Giống như một nắm đường tan chảy trên đầu lưỡi, cô cười đến nỗi lông mày gần như khuất hẳn sau nụ cười, vội vàng ôm chặt lấy anh!

“Trước đây tôi rất thích anh, bây giờ vẫn vậy!”

Bước chân dừng lại một chút, rồi anh tiếp tục đi về phía trước, nói một cách bình thản: “Tôi biết rồi.”

“Không không không, anh đâu có biết đâu!” Cô vẽ vẹy tay, “Lúc anh đi dạy Hoài Lân ở cung Long Yên, trên đường luôn gặp tôi phải không? Thực ra là tôi cố tình chặn đường anh đấy… Có lần tôi còn giả vờ bị trật chân để anh đưa tôi về cung, anh còn nhớ không?”

Ánh mắt anh trở nên phức tạp: “Khó mà quên được.”

Đó là một mùa hè nóng bức; Công chúa Dan Dương mặc bộ trang phục hoàng gia lộng lẫy, đi giày thêu đầy ngọc trai, lao thẳng về phía anh như con hổ xuống núi.

“Ôi trời, công chúa đã ngã rồi… Chỉ có Hoàng đế mới có thể ôm công chúa dậy được!” Giọng nói vang dội của cô, cùng với ánh mắt ngạc nhiên của các cung nữ xung quanh, trở thành cơn ác mộng khó quên trong mùa hè đó của anh.

Khi đi qua hành lang để đến Mò Cư, anh lắc nhẹ người đang ngồi trên lưng mình và hỏi một cách lạnh lùng: “Cô có biết tại sao lúc đó tôi không để ý đến cô không?”

Cô nhún đầu: “Vì tôi quá xinh đẹp… Anh sợ bị xao lòng phải không?”

“Không… Tôi chỉ sợ việc ngốc nghếch sẽ lây lan thôi.”

Cô im lặng một lát, rồi cắn nhẹ vào vai anh, tức giận nói: “Những suy nghĩ trong thời thanh xuân đó… đều là những kho báu quý giá mà anh đã phá hủy hết rồi!”

“Ai bắt buộc anh phải che giấu bản chất thật của mình chứ?” Anh trả lời, “Thấy anh, ai cũng muốn tránh xa… Đó là bản năng tự nhiên của con người mà.”

“Nhưng tất cả chỉ vì Hoài Lân mà thôi…” Biểu cảm của cô đột nhiên trở nên u ám, cô cúi đầu hỏi anh: “Hoài Lân bây giờ thế nào rồi?”

“Nếu anh từ bỏ ngai vàng và trở thành Vua Nam Dương, cuộc sống cũng sẽ không quá khó khăn đâu.”

Thực ra, đối với việc Lý Hoài Lân sẵn lòng nhường ngai vàng, cô cảm thấy thật khó tin… Bởi vì hiện tại, cơ thể cô đã không còn thuộc về dòng máu hoàng gia nữa; việc anh dựa vào di chiếu của Hoàng đế cũ, thực chất chỉ là tìm một cái cớ để từ bỏ quyền lực mà thôi.

Phải chăng người ta nghĩ rằng chỉ có cô ấy và Giang Huyền Cẩn mới có thể ổn định tình hình hỗn loạn của Bắc Ngụy hiện nay?

Nhưng sao anh ấy lại yêu thích ngai vàng đến mức sẵn lòng từ bỏ nó như vậy? Với tính cách trước đây của anh ấy, nếu tiếp tục ngồi trên ngai vài tháng nữa, tình hình có lẽ sẽ được cải thiện.

“Anh ấy có một thứ muốn tôi gửi cho em.” Giang Huyền Cẩn dìu cô ấy trở về tòa nhà chính của Mò Cư, đặt cô ấy xuống chiếc ghế mềm, sau đó lấy ra chiếc hộp lớn đó.

Huái Ngọc mở ra xem, bên trong có năm bức tượng đất sét; bốn bức đã cũ kỹ, mô tả các tư thế khác nhau của cô ấy: đứng thẳng, núp sau cửa để ngó lén, đứng trên điện triều, hoặc ôm anh ấy ngồi trên chiếc giường hợp hoan, với ánh mắt tươi cười và biểu cảm dịu dàng.

