Jin Bao chạy nhỏ bước theo phía sau, tay cầm chiếc ô giấy dầu, không dám nói thêm lời nào.

Hôm nay, cậu theo chủ nhân đi kiểm tra hệ thống thủy lợi ở vùng ngoại ô Kim Lăng. Khi gần đến trưa, trời bắt đầu mưa. May mắn thay, trong xe ngựa họ có ô; lại thêm Vương công Vĩnh Ninh là người rất nghiêm túc và cứng đầu trong công việc, nên họ vẫn tiếp tục cuộc kiểm tra dù trời mưa, cho đến khi hoàn thành mới vội vàng trở về thành phố.

Vừa vào thành phố, đi về phía đông khoảng hai dặm là đến Học viện Lâm Giang. Lúc này trên đường không có mấy người; nhìn qua cửa sổ, có thể thấy một học sinh đang chạy về nhà dưới cơn mưa.

Mưa làm ướt sũng chiếc áo dài của cậu ta.

“Dừng lại một chút.” Xue Yan ngồi bên cửa sổ bỗng nói lên.

Hôm nay họ đi ra ngoài bằng xe của yamen; lúc này đoàn xe rất lớn. Khi xe của Xue Yan dừng lại, các xe khác của các quan viên theo sau cũng đều dừng theo.

“Chủ nhân?” Jin Bao vội vàng tiến lại gần để nghe lệnh.

“Hãy đi báo cho Thị trưởng Shen biết, tôi có chuyện cần giải quyết, hãy để họ trở về yamen trước,” Xue Yan nói.

Jin Bao vội vàng xuống xe dưới mưa để tìm Thị trưởng Shen.

Vì vậy, chiếc xe đầu tiên trong đoàn đã rẽ khỏi con đường chính, đi về phía Học viện Lâm Giang.

“Chủ nhân đi đến học viện để làm gì vậy?” Jin Bao không hiểu.

Xue Yan dựa đầu vào tay, nhắm mắt giả vờ ngủ, như thể không nghe thấy câu hỏi của cậu ta vậy.

Jin Bao đành im lặng.

Cậu ta không hề biết rằng, hôm qua chủ nhân mình say đến mức mơ hồ; trong lúc nửa tỉnh nửa mê, vẫn nhớ rõ ràng rằng Jun Huai Lang nói rằng trong những ngày tới sẽ đến Học viện Lâm Giang để học, và còn đi cùng với kẻ tên Shen Liufeng nữa.

Người không thích ăn chua như anh ta, một lần ăn vào là sẽ nhớ mãi.

Học viện Lâm Giang được xây dựng ngay bên bờ sông; mặc dù diện tích rộng lớn, nhưng do địa hình, con đường phía trước cổng không được rộng lắm. Những con đường chính của thành phố Kim Lăng có thể cho bốn chiếc xe ngựa đi song song, nhưng cổng Học viện Lâm Giang chỉ có thể cho hai chiếc xe đi được.

Hôm nay trời mưa lớn, xe cộ qua lại nhiều, cộng thêm đông người, nên đường bị ngập nước; các xe ngựa vào trong một lúc bị kẹt tại ngã tư, khó có thể tiếp tục di chuyển.

Xe ngựa dừng lại tại ngã tư, buộc phải đi vòng qua người đi đường, từ từ tiến vào bên trong.

Xue Yan nhíu mày.

Hôm nay anh ta đến đây, không biết Jun Huai Lang đã đi chưa, cũng không biết cậu ta có mang theo ô hay không. Chỉ là nghĩ đến khả năng cậu ta sẽ bị mưa ướt khi trở về nhà, anh ta liền không thể kiềm chế được mà muốn đến đây.

Bây gi

Nửa ngày trời mà vẫn không thể vào được; nếu như Jun Huai Lang đã đi trong cơn mưa thì sao đây?

“Dừng xe lại.” Nghĩ đến đó, Tạp Yên lớn tiếng ra lệnh.

Chiếc xe ngựa dừng lại bên lề đường.

