Nghe những lời đó, cô thực sự ngẩn ngơ một hồi lâu mới bò dậy khỏi đống rơm và đi theo ông ta ra ngoài.

“Công chúa có khỏe không?” Thừa Hư nhìn khuôn mặt cô, vẫn không thể buông lỏng đôi lông mày.

Huái Ngọc muốn cười với anh ta, nhưng môi quá khô, khi kéo mạnh lại thì bị nứt ra, máu bắt đầu chảy ra nhanh chóng.

Thừa Hư giật mình; chỉ mất một đêm không gặp mà sao công chúa trông lại gầy yếu như vừa trải qua một căn bệnh nặng vậy?

Cô vuốt ve đôi môi, mùi sắt gỉ tanh xộc vào mũi… Huái Ngọc hạ mắt xuống, không nhìn Thừa Hư nữa, mà bước đi trên nền đất ẩm ướt của ngục tối, tiến về phía phòng thẩm vấn.

Trong phòng thẩm vấn, có rất nhiều đèn sáng chói, làm cô cảm thấy khó chịu; cô phải nhắm mắt lại một lúc lâu mới nhìn rõ được cảnh trong phòng.

Giang Huyền Cẩn đang đứng quay lưng về phía cô, đối diện với Bạch Ái; Bạch Ái đang quỳ trên đất, khi thấy cô đến, lưng anh ta ngay lập tức thẳng lại, ánh mắt đầy lo lắng.

“Bệ hạ.” Thừa Hư báo cáo, “Người đã được đưa đến.”

Giang Huyền Cẩn không quay đầu lại, tay áo màu xanh ngọc của ông ta hơi được kéo lại: “Không vào mà quỳ xuống à? Cần bệ hạ phải ra lệnh sao?”

Giọng nói lạnh lùng, còn gay gắt hơn cả những lần ở triều đình trước đây.

Huái Ngọc cười khẽ, mặc bộ đồ tù đi đến bên cạnh Bạch Ái, cúi đầu và từ từ quỳ xuống.

“Kính chào bệ hạ.” cô nói.

Giang Huyền Cẩn liếc nhìn sang một bên: “Người của hoàng tử lưỡi cứng như thép, bệ hạ không thể ép họ nói ra được… Thôi thì để hoàng tử tự mình hỏi đi.”

Ép Bạch Ái nói ra sự thật ư? Huái Ngọc ngạc nhiên một chút, rồi nhớ đến chuyện của Lương Tư Hiền, thì thầm với Bạch Ái: “Anh ngốc à? Đến lúc này này, còn có chuyện gì mà không thể nói ra được chứ?”

May mà là Giang Huyền Cẩn đang hỏi; nếu là người khác, chắc chắn họ sẽ không do dự mà tra tấn ngay lập tức… Vậy thì Bạch Ái sẽ phải chịu đựng đau đớn nữa đây…

Bạch Ái kiên quyết lắc đầu – Nếu không có lệnh trực tiếp từ hoàng tử, ông ta sẽ không nói ra một lời nào cả.

“Thật là…” Huái Ngọc nhìn anh ta, vừa tức giận vừa cười, đôi mắt hơi đỏ lên.

Chiếc bàn dài đặt ở phía trước bị ai đó gõ nhẹ vài tiếng vang lên.

“Đã khá muộn rồi.” Giang Huyền Cẩn nói một cách không biểu cảm, “Xin ngài hãy nhanh chóng thôi.”

Hạ ánh mắt xuống, Huái Ngọc nhìn vào họa tiết trên tà áo của anh ta và đã không còn hứng thú để đùa cợt hay trêu chọc nữa; cô nói một cách nghiêm túc: “Về việc chọn quan này, tôi đã sử dụng anh hai của mình và ngài… Chiếc bùa hộ mệnh của anh hai tôi có chứa thuốc mê; khi anh ấy ra khỏi nhà, anh ấy đã ngửi thấy mùi đó, vì vậy khi đi thi, anh ấy chắc chắn sẽ cảm thấy buồn ngủ. Con dấu của anh ấy là do tôi lấy trộm và đưa cho Bạch Ái; sau đó tôi đã in con dấu đó lên bản thi mà anh ấy tự viết, rồi giấu con dấu đó lại ở Viện Văn Học.”

Như vậy, khi bản thi của Bạch Ái được xem xét cuối cùng, người xem sẽ nghĩ rằng họ đã nhầm lẫn bản thi của gia đình nghèo với bản thi của gia đình giàu có; chỉ cần dựa vào con dấu, họ sẽ coi bản thi của Bạch Ái là của Giang Sâu.

Còn Giang Sâu… Anh ta biết rằng mình đã nộp một bản thi trống rỗng, vì vậy anh ta sẽ phản đối; Giang Huyền Cẩn chắc chắn sẽ điều tra kỹ lưỡng về việc này cho anh hai mình, và khi điều tra, họ sẽ phát hiện ra những hành động xấu xa khác của Liang Sīxián.

Ánh mắt Giang Huyền Cẩn đầy u ám khi cô hỏi: “Vậy bức tranh ở Viện Văn Học kia, là do em cố ý để người khác treo lên phải không?”

“Đúng vậy.” Huái Ngọc gật đầu, “Viện Văn Học vốn dĩ là cửa hàng của Lục Kinh Hành.”

Thật là ngẫu nhiên khi họ nhận thấy rằng nét chữ trông giống nhau đến thế; họ đã cố tình dẫn dắt anh ta vào cái bẫy mà họ đã chuẩn bị từ trước.

Giang Huyền Cẩn cười lạnh và nói: “Là tôi ngu thôi.”

Huái Ngọc hạ mắt xuống, giọng nói trở nên khàn đục: “Sự gian lận và thiếu công bằng của Liang Sīxián là sự thật; anh ta đã gây hại cho các sinh viên nghèo trong nhiều năm qua, điều đó cũng là sự thật.”

“Em đang lừa dối tôi…” Đó mới chính là sự thật lớn nhất.

“Tôi không lừa dối ngài… Ngài có nghi ngờ Liang Sīxián không?” Huái Ngọc hỏi anh, “Trong mắt ngài, Liang Sīxián có phải là một quan chức tốt, có đạo đức không?”

