Chiếc kim thêu bất ngờ đâm vào tay cô, một giọt máu đỏ tươi bắn ra ngoài.

Lý Hoài Ngọc Nhíu mày, ánh mắt sâu thẳm nhìn ra bầu trời u ám bên ngoài cửa sổ, thì thầm: “Người ta thường nói rằng, khi thêu bị đâm vào tay là điềm báo không may.”

Như thể muốn chứng minh lời nói đó, một tia sét lướt qua bầu trời, “kèch” một tiếng làm vỡ bầu trời ra từng mảnh. Gió lớn cuốn vào từ cửa sổ, làm cho những sợi lụa trên bàn bay tung tóe.

Huái Ngọc Nhìn thấy cảnh này, vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô càng trở nên sâu sắc hơn.

Bên cạnh, người phụ nữ tóc xanh kiên nhẫn mãi nhưng cuối cùng cũng không nhịn được nữa: “Thưa công chúa, nếu người khác bị đâm vào tay, có thể đó là điềm báo không may… Nhưng ngài, mỗi khi cầm chiếc kim thêu lên, chắc chắn sẽ bị đâm vào tay; điều này không liên quan gì đến những điềm báo đó cả.”

Không khí trong căn phòng bỗng trở nên im lặng.

Lý Hoài Ngọc Ho khan vài tiếng, lau máu trên tay, cười ha hả: “Vậy sao?”

Đúng vậy, dù là thêu khăn tay hay thêu áo cho ngài, người này luôn có ít nhất một kim đâm trúng tay. Ban đầu, người phụ nữ tóc xanh còn lo lắng, nhưng giờ đã quen với điều đó rồi.

Từ Châu Niàng Bên cạnh cô, người đó mỉm cười an ủi và thì thầm: “Tôi nghe Chí Kim nói rằng, phía trước đang có tin tức tốt lành liên tục; thưa phu nhân, không cần phải quá lo lắng cho ngài đâu.”

“Tôi không lo lắng cho ông ấy…” Huái Ngọc cúi đầu, nói: “Chỉ là đã ba trăm sáu mươi tám giờ rồi mà tôi vẫn chưa thấy ông ấy… Không biết ông ấy đang sống như thế nào.”

Từ Châu Niàng “…”

Việc cô có thể đếm chính xác từng giờ như vậy thật sự rất đáng ngưỡng mộ, đối với một người vốn luôn bất cẩn như cô ấy…

“Thưa công chúa.” Chí Kim bước vào từ bên ngoài, cúi chào: “Xung quanh Thành phố Chí Dương đang có động tĩnh.”

Lý Hoài Ngọc Tập trung lại, cười nhẹ: “Tôi đã biết rằng những kẻ này thường dùng những thủ đoạn như vậy… Hãy làm theo kế hoạch đã định, đừng làm phiền ngài.”

“Vâng.”

Hai bên quân đội đang giao tranh. Nếu chiến đấu một cách công bằng, về mặt quân số lẫn chiến thuật, Giang Huyền Cẩn đều có rất nhiều cơ hội để thắng. Vì vậy, Hoài Lân và Liễu Vân Liệt không tránh khỏi việc tập trung vào những kẻ đứng sau lưng đối phương. Nơi này đã chặn đứng được vài nhóm sát thủ rồi; phía Giang Phủ cũng không thoát khỏi tình trạng tương tự.

Mặc dù vẫn còn những chuyện chưa được giải quyết, nhưng Huái Ngọc nghĩ rằng không thể để Jiang Jie rơi vào tình thế bị hai mặt tấn công được.

Ngọn lửa bắt đầu bùng phát từ sảnh chính của Giang Phủ. Những người hầu trong nhà đánh trống kêu la “lửa đã lan rộng”, và mọi người trong Giang Gia đều vội vàng chạy ra ngoài. Giang Sùng vừa mới giúp ông cụ qua cổng vòm thì thấy hơn mười người mặc áo đen trèo qua bức tường bao quanh và xông vào, bao vây họ một cách hung hãn.

“Yan Nhi!” Giang Sùng thì thầm, “Hãy đưa ông cụ đi theo con đường khác!”

Giang Diễn vâng lời, đến giúp ông cụ và chỉ đạo những người hầu đi gọi cảnh sát.

Lâu đài Giang Phủ luôn có hàng rào canh gác chặt chẽ, nhưng hôm nay những kẻ này tấn công rất mãnh liệt; chắc chắn chúng đã lên kế hoạch từ trước. Giang Diễn muốn đưa ông cụ ra khỏi lâu đài, nhưng dù đi theo hướng nào cũng bị chặn đứng. Đành phải đưa ông cụ vào phòng bên cạnh, sau đó cùng với Giang Sâu và những người hầu bảo vệ ông cụ.

