu Niàng vang lên bên ngoài chiếc xe ngựa.

Huái Ngọc kéo màn xe ra một góc và cười nói với cô ấy: “Chị dâu thứ hai thật là đáng tin cậy.”

Quan sát xung quanh một lượt, Từ Châu Niàng đưa cho cô một chiếc áo choàng. Chỉ khi cô mặc vào và che khuất hoàn toàn đầu mình, họ mới giúp cô lên xe.

“Công chúa đã cứu cha tôi; việc nhỏ này, tôi nhất định phải giúp đỡ.” Cô ấy nói khẽ, “Chỉ là hãy nhanh lên một chút… Hoàng tử ấy…”

Huái Ngọc lên xe ngựa, ngồi xuống xong liền giúp nhấc rèm lên và hỏi một cách tò mò: “Công tử có chuyện gì vậy ạ?”

Ngay khi câu nói vừa kết thúc, cánh cửa được đóng chặt bỗng nhiên mở ra, và Giang Huyền Cẩn bước ra ngoài cùng với người kia; hai người thì thầm trò chuyện với nhau, chưa kịp ngẩng đầu nhìn ra ngoài.

Lý Hoài Ngọc sợ hãi đến mức lông gà dựng đứng, còn Qingxian và những người khác cũng hoảng sợ không kém, vội vàng lao vào trong xe và kéo chặt rèm lại.

“Ồ, này là xe của nhà ai vậy?” __Mulvuxu__ ngẩng đầu hỏi, tò mò. “Phải chăng là của phu nhân thứ hai ạ?”

Từ Châu Niàng lòng như muốn nhảy ra ngoài cổ họng, tay siết chặt chiếc khăn tay và cố gắng giữ bình tĩnh: “Không biết đâu… Tôi Phương Tại ra ngoài thì thấy xe đang đậu ở đây thôi.”

“Thật kỳ lạ…” __Mulvuxu__ đi lại quanh xe và gãi đầu, tỏ vẻ bối rối.

Giang Huyền Cẩn nhìn Từ Châu Niàng một cách lạnh lùng rồi nói: “Chị dâu thứ hai, có thể cho ta đi nhờ một chuyến được không?”