Chỉ còn một tháng nữa là đến Tết Nguyên đán, các quốc gia nhỏ lân cận Đại Yung bắt đầu lần lượt đến Trường An để nộp các lễ vật triều cống cho hoàng thành.

Mỗi năm vào thời điểm này, cung Mính Luân chính là nơi rực rỡ và huy hoàng nhất.

Những lễ vật triều cống không ngừng được chuyển đến cung, và hoàng đế luôn phân phát chúng cho các cung khác nhau; trong số đó, cung của Phu nhân Thục được ban tặng nhiều nhất và được sủng ái hơn cả. Cứ vài ngày lại có chiếu chỉ mang đến những món quà quý giá, những thứ mà Đại Yung chưa từng thấy trước đây.

Phu nhân Thục đã ở trong cung được mười năm, đã quen với những thứ quý giá này và coi chúng là điều bình thường. Khi những món quà được gửi đến, bà chỉ chọn lựa một cách qua loa và tặng những thứ mình không cần dùng cho một số đứa trẻ.

Còn các cung khác thì không may mắn như vậy.

Cung Vịnh Tuệ Nữ nơi Vịnh Tuệ Nữ sinh sống cũng trở nên sôi động trong hai năm gần đây.

Kể từ khi Vịnh Tuệ Nữ nhập cung, bà chỉ được chú ý một chút khi sinh ra Hoàng tử thứ tư; những năm sau đó, cuộc sống của bà cũng không mấy sôi động.

Tuy nhiên, hiện nay, gia đình họ Hứa đã từ một gia tộc suy tàn trở thành những người được sủng ái mới trong triều đình; cha của Vịnh Tuệ Nữ cũng được phong làm Tam công và trở thành Thượng tướng phải. Thêm vào đó, trong những năm gần đây, hoàng đế càng ngày càng yêu thích tính cách nhẹ nhàng, không tranh đấu của bà; hiện nay, ngoài Phu nhân Thục ra, bà chính là người được sủng ái nhất.

Hôm đó, trời nắng đẹp, không một gợn mây, thật là một ngày tốt đẹp hiếm có vào mùa đông. Một số eunuch mang theo những món quà của hoàng đế đến cung Vịnh Tuệ Nữ.

Nữ hầu cấp cao của Vịnh Tuệ Nữ, Đào Chi, sau khi kiểm tra xong danh sách và cho người chuyển những thứ đó vào kho, liền mang danh sách đó đến điện chính để báo cáo.

Trong điện chính của cung Vịnh Tuệ Nữ, hương trà lan tỏa; Vịnh Tuệ Nữ đang cùng Hoàng tử thứ tư uống trà bên cửa sổ. Bên cạnh cửa sổ có một cây đàn cổ được làm từ gỗ ngô đồng và gỗ tếch, đó chính là cây đàn Quan Âm do hoàng đế ban tặng.

Đào Chi bước vào, chào hỏi, nhưng thấy Vịnh Tuệ Nữ đang tập trung vào việc pha trà, không hề ngẩng đầu lên, bà chỉ đơn giản hỏi: “Những thứ quà đã được chuyển đến chưa?”

Đào Chi gật đầu đáp: “Bẩm hạ thái phi, tất cả đã được chuyển vào kho.”

Hoàng tử Tạp Dung ngẩng đầu hỏi: “Lần này, cha ta ban tặng những thứ gì vậy?”

Nghe câu hỏi đó, khuôn mặt Đào Chi lập tức hiện rõ vẻ bất mãn: “Cây san hô quý từ Thiên Châu và bức tượng Quan Âm bằng ngà voi đều đã được chuyển đến cung của Phu nhân Thục! Ngay cả trà Pu-erh sản xuất từ cây mẹ

Nghe những lời này, động tác của Y Jieyu bỗng dừng lại.

Nói xong, Đào Chi lại tiếp tục phàn nàn thêm vài câu: “Kẻ đó ở cung Minh Luân biết cái gì về trà chứ? Đưa đi rồi chắc hẳn làm hỏng hết mất!”