Chưa kịp cho In Bảo phản ứng gì, Tạp Yên đã giật lấy chiếc ô trong tay anh ta, cúi người xuống khỏi xe. In Bảo vội vàng lấy chiếc ô dự phòng từ dưới ghế và nhảy xuống theo.

Họ thấy chủ nhân của mình đang cầm ô, bước qua những con đường đá đầy nước, tiến về phía học viện. In Bảo hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cho đến khi nhìn thấy bóng dáng màu xanh dưới mái hiên học viện, anh mới bỗng hiểu ra mục đích của chủ nhân mình. In Bảo cười khe khè sau lưng.

Bên dưới mái hiên, Jun Huai Lang cũng có vẻ ngạc nhiên. Theo hướng mà người kia chỉ, anh nhìn thấy Tạp Yên đang cầm ô bước đến.

Mưa rơi rất lớn, làm cho các vật xung quanh và những người qua lại đều trở nên mờ ảo; chỉ thấy Tạp Yên đang cầm ô, bước về phía mình. Trong tiếng mưa rào, lòng Jun Huai Lang bỗng nhiên tràn ngập một cảm xúc ấm áp... Chỉ là một cơn mưa thôi mà, tại sao anh ấy lại đến đây?

Tạp Yên tiến lại gần. Rõ ràng anh ấy cùng tuổi với những người xung quanh; thậm chí nhiều học sinh ở đây còn lớn tuổi hơn anh nữa. Nhưng trên người anh ấy tỏa ra một sức hút uy nghiêm, khiến mọi người xung quanh đều im lặng ngay lập tức khi anh ấy tiến lại gần.

Jun Huai Lan thấy giày và váy của Tạp Yên đều ướt đẫm nước. Anh không biết phải nói gì.

Rồi Tạp Yên dừng lại trước mặt anh. In Bảo vội vàng chạy đến, đặt chiếc ô của mình lên đầu Shén Liúfēng đang đứng dưới mưa, sau đó nhìn thấy chủ nhân mình đứng trước mặt Thế tử Điện hạ.

Thế tử Điện hạ đứng trên bậc thang, còn anh thì đứng dưới, hai người nhìn nhau ngang tầm; bên cạnh là những cây tre được trồng trong học viện, xào xạc trong gió mưa.

“Không mang theo ô à?” Chủ nhân của anh hỏi.

Jun Huai Lan ngẩn ngơ một lát, rồi đáp: “Sáng nay trời quang đãng, nên quên mất mất.”

Ngay sau đó, anh thấy Tạp Yên liếc nhìn người bên cạnh và nói: “Lần sau đừng để xảy ra chuyện này nữa.”

Ánh mắt lạnh lùng của Tạp Yên khiến người kia vội vàng gật đầu đồng ý.

“Đi thôi.” Tạp Yên nói, đặt chiếc ô của mình lên đầu Jun Huai Lan.

Jun Huai Lan bước theo, và ngay lập tức Tạp Yên kéo anh lại bên cạnh mình.

Gió đang thổi từ hướng đông; Xue Yan đứng sang một bên, và như vậy đã che hết cả làn gió đó.

Theo hướng gió thổi, mùi hương lạnh lẽo, nặng nề trên người Xue Yan đã bay đến gần mũi anh.

Mùi hương nhẹ nhàng, nhưng lại ẩn chứa sự u ám; đó là hương của gỗ đàn hương, lan tỏa không ngừng.

Quan Huái Lang không khỏi ngước nhìn anh ta một cái.

Vẻ ngoài lạnh lùng, điềm tĩnh; trong đôi mắt anh ta ẩn chứa sức mạnh và oai phong khó có thể xua tan được.

Loại mùi hương này thường chỉ xuất hiện trong các đền chùa, nơi thờ Phật; nhưng khi ngửi thấy trên người Xue Yan, nó lại không hề kỳ lạ chút nào.

Giống như vị Kim Cang đầy uy nghi trong bàn thờ, hoặc như Đức Phật Thích Ca sau khi đã được giác ngộ.