Giang Huyền Cẩn nhíu mày nhìn cô, rồi thấy cô đột nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt hạnh nhân nhìn thẳng vào mắt anh.

“Ngài hoàn hảo ở mọi mặt… Chỉ là ngài quá trong sáng và chính trực mà thôi.”

“Ngươi nghĩ rằng chỉ vì mình chính trực thì tất cả mọi người trên đời này cũng đều chính trực như vậy sao?” Nàng cười khẽ, “Bao nhiêu kẻ vẻ ngoài đạo đức nhưng bên trong lại làm điều xấu xa; bao nhiêu người tỏ ra cao thượng trước mặt ngươi nhưng sau lưng lại hành xử tục tĩu… Ngươi thực sự tin rằng những gì mắt mình thấy chính là toàn bộ sự thật sao?”

Đôi mắt hạnh nhân thanh tú và kín đáo ấy, dưới ánh mắt nàng, lại phát ra một sức hút mãnh liệt.

Tại sao anh ta lại không nhận ra từ trước đến nay? Vẻ ngoài và tính cách của cô ấy hoàn toàn không hợp với nhau chút nào.

Trái tim anh ta đau nhói, anh ta quay mặt đi và nói giọng trầm: “Đây chính là lý do cô lừa dối tôi sao?”

Cơ thể anh ta có vẻ không chịu nổi nữa, Huái Ngọc quỳ xuống và nói: “Lừa dối anh là sai lầm của tôi, xin lỗi… Tôi có những việc cần phải làm.”

Ngón tay cô siết chặt lại thành nắm đấm, Giang Huyền Cẩn hỏi: “Khi cô lợi dụng tôi để làm những việc đó, liệu cô có bao giờ nghĩ đến ngày hôm nay không? Có bao giờ cô nghĩ đến hậu quả nếu anh phát hiện ra không?”

Huái Ngọc nhìn anh ta, im lặng.

Làm sao có thể không nghĩ đến chứ? Nhưng ngay cả khi đã nghĩ đến, cô vẫn sẽ làm như vậy.

Nhìn biểu cảm của cô ấy, Giang Huyền Cẩn cũng hiểu ra: “Cô chưa bao giờ muốn sống bình yên bên anh cả.”

Câu nói ấy được nói ra một cách nhẹ nhàng, nhưng lại vang vọng trong căn phòng thẩm vấn, lạnh lẽo như làn gió se lạnh mang theo mưa thu.

Lý Hoài Ngọc thở khó khăn, mặt trắng bệch nhìn anh ta.

Giang Huyền Cẩn đứng yên một lúc lâu, sau đó nói: “Tôi chưa bao giờ hỏi cô… Vào ngày Liễu Vân Liệt sai người đi tìm Mò Cư, tại sao cô lại đột nhiên nghĩ đến việc chuyển mái tóc của tôi đi nơi khác?”

“Tôi cũng chưa bao giờ hỏi cô, tại sao trong mắt cô, Hoàng thượng lại quan trọng hơn tôi đến thế.”

“Bây giờ tất cả những câu hỏi đó đều đã có câu trả lời… Nhưng cô vẫn có thể trả lời cho tôi câu cuối cùng này không?”

Trái tim Huái Ngọc dần dần bị siết chặt lại; cô cảm thấy mình đang đối mặt với điều mà anh ta sắp hỏi, và cô bối rối đến mức không biết phải làm thế nào.

Thế nhưng giọng nói của anh ta vẫn len vào tai cô: “Vào ngày đó khi cô đến Chùa Bạch Long… Kẻ đã tiết lộ thông tin về tung tích của tôi cho Sun Qing, có phải là cô không?”

Quả nhiên…

Huái Ngọc nắm chặt tay mình, cảm giác lo lắng và tội lỗi trào dâng lên, khiến cô cảm

Cô ấy thực sự đã phụ lòng anh ấy… Người đàn ông tên là Vũ Phong nói rằng ngày hôm đó cực kỳ nguy hiểm; anh ấy suýt nữa không thể trở về được. Khi chiếc xe ngựa đi qua khu rừng, anh ấy còn dùng tay che miệng và mũi cho cô ấy nữa. Sau khi trở về, anh ấy chẳng hề nhắc đến chuyện đó với cô ấy một lời nào; anh ấy hoàn toàn tin tưởng vào cô ấy, sợ cô ấy lo lắng hay sợ hãi, nên đã bảo vệ cô ấy một cách chu đáo. Nhưng cô ấy lại… coi anh ấy như mồi nhử, thậm chí còn không quan tâm đến sự sống chết của anh ấy.

Ngón tay cô ấy cắn sâu vào da; cô ấy không dám ngẩng đầu lên, cũng không dám phát ra tiếng động nào. Người đàn ông đứng trước mặt cô ấy im lặng chờ đợi; sau một thời gian dài không nhận được phản hồi, anh ấy bỗng cười khẽ: “Đến nỗi ngay cả việc lừa dối tôi cũng không muốn làm nữa à?”

Chiếc váy màu xanh ngọc bị ai đó kéo lên; người đàn ông đó từ từ quỳ xuống trước mặt cô ấy, đưa tay vuốt mái tóc cô ấy sang một bên: “Hãy lừa dối tôi thêm một lần nữa đi… Hãy nói rằng không phải bạn… Bạn không biết đâu… Làm sao bạn có thể để tôi chết được…”

Đôi môi khô nứt của cô ấy run rẩy; máu bắt đầu chảy ra… Ánh mắt cô ấy lảng tránh, khuôn mặt tái nhợt.

Người đàn ông đó nhìn chằm chằm vào cô ấy; đôi môi mỏng manh của anh ấy không hề có màu sắc; đôi ngón tay chạm vào má cô ấy lạnh như băng: “Trái tim bạn này… thực sự làm bằng cái gì vậy?”

Ngày hôm trước còn đùa cợt vui vẻ với anh ấy; chỉ trong chốc lát, cô ấy đã có thể đẩy anh ấy đến bờ vực tử thần… Họ đã kết hôn rồi mà… Họ đã cúi đầu trước Thần Tổ, đã cùng nhau trải qua những khoảnh khắc ngọt ngào… Cô ấy đã gọt cho anh ấy những quả cam ngọt ngào; anh ấy đã cõng cô ấy ngắm ánh trăng ngoại ô… Họ đã trở nên thật gần gũi với nhau… Nhưng khi anh ấy dành trọn tấm lòng mình cho cô ấy, tại sao cô ấy lại đáp lại bằng những con dao?

