Ngày 13 tháng Sáu là một ngày may mắn theo lịch Hoàng Đạo, phù hợp cho mọi việc.

Hôm nay, thành phố Kim Lăng thực sự có rất nhiều điều tốt đẹp xảy ra.

Vào ngày này, chính quyền đã mở kho cung cấp lương thực và dựng các quán phát cháo ở phía nam thành phố, giúp giải quyết ngay những vấn đề khẩn cấp của người dân ở ngoại ô. Cùng ngày đó, lực lượng Vệ binh Kim Y phái từ Trường An cũng tiến hành kiểm tra các cửa hàng bán lương thực ở Kim Lăng, làm giảm giá cả những loại lương thực đang bị đẩy lên cao; hiện nay, các thương nhân chỉ được phép tăng giá thêm 20% so với trước khi xảy ra thiên tai. Mặc dù vẫn chưa thể coi là rẻ, nhưng ít nhất người dân cũng không còn gặp khó khăn trong việc mua sắm nữa.

Ngoài ra, công tử Quân ở phía bắc thành phố cũng treo thông báo tuyển mộ những người lao động từ khu vực phía nam thành phố để tham gia công việc xây dựng đê. Tiền lương được thanh toán hàng ngày; mặc dù không nhiều, nhưng nếu tích góp được vài ngày, cũng đủ để cả gia đình có thể ăn no.

Trong chốc lát, thành phố Kim Lăng trở nên tràn đầy sức sống.

Và vào đúng đêm hôm đó, con hẻm Xuân Thủy ở phía nam thành phố được trang hoàng lộng lẫy bằng đèn hoa.

Chưa đến tối, trước một nhà thổ ở con hẻm Xuân Thủy đã có rất nhiều người ăn mặc lộng lẫy tụ tập lại. Giá vé vào cửa tăng lên gấp nhiều lần, nhưng vẫn có người đến không ngừng.

Quân Huái Lang cùng với Tạp Ngạn xuống khỏi xe ngựa và chứng kiến cảnh tượng huy hoàng này.

Trước căn nhà thổ, đèn hoa được treo khắp nơi; những chiếc đèn lồng màu sắc kéo dài suốt nửa con phố. Trên tầng lầu, những dải lụa màu sắc được treo lên, ánh đèn sáng rực rỡ. Bảng hiệu được khắc hoa văn, với ba chữ lớn: “Phòng Thanh Nguyệt”.

“Lẽ ra những người kinh doanh này nên đóng góp một ít lương thực, vàng bạc,” Quân Huái Lang nhíu mày, nhìn nhận vẻ xa hoa lộng lẫy của nơi này và nói. “Trong lúc đất nước đang gặp khó khăn, sao họ vẫn có thể tận hưởng cuộc sống như vậy?”

Tạp Ngạn cười khẽ bên cạnh anh.

“Được thôi, hãy bắt họ đóng góp,” anh nói.

Quân Huái Lang thu hồi ánh mắt và nhìn anh với vẻ ngạc nhiên: “Chúng ta đến đây để làm gì?”

Kể từ ngày Tạp Ngạn nói rằng số tiền lương thực bị Guo Rongwen tham ô đã có nơi đi, anh ấy không còn chia sẻ thêm bất cứ điều gì với anh nữa. Cho đến hôm nay, anh ấy đã đưa anh đến công trường xây dựng ở phía bắc thành phố, rồi mới đưa anh đến đây.

Tạp Ngạn giơ tay lên, làm hiệu “thật lặng”.

Quân

Nói xong, cô ấy dẫn đường lên lầu và vào một căn phòng riêng tư. Một bức tường trong căn phòng đó được làm hoàn toàn bằng cửa sổ; lúc này, những ô cửa sổ được mở rộng hết cỡ, nhìn thẳng xuống sân khấu ở giữa tầng dưới, tạo ra tầm nhìn tuyệt vời. Cô ấy dẫn hai người ngồi xuống bên cạnh cửa sổ, sau đó người phụ nữ chủ quán tự mình pha trà và đặt nó trước mặt họ.