“Đào Chi, phải nói chuyện cẩn thận.” Y Jieyu nói một cách bình thản, rồi tiếp tục pha trà. “Những gì ta đã dạy con ngày thường, con quên hết rồi sao? Nếu không kiềm chế được bản thân như vậy, sau này nếu có mắc sai lầm trước mặt Hoàng Thượng thì sao đây?”

Đào Chi đành phải im lặng, nhưng vẻ giận dữ trên khuôn mặt cô vẫn không thể che giấu được.

Kể từ khi Y Jieyu được sủng ái, tất cả các nô tì trong cung này đều so sánh mình với người đó ở cung Minh Luân một cách lén lút. Nhưng Ngài lại là người không tranh đấu, không giành giật gì cả, làm sao mà không ai lo lắng được chứ!

“Hãy lui xuống trước đi.” Y Jieyu từ từ rót trà ra, nói.

Đào Chi cúi đầu rồi rời đi.

“Mẫu phi…” Khi chỉ còn lại hai mẹ con trong cung, Tạc Dụng Hồng liền hiện ra vẻ lo lắng và nói: “Mẫu phi không hề tức giận chút nào sao? Bây giờ, Thục Phi khác mẫu phi ở chỗ nào chứ? Chỉ là những vị trí cao thấp mà thôi! Nhà cô ấy yếu thế, trong cung lại có một kẻ gây rối, tại sao cô ấy lại có thể áp đảo mẫu phi được chứ!”

Y Jieyu nhìn anh một cái, không nói gì, rồi đặt một tách trà trước mặt anh.

Tạc Dụng Hồng lập tức hiểu ý của mẹ mình.

Trong lúc hoảng loạn, hãy uống một tách trà trước khi nói chuyện – đó là quy tắc mà Y Jieyu đã dạy anh từ khi còn nhỏ.

Anh từ từ đưa tách trà nóng lên miệng, ngay lập tức cảm nhận được hương thơm thanh khiết và hậu vị lâu dài. Sau khi uống được nửa tách, anh mới đặt tách trà xuống bàn và tiếp tục nói chuyện; tâm trạng của anh đã bớt căng thẳng đi rất nhiều.

“…Nhưng mẫu phi, những kế hoạch mà mẫu phi đã vạch ra cho đến nay vẫn chưa thấy có kết quả gì cả.” anh nói.

“Sao lại không?” Y Jieyu nhìn anh một cái, rồi từ từ nói: “Dù vị trí của ta không cao, nhưng suốt những năm qua, Hoàng Thượng có bao giờ thiếu sót gì đối với gia đình Hứa chứ? Bây giờ, Thái tử đã gần mười tám tuổi rồi, Hoàng Thượng đã hứa sẽ ban cho cậu ấy một chức vụ nào đó chưa? Còn con thì sao? Hoàng Thượng đã nhiều lần riêng tư hỏi ta xem liệu có thể tìm một công việc nào đó cho con trong sáu bộ hay không.” Y Jieyu nói.

Ánh mắt Tạc Dụng Hồng lập tức sáng lên: “Hoàng Thượng thực sự nói như vậy à?”

Y Jieyu gật đầu.

“Những vị trí và phần thưởng đó đều là hư vô thôi.” Cô nhìn ra n

“Yi Jieyu mỉm cười nhẹ và nói.”

“Mẫu hậu nói đúng lắm.” Xue Yunhong đáp. “Nhưng… chuyện ở cung Minhluan kia… không thể để cô ta tiếp tục tự mãn như vậy được.”

Yi Jieyu lại mỉm cười nhẹ.

Tất nhiên là không thể. Ngay từ trước đã có tin tức gửi về, nói rằng gia tộc Quân gần đây có những biến động đáng lo ngại.

Triều đình hiện tại đang trong tình trạng biến động liên tục; tình hình giữa các phe phái dường như sắp thay đổi trở lại.

Gia tộc Hứa, với tư cách là một gia tộc lớn có nền tảng vững chắc, trong những năm gần đây đã có nhiều quan lại quay sang ủng hộ phe của họ; hiện tại, họ đều là những người được Hoàng tử thứ tư tin tưởng. Nhưng phía sau Hoàng hậu, gia tộc Giang cũng có rất nhiều đệ tử và học trò. Những người xuất thân từ gia đình nghèo khó khi vào triều thường thích dựa vào mối quan hệ thầy-trò hay bạn bè cùng quê hương để thành lập các phe phái. Những quan lại có quan hệ tốt với gia tộc Giang đa số đều xuất thân từ gia đình nghèo khó; theo thời gian, họ cũng đã hình thành thành một phe riêng.