Tại sao chứ?

“…Xin lỗi…” Cô ấy nói một cách khó khăn, “Lúc đó… tôi chỉ nghe nói rằng bạn dùng nô lệ của Phi Vân Cung làm mồi nhử để dụ con rắn ra khỏi hang… Vì vậy… tôi mới…”

“Vậy là bạn nghĩ rằng, dùng mạng sống của tôi làm cá cược… Nếu thắng, bạn có thể dụ con rắn ra khỏi hang; nếu thua, bạn có thể trả thù… Dù kết quả thế nào, cuối cùng cũng sẽ theo ý bạn, đúng không?”

Cảm giác như có thứ gì đó đang đập mạnh vào ngực cô ấy… Người đàn ông đó đứ

Giang Huyền Cẩn Cúi đầu xuống, lấy chiếc khăn ra và từng hạt chuỗi Phật một được lau sạch một cách cẩn thận.

“Nếu em không trân trọng nó, thì hãy trả lại cho anh.” Anh nói.

“Jiang Jie…” Lý Hoài Ngọc Đôi mắt đỏ hoe, “Em sẽ trân trọng nó thật lòng sau này… Làm ơn đừng lấy nó đi được không?”

Giang Huyền Cẩn Khinh miệt cười một tiếng, nhìn cô và nói: “Em nghĩ em vẫn còn tương lai sao?”

Tội phản bội là tội chết.

“Dù không có tương lai trên đời này, thì ở thế giới bên kia cũng được.” Cô cười gượng, những giọt máu trên môi và nước mắt trong mắt cùng rơi xuống, van xin anh: “Hãy để em giữ nó.”

“Em chỉ đang mơ mộng thôi.” Gom lại chuỗi Phật, Giang Huyền Cẩn quay lưng bỏ đi mà không ngoái đầu lại.

“Jiang Jie!”

Giọng nói khàn đặc vang dội khắp căn phòng thẩm vấn, nhưng bước chân người đó lại dừng lại một chút, rồi biến mất ngoài cửa.

Huái Ngọc Nức nở, ôm đầu gối ngồi xuống đất, vuốt ve cổ tay trống rỗng của mình, nước mắt rơi lả tả.

“Hoàng tử…” Bạch Ái Ngây ngác nhìn cô.

Công chúa cả trong ký ức của mình dường như chưa bao giờ buồn đến thế này; khuôn mặt nhăn lại, khóc nức nở như một đứa trẻ lạc lõng.

“Là em sai rồi…” Huái Ngọc Vừa khóc vừa nói, “Em không nên làm như vậy… Em sai thật rồi.”

Lục Kinh Hành Nói đúng lắm… Chơi với lửa thì sẽ bị thiêu chết. Bây giờ, cô đang phải chịu đựng nỗi đau khủng khiếp, đau đến nỗi chỉ muốn khóc lớn lên.

Giá như mọi chuyện có thể quay trở lại như ban đầu thì tốt biết mấy… Nếu được quay lại, cô chắc chắn sẽ không đặt bẫy để bắt Sun Qing, mà sẽ cùng anh ấy đi cúng vái, xin lá số, rồi trở về nhà một cách bình yên.

Cheng Xu vẫn đứng bên cạnh, trong lòng cũng có chút tức giận, nhưng thấy cô khóc quá nhiều, anh chỉ nhíu mày mà không nói gì nặng lời, chỉ nói: “Ngài thực sự làm người ta đau lòng quá.”

“Em biết mà… Em biết hết mọi chuyện rồi.” Cô vội vàng lau mặt, nhưng nước mắt càng lau càng nhiều hơn. “Em không thể chịu đựng việc anh ấy buồn… Nhưng tại sao anh ấy lại không cho em cơ hội an ủi anh ấy chút nào cả?”

“Làm sao cho được?” Cheng Xu hơi tức giận, “Mọi chuyện khác thì còn có thể nói được… Nhưng ngài đã ở bên hoàng đế lâu như vậy mà vẫn muốn giết hắn… Ngài làm cho hắn nghĩ gì đây?”

“Em… em không có ý định giết hắn đâu…” Khóc đến nỗi run rẩy, Huái Ngọc liên tục lắc đầu, “Việc cử quân tiếp viện đã được sắp xếp xong rồi… Nếu em

“Dù có quân tiếp viện đến, ai có thể chắc chắn rằng họ sẽ kịp thời đến được? Khi bà ấy đưa ra quyết định đó, trong lòng bà ấy không hề nghĩ đến Ngài Chủ tước.”

Chen Thực thở dài liên tục, cảm thấy nặng nề trong lòng.

Bạch Ái nghe từ xa, không nhịn được mà nói: “Ngài Chủ tước cũng đã từng giết Hoàng tử mà, phải không? Hơn nữa, Hoàng tử thực sự đã chết một lần, nhưng Ngài vẫn sống khỏe mạnh mà.”

“Điều đó không giống nhau.” Chen Thực lắc đầu, “Khi Ngài hành động, Ngài hoàn toàn không có tình cảm gì với Công chúa cả.”

“Ai bảo là không có tình cảm?” Bạch Ái nghiêm mặt lại.

Làm sao có thể có tình cảm giữa Tử Dương Quân và Công chúa chứ? Dù chỉ là mối quan hệ thầy trò, nhưng họ cũng luôn xung đột với nhau suốt nhiều năm.

Chen Thực không coi trọng điều đó, chỉ nghĩ rằng anh ta đang bảo vệ người mình yêu thích, liền cúi đầu chào và theo sau Giang Huyền Cẩn rời đi.

Huái Ngọc khóc nức nở không thành tiếng, Bạch Ái đặt tay lên vai cô, nói nhẹ: “Đừng buồn nữa.”

“Yêu một người thật sự rất khó khăn…” Lý Hoài Ngọc muốn cười, nhưng nước mắt lại càng chảy nhiều hơn, như thể muốn khóc hết tất cả nước mắt mà Bạch Châu Kỳ đã có trong đời này.

