Quân Hoài Lang cùng Tạp Yến cưỡi ngựa phi nhanh, và vào lúc bình minh, họ đã đến được Quận Tần.

Quận Tần là quận cuối cùng nằm ngoài thành Trường An; vượt qua Quận Tần thì sẽ đến Trường An. Là tuyến phòng thủ cuối cùng bảo vệ Trường An, việc canh gác ở Quận Tần luôn rất nghiêm ngặt so với các quận khác, và thông tin liên lạc cũng được truyền đi nhanh chóng hơn nhiều.

Trên đường đi về phía bắc, khi họ qua các quận khác, nhờ vào danh tính Vương gia Quang Lăng của Tạp Yến mà họ không gặp phải trở ngại nào.

Nhưng khi đến Quận Tần, Tạp Yến lại là một sứ giả được hoàng đế sai đi về phía nam; không có sắc lệnh từ triều đình, ông ta tự nhiên không thể tự do trở về Trường An. Ngay cả khi quân canh và quan chức ở Quận Tần không thể ngăn cản Tạp Yến, thông tin về việc ông ta muốn trở về kinh đô cũng sẽ được ngay lập tức gửi về Trường An.

Nếu họ đoán không sai, lúc này quân đội ở Cổng Quân Chắc chắn đang đóng quân bên ngoài thành Trường An. Khi thông tin được gửi về Trường An, chắc chắn sẽ đi qua khu vực này trước tiên. Đến lúc đó, nếu họ chuẩn bị sẵn sàng để đối phó, liệu có thể tấn công hay không là chuyện khác; còn nếu họ tuyệt vọng và xông vào Trường An, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Đây cũng chính là điều mà Quân Hoài Lang lo lắng.

Càng tiến gần Quận Tần, nỗi lo của anh ta càng tăng lên. Nhưng Trường An là nơi anh ta không thể không trở về, và Quận Tần lại là điểm qua bắt buộc.

Vì vậy, Quân Hoài Lang không nói ra điều này với Tạp Yến, mà chỉ âm thầm suy nghĩ về các kế hoạch có thể áp dụng.

Khi đến Quận Tần, trước hết họ sẽ tìm cách giao tiếp với các quan chức địa phương, xem họ là những người như thế nào và họ có thái độ như thế nào đối với những biến động khẩn cấp ở kinh đô hay không.

Nếu có thể đạt được sự đồng thuận và đi qua một cách thuận lợi thì tốt nhất; nếu không, họ cũng có thể tìm cách thuyết phục hoặc dụ dỗ họ. Nếu những quan chức đó thuộc phe họ Hứa, thì họ chỉ còn cách tìm cách giết họ… Chắc chắn binh sĩ của Tổng đốc Kim Y phục có khả năng đó…

Suy nghĩ mãi như vậy, họ cuối cùng cũng đến được bên ngoài Quận Tần.

Lúc này, trời mới vừa sáng, cổng thành Quận Tần đã mở. Bên ngoài cổng thành, người dân và thương nhân đi lại tấp nập; cổng thành được canh gác rất nghiêm ngặt, với đội quân lớn đóng giữ.

Nhóm người dừng lại cách cổng thành vài trượng.

“Hôm nay bạn im lặng suốt đường đi, có chuyện gì à?” Tạp Yến dừng ngựa lại và quay đầu hỏi anh ta.

Quân Hoài Lang lắc đầu cười và nói: “Tôi chỉ đang suy nghĩ xem làm thế nào để qua được Quận Tần này mà thôi.”

Trong

Ngay lập tức, một binh sĩ thuộc lực lượng Kim Y Vệ phi ngựa đến trước cổng thành. Anh ta nói vài câu với một trong những lính canh, rồi thấy người lính đó vội vàng gật đầu và chạy lên tháp thành. Không lâu sau, một vị tướng canh dẫn theo người lính đó đi về phía Xue Yan.

Xue Yan ngồi trên lưng ngựa, yên lặng chờ đợi họ tiến lại gần.