Dù những người này không can thiệp vào việc tranh giành ngai vàng, nhưng họ vẫn muốn giành lấy quyền lực từ tay các gia tộc lớn và thích tham gia vào các cuộc đấu tranh cải cách, luôn đối đầu với các gia tộc ấy. Vì vậy, hai phe này đã xung đột với nhau suốt nhiều năm và luôn không thể hòa hợp được.

Trong hai năm gần đây, hai phe Giang và Hứa có thể coi là ngang hàng với nhau; còn gia tộc Quân thì luôn ở ngoài các phe phái đó. Tuy nhiên, vì chức vụ của Công tước Vĩnh Ninh thuộc gia tộc Quân khá thấp và ông ta cũng không có thành tích gì đáng kể, nên gia tộc Hứa chưa bao giờ coi trọng ông ta.

Nhưng năm nay, có lẽ do hai phe đấu tranh quá gay gắt, khiến Hoàng đế nghi ngờ, ông ta đã trực tiếp giao cho Công tước Vĩnh Ninh chức vụ Giáo viên Quốc tử giám – một vị trí quyền lực lớn – và còn muốn ông ta đi kiểm soát việc thi cử ở miền Nam. Đó là một quyền lực to lớn biết bao! Mặc dù chức vụ Giáo viên Quốc tử giám chỉ thuộc hạng bốn, nhưng người giữ chức vụ này lại quản lý ngôi trường học cao cấp nhất của Đại Yung; tất cả những người tài năng nhất đều xuất thân từ đó. Còn miền Nam lại là nơi diễn ra các kỳ thi cử quan trọng; những người thi đỗ ở miền Nam trong kỳ thi này đều có thể được coi là đệ tử của Công tước Vĩnh Ninh. Chỉ cần Công tước Vĩnh Ninh muốn, những người này đều có thể trở thành công cụ hỗ trợ cho ông ta… Và những người này thì luôn thuộc phe của gia tộc Giang.

Do đó, gia tộc Hứa tự nhiên cũng coi Công tước Vĩnh Ninh là một thành viên

Nghe vậy, Tạc Vũnh Hồng gật đầu nghiêm túc và nói: “Con hiểu rồi, Mẫu thân yên tâm đi, con chắc chắn sẽ không làm phụ lòng Mẫu thân và Ông ngoại.”

Lúc này, Nghịch Tiệp Dư mới mỉm cười, cầm lấy ấm trà và rót đầy cốc trà cho Tạc Vũng Hồng.

“Loại trà Pu-erh này, dù đưa đến đâu cũng không sao cả. Nhưng nếu không biết cách pha trà đúng cách, dù trà có ngon đến đâu cũng sẽ bị hỏng hoàn toàn.”

Cô nói những lời này với ý nghĩa sâu sắc, và cả hai mẹ con đều cùng nhau cười.

——

Thục Phi ngửi thấy mùi trà lan tỏa khắp cung điện, lại cau mày.

“Thứ đắng như thế này, pha trà để làm gì vậy?” Cô tựa vào chiếc giường được hâm nóng bằng lửa, vừa quạt quạt, vừa muốn thổi bay hết mùi trà đang bay đến mũi mình.

Người đang pha trà bên bếp lò nhỏ chính là Quân Hoài Lang. Nghe Thục Phi than phiền, anh cười và nói: “Hoàng đế rất thích trà Pu-erh; ngài còn ban cho cô nhiều đến thế này. Nếu cô không pha uống, chẳng phải là phụ lòng ân tình của Hoàng đế sao?”

Những ngày gần đây, Thục Phi đã gửi đến cho Quân Hoài Lang rất nhiều đồ vật, đến nỗi gần như không chỗ chứa hết. Ngay cả loại trà Pu-erh này, cũng là anh tìm thấy trong số những thứ mà Thục Phi ban tặng cho mình.