Cảnh sát đến rất nhanh, nhưng họ không thể đẩy lùi nhóm người đeo mặt nạ đó. Giang Sùng ước lượng sơ bộ và thấy có khoảng một trăm người đeo mặt nạ; chưa kể đến những người ở các hướng khác nữa.

Giang Phủ e rằng họ sẽ gặp phải tai họa lớn.

“Cha ơi, con không biết võ thuật… Sợ là sau này sẽ làm cha thất vọng.” Giang Sâu quỳ xuống trước mặt ông cụ và cúi đầu.

Ông cụ Jiang thở dài: “Nói gì là làm ta thất vọng chứ? Con vốn giỏi văn chương, từ nhỏ đã không học võ.”

Giang Sâu đứng dậy, nắm chặt thanh kiếm trong tay.

Dù không biết võ thuật, nhưng cũng phải bảo vệ gia đình mình cho được.

“Shen Nhi…” Ông cụ không nhịn được mà hỏi, “Cha chưa bao giờ hỏi con, ở Yixian thành xảy ra chuyện gì vậy? Từ khi con trở về, con luôn trông u sầu.”

Giang Sâu ngập ngừng một chút, rồi cúi đầu: “Cha lo lắng quá… Con không sao đâu.”

Nhưng làm sao có thể nói là không sao được chứ? Người trước đây luôn vui vẻ như vậy, bây giờ thì hiếm khi thấy anh ta cười nữa.

Anh ta thực sự sẵn lòng đi làm quan, sẵn lòng tiến thủ trong sự nghiệp… Nhưng cô gái đó đã đến khóc lóc trước mặt anh ta vài lần, nói rằng ông con trai thứ hai luôn có vẻ mặt u ám mỗi khi ôm đứa bé; đó là một đàn ông mà, không hiểu tại sao anh ta lại tỏ ra chán ghét điều gì đó như vậy…

Nghe tiếng hô chiến dữ dội bên ngoài, ông Jiang nắm chặt cây gậy rồi thì thầm: “Cả đời này tôi chỉ lo lắng cho các con, luôn mong các con làm rạng danh gia đình… Nhưng cuối cùng, điều tôi mong muốn nhất vẫn là các con sống yên bình, khỏe mạnh.”

Giang Sâu im lặng một lúc rồi hỏi: “Vậy nên việc em thứ ba cứ ở lại thành phố ấy mà không trở về cũng không sao à?”

Bàn tay nắm cây gậy của ông Jiang bỗng nhiên nổi lên hai tĩnh mạch xanh; khuôn mặt vốn dĩ hiền từ của ông lập tức biến dạng, và ông giáng mạnh cây gậy xuống đất: “Ai bảo không sao được! Mỗi tháng nhà chúng ta đều gửi mười lá thư về nhà; ngày nào cũng bảo nó phải trở về mà nó cứ không nghe! Ai sinh ra nó mà lại quên mất điều đó, còn nói đến những chuyện lớn lao của thiên hạ nữa! Khi nó trở về, tôi sẽ đập gãy một chân nó!”

Tiếng la hét ầm ĩ của ông làm cho tiếng đánh nhau bên ngoài cũng trở nên yếu đi một chút.

Giang Sâu vuốt ve tai mình, cười không thành tiếng: “Yên bình và khỏe mạnh ư?”

“Đứa con bất hiếu như nó còn muốn yên bình và khỏe mạnh nữa à?” Ông Jiang nhíu mày, nhìn chằm chằm vào mắt con trai mình.

Giang Sâu: “……”

Ông con trai thứ hai của gia đình này cảm thấy rằng cha mình thực sự cũng rất đáng yêu; những ngày qua, ông vẫn thường xuyên cầu nguyện cho em trai thứ ba tại đền thờ, nhưng miệng thì không hề ngừng trách móc. Vẻ mặt giận dữ, cáu kỉnh của ông giống hệt một đứa trẻ đang muốn được ai đó an ủi vậy.

“Keng” – cửa bị ai đó đẩy mạnh.

Mọi người trong nhà lập tức im lặng.

Ông Jiang nhìn chằm chằm vào cửa và nói nghiêm túc: “Nếu lần này chúng ta rơi vào tay kẻ thù, gây nguy hiểm cho cả thiên hạ, tôi sẽ dẫn các con đi gặp tổ tiên của Giang Gia.”