“Nếu không có gì cần, các bạn có thể xuống dưới đi.” Jinh Bao nói một cách kiêu ngạo.

Người phụ nữ chủ quán vội vàng đáp lại, để lại hai cô hầu gái phục vụ rồi mới rời đi.

Dưới lầu, mọi người đang tập trung vào không gian rộng lớn đó; sân khấu đã kín đáo người ngồi. Người ta vẫn tiếp tục đến, thêm nhiều bàn ghế được đặt chen chúc, đến nỗi việc đi qua chúng cũng trở nên khó khăn.

Quan Hua Lang thu hồi ánh mắt và nhìn về phía Tạp Yến; anh thấy Tạp Yến đang từ từ uống trà, ánh mắt anh ta nhìn anh với nụ cười. Quan Hua Lang hiểu ý của anh ta.

“Anh muốn nói...?” Anh nhìn Tạp Yến với ánh mắt đầy tò mò.

Tạp Yến đặt chiếc cốc trà xuống, gật đầu và nhìn anh với ánh mắt đầy quyết tâm, giống như con sói đang nhìn con mồi của mình.

“Chỉ vài phút nữa thôi, anh sẽ biết số bạc mà Guo Rongwen tham lam đã đi đâu.”

——

Bầu trời bắt đầu tối dần; trên sân khấu, tiếng trống vang lên, và mọi người lập tức im lặng.

Quan Hua Lang nhìn ra ngoài và thấy một sợi dải lụa dài được treo từ trên cao của tòa lầu; ngay sau đó, một người phụ nữ mặc áo voan màu trắng bạch, tay cầm đàn pipa, tay kia nắm sợi dải lụa, bắt đầu bay xuống từ trên cao.

Sợi dải lụa và người phụ nữ xoay quanh nhau; áo váy bay phấp phới, những cánh hoa rơi rụng khắp nơi, đậu trên sân khấu và giữa hàng ghế khán giả.

Tiếng trống vang lên lần nữa, và người phụ nữ đáp xuống chiếc trống hoa ở giữa sân khấu. Cô quay lưng về phía mọi người, mái tóc đen được buộc thành búi cao, lộ ra cổ trắng muốt và thon dài. Dáng vóc cô rất duyên dáng; eo thon nhỏ được ôm sát bởi chiếc áo, trông chỉ rộng bằng bàn tay, không hơn.

Tiếng đàn pipa vang lên, và người phụ nữ bắt đầu nhảy múa trên chiếc trống hoa. Dáng vóc cô uyển chuyển, múa rất đẹp; tiếng đàn pipa trong tay cô hòa quyện với nhịp điệu của bước chân, như thể đang chạm vào trái tim mọi người.

Mọi người có mặt đều say mê; Quan Hua Lang cũng đặt chiếc cốc trà xuống và nhìn ra sân khấu qua ô cửa sổ.

Người phụ nữ này thực sự rất hiếm có; kỹ năng chơi đàn và

Nhưng sau một năm rưỡi sống chung với Guo Rongwen, anh ta biết rằng dù người này có ẩn giấu những ý đồ xấu xa, thì cũng không phải là kiểu người thường xuyên lui tới các nhà thổ hay quán rượu. Liệu có lẽ Xue Yan đã sử dụng một phương pháp nào đó để thu hút anh ta đến đây?

Tuy nhiên, việc sử dụng tiền bạc một cách công khai như vậy để mua người thì quả là quá lộ liễu; chắc chắn anh ta sẽ không làm như vậy…

Anh ta nhìn chằm chằm vào người phụ nữ kia, trong khi suy nghĩ lung tung về những điều khác.

Anh ta hoàn toàn không nhận ra rằng người đứng bên cạnh mình – người chẳng hề nhìn lên sân khấu một lần nào – đang có ánh mắt trở nên kỳ lạ.

Bỗng nhiên, người phụ nữ kia dừng lại việc đánh trống, kéo dây đàn tứ tấu, ôm lấy cây đàn pipa và từ từ quay người lại.

Ngay lập tức, tất cả những người đàn ông dưới sân khấu đều ngửa cổ lên nhìn.