“Vương gia!” Khi đến trước mặt ngựa, vị tướng canh đó cúi chào Xue Yan bằng động tác quân sự chuẩn mực. “Lâu lắm không gặp Vương gia, ngài càng trở nên phong độ hơn so với khi ở Yên Quận!”

Lúc này, Jun Huai Lang mới hiểu tại sao Xue Yan lại bình tĩnh như vậy, không hề có chút lo lắng nào. Có lẽ vị tướng canh này từng là đồng đội của Xue Yan ở Yên Quận.

Xue Yan thản nhiên gật đầu: “Ta trở về Trường An một chuyến, ngươi hãy sắp xếp mọi việc.”

Đêm qua, Hoàng đế Thanh Bình đã gặp tai nạn; người dân các tỉnh khác có thể không biết, nhưng các quan chức cấp cao ở Tần Quận chắc chắn đã được thông báo. Nghe vậy, vị tướng canh kia liền có vẻ lo lắng và hỏi: “Vương gia, ngài đã biết chuyện xảy ra ở Trường An đêm qua chưa?”

Jun Huai Lang nghe vậy giật mình và vội vàng nhìn về phía Xue Yan. Anh ta thấy vẻ mặt Xue Yan dần nghiêm nghị lại.

“Trường An xảy ra chuyện gì vậy?” Xue Yan hỏi sau một khoảng lặng.

Vị tướng canh nhìn quanh, rồi tiến lại gần Xue Yan và nói thầm: “Tin mới vừa đến… Hoàng đế đã bị đầu độc, độc tố đang phát tác, khiến ngài chỉ còn có thể thở mà thôi… Sáng nay, các đại thần đã đưa Hoàng tử thứ tư lên ngai vàng, và sắp sửa công bố ông ta làm Thái tử.”

Nói đến đây, vị tướng canh cũng cảm thấy khó hiểu. Chuyện này mới xảy ra vào đêm qua, và họ ở Tần Quận mới vừa nhận được tin. Xue Yan ở xa xôi tận miền Nam, làm sao có thể đến Trường An sớm hơn vài ngày như vậy?

Vị tướng canh do dự nhìn Xue Yan: “Vương gia, liệu ngài có phải là theo lệnh triệu hồi của Hoàng đế mà đến kinh đô không?”

Nhưng Xue Yan không trả lời ngay lập tức. Anh ta ngẩng đầu nhìn lên ngựa, ngồi yên bất động, tay nắm chặt cương ngựa, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì. Chỉ có thể thấy đôi môi anh ta được nắn chặt lại, cằm anh ta căng như một lưỡi dao sắc bén.

Vị tướng canh không dám nói thêm gì nữa. Jun Huai Lang đứng bên cạnh, cũng nhìn Xue Yan. Anh ta có thể nhận ra rằng Xue Yan đang kiềm chế, đang kìm nén một cảm giác tức giận và tự trách.

Trong những ngày qua, trên đường đi, họ cũng đã đoán ra điều gì đó. Gia tộc Hứa đã cố gắng mọi cách để đưa quân đội của Tần Môn Quan đến bao vây

Dù có nhanh đến mấy, cũng không thể hoàn thành kế hoạch trong vòng một hai ngày được. Vì vậy, họ có đủ thời gian để đến nơi và chuẩn bị sẵn sàng trước khi xảy ra cuộc xung đột lớn với Hoàng đế Thanh Bình, từ đó tiến hành đánh bại quân nổi dậy tại Trường An.

Nhưng họ không ngờ rằng gia đình Hứa sẽ sử dụng độc dược. Việc đầu độc là hành động rất mạo hiểm; chắc chắn không ai dám làm điều này trong cung điện, huống chi lại nhắm vào Hoàng đế.

Họ hoàn toàn không lường trước được tình huống này, và Quân Hoài Lang cũng biết rằng Tạp Yến đang tự trách mình vì điều này.

Anh ta cẩn thận giơ tay kéo tay áo của Tạp Yến. Tạp Yến mới chậm rãi quay đầu lại. Quân Hoài Lang nhìn thẳng vào mắt anh ta, liếc mắt nhẹ nhàng như muốn an ủi, rồi im lặng nhìn anh ta.