Đúng vào lúc đó, Xue Yan đưa tay ra, đặt lên vai Quan Huái Lang và kéo anh ta lại gần mình hơn một chút.

Hương gỗ đàn hương ấm áp ôm lấy anh ta.

“Cẩn thận một chút, đừng đi ra ngoài khu vực dưới chiếc ô kia,” Xue Yan nói.

Lúc này, Quan Huái Lang mới nhận ra rằng mình vừa rồi đã mải suy nghĩ quá mức.

Anh cảm thấy hơi không thoải mái, ho một tiếng rồi hỏi: “Tại sao hôm nay anh lại đến đây?”

Xue Yan nhìn về phía con đường phía trước, ánh mắt không hề dịch chuyển, và trả lời một cách nhẹ nhàng: “Tình cờ đi qua thôi.”

Con đường này… Quan Huái Lang đã đi qua nó rất nhiều lần rồi. Không có con đường nào trong số đó lại tình cờ đi qua Học Viện Lâm Giang cả, phải không?

Anh lại nhìn Xue Yan một lần nữa, nhưng Xue Yan vẫn không nói gì thêm.

Cuối cùng, Quan Huái Lang cũng phải rời mắt khỏi anh ta.

Jin Bao, người đang đi phía sau, thở dài nhẹ.

“Có chuyện gì vậy?” Fú Y phía bên cạnh hỏi nhỏ.

Jin Bao lắc đầu, không nói gì.

Chủ nhân của mình tưởng rằng mình đã che giấu rất tốt, nhưng không biết rằng từ phía sau nhìn lại, bóng dáng của anh ta trông thật căng thẳng.

Lưng thẳng tắp, như đang đối mặt với một kẻ thù lớn; đặc biệt là cái tay vừa rồi đã đặt lên người người kia… Sau khi buông ra, anh ta không nỡ rút lại, mà vẫn giữ nguyên tư thế đó, âm thầm bảo vệ người đó, trong khi người kia không thể nhìn thấy.

Giống như thể anh ta đang ôm giữ một báu vật vô cùng quý giá trong lòng vậy…

——

Khi lên xe, rèm cửa và khoang xe đã ngăn cách anh ta khỏi tiếng mưa rào bên ngoài; tiếng mưa ồn ào bên tai Quan Huái Lang cuối cùng cũng bắt đầu yên bớt đi.

Anh thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu nhìn xuống chiếc váy của mình.

Dù ban nãy trên đường đã cẩn thận đến mấy, nhưng chiếc giày và tất của anh vẫn bị ướt. Bây giờ, khi chúng dính vào

Anh ngẩng đầu nhìn về phía Hạc Yến, thấy anh ta đang ngồi yên lặng trong toa xe, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ.

Chiếc áo của anh ta đã ướt từ vai xuống ngực; chỉ có phần áo tiếp xúc trực tiếp với cơ thể là còn khô ráo.

Hạc Hoài Lang bất ngờ dừng lại.

Anh chợt nhớ ra rằng, trong cơn mưa lớn như thế này, bản thân mình lại không hề bị ướt chút nào.

Hạc Yến cảm nhận được ánh mắt của anh, quay đầu nhìn lại và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Theo bản năng, Hạc Hoài Lang giơ tay lên, chạm vào chiếc vai ướt của anh ta.

Quả nhiên, miếng vải lạnh lẽo và ẩm ướt, dính chặt vào da thịt. Xuyên qua lớp vải ướt đó, vẫn có thể cảm nhận được thân hình cứng cáp, nóng hổi bên trong.

Hạc Hoài Lang bỗng nhiên cảm thấy như bị bỏng, vội vàng rút tay lại.

Lúc này, Hạc Yến mới hiểu ra điều mà anh ta đang nhìn.

Ngay cả bản thân anh ta cũng không hề để ý đến điều đó. Hôm nay anh ta đến đây, chính là vì lo lắng cho Hạc Hoài Lang sẽ bị mưa ướt; khi đi đường, việc che chở anh ta một cách kỹ lưỡng là điều tất yếu.