Anh cảm thấy khá bối rối, liền sắp xếp lại những đồ vật đó, loại bỏ những thứ dành cho Quân Lệnh Hoan, rồi đem tất cả trả lại kho của Thục Phi.

Dù sao thì khi xuân về, anh sẽ rời khỏi cung điện; những đồ quý giá này mang về nhà cũng chẳng có ích gì, còn để lại với Thục Phi thì dù muốn trưng bày hay ban tặng cho ai cũng tiện.

Chính Trịnh Quảng Đức cũng đã nói riêng với anh rằng loại trà này là Pu-erh được sản xuất từ cây mẹ hàng nghìn năm tuổi ở Vân Nam; mỗi năm chỉ có thể thu hoạch được khoảng mười cân, vô cùng quý giá.

Vì vậy, Quân Hoài Lang đã tận dụng lúc Thục Phi triệu họp anh đến điện chính để trò chuyện, mang theo lá trà và pha cho Thục Phi uống.

Nhưng Thục Phi lại chẳng hề biết ơn, chỉ khẽ phàn nàn: “Nếu Hoàng đế muốn uống, ngài cứ giữ lại mà uống đi; sao phải gửi đến để ‘độc’ ta chứ?”

Những ân huệ như thế này, e rằng người khác dù có mong muốn cũng không thể có được. Quân Hoài Lang chỉ biết cười bất đắc dĩ, vừa pha trà vừa nói: “Vậy thì cô nên học cách pha trà đi; lần sau khi Hoàng đế đến cung Minh Luân, cô có thể pha cho ngài uống mà.”

Thục Phi lập tức sợ hãi: “Bắt ta ngồi bên bếp lò nhỏ này suốt nửa giờ đồng hồ à? Ta không làm được đâu… Đừng làm hại ta nhé!”

Quân Hoài Lang cười

“Loại trà này không hề đắng như ngài tưởng đâu,” Jun Huai Lang nói, rồi đặt chiếc cốc trà làm bằng ngọc trắng trước mặt Thục Phi. Trong cốc chứa đầy nước trà trong lành; khi ngửi thấy, người ta lại cảm nhận được một hương vị ngọt ngào thanh khiết. “Trước khi pha trà, tôi đã rửa nó đi rửa lại nhiều lần rồi. Cô dì thử xem sao?”

Khi cốc trà được đưa đến, Thục Phi miễn cưỡng nhận lấy.

Trong kiếp trước, Jun Huai Lang đã rất giỏi việc pha trà; bây giờ, anh cũng tự tin vào khả năng của mình. Anh thấy Thục Phi nhíu mày uống một ngụm, và sau một lúc, vẻ mặt cô dần thoải mái hơn, rồi cô mở miệng nói: “Thực sự khá ngon đấy.”

Vị trà trong lành, hậu vị ngọt ngào kéo dài… quả thật rất ngon.

Jun Huai Lang mỉm cười và nói: “Vậy cô dì có muốn học không? Tôi sẽ chỉ dạy cho cô một lần nữa.”

Thục Phi từ từ nâng cằm lên và nói: “Được thôi, hãy pha trà đi.”

Jun Huai Lang gật đầu, rồi từ tốn quay trở lại bàn trà.

Xuyên qua ô cửa sổ mở hé, anh nhìn thấy ở cửa điện phía tây, Điểm Thúy đang đứng đó, đang nói gì đó với Bảo.

Từ khi Điểm Thúy xuất hiện, anh đã nhận ra rằng người này có lẽ là do các phi tần trong hậu cung thuê mướn để thông qua Xue Yan, gây ra rối loạn trong cung Mingluan. Bây giờ, gần đến cuối năm, họ lại muốn hành động trong phòng của Xue Yan… Chắc chắn họ muốn lợi dụng lúc Hoàng đế đến để diễn một vở kịch lớn trước mặt Ngài.

Như vậy, Hoàng đế Thanh Bình chắc chắn sẽ có mặt tại đó… Vở kịch mới có thể bắt đầu được.

Nếu vậy, trong lúc rảnh rỗi này, tại sao không dạy Thục Phi cách pha một ấm trà ngon để dâng cho Hoàng đế Thanh Bình? Để Ngài có thể thưởng thức trà và xem hết vở kịch này.