Tạp Yến dừng lại một chút, sau đó gật đầu nhẹ với anh ta.

Vị tướng canh gác phía trước ngựa không nhìn thấy những động tác nhỏ bé của Quân Hoài Lang, chỉ thấy Tạp Yến quay đầu lại, dường như đã trao đổi ánh mắt với người đứng phía sau, và khi quay đầu trở lại, khí chất toàn thân anh ta dường như đã thay đổi hẳn.

Là một võ tướng thô lỗ, vị tướng đó không thể nhận ra điểm khác biệt đó là gì. Nhưng anh ta cảm nhận được rằng, vẻ nguy hiểm trên người Vương gia Quảng Lăng, vẻ áp bức khiến người ta khó thở kia, đã dần tan biến hẳn.

Cảm giác áp bức đó cũng biến mất một cách kỳ lạ. Vị tướng ngẩng đầu lên và thấy Tạp Yến đã trả lời câu hỏi của mình.

“Bản vương đã hiểu rồi,” anh ta nói. “Lần này trở về kinh thành, bản vương đã dự đoán trước và đến đây để giải quyết vấn đề này. Cậu cứ lo liệu việc của mình đi, bản vương sẽ lập tức lên đường.”

Vị tướng lập tức hiểu ý định của Tạp Yến. Hoàng đế đột nhiên bị đầu độc, và Ngài Tứ Hoàng tử – người trước đây không hề được phép bước vào triều đình – bỗng nhiên được đưa lên ngai vàng. Dù không ở Trường An, nhưng suốt hơn một năm qua, vị tướng này cũng biết rằng, ngoài vị Vương gia trước mặt này, còn ai xứng đáng ngồi trên ngai vàng đó?

Bây giờ, khi Vương gia vội vàng trở về Trường An, chắc chắn anh ta sẽ lấy lại những thứ vốn thuộc về mình.

Vị tướng mắt sáng lên, vội vàng nói: “Thần sẽ lập tức đi chuẩn bị, Vương gia cứ theo thần đi!”

——

Đúng vào buổi trưa, nhóm người họ đi qua quận Tần và đến bên ngoài thành Trường An. Quả nhiên, từ xa đã thấy rằng bên ngoài các cổng thành Trường An, có rất nhiều quân đội đang đóng quân.

Nếu chỉ đợi thời điểm xuất phát, những binh sĩ này chắc chắn sẽ tập trung lại một chỗ, chứ không thể phân tán như hiện tại.

Mọi cổng thành đều được đóng chặt, chỉ mở một lối ra vào nhỏ để mọi người đi lại. Nhưng bất kỳ ai qua cửa này đều phải trải qua việc kiểm tra nghiêm ngặt; quần áo và hành lí của họ cũng sẽ bị kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần.

Ngay cả khi không có vấn đề gì cả, họ vẫn phải mang theo đủ vàng bạc mới được cho phép đi qua.

Những binh sĩ đóng quân ở đây thực sự rất ngang ngược. Khi họ đóng giữ tại Cổng Quan Tần, họ vốn dĩ đã không giàu có lắm, cũng không có chiến tranh nào để tham gia, và họ sống nhờ vào số lương ít ỏi đó.

Bây giờ khi họ đến Trường An, tướng lĩnh của họ là con trai của vị Thủ tướng uy danh lớn ở kinh đô; xét ra, Hoàng tử thứ tư đang ngồi trên ngai vàng hiện nay còn là cháu trai của vị tướng này nữa.

Bây giờ, chỉ cần họ tiếp tục đóng quân bên ngoài thành phố, kiểm soát mọi người ra vào, biến toàn bộ Trường An thành một “chiếc thùng sắt” không thể lọt lưới, giúp Hoàng tử thứ tư lên ngôi Thái tử thành công, thì họ chắc chắn sẽ nhận được những phần thưởng xứng đáng.

Chính vì lý do này mà các căn cứ quân sự bên ngoài Trường An đều tràn ngập không khí kiêu ngạo và tự mãn.