Bạch Ái thấy cô đau khổ như vậy, nhưng không biết phải an ủi cô như thế nào, chỉ biết vỗ nhẹ lưng cô.

“Theo lệnh của Ngài Chủ tước, hãy đưa họ trở lại tù.” Một viên chức cận thần bên cạnh tiến lên, tách hai người ra và kéo họ đi.

Huái Ngọc đứng dậy, lảo đảo đi vài bước, rồi ngã gục xuống.

“Hoàng tử!” Bạch Ái thì thầm.

Cô vẫy tay, cố gắng đứng thẳng lại và theo viên chức cận thần ra ngoài.

Cô và Giang Huyền Cẩn… Rõ ràng là một duyên phận oán nghiệt, từ đầu đã định sẽ không có kết thúc tốt đẹp, mà cô vẫn mơ mộng về một cuộc sống hạnh phúc.

Đã đến lúc phải thức tỉnh rồi… Sau khi khóc đủ rồi, cô cũng nên trở lại làm chính mình – Dan Dương.

“Hoàng tử…”

Trở lại tù, Xu Tiên bên cạnh thấy đôi mắt đỏ hoe của cô liền hỏi: “Con đã gặp Ngài Chủ tước chưa?”

Cô nhặt những bụi rơm lộn xộn trên đất lên, chất chúng bên cạnh hàng rào, rồi ngồi xuống, ôm lấy bụng mình và nói: “Rồi.”

**Xu Tiên nói:** “Không hiểu Hoàng đế có ý định gì mà lại nhận lấy vụ án phản loạn này, thậm chí ngài còn đồng ý nữa.”

Trước khi gặp nhau hôm nay, Huái Ngọc đã nghe tin này và có lẽ đã hy vọng rằng người đàn ông này sẽ đến bảo vệ mình, giống như bao lần trước đây ông ấy đã đứng ra bảo vệ cô.

Nhưng bây giờ, cô hạ mắt xuống và nói: “Nếu có oan ức thì phải trả oán; nếu có thù hận thì phải trả thù.”

Chắc chắn ông ấy sẽ không để cô yên đâu… Còn về Hoài Lân…

Lý Hoài Ngọc suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tướng Xu, nếu sau này có cơ hội trốn thoát, xin hãy nhớ đi ngay khỏi kinh thành, đừng làm những việc ngu ngốc nữa.”

Xu Tiên nghe xong, sững sờ: “Cơ hội trốn thoát?”

Hiện tại, trừ khi Lục Kinh Hành tìm người đến đột nhập vào ngục, còn lối nào để trốn được nữa chứ?

Huái Ngọc lắc đầu, không giải thích thêm gì. Sau khi nghỉ ngơi một lúc cho đến khi cơn đau trong bụng giảm bớt, cô liền gọi người canh ngục và nói: “Hãy thông báo cho ta một điều: Con gái của Thượng thư Bạch Đức Trọng, vợ của Ziyang Giang Huyền Cẩn, muốn gặp Hoàng đế có việc quan trọng.”

Người bị giam trong ngục xin gặp Hoàng đế là chuyện thường thấy, nhưng nghe thấy tiêu đề yêu cầu này, tên lính canh do dự một lát rồi mới ra ngoài báo cáo với quản ngục. Quản ngục đã trực tiếp thông báo việc này cho Liễu Vân Liệt.

Và thế là, hai giờ sau, Lý Hoài Ngọc bị đeo xiềng tay và xiềng chân, sau đó được dẫn vào cung điện.

Cánh cửa và cửa sổ của Phi Vân Cung đều được khép chặt; bên trong chỉ có ánh sáng mờ ảo. Lý Hoài Lân ngồi trên chiếc ghế hợp hoan, lặng lẽ nhìn cô ấy bước vào.

“Không phải em nhận ra anh sao?” Huái Ngọc cười nhẹ, “Thấy chính chị gái mình, sao lại có vẻ mặt như vậy?”

Biểu cảm của Lý Hoài Lân trở nên căng thẳng khi cô nhìn chằm chằm vào mình. Chỉ khi cô ấy đến gần, cô mới thấp giọng nói: “Chị gái.”

Nghe thấy hai từ quen thuộc đó, Huái Ngọc dù muốn tỏ ra bình thường nhưng tay vẫn không thể kiểm soát được mà run rẩy.

“Chị có làm gì sai với em chứ?” cô hỏi.

Lý Hoài Lân nhìn vào những xiềng xích trên tay cô, im lặng một lúc lâu mới nói: “Chị thật sự không biết à?”

Cô lắc đầu chậm rãi nhưng quyết tâm, môi mím lại, ánh mắt trở nên mong manh: “Hãy kể cho em nghe đi.”

Ánh sáng từ những ô cửa sổ trang trí rực rỡ chiếu vào, làm lộ ra những hạt bụi trong không khí; chúng bay lượn, khiến người ta cảm thấy ngột thở. Sau khi cô nói xong, mọi thứ xung quanh trở nên yên tĩnh; chỉ có tiếng leng keng của những xiềng xích không ngừng vang lên.

……

Giang Huyền Cẩn trở về với Mò Cư và không ngạc nhiên khi cảm nhận thấy sự sát khí từ người đối diện.

Anh liếc nhìn sang một bên, đứng yên chờ đợi hành động của người đó.

Tuy nhiên, người đó từ từ bước về phía anh, toàn thân toát ra sát khí dày đặc, nhưng lại không hề ra tay, chỉ nói: “Hoàng đế muốn biết Bình Lăng làm thế nào mà chết phải không?”

Giang Huyền Cẩn nhìn xuống: “Em biết à?”

“Tất nhiên,” người đó đáp, “Em sẽ dùng hai bí mật để đổi lấy cơ hội được vào cung gặp Hoàng đế, thế nào?”

Giang Huyền Cẩn nhìn cô một cách lạnh lùng: “Em dám đâm vào người Hoàng đế ư?”

“Hắn xứng đáng bị chết!”

Nàng nhướng mày, nói: “Người đáng bị trừng phạt nhất trên đời này không phải là ngài, mà chính là hắn ta!”

“Dám xúc phạm!” Ngài lập tức quát lớn, “Xúc phạm hoàng đế là tội chết!”