Nói xong, ông quay đầu nhìn Giang Diễn và hỏi: “Yan, con sợ không?”

“Là một người đàn ông, Giang Diễn không sợ chết.” Giờ đây đã lớn thêm một tuổi, các đường nét khuôn mặt của cậu trở nên rõ ràng hơn, ánh mắt cũng đầy quyết tâm hơn, “Dù sống hay chết, miễn là có thể vì đất nước, vì dân tộc, đó chính là phúc đức của Yan.”

Ông Jiang cười và vỗ

“Tại sao phải như vậy chứ?” Người đeo mặt nạ cười nói, “Chỉ là mời các ngài đi uống trà thôi mà, không phải muốn lấy mạng các ngài đâu; việc bị thương đầy người thì quá không đáng lắm phải không?”

Giang Sùng phun một tiếng, giữ thanh kiếm dài trước ngực, hoàn toàn không có ý định đầu hàng.

Người đeo mặt nạ tức giận, vẫy tay ra lệnh cho đồng bọn xông vào.

“Giết—” Tiếng hô vang dội khiến mọi người trong nhà đều giật mình.

Nghe tiếng đã biết có bao nhiêu người rồi; một mình cha mình là không thể chống lại được đâu! Giang Diễn vội vàng lấy thanh kiếm từ tay Giang Sâu và ra ngoài để giúp đỡ.

Nhưng khi cửa mở ra, Giang Sùng vẫn đứng yên bên cửa, trong sân thì đang diễn ra cuộc chiến ác liệt.

“Điều này…” Giang Diễn sửng sốt.

Những người xuất hiện từ đâu không rõ, mặc đồ bằng vải thô màu đỏ tối, vai buộc hoa mai, hành động hung ác; chỉ vài cái gậy đã làm cho người đeo mặt nạ bị đánh tan não óc, máu chảy lai lái.

Những kẻ đeo mặt nạ vẫn còn hung hãn, nhưng trong chốc lát đã bị nhóm người này áp đảo hoàn toàn.

Giang Sùng nhíu mày nhìn: “Không giống như người của yếu quan đâu.”

Dĩ nhiên rồi… Làm sao người của yếu quan lại đánh nhau theo cách của bọn du thủ đường phố chứ? Giang Diễn ngẩn ngơ nhìn những cây gậy và cái xẻng bay lượn trên không, bỗng nhiên nhớ đến câu trong “Bản Ký”: “Cày đất, nhổ gai, không cần phải dùng loại roi dài hay giáo mạnh.” Những công cụ trong tay những người này thực sự sắc bén hơn nhiều so với vũ khí của những kẻ đeo mặt nạ; chỉ cần một cái đập là người ta đã chết!

Tình hình thay đổi đột ngột; một nhóm người mặc đồ màu đỏ tối xông vào Giang Phủ, những kẻ đeo mặt nạ hoặc chạy trốn hoặc bị giết chết. Vài giờ sau, Giang Phủ trở nên hỗn loạn, máu chảy thành sông, nhưng cuối cùng mọi thứ cũng trở lại yên bình.

“Cảm ơn các anh hùng đã đến cứu giúp.” Lão gia chủ cúi đầu chào người đứng đầu nhóm, “Xin hỏi tên tuổi của các anh hùng được không?”

Người đứng đầu là một người trẻ tuổi; nghe vậy, anh ta nhìn quanh Giang Phủ một cách phức tạp nhưng không nói gì.

“Các anh hùng có gì cần giúp đỡ không?” Lão gia chủ hỏi, “Tôi chỉ muốn biết tên tuổi các anh hùng để có thể báo đáp ân tình.”

“Cha.” Giang Sâu nhìn người đó một lúc rồi nói: “Anh ấy không phải là gặp khó khăn gì cả, mà chỉ sợ nếu nói ra thì chúng ta sẽ cảm thấy xấu hổ mà thôi.”

“Tại sao vậy?” Ông Jiang lão thái gia không hiểu.

Giang Sâu giải thích: “Tên anh ấy là Lâm Tứ Hải, là một trong những người được công chúa tin tưởng và giao trọng trách. Anh ấy thuộc quyền quản lý của công chúa.”

Ở trong dinh công chúa lâu như vậy, hầu hết mọi người đều biết đến những người này. Dù không được yêu mến bằng bốn người hàng đầu kia, nhưng Lâm Tứ Hải cũng đã giữ chức vụ quan trọng tại thành phố Yī Xiàn.

Nghe xong, mọi người trong nhóm Giang Phủ thực sự cảm thấy rất xấu hổ.

Một trong những người được công chúa tin tưởng?