Bức cuối cùng có vẻ như mới được làm gần đây, cũng là hình ảnh của cô ấy, hai tay chéo nhau trước ngực, trên tay đeo chuỗi hạt Phật, hai đứa trẻ nằm hai bên vai cô ấy.

Huái Ngọc bất chợt ngập ngừng, rồi hôn lên môi mình.

“Chị gái, dù bây giờ em chỉ biết điêu khắc gỗ và tạo tượng đất sét, nhưng khi em trở nên giỏi hơn, chắc chắn sẽ tạo ra những bức tượng đất sét giống hệt chị!”

“Tại sao phải tạo tượng đất sét chứ? Trong cung đã có tranh vẽ rồi.”

“Những bức tranh đó không giống chị chút nào; em mới là người hiểu chị thật sự!” Anh ấy cười, hai má nhăn thành những nếp đường nhỏ, “Khi bức tượng thực sự được hoàn thành, dù chị bận rộn không ở trong cung, em vẫn có những bức tượng này bên cạnh.”

Cổ họng Lý Hoài Ngọc se lại; cô chạm vào những bức tượng cũ kia. Trước bốn năm, khi Đại Hưng bắt đầu, Lý Hoài Lân luôn rất tin tưởng và không muốn xa cô ấy; nhưng sau cái chết của Lý Thiện, họ ít gặp nhau hơn. Mặc dù cô ấy vẫn cảm thấy họ vẫn thân thiết như trước và hàng năm vẫn nhận được đủ loại quà sinh nhật, nhưng đối với Hoài Lân mà nói, mọi thứ đã thay đổi.

Cô ấy hoàn toàn không biết điều đó; chỉ nghĩ rằng anh ấy đã lớn lên và không còn bám víu vào chị gái nữa, nên đã buồn bã một thời gian.

Ánh mắt Huái Ngọc lay động, cô nói: “Em muốn vào cung một chút.”

Việc Hoài Lân sẵn lòng bù đắp cho những năm tháng qua bằng những món quà sinh nhật này, chắc hẳn cũng đã giúp anh ấy thoát khỏi nỗi buồn trong lòng.

Cô ấy muốn gặp anh ta, dù phải cãi vã lần nữa thì cũng được.

Tuy nhiên, vừa bước ra khỏi cánh cửa đó, cô đã hoảng sợ chạy đến ngay.

“Thưa chủ nhân, thưa phu nhân, có chuyện xảy ra trong cung rồi!”

Đôi mắt Lý Hoài Ngọc co lại khi nhìn thấy miệng người đó mở ra và đóng lại trước mặt mình; trong chốc lát, cô cứ tưởng mình không thể nghe thấy gì nữa.

……

“Phi—” Con ngựa phi nhanh, lao thẳng vào cổng cung; Huái Ngọc nắm chặt cương, khuôn mặt tái nhợt.

Bên trong cung hỗn loạn; càng tiến gần cung Hòa Hỉ, càng có nhiều người chạy trốn khắp nơi.

“Hoàng tử!” Thấy từ xa Lý Hoài Ngọc đang cưỡi ngựa, Jiu Wu vội vàng hét lớn: “Ngài đừng tiến lên nữa, lửa đang lan rất nhanh!”

Khói dày đặc bao phủ toàn bộ cung Hòa Hỉ; những xà nhà bị cháy đứt rơi xuống, tạo ra tiếng “đùng đùng”; Lý Hoài Ngọc giật cương ngựa, nhìn chằm chằm vào những ngọn lửa cao vút, cảm thấy máu trong người mình đều đông cứng lại.

“Chuyện này là sao?” Cô hỏi nhẹ.

Jiu Wu nhìn cô, vẻ mặt có vẻ lúng túng; Lý Hoài Ngọc hét lớn: “Nói đi! Chuyện này là gì?”

Tiếng hét đột ngột khiến Jiu Wu không dám che giấu nữa, cô cúi đầu và nói: “Vào lúc Vua Nam Dương vào cung Hòa Hỉ, ông ấy đã cho tất cả các cung nữ rời đi và cấm mọi người tiến lại gần. Ba phút sau, tôi phát hiện ra cung Hòa Hỉ đang bị cháy, nhưng đã quá muộn; lửa lan rất nhanh, cả bên trong lẫn bên ngoài cung đều bị đổ dầu lên, việc mang nước đến cũng không có ích gì.”