“Xúc phạm hoàng đế là tội chết…”, nàng cười châm biếm. “Vậy thì xin hỏi ngài, nếu có kẻ chiếm đoạt vương vị hoàng đế và gây hại cho gia đình hoàng gia, thì đó sẽ là tội gì?”

Ngài dừng bước lại, sững sờ. Khi đã hiểu ra ý của nàng, ngài bước nhanh về phía ao rửa bút.

Nàng theo sau, vào phòng đọc sách rồi đóng cửa lại.

“‘Chiếm đoạt vương vị hoàng đế’ là ý gì?” Ngài hỏi.

Sau khi kiểm tra xung quanh để đảm bảo không ai khác có mặt, nàng mới tiếp tục: “Lý Hoài Lân không phải con ruột của Hoàng Đế Hiếu.”

Đó như một tiếng sấm vang lên giữa không trung, khiến đôi mắt ngài co lại.

Nàng nhìn ngài, khuôn mặt lạnh lùng không hề biểu lộ cảm xúc: “Đây là bí mật mà công chúa đã biết trước khi qua đời… Chính vì biết điều này mà bà ấy đã phải gánh chịu hậu quả tai họa.”

“…”

“Công chúa không bao giờ dám nghĩ đến việc nổi loạn… Mọi hành động của bà ấy đều không sai.” Nàng nói, “Trong mắt mọi người, bà ấy có ba tội lớn: thứ nhất là đã giết ngài, thứ hai là đã xử tử Trương Nội Thị, thứ ba là trong thời gian dịch bệnh ở Giang Tây, bà ấy đã phớt lờ người dân của bảy huyện, phong tỏa thành phố và để mọi người tự sinh tự diệt.”

“Nhưng nếu những việc đó đều không phải lỗi của bà ấy, thì liệu ngài có nên thay đổi suy nghĩ về bà ấy không?”

Ngài từ từ ngồi xuống sau bàn viết: “Cứ nói đi.”

“Về vụ dịch bệnh ở Giang Tây, ngài đã điều tra Lệ Phụng Hành và chắc hẳn cũng biết rõ nguyên nhân. Chính họ đã tham ô số tiền cứu trợ, khiến cho hạn hán kéo dài và dịch bệnh bùng phát.”

“Ý tưởng phong tỏa thành phố là do các thầy thuốc hoàng gia đưa ra; Công chúa Quán Thủy đã cân nhắc kỹ lưỡng trước khi quyết định thực hiện. Dù cách làm đó có thể tàn nhẫn, nhưng đó có phải là lỗi của bà ấy không? Cuối cùng, dịch bệnh dữ dội đó chỉ lan rộng trong bảy huyện mà không lan sang các khu vực lân cận, phải không?”

Nàng, người vốn ít nói, lần này lại bênh vực Huái Ngọc một cách rõ ràng và dứt khoát: “Hơn nữa, ngài cũng biết rõ những gì Bình Lăng và Trương Nội Thị đã làm với công chúa, phải không?”

Khi Hoàng Đế Hiếu mới qua đời, Lý Hoài Ngọc mới chỉ mười hai tuổi, chỉ biết ngồi đó khóc lóc không biết phải làm gì.

Bình Lăng Ngài là em trai thứ năm của Hoàng đế Hiếu Đế; xét về tuổi tác, việc nhường ngôi cho ngài mới hợp lý hơn, nhưng không hiểu bằng cách nào mà Hoàng đế Hiếu Đế đã thuyết phục được Lý Thiện để ông này giúp đỡ trong việc quản lý triều chính. Vì vậy, Lý Thiện đã chuyển đến sống trong cung điện theo đúng lẽ đương nhiên.

Lý Hoài Ngọc từ đầu đã không có thiện cảm gì với Lý Thiện; mặc dù trước đây cô ấy hầu như chưa bao giờ gặp gỡ vị hoàng thúc này, nhưng mỗi khi nhìn thấy ông ta, cô ấy luôn tránh xa và đầy sự e dè. Ban đầu, Thanh Tơ còn nghĩ rằng cô ấy chỉ sợ người lạ mà thôi, nhưng sau đó cô ấy phát hiện ra rằng hành vi của Bình Lăng thật sự rất tồi tệ: mỗi khi tiến lại gần cô ấy, ông ta lại giả vờ là người cha yêu thương con cái, ôm cô ấy vào lòng và có những hành động không đúng mực. Khi nhận ra điều này, Thanh Tơ luôn đứng bảo vệ cô ấy, không cho phép Bình Lăng tiến lại gần nữa.

Tuy nhiên, một ngày nọ, người hầu Trương đến thông báo rằng đã tìm thấy một số di vật do Cố Hoàng đế để lại và hỏi Nữ công chúa liệu có muốn đến xem không. Người hầu Trương đã phục vụ Cố Hoàng đế nhiều năm, và Huái Ngọc rất tin tưởng vào ông ta; mặc dù lúc đó Thanh Tơ không có mặt, cô ấy vẫn theo ông ta đi. Kết quả là, người hầu Trương đã dẫn cô ấy đến phòng ngủ của Bình Lăng. Khi Thanh Tơ đến cứu cô ấy, cô ấy thấy căn phòng đã trở nên hỗn loạn; cô ấy thấy nữ công chúa của mình đang quỳ ở góc phòng, miệng đầy máu, quần áo lộn xộn, ánh mắt đầy hung dữ. Còn Bình Lăng thì tay bị cắn một vết thương lớn, đang la hét đau đớn.

“Mẹ ngươi đâu phải là người phụ nữ chung thủy gì cả; ngươi còn định giả vờ với ta nữa à?!” Lý Thiện tức giận la lên, “Nếu không có ta, ngươi nghĩ mình có thể giữ được danh hiệu Nữ công chúa một cách yên ổn không?”

Nghe những lời đó, Thanh Tơ run rẩy vì giận dữ, bước đến bên cạnh nữ công chúa và giúp cô ấy đứng dậy. Nữ công chúa mới mười hai tuổi, còn non nớt và yếu đuối; chỉ cao bằng vai Thanh Tơ thôi, và thường xuyên khóc lóc. Nhưng ngày hôm đó, Thanh Tơ không thấy một giọt nước mắt nào trong mắt cô ấy. Cô ấy đứng thẳng dậy, buộc lại những sợi dây trên trang phục, sau đó lấy khăn lau sạch máu trên miệng mình.