…Hơn nữa, lúc nãy hai người lại ở quá gần nhau; dù có mưa hay thậm chí trời rơi dao kiếm xuống, có lẽ anh ta cũng không hề cảm thấy đau đâu.

“Không sao đâu.” Hạc Yến thu hồi ánh mắt, chỉ cảm thấy dưới miếng da vừa bị chạm vào, mạch máu đang đập thình thịch. “Làm sao có thể không bị ướt trong ngày mưa được.”

Trong lòng Hạc Hoài Lang, anh nghĩ rằng mình thì không hề bị ướt.

Nhưng anh lại không thể nói ra lời nào. Một lát sau, anh chỉ đơn giản gật đầu một cái, rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cảm giác ấm áp kỳ lạ vừa rồi, dần dần lan tỏa khắp cơ thể anh trong không gian yên tĩnh của toa xe.

Anh đã quen với việc luôn che chở những người xung quanh mình, và chưa bao giờ cảm thấy rằng mình cần được ai đó bảo vệ.

Cha anh tính cách lạnh lùng, cách dạy con cái cũng rất nghiêm khắc. Và vì Hạc Hoài Lang là con trai cả, dù là em trai, em gái hay mẹ, dì của anh, tất cả đều cần anh phải bảo vệ.

Đời trước, anh chết trước khi cha mẹ mất; sau khi thừa kế tước vị, toàn bộ trách nhiệm của gia tộc Công tước Vĩnh Ninh đều đổ dồn lên vai anh.

Anh cũng chưa bao giờ cảm thấy điều đó có gì sai trái.

Cho đến đời này, ngay cả với Hạc Yến, sau khi công nhận anh ta, anh vẫn vô thức muốn bảo vệ anh ta—trong suy nghĩ của anh, điều đó cũng hoàn toàn bình thường. Dù Hạc Yến là hoàng tử, nhưng tình hình của anh ta vẫn tồi tệ hơn nhiều so với mình; mọi

Dù chỉ là một cơn mưa không quá đáng kể đối với anh ta…

Chiếc xe ngựa lặng lẽ trở về phủ của viên tổng đốc.

Khi xe dừng lại, họ không cần phải tự mình cầm ô nữa; đã có người hầu sẵn sàng cầm ô đứng chờ bên cửa, giúp họ mở rèm xe ra. Vừa bước xuống xe, đầu Jun Huai Lang đã được che khuất bởi chiếc ô.

Mưa rơi xung quanh, tạo thành những vũng nước trên mặt đất.

Nhưng anh ta bỗng nhiên nhớ đến chiếc ô vừa rồi ở viện học… Chiếc ô ấy được đặt ngay trên đầu mình.

Anh quay đầu nhìn Xue Yan.

Xue Yan dường như không để ý đến ánh mắt của anh; anh ta đang được Jin Bao giúp mở rèm xe và nhẹ nhàng nhảy xuống xe.

Chính lúc đó, tai Jun Huai Lang nghe thấy một tiếng meo kêu nhỏ, gần như không thể nghe thấy được.

Anh quay đầu lại và trong làn mưa dày đặc, anh nhìn thấy một bóng đen nhỏ nằm co ro ở góc cửa phủ, đang nhẹ nhàng di chuyển… Đó là nơi mà mưa không thể với tới được.

Người hầu cầm ô cho anh hoàn toàn không để ý đến điều đó; anh ta định dẫn anh ta vào trong phủ, nhưng bước chân Jun Huai Lang dừng lại. Anh ra lệnh: “Đợi đã.”

Sau đó, anh nhận lấy chiếc ô và bước về phía góc đó. Dưới góc tường màu trắng, có một con mèo hoang nhỏ, lông mượt mà, mang màu vằn hổ. Khi thấy có người đến, con mèo nhỏ ngẩng đầu lên, sợ hãi co rúm lại trong góc, nhưng vẫn không quên nhô ra những chiếc răng nanh nhỏ, gầm gừ đe dọa anh… Trông nó giống hệt một con hổ con hung dữ vậy.

Đôi mắt của nó… lại có màu hổ phách.