Giang Diễn và Giang Sùng nhìn nhau, ánh mắt đều có vẻ không thoải mái.

Trước đây, khi họ ở Yīn Píng, họ đã từng mắng nhiếc những người này trước mặt công chúa. Không ngờ bây giờ lại phải nhận ân huệ cứu mạng từ họ.

Thật là ngượng ngùng.

Lâm Tứ Hải liếc nhìn họ một cái rồi cúi chào và nói: “Kẻ sát thủ đã bị bắt giữ, các ngài chỉ cần tăng cường cảnh giác là được, tôi xin phép đi.”

“Ông Lâm…” Giang Sâu gọi lại ông ấy: “Giang Phủ luôn biết ơn và trả ơn người khác. Nếu ông đi như vậy, mọi người trong nhà chắc chắn sẽ không yên tâm được.”

Nghe vậy, Lâm Tứ Hải cười và nói: “Công chúa đã nói rằng, điều bà ấy muốn chính là để các ngài cảm thấy khó chịu vì không thể đền đáp ân tình.”

Nói xong, ông quay người dẫn những người đi khỏi nơi đó.

Giang Sâu thầm nghĩ: “… Thật là phong cách hành xử đặc biệt của Lý Hoài Ngọc… Thật là quá đáng.”

Ông Jiang lão thái gia tức giận đến mức mặt đổi màu, quay sang hỏi: “Cô ấy muốn nói gì vậy?”

Giang Diễn cười nhẹ: “Có lẽ là cô ấy đang giữ lòng oán.”

Giang Sùng nhìn quanh sân nhà đầy hỗn loạn, rồi nhìn những binh sĩ canh gác run rẩy đến xin lỗi, và thì thầm: “Phương Tại Kẻ đó thực sự rất giỏi; dù có nhiều binh sĩ canh gác đến thế, họ vẫn không thể làm gì được, nhưng kẻ đó lại có thể thay đổi tình hình.”

“Cửa vào đã bị chặn, binh sĩ canh gác không thể tiến vào được,” Giang Diễn nói, “Còn những kẻ đó thì trực tiếp leo qua tường để vào bên trong.”

“Có kế hoạch và hành động nhanh nhẹn; phải nói rằng, những người dưới trướng Công chúa Dan Yang thực sự rất giỏi.”

Ông Giang lão gia im lặng nhìn những vũng máu đỏ thắm trên mặt đất, ánh mắt ông đầy phức tạp.

Khi viết thư cho gia đình, cô ấy không hề đề cập đến sự kiện này. Cô cắn bút nhìn đứa bé “rắc rối” và “đồ nhóc xấu” trong chiếc nôi, và viết liên tục suốt một chồng giấy thư dày cộm, cho đến khi hòm thư thực sự không còn chỗ chứa nữa mới thôi.

Giang Huyền Cẩn và Liễu Vân Liệt đã từ Yung Xia tiến đến núi Cang Ju; trên đường đi, họ có lúc thắng, có lúc thua, nhưng nói chung thì phe Ziyang vẫn chiếm ưu thế. Tuy nhiên, vẻ mặt của Giang Huyền Cẩn trông khá u ám; ngồi trong lều quân, ông khiến các tướng lĩnh đều lo lắng.

“Trước đây chúng ta gặp phải cuộc phục kích là do thông tin tình báo yếu kém; tôi đã sắp xếp lại nhân sự, và những sự việc tương tự sẽ không xảy ra nữa.”

“Vật tư tiếp tế đã được vận chuyển đến Yung Xia; chúng ta sẽ sớm có đủ để cung cấp cho quân đội.”

Như sợ trời sẽ giáng tai họa xuống đầu mình, các tướng lĩnh lần lượt báo cáo những tin tốt lành. Khi người cuối cùng báo cáo xong, vị tướng đó không biết nói gì thêm, chỉ còn cách cố gắng nói: “Có vẻ như có thư từ phía thành Ixian đến.”

Nghe vậy, Giang Huyền Cẩn nhẹ nhõm: “Các bạn đã làm việc rất vất vả; hãy về nghỉ ngơi đi. Ngày mai sẽ có trận chiến quan trọng; chúng ta không được phép để xảy ra sai sót nào nữa.”

“Vâng!” Như được ân xá, các tướng lĩnh đều đứng dậy chào và vội vàng rời khỏi lều chính.

Một người mang theo hòm thư bước vào và thở dài: “Người ta viết thư bằng phong bì; còn phu nhân chúng ta thì tốt thật – chỉ cần một tháng không gặp nhau là đã có cả một hòm thư để kể cho ngài nghe.”