“Hoàng tử…” Nàng gọi anh ta một cách lo lắng, nhưng lại không thể kiềm chế được cơn giận dữ và muốn lao lên đánh cho kẻ Bình Lăng kia một trận.

Huái Ngọc vươn tay ra, bàn tay nhỏ bé của mình nhẹ nhàng nắm lấy tay áo nàng.

“Đừng vội.” Nàng nhìn về phía người đó ở xa, giọng nói bình tĩnh: “Rồi anh ta cũng sẽ chết dưới tay tôi thôi.”

Chính từ ngày hôm đó, Lý Hoài Ngọc đã thay đổi. Nàng hiếm khi khóc nữa, cũng không bao giờ nhắc đến những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó. Nàng bắt đầu học cách nắm quyền lực, đàm phán với các quan lại, và từ từ giành lại quyền lực từ tay Lý Thiện.

Cuộc đấu tranh kéo dài suốt bốn năm; Dan Yang đã phải chịu đựng những điều khổ sở mà Lý Hoài Lân không thể tưởng tượng nổi, và đã có lúc suýt mất mạng. Nếu không có sự hỗ trợ của Xu Xian và những người khác, nàng chắc chắn không thể tiếp tục được.

May mắn thay, sau bốn năm, quyền lực của Lý Thiện đã bị tước đoạt hoàn toàn, và ông ta buộc phải rời khỏi cung điện để sống ở dinh thự của mình. Lý Hoài Ngọc cười hân hoan, tính ngày… Và vào đúng ngày mẹ nàng tưởng niệm, nàng mang theo thuốc “Shixin San” đến tìm ông ta.

“Huái Ngọc, em là cháu gái của chú à!” Lý Thiện hoảng sợ chạy lung tung khắp phòng, nhìn vào thứ trong tay nàng và liên tục lắc đầu: “Làm sao em có thể muốn hại chú chứ? Chú là chú thứ năm của em mà!”

“Xin chào chú thứ năm.” Huái Ngọc vẫn mỉm cười, mở chai thuốc ra và bảo mọi người đặt ông ta xuống ghế mềm.

“Chú đừng sợ nhé… Thứ này rất quý giá đây. Trong đó có độc chim tuyệt vời, chì, cùng với độc rắn tươi mới… Uống vào chắc chắn sẽ rất ngon đấy.”

Lý Thiện nhìn nàng với vẻ hoảng sợ, vừa lo lắng vừa kêu lên: “Làm sao em có thể độc ác đến thế!”

“Độc ác ư?” Huái Ngọc cười khẩy, “Chỉ vì nói đến vài loại độc dược thôi mà em đã bị coi là độc ác rồi sao? Còn nếu biết rằng uống “Shixin San” này, gan ruột của chú sẽ bị hủy hoại, đau đớn hàng giờ trước khi chết vì chảy máu từ tất cả các lỗ chân lông… Lúc đó, em sẽ gọi em là gì nữa đây?”

Lý Thiện sững sờ, nhìn nàng không biết phải nói gì.

Huái Ngọc dùng khăn lau tay, mở miệng ông ta và đổ hết thuốc vào.

“Ngươi… hắc hắc…” Lý Thiện vùng vẫy dữ dội, nhưng rồi cũng đành chịu đựng khi thấy viên thuốc trôi xuống cổ họng mình.

“Tôi đã nói rồi, sớm muộn gì ngươi cũng sẽ chết trong tay tôi.” Ngón trỏ của Huái Ngọc nhấc lên; chiếc lọ nhỏ trống rỗng rơi xuống đất và vỡ tan. Anh ta đứng dậy, cười nói với cô: “Công chúa yên tâm đi, không có ngài, tôi vẫn có thể làm tròn bổn phận của một công chúa.”

……

Tiếng cười khúc khích vang lên trong căn phòng Phi Vân Cung. Lý Hoài Lân ngước nhìn người phụ nữ trước mặt mình, khuôn mặt tái nhợt, và nhẹ nhàng hỏi: “Chị gái hoàng gia đã từng xem những thứ trong căn phòng bí mật đó rồi phải không? Tôi cũng đã từng thấy chúng khi mới mười tuổi.”

Bản “Sắc lệnh trả lại ngai vàng” do Hoàng đế Hiếu viết ra.

Lý Hoài Lân không phải con ruột của Hoàng đế Hiếu; cô là đứa con ngoại giá của Hoàng hậu tiền nhiệm và Bình Lăng. Hoàng đế Hiếu quá yêu thương Hoàng hậu tiền nhiệm; dù biết bà đã phản bội mình, ông vẫn nuôi dưỡng Hoài Lân như con ruột của mình.

Nhưng dù được coi là “con ruột”, thì cuối cùng cũng không thể so sánh được với con đẻ chính thức.

Trong lòng Hoàng đế Hiếu luôn có cảm giác áy náy; ông để Hoài Lân mặc áo long bào chỉ để ngăn chặn Bình Lăng chiếm ngai vàng. Ông để lại “Sắc lệnh trả lại ngai vàng”, yêu cầu Hoài Lân phải nhường ngai vàng cho người con đầu lòng của mình khi đến tuổi mười lăm.

Khi Lý Hoài Ngọc biết được bí mật này, cô cảm thấy như thế giới này đang tối sầm xuống. Cô không ngờ cha mình lại giấu cô nhiều chuyện đến thế; càng không ngờ ông lại có ý định để Hoài Lân trở lại ngai vàng.

Nhưng dù cha mình tính toán kỹ lưỡng đến đâu, ông vẫn đã sai một điểm: Những cô gái bình thường vào tuổi mười bảy, mười tám đã phải có con rồi; nhưng cô, Lý Hoài Ngọc, đã hai mươi tuổi mà vẫn chưa có người đàn ông nào thực sự.

Về ngai vàng này, cô nghĩ rằng việc để Hoài Lân ngồi lên cũng không sao cả; dù đó là con của Bình Lăng, thì đó vẫn là dòng máu hoàng gia, và cũng là em trai của cô.

Chỉ là cô không ngờ rằng Hoài Lân lại đã từng xem những thứ đó trước cô.