Quan Hua Lang hoàn toàn không để ý đến những gì đang diễn ra trên sân khấu; ánh mắt anh ta vẫn đặt trọn vào người phụ nữ kia, tự hỏi tại sao Guo Rongwen lại sẵn lòng chi tiền để mua cô ấy.

Bỗng nhiên, mọi thứ trước mắt anh ta tối đen lại.

Tiếp theo, Quan Hua Lang nghe thấy những tiếng reo hò phấn khích vang lên từ dưới lầu. Không gian yên tĩnh của nhà thổ bỗng chốc trở nên hỗn loạn.

Quan Hua Lang giật mình mới nhận ra rằng có ai đó đang che mắt anh ta. Anh ta chớp mắt, lông mi chạm vào lòng bàn tay kia, rồi nghe thấy giọng nói khàn khàn của Xue Yan cảnh báo: “Đừng động.”

Quan Hua Lang ngơ ngác một lát, rồi đành phải nhắm mắt lại.

“Tại sao anh lại che mắt tôi vậy?” anh ta cảm thấy buồn cười.

Xue Yan, người đang che mắt anh ta, liếc nhìn xuống dưới sân khấu với vẻ mặt không hài lòng.

Lúc này, mọi người trong nhà thổ đều như điên cuồng.

Hôm nay, là lần đầu tiên người phụ nữ tên Ngọc Kinh trên sân khấu xuất hiện trước mặt mọi người. Cô ấy ôm lấy cây đàn pipa bằng một tay, tay kia thì gỡ bỏ chiếc mặt nạ trên mặt và ném nó xuống dưới sân khấu.

Ngay lập tức, khuôn mặt xinh đẹp đến nỗi khiến người ta phải say lòng ấy được phơi bày trước mắt mọi người.

Mọi người dưới sân khấu đều reo lên kinh ngạc; những người ngồi gần hơn thậm chí còn lao vào tranh giành chiếc mặt nạ đó.

Xue Yan liếc nhìn khuôn mặt đẹp đến nỗi chỉ cần nhìn thoáng qua đã khiến người ta mê muội ấy, rồi quay đầu đi.

Nhưng một điệu nhảy xoay eo thì có gì đáng để Quan Hua Lang phải nhìn chằm chằm vào người phụ nữ kia đến thế, đến nỗi quên cả việc uống trà trong tay

Nhưng lúc này, nghe tiếng ồn ào dưới sân khấu… chắc hẳn không có ai chết đâu nhỉ?

Tiếp theo, anh ta nghe thấy giọng nói hung hãn của Tạp Yến:

“Có gì đáng xem đâu.”

—

Khi Tạp Yến cuối cùng rút tay ra khỏi mặt anh ta, trên sân khấu đã không còn người phụ nữ đang nhảy múa trên đàn nữa. Chỉ còn lại người môi giới đã dẫn họ lên sân khấu, đứng ở phía trước và cười một cách quyến rũ:

“Quý vị khách hàng thân mến, cô gái Ngọc Kinh vừa nhảy múa, vừa để lộ khuôn mặt của mình. Bây giờ, tùy vào quý vị có ủng hộ cô ấy hay không thôi.” Cô ta nói với nụ cười.

Khánh Hoài Lang nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy mọi người dưới lầu đều đang chuẩn bị sẵn sàng. Mỗi người đều cầm trong tay một tấm thẻ nhỏ, trên đó có tên của họ; mặt trước và mặt sau tấm thẻ được in màu đỏ và màu xanh lá cây.

Người môi giới nói rằng, đêm đầu tiên của cô gái Ngọc Kinh sẽ bắt đầu với mức giá khởi điểm là năm trăm lượng bạc; nếu đưa ra mức giá màu xanh lá cây, giá sẽ tăng thêm một trăm lượng; nếu đưa ra mức giá màu đỏ, giá sẽ tăng thêm hai trăm lượng. Khách hàng chỉ cần giơ thẻ lên và nói ra số tiền mình sẵn lòng trả. Mọi người sẽ cạnh tranh nhau đưa ra mức giá cao nhất, và người trả giá cao nhất sẽ được ở bên cô gái Ngọc Kinh suốt đêm nay.