Xue Yan và Jun Huailang cùng đoàn người đi xe ngựa một cách âm thầm, từ rìa ngoại ô Trường An đi về phía bắc, cuối cùng dừng lại gần một dãy đồi.

Xue Yan dừng ngựa, và tốc độ của đoàn người cũng chậm lại.

“Đã đến chưa?” Jun Huailang hỏi.

Xue Yan nhìn về phía trước.

Giữa những ngọn đồi xa xôi, dường như không có gì cả, nhưng anh biết rằng đội quân Thiết kỵ Yên Vân còn sót lại sau ba năm chiến tranh đang chờ đợi ở đó.

Từ khi còn nhỏ, anh đã lớn lên trong doanh trại của đội quân Thiết kỵ Yên Vân.

Họ mặc áo giáp màu đen, cầm lá cờ màu đen vàng. Trong bầu trời tuyết trắng mênh mông của mùa đông ở vùng Yên, những màu đen vàng ấy đã in sâu vào ký ức của Xue Yan từ khi còn nhỏ.

Anh liếc nhìn Jun Huailang.

Thấy Jun Huailang đang đứng bên cạnh mình, nhìn về phía trước, tìm kiếm bóng dáng của đội quân.

Xue Yan biết rằng đội quân màu đen vàng đã yên lặng suốt ba năm đó, đang ẩn náu trong những ngọn đồi kia.

Một cảm giác kỳ lạ bỗng nhiên lan tỏa trong lòng Xue Yan.

Từ nhỏ, anh đã không có một nơi ổn định để sinh sống, nhưng bây giờ, cùng với Jun Huailang, anh cảm thấy như mình đã trở về “nhà” của mình.

Cảm giác đó khiến trái tim anh đập loạn xạ một cách không thể kiểm soát được.

“Nắm tay tôi.” Anh bất ngờ nói với Jun Huailang.

Jun Huailang không hiểu ý của anh, liền buông lỏng tay cầm cương và đưa tay ra.

Khoảng cách giữa hai con ngựa, Xue

Quân Hoài Lang giật mình, vội vàng cố gắng thoát ra.

Anh ta đã vùng vẫy vài lần nhưng không thành công; ngược lại, Tạp Ngạn nắm chặt tay anh, cưỡi ngựa đi bên cạnh một lúc trước khi cười và thả tay anh ra.

Quân Hoài Lang vội vàng rút tay lại, định trừng mắt anh ta, nhưng lại nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt Tạp Ngạn.

Nụ cười ấy toát lên vẻ thanh thản như thể anh ta vừa tìm thấy chỗ dựa vững chắc… Điều đó không thể nào là dối trá được.

Lời trách móc đang muốn nói ra của Quân Hoài Lang cuối cùng cũng bị nuốt trở lại.

“…Lần sau đừng làm những trò vớ vẩn nữa.” Một lúc sau, anh nhỏ giọng nói.

Tạp Ngạn cười đáp lại.

“Sau này tôi sẽ cho cậu xem đội quân Yến Vân Thiết Kỵ của tôi thế nào.” Anh nói.

Quân Hoài Lang gật đầu đồng ý, rồi bày tỏ nỗi lo lắng trong lòng: “Lúc nãy tôi thấy, chỉ riêng vài cổng thành chúng ta đi qua thôi mà số binh sĩ đã rất đông; tính ra, lực lượng của họ chắc chắn không dưới một trăm nghìn người.”

Nghe vậy, Tạp Ngạn quay đầu nhìn ra ngoài thành Trường An.

Từ xa, có thể thấy chiến trại được dựng bên ngoài cổng thành gần nhất. Lúc này vẫn chưa đến trưa, nhưng trong chiến trại đã bắt đầu nấu ăn rồi.

Tạp Ngạn khinh thường cười lạnh.

Những tên lính này, sau khi bị huấn luyện tệ hại ở Cửu Môn Quan, dù có tăng thêm ba, năm lần nữa thì cũng chẳng đáng sợ chút nào!

Anh quay đầu lại, nghiêng người trên ngựa và dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ má Quân Hoài Lang.

“Không đáng sợ đâu.” Anh nói.