Bàn tay nắm cương run rẩy; Huái Ngọc đỏ mắt: “Ông ấy vẫn còn bên trong à? Chưa ra ngoài sao?”

Jiu Wu cúi đầu, không dám trả lời.

Đây là một vụ tự sát được tính toán từ lâu rồi; kể từ khi họ trở về kinh thành, Lý Hoài Lân đã chờ đợi ngày này—ngày trở về cung Hòa Hỉ, ngày xin lỗi Lý Hoài Ngọc… để rồi cùng Ninh Quý Phi ra đi. Nếu không, ông ấy đã sớm để Ninh Quý Phi yên nghỉ rồi; tại sao lại phải mang cô ấy về cung từ xa xôi như vậy?

Dù trong lòng nghĩ như vậy, Jiu Wu cũng không dám nói ra; ai cũng biết công chúa trưởng yêu thương người đàn ông này đến mức nào… Dù giữa họ có oán thù sâu sắc, bà ấy cũng chắc chắn không muốn chứng kiến cái kết như vậy của Lý Hoài Lân.

Lửa cháy dữ dội, phát ra tiếng nổ lách tách; các cung nữ đang nhanh chóng ngăn chặn đám cháy để tránh nó lan rộng. Một cơn gió thổi qua, khói bụi làm cho mọi người phải chảy nước mắt; Lý Hoài Ngọc vội vàng che mắt lại, nắm chặt cương ngựa.

Đồ nhỏ tồi này… làm sao dám làm ra chuyện như vậy!

“Hoàng tử.” Hàn Cô cúi đầu tiến lại gần, đôi mắt đỏ hoe, đưa cho anh một lá thư, “Đây là thư mà Vua Nam Dương để lại cho ngài.”

Ngón tay run rẩy, Huái Ngọc lau đi nước mắt, nhận lấy lá thư.

“Chị gái yêu quý của em…” Giọng nói trong trẻo ấy dường như vang ngay bên tai; Huái Ngọc nức nở, siết chặt tờ thư vào tay, mọi thứ trước mắt đều trở nên mờ ảo.

……

“Em không thể học theo những lời dạy của chị gái, cũng không nghe theo lời khuyên của Tử Dương Quân; thậm chí người mà em yêu tha thiết nhất cũng không thể giữ được…” Lý Hoài Lân cười nhẹ bước vào cung Hòa Hỉ, sai các cung nữ rời đi, sau đó ngồi xuống bên cạnh quan tài của Ninh Uyển Vy.

“Thực ra em cũng đã hối hận… Ngay từ trước khi chị gái qua đời, em đã hối hận rồi, nhưng đã quá muộn… Liễu Vân Liệt nói rằng một khi đã bước lên con đường này thì không thể quay đầu lại được; hoặc là chị gái sẽ chết, hoặc là em sẽ chết.”

Lửa đang cháy trong cung điện, nhưng anh dường như không hề để ý đến điều đó, chỉ cẩn thận chỉnh lại trang phục của mình.

“Chị gái nói đúng… Suốt cuộc đời này, em chưa bao giờ làm được điều gì tốt đẹp; một sai lầm này kéo theo hàng loạt sai lầm khác… Nếu có kiếp sau… Thôi, có lẽ chị cũng không muốn trở thành chị gái của em nữa… Kiếp sau kia, để em giết chị, còn em sẽ yêu thương và chiều chuộng chị, được không?”

Lửa lan nhanh như thể được tẩm dầu; Lý Hoài Lân từ từ mở nắp quan tài, nằm xuống bên cạnh Ninh Uyển Vy, không hề sợ hãi chút nào, ôm chặt cô ấy vào lòng và cười nhẹ, hai đường nếp nhăn hình bông hoa lê hiện rõ trên khuôn mặt anh.

“Văn Vi sẽ không bao giờ biết rằng em yêu cô ấy… Vì vậy, em phải đuổi theo để nói với cô ấy… Chắc chắn chị sẽ mắng em là kẻ vô dụng… Nhưng… cuộc đời còn dài lắm… Em không thể sống một mình được nữa.”