Khánh Hoài Lang sinh ra và lớn lên ở Trường An, nơi luật pháp và phong tục rất nghiêm ngặt. Dù đã ở miền Nam một năm, anh ta cũng chưa từng thấy hình thức đấu giá như thế này.

Nhưng những thương gia giàu có và quý tộc từ miền Nam dưới lầu dường như đã quen thuộc với cách làm này từ lâu rồi.

Ngay lập tức, tiếng đấu giá bắt đầu vang lên; không lâu sau, mức giá đã tăng lên đến ba nghìn lượng bạc.

Khi mức giá đạt đến ba nghìn lượng, tiếng đưa ra giá bắt đầu thưa dần đi.

Dù Ngọc Kinh có xinh đẹp đến đâu, cô ấy cũng chỉ là một người phụ nữ mà thôi. Việc chi hàng nghìn lượng bạc để mua cô ấy qua đêm không phải là số tiền mà người bình thường có thể chi trả được.

Hơn nữa, Quán Thanh Nguyệt cũng đã nói rằng, nếu đưa ra mức giá gấp mười lần, người đó có thể mua lại tự do cho Ngọc Kinh. Ba nghìn lượng nhân với mười lần sẽ thành ba mươi nghìn lượng. Với mức giá khủng khiếp như vậy để mua một người phụ nữ trong nhà thổ, rất ít thương gia bình thường có đủ tài chính để làm điều đó.

Dần dần, tiếng đưa ra giá chỉ còn lại ở mức ba nghìn năm trăm lượng.

Đúng lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên:

“Ba nghìn bảy trăm lượng.”

Giọng nói đó đầy ý tự hào.

Khánh Ho

Như vậy thì, bằng chứng về hành vi tham nhũng của Guo Rongwen cùng nguồn gốc số tiền tham nhũng đó đều được làm sáng tỏ rõ ràng rồi.

Quân Hoài Lang nhìn về phía Tạp Yến, thấy anh ta mỉm cười nhẹ với mình.

Đôi mắt màu hổ phách của anh ta tràn ngập nụ cười, xen lẫn chút kiêu hãnh; vẻ hoang dã ấy lại kết hợp với chút ngoan ngoãn, khiến anh ta trông giống như một con chó sói lớn đang vẫy đuôi xin lời khen ngợi từ chủ nhân của mình.

Bỗng nhiên, Quân Hoài Lang muốn vươn tay ra để vuốt đầu anh ta.

Chính lúc đó, tiếng của người quản lý nhà thổ vang lên từ tầng dưới:

“Ông Hứa đã đưa ra mức giá năm nghìn lượng! Năm nghìn lượng… Còn ai khác muốn đấu giá không?”

Quân Hoài Lang liếc nhìn và nhìn kỹ hơn.

Hóa ra, người thương gia vừa trả ba nghìn năm trăm lượng kia đã cạnh tranh một lúc với Hứa Tòng An nhưng cuối cùng vẫn thua cuộc. Bây giờ, Hứa Tòng An ngồi thẳng người trên ghế, tỏ ra rất tự tin về chiến thắng của mình.

Còn những vị khách xung quanh thì không ai lên tiếng nữa. Mọi người đều vỗ tay, cho rằng hôm nay, cô gái xinh đẹp của nhà thổ này sẽ thuộc về ông Hứa.

Người quản lý nhà thổ gọi lần thứ hai.

Nhưng xung quanh vẫn yên tĩnh không một tiếng động nào.

Nụ cười trên khuôn mặt Hứa Tòng An không thể che giấu được nữa.

Chính lúc đó, Quân Hoài Lang thấy Tạp Yến đặt xuống cái cốc trà của mình.

Đôi bàn tay dài và mạnh mẽ của anh ta lười biếng nắm lấy tấm thẻ nhỏ trên bàn, rồi đưa nó lên một cách thoải mái.

“Sáu nghìn lượng.”

Trong không gian yên tĩnh của nhà thổ, giọng nói trầm ấm của Tạp Yến vang lên.

Quân Hoài Lang nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.