Nụ cười nhẹ hiện trên môi Giang Huyền Cẩn; ông mở hòm thư và lấy ra một chồng giấy thư.

“Chàng yêu dấu của em, đọc thư này cứ như thể đang nhìn thấy em vậy!”

Tám chữ lộn xộn đó hiện lên trước mắt ông, như thể có thể thấy người con gái ấy lao vào lòng mình, hôn lên má ông, rồi nằm trên ngực ông, nắm lấy áo ông và nói: “Gần đây ở thành Ixian trời ấm lên rồi; còn có một cơn mưa xuân hiếm hoi nữa… Mọi người trong thành đều vui mừng đến nỗi chạy lung tung trên đường phố. Em không đi đâu cả; dù sao em cũng là vợ của chàng mà…”

Ánh mắt ông trở nên dịu nhẹ hơn; ông dựa cằm bằng một tay, nhìn chăm chú vào nhữ

“Thật là giải tỏa cơn giận đấy!”

“Bây giờ Chí Kim và Sơ Nấu thân mật lắm nhỉ… Dù Sơ Nấu hoàn toàn không nhận ra tình cảm của Chí Kim, nhưng họ luôn ở bên nhau hàng ngày; Chí Kim đối xử với Sơ Nấu rất dịu dàng và chu đáo… Tôi nhìn mà thấy thật hiếm có… Không biết cô gái ngốc nghếch đó khi nào mới nhận ra điều đó đây…”

“Bạch Hoa Quân cứ bám lấy Thành Nhất Tiêu không chịu đi đâu cả… Có vẻ như anh ta đã xảy ra xung đột với Lục Kinh Hành… Khi tôi hỏi Lục Kinh Hành, anh ấy nói đó là “duyên oán”… Tôi cứ cảm thấy cái từ này đã từng được ai đó sử dụng trước đây… Nghe có vẻ quen thuộc lắm… Nhưng tôi lại không nhớ ra được… Dù sao thì gần đây tâm trạng của Lục Kinh Hành cũng tốt hơn nhiều rồi… Không còn u ám như trước nữa… Tôi cũng yên tâm hơn được…”

Giang Huyền Cẩn nhắm mắt lại, lấy tờ thư này ra riêng, để xa một chút rồi tiếp tục đọc.

“Tôi đã may cho cậu bé nhỏ kia một bộ quần áo… Thanh Tuyến bảo tôi may không giỏi lắm… Nhưng tôi nghĩ, dù sao đó cũng là mẹ ruột của cậu bé may đấy… Dù không giỏi lắm, cậu bé cũng phải mặc chứ? Hôm trước tôi thấy một loại vải tốt, cũng đã may cho bạn một chiếc áo choàng nữa… Khi bạn trở về, hãy đổi cho tôi một món quà quý giá nhé?”

Ngón tay Giang Huyền Cẩn nhẹ nhàng vuốt ve tờ thư, như thể đang vuốt ve đôi lông mày và đôi mắt của cô ấy vậy… Anh cười khẽ, rồi nhìn chiếc áo khoác trên người mình.

Hoa văn trên áo khoác rối ren, khiến mọi người chú ý mỗi khi anh xuất hiện… Nhưng mọi người trong quân đội đã quen với điều đó rồi…

“Hôm qua khi ra khỏi nhà, tôi nghe thấy người dân trên đường khen ngợi bạn… Họ dùng đủ mọi lời hay để nói về bạn… Có cả những cô gái nói rằng nếu bạn trở về thành công, họ sẵn lòng trở thành người hầu hay thị nữ cho bạn… Bạn biết tôi đã khuyên họ như thế nào không? Đúng rồi! Tôi đã đánh nhau với họ… Họ thua cuộc, và từ đó họ cũng bỏ qua ý định đó… Bạn vẫn chỉ là của riêng tôi thôi…”

Trong lòng Giang Huyền Cẩn có chút xao động… Anh lật sang trang cuối của lá thư, nơi có hai bức tranh được gắn kèm.

Bức tranh đầu tiên là hình ảnh hai nhân vật nhỏ quen thuộc… Một người cao, một người thấp… Người thấp nhảy lên ôm lấy người cao… Bức tranh thứ hai, người thấp ngồi xuống đất, cố gắng đào đất dưới gốc bí ngô…

Hóa ra lúc đó cô ấy đã nghe thấy những điều đó à? Giang Huyền Cẩn cúi đầu, má anh đỏ lên…

Bức tranh cuối cùng, hai nhân vật nhỏ mỗi người đều ôm m