“Nếu cô ấy sống, em sẽ theo cô ấy; nếu cô ấy chết, em cũng sẽ theo cô ấy… Dù phải làm thế đến mức bị coi là xấu xa, em cũng muốn được ở bên cô ấy… Chị gái nói xem, khi em đuổi kịp cô ấy, liệu cô ấy có khó chịu không?”

……

Mắt vừa lau xong lại mờ đi; những dòng chữ ở phía sau không thể nhìn rõ được nữa… Lý Hoài Ngọc nắm chặ

“Hoàng tử…”

“Làm sao lại có người như vậy… Nói đi, làm sao lại có người như vậy chứ!” Huái Ngọc khóc nức nở và mắng lớn, “Thật là vô dụng! Chẳng có chút giá trị gì cả!”

Mũi bị tắc nghẽn, cổ họng thấy lạnh buốt đến nỗi khó thở.

Giang Huyền Cẩn đuổi theo từ phía sau, thấy cô ấy khóc đến mức không thể thở được, anh ta cau mày và đưa cô ấy xuống khỏi ngựa, nhìn cô ấy một cái lạnh lùng.

Jiu Wu vội vàng lắc đầu: “Không phải tôi đâu!”

Nắm lấy áo của Giang Huyền Cẩn, Huái Ngọc khóc càng thêm dữ dội; đôi mắt đỏ hoe nhìn lên anh ta, nước mắt tuôn rơi không ngừng: “Tôi không còn em trai nữa… Sau này sẽ không ai gọi tôi là ‘chị gái hoàng gia’ nữa…”

Giang Huyền Cẩn nhíu mày và vỗ lưng cô ấy, giọng nói trở nên dịu nhẹ hơn: “Đừng khóc nữa.”

“Tôi… tôi không hề trách anh ấy… Tại sao anh ấy lại phải chết?” Cô ấy nói lắp bắp, từng câu ngắt quãng thành nhiều đoạn, “Tôi vẫn sống được mà… Tôi vẫn còn sống đây…”

Trái tim Giang Huyền Cẩn đau nhói khi thấy cô ấy như vậy; anh ta vuốt ve má cô ấy để lau nước mắt, nhưng càng lau thì nước mắt càng chảy nhiều hơn, khiến anh ta cảm thấy rất bối rối và không kiềm chế được mà nói lớn: “Đừng khóc nữa!”

Huái Ngọc ngập ngừng, nhìn anh ta một cái, và nước mắt lại tuôn trào: “Anh còn mắng tôi nữa…”

Không biết phải làm thế nào với người này nữa, Giang Huyền Cẩn vội vàng ôm lấy cô ấy và nói nhẹ nhàng hơn: “Anh không mắng nữa đâu… Thực sự không mắng đâu, được không? Như this khóc tiếp thì sẽ không thở được đâu… Hãy bình tĩnh lại đã, được chứ?”

Cô ấy lắc đầu mạnh mẽ, khóc càng lúc càng to; nhìn những đám khói dày đặc bốc lên, cô cảm thấy ngực mình nghẹt thở đến nỗi suýt không thở nổi.

Vào tháng Chín năm thứ chín triều Đại Đại Hưng, Vương tước Nam Dương đã truyền ngôi cho con trai của Công chúa Trưởng; cùng tháng đó, Vương tước Nam Dương tự thiêu trong cung Hòa Hỉ. Công chúa Trưởng đã quỳ trước linh cửu của Hoàng đế cũ suốt cả ngày và bị ốm nặng. Kinh đô trở nên hỗn loạn; Tử Dương Quân dẫn quân vào thành, ổn định tình hình, và vào đầu tháng Mười, Hoàng đế nhỏ đã lên ngôi.

Người dân xôn xao bàn tán rằng, vì Hoàng đế mới là con trai của Công chúa Trưởng Dan Dương và Tử Dương Quân, liệu Tử Dương Quân có ý định dùng đứa trẻ này để thao túng thiên hạ hay không?

Tuy nhiên, những lời bàn tán này nhanh chóng bị bác bỏ. Ai mà nghĩ r