Cổ họng cô se lại; Lý Hoài Ngọc mỉm cười nhẹ, nắm lấy chuỗi xích trong tay và nhìn anh ta nói: “Vậy là, ngươi đang trả thù cho cái chết của cha mình phải không?”

Lý Hoài Lân Người cô run rẩy nhẹ, đối diện với anh ta bằng ánh mắt đầy nỗi đau và hỏi bằng giọng nghẹn ngào: “Tôi có lý do gì để không báo cáo chứ? Bình Lăng Anh có tội gì? Anh ấy luôn hỗ trợ tôi, giúp đỡ tôi… Tại sao anh lại giết anh ấy chỉ vì quyền lực?”

“Anh…” Huái Ngọc cảm thấy đau đớn tột độ, không thể đứng vững được nữa, từ từ quỳ xuống và nói bằng giọng nghẹn ngào: “Em nghĩ rằng anh giết anh ấy chỉ vì quyền lực à?”

“Còn vì lý do gì khác?” Lý Hoài Lân cau mày.

Lý Hoài Ngọc im lặng, nhớ lại quá khứ, khuôn mặt trở nên u ám.

Hoài Lân nghĩ rằng cô ấy đang cảm thấy có tội lỗi, nắm chặt tay mình và hỏi không cam lòng: “Chị gái yêu dấu, tại sao em lại thay đổi như vậy?”

Khi cha họ còn sống, cô ấy là một người hiền dịu biết bao… Nhưng kể từ khi bắt đầu tham gia triều chính và mặc đồ hoàng gia, cô ấy đã trở thành người mà anh không còn nhận ra nữa – hung ác, tàn nhẫn, lạnh lùng… Mặc dù cô ấy vẫn cười với anh, vẫn bảo vệ anh, vẫn yêu thương anh… Nhưng anh không phải là kẻ mù quáng hay điếc đâu.

Những việc cô ấy đã làm, thật sự xứng đáng bị trừng phạt… Anh không hề sai.

Huái Ngọc từ từ đưa tay che mắt mình, giọng nói run rẩy: “Nếu cha chúng ta vẫn còn sống, em cũng muốn mãi mãi là công chúa ngây thơ ấy, không bao giờ thay đổi.”

Nhưng Hoàng đế đã qua đời… Sự ngây thơ của cô ấy chỉ khiến cho nhiều người khao khát chiếm đoạt ngai vàng… Thì cái sự ngây thơ ấy còn có ý nghĩa gì nữa?

Ai ngờ rằng triều đình lại là nơi mà hai đứa trẻ ngốc nghếch như chúng có thể can thiệp vào được?

Hoài Lân nhìn cô ấy sâu sắc, trong ánh mắt anh có nỗi buồn, có sự tiếc nuối… Nhưng cũng có sự lạnh lùng của một vị hoàng đế.

“Chị gái yêu dấu đã qua đời rồi.” anh nói, “Vì đã mất rồi, tại sao chị lại không yên phận đi theo các vị thần linh, mà còn quay trở lại làm loạn trong triều đình này?”

“Anh nghĩ tôi làm vì lý do gì?” Huái Ngọc mỉm cười tự giễu, “Anh nghĩ tôi vẫn muốn dùng danh nghĩa ‘Công chúa Bạch Tứ’ này để tranh giành ngai vàng với anh sao?”

Hoài Lân cau mày.

Thực ra… tất cả những gì tôi làm, đều vì anh mà thôi…

——Câu nói này, Lý Hoài Ngọc không thể nói ra được… Cô ấy cảm thấy mình thật ngốc nghếch… Ngốc hơn cả Giang Huyền Cẩn nữa.

Cô ấy từng nghĩ rằng mình coi anh như em trai ruột thịt… Và anh cũng sẽ đ

Huái Ngọc ngước nhìn anh, giọng nói nhẹ nhàng: “Nếu anh muốn bùa quân, chị gái tự nhiên sẽ đưa cho, chỉ là… lần này, chị gái cũng cần xin anh một số thứ.”

Lý Hoài Lân nhíu mày suy nghĩ một hồi mới hỏi: “Chị gái muốn cái gì?”

“Mạng sống của những người đang bị giam trong ngục tối kia.” Huái Ngọc nói, “Anh biết đấy, họ không hề có ý định nổi loạn, chỉ là vì bị tôi kéo vào rắc rối mà mới sa vào bẫy của anh.”

Hoài Lân nhìn cô với ánh mắt đầy đau khổ và nói: “Họ… luôn là mối phiền toái lớn đối với tôi.”

“Chị gái hiểu điều đó.” Huái Ngọc gật đầu, “Vì vậy, lần này, nếu anh tha thứ cho họ, chị gái sẽ không để họ trở lại kinh thành nữa, được không?”

Lý Hoài Lân cười mỉm: “Chị gái à… Câu ‘lửa hoang không thể thiêu đốt hết, gió xuân sẽ khiến chúng mọc lên lại’ này, chị gái hiểu rõ hơn Hoài Lân phải không?”

“Tôi hiểu.” Huái Ngọc gật đầu, “Vì vậy, nếu anh để họ đi, tôi sẽ tự tử, mang theo tất cả những thứ có thể đe dọa đến anh, cùng nhau ra đi… được không?”

Việc công khai tuyên bố rằng Bạch Châu Kỳ là người được Dan Yang nhập xác sẽ không thể khiến các quan lại triều đình hay người dân tin tưởng. Nhờ sự bảo hộ của Bạch Đức Trọng và Giang Huyền Cẩn, việc buộc cô phải chết không hề dễ dàng.

Vì vậy, chỉ cần anh ta chấp thuận, cô sẽ tự tử.

Lý Hoài Lân nuốt nước bọt, ánh mắt trở nên phức tạp. Anh ta không đang cân nhắc lợi ích của việc này, mà đang quan sát cẩn thận phản ứng của cô, vừa e dè, vừa cảm thấy đau lòng một cách khó hiểu.

“Cô biết tôi muốn cô chết phải không?” anh ta thì thầm hỏi.

Huái Ngọc cười buồn: “Rất nhiều chuyện… Chỉ là vì tôi quá tin tưởng anh, nên dù biết cũng giả vờ không biết mà thôi.”

“Chỉ là… lần này, anh có thể đừng dùng tay của Tử Dương Quân để giết chị gái không?” cô nói, đặt tay lên ngực đang đau nhức, nụ cười nhẹ nhàng trên môi, “Anh biết rõ điều đó có ý nghĩa gì đối với chị gái mà.”

Tử Dương Quân…

Lý Hoài Lân nhắm mắt lại, cảm thấy có lỗi.

Rất lâu trước đây, tại cung Long Yên, mỗi ngày vào giờ Vị, Tử Dương Quân đều đến đó, mặc chiếc áo choàng lụa màu xanh ngọc, đội mũ ngọc cao sang, trông rất uy nghiêm và quyến rũ.

Mỗi khi đến giờ này, số lượng cung nữ tự nguyện canh gác trước cổng cung Long Yên luôn tăng lên đáng kể; chúng lén lút quan sát anh dạy hoàng đế viết chữ và thảo luận về nghệ thuật chữ viết.

Hoài Lân đã quen với cảnh tượng này rồi; anh biết rằng Tử Dương Quân rất được mọi người yêu mến, không có cung nữ nào trong cung, dù lớn hay nhỏ, mà không ngưỡng mộ ông ta.

Nhưng không hiểu từ ngày nào đó, mỗi khi anh vô tình nhìn ra ngoài, anh lại bắt gặp chính công chúa của mình.

Anh há hốc mắt, nhìn thấy chiếc váy của cô ấy lướt qua trong chốc lát, rồi lại nhìn về phía hoàng đế đang chăm chỉ học “Quốc Thơ”, và bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Tất cả mọi người trong cung đều biết rằng công chúa và Tử Dương Quân không hợp nhau; mỗi khi Tử Dương Quân dạy cô ấy về nghi thức và thư pháp, cô ấy chẳng bao giờ học, mà chỉ thích lang thang với người khác, làm cho hoàng đế tức giận.

Nhưng Lý Hoài Lân biết rằng công chúa thực sự rất thích hoàng đế… Chỉ là… cô ấy dường như đang e ngại điều gì đó, nên chưa bao giờ dám tiếp cận Tử Dương Quân, chỉ dám lén lút nhìn ông ta từ xa mà thôi.

Bí mật nhỏ này, công chúa đã thành thật chia sẻ với anh, chỉ yêu cầu anh không được nói với ai… Nhưng sau này, nó lại trở thành con dao sắc bén đâm thấu vào trái tim cô ấy.

Anh biết công chúa sẽ buồn đến mức nào… Anh thực sự hiểu hết tất cả.

Nhưng anh vẫn đã làm như vậy.

“Công chúa có ghét em không?” Lý Hoài Lân hỏi nhẹ.

Chân tay anh bắt đầu tê dại; anh từ từ ngồi xuống đất và thì thầm: “Em không biết.”

Bị đánh thì đều đau… Nhưng nếu một cái đòn quá mạnh, con người có thể sẽ không kịp phản ứng.

Bây giờ, cô ấy đang ở trong tình trạng như vậy.

Lý Hoài Lân cảm thấy không thể ngồi yên được nữa; anh đứng dậy, cầm lấy áo long và tiến về phía cô ấy: “Em đã hứa với công chúa rằng nếu công chúa muốn họ sống, thì ta sẽ để họ sống… Chỉ là… những gì công chúa đã hứa, cũng phải được thực hiện mới được.”

“Được.” Huái Ngọc gật đầu chậm rãi và nghiêm túc.

Thấy anh vội vàng muốn đi, Huái Ngọc lại gọi anh lại: “Công chúa còn một câu hỏi nữa muốn hỏi.”

“Cứ nói đi.” Lý Hoài Lân dừng bước lại, tay đã đặt lên chuông cửa điện.

Cô ấy nhăn mặt và hỏi: “Vị Vua tối cao và công chúa, ai quan trọng hơn?”

Lý Hoài Lân sững sờ, các ngón tay anh nhẹ nhàng siết lại.

Tiếng cười non nớt dường như vẫn còn vang vọng trong căn phòng này, đứa trẻ nhỏ được Hoàng Đế Ôm vào lòng và trả lời một cách không chút do dự:

“Chị gái.”

Anh nghe thấy giọng của mình hòa quyện cùng tiếng cười ngây thơ ấy.

Một tiếng cười trầm ấm vang lên từ phía sau lưng anh; Lý Hoài Lân cảm thấy ngực mình nặng nề, không dám quay đầu lại, cũng không dám ở lại lâu hơn nữa, liền cầm lấy bộ áo rồi bước ra khỏi căn phòng đó.

“Ngài nghĩ sao? Người như thế này chẳng nên bị giết sao?”

Trong căn phòng Mò Cư, Tiểu Thanh Tóc kể xong chuyện đã qua và hỏi một cách lạnh lùng.

Giang Huyền Cẩn ngồi yên lặng sau chiếc bàn, ngón tay dài của anh chạm vào gò má, các đốt ngón tay lạnh lẽo và tái nhợt.

Khuôn mặt anh không hề biểu hiện cảm xúc gì; Tiểu Thanh Tóc cảm thấy lo lắng.

Rốt cuộc thì anh tin hay không tin?

“Chủ nhân.” Ai đó gọi từ bên ngoài, “Cậu bé nhỏ đang đến đây.”

“Ừm.” Anh đáp một tiếng nhẹ, sau đó đứng dậy, không nhìn Tiểu Thanh Tóc lần nào nữa, chỉ nói: “Cô hãy ở lại trong Mò Cư và đừng đi đâu cả.”

Nếu không có sự giúp đỡ của anh, làm sao cô có thể giết được hoàng đế? Tiểu Thanh Tóc tức giận: “Ngài muốn phản bội lời hứa sao?”

“Ta chưa bao giờ hứa gì với cô cả, làm sao có chuyện phản bội?” Anh nói một cách bình thản rồi bước ra ngoài.

Tiểu Thanh Tóc ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức nhận ra rằng anh ta thực sự chưa hề hứa gì cả, và khuôn mặt cô lập tức trở nên u ám.

Nếu anh ta không giúp đỡ, thì cô chỉ có thể tự mình làm mọi việc thôi.