Con cá được kéo lên thuyền, hóa ra đó là một con cá xanh khổng lồ nặng tới bảy tám cân.

Mũi giáo đã đâm sâu vào bụng con cá.

Chiếc mũi giáo này được làm từ tre, một đầu tre được chẻ thành ba phần, sau đó được ngăn cách bằng gỗ và buộc lại bằng dây rơm; ba nhọn của mũi giáo được mài sắc.

Trong số đó, có một nhọn đã xuyên thủng bụng con cá, máu tuôn trào không ngừng.

Cậu bé nhỏ mở miệng tròn xoe, không thể tin vào mắt mình.

Người đàn ông già vốn đã kéo con cá lên thuyền cũng ngạc nhiên; anh ta chỉ làm chiếc mũi giáo này để cho trẻ con chơi thôi, ai ngờ nó lại mạnh đến thế?

Cô gái kia...

Tất cả mọi người trên thuyền đều nhìn cậu bé Tiểu Ngũ với ánh mắt khác thường.

Tần Sang Uống hết rượu trong cốc, anh ta cười nói: “Tiểu Ngũ sinh ra đã có sức mạnh lớn, con cá xanh này coi như là tiền thuê thuyền đi…”

Đang nói thì con sông phía trước lại bắt đầu uốn cong, tiếp tục đi về hướng nam.

Vừa rẽ qua khúc quanh, họ đã thấy một bến cảng phía trước.

Nhìn thấy cảnh tượng ở bến cảng, người đàn ông già bất ngờ thốt lên, không kịp quan tâm đến Tiểu Ngũ, anh ta bảo cháu trai chuẩn bị con cá xanh, rồi nhanh chóng bước lên mũi thuyền để nhìn xa.

Trong suốt hành trình, họ đã đi qua vài bến cảng; các bến cảng này được phân bố rải rác dọc hai bên bờ sông, và hai con thuyền đang di chuyển theo hướng riêng biệt.

Phía trước lại là một bến cảng với hai bên đối diện nhau, nhưng cảnh tượng ở hai bên bờ hoàn toàn khác nhau.

Bên đông, chỉ có vài người khách đi thuyền đứng lẻ loi; còn bên tây, bến cảng thì chật kín người. Mọi người đều mang theo những gói hàng lớn nhỏ.

Nhưng hầu hết trong số họ đều là những người đàn ông và phụ nữ trưởng thành, là trụ cột của gia đình mình; không thấy có trẻ em hay người già, cũng không giống như những người đang chạy trốn khỏi nạn đói hay bạo loạn.

Con thuyền đi trước đã đậu ở bến cảng, phần đuôi thuyền chật kín người, mực nước trong thuyền cũng đã cao lên.

Thấy người ta đông đúc quá mức, những người khách đi thuyền muốn lên thuyền tiếp tục cũng gặp khó khăn; có người suýt nữa rơi xuống nước, khiến người đàn ông to lớn kia phải la mắng liên hồi.

Khi thấy con thuyền phía sau đến, ánh mắt người đàn ông to lớn sáng lên; anh ta hét lớn: “Chú Trần ơi, thuyền tôi đã đầy rồi, chú hãy đưa họ lên thuyền của chú đi.”

Nói xong, anh ta không do dự gì nữa, tháo dây cương, dùng mái chèo đẩy mạnh vào bờ, làm cho tốc độ thuyền chậm lại đáng kể so với trước đó.

Người đàn ông già vội vàng điều chỉnh hướng thuyền, đến

Người đầu tiên bước lên thuyền là một người nông dân, và ông ta bị người già kia kéo lại.

“Lão Yếch, tại sao cả làng Tây Ngũ của các người lại đều ra đây vậy? Có chuyện gì xảy ra rồi sao?”

Người nông dân thở dài, “Có tai họa rồi!”

“Gì cơ?”

Người già giật mình; trong khoang thuyền, mọi người bắt đầu hoảng loạn, những hành khách trên thuyền lần lượt nhô đầu ra ngoài và hỏi ngập ngừng:

“Có tai họa rồi à?”

“Tai họa gì vậy? Tai họa từ đâu đến vậy?”

……

Những người này đều là những người sống bằng việc cày cấy trên đất, vì vậy họ cực kỳ nhạy cảm với từ “thai họa”. Trong những năm có thiên tai, cuộc sống của người dân trở nên vô cùng khó khăn; những người đã trải qua những năm đó thậm chí không dám nhớ lại chúng nữa.

May mắn thay, phong thủy của huyện Bắc Khổ khá tốt; chỉ sau mười tám năm mới xuất hiện một lần thiên tai lớn, nên mọi người vẫn có thể sống qua được. Năm nay, dù thời tiết không mấy thuận lợi, nhưng cũng chưa đến mức là một năm thiên tai.

Hơn nữa, các làng khác đều không hề hay biết gì cả, chỉ riêng năm làng này bị ảnh hưởng bởi tai họa.

“Thiên tai sâu bọ!”

“Chúng ta sắp phải đối mặt với thiên tai sâu bọ rồi!”

……

Mọi người trên bến bãi đều bàn tán xôn xao.

“Gì cơ! Thiên tai sâu bọ!”

“Có đàn sâu bọ từ phía tây đến rồi sao?”

Mọi người đều hoảng sợ; một số người vội vàng chạy ra khỏi khoang thuyền, với khuôn mặt hoảng loạn: “Thật sự có đàn sâu bọ rồi sao?”

Huyện Bắc Khổ nằm giữa núi non và sông hồ; ít nhất cũng đã một trăm năm nay không xảy ra thiên tai sâu bọ nào cả. Nhưng mọi người đều biết rằng thiên tai sâu bọ thực sự rất khủng khiếp, thậm chí còn tồi tệ hơn cả lũ lụt hay hạn hán. Hiện tại, đang là giai đoạn cây trồng chưa kịp thu hoạch; nếu đàn sâu bọ qua đây, thì mọi người sẽ mất hết mùa màng, làm sao có thể sống sót được?

“Chúng tôi vẫn chưa thấy đàn sâu bọ đâu,” người già lắc đầu, “Trưởng làng chúng tôi nuôi một con diều hâu; bạn cũng biết đấy. Con diều hâu đó rất linh hoạt, có thể truyền tin xuyên qua hàng chục ngọn núi. Vài ngày trước, có thông tin từ phía tây, nói rằng có người đi săn vào rừng sâu và phát hiện ra rằng nhiều ngọn núi đang bị đàn sâu bọ tàn phá, chúng đang bay về phía đông, có thể sẽ đến huyện Bắc Khổ của chúng ta.”

“Nếu đàn sâu bọ qua đây, mọi người sẽ mất hết mùa màng; làm sao có thể sống sót được? Tốt nhất là nhanh chóng đi vào thành phố để tìm việc làm, kiếm thức ăn để sống

Người đàn ông già nhìn rất rõ, lắc đầu thở dài, gọi cậu bé lại và nói: “Con trai ơi, khi vào thành phố rồi, con hãy đi ngay đến cửa hàng mua thêm vài bao gạo nhé. Ông sẽ phải đi thêm hai chuyến nữa hôm nay…”

Mọi người trên bến dần lên thuyền; khoang thuyền đã đầy người, cả phía trước lẫn phía sau thuyền đều có người đứng. Nếu tiếp tục chất thêm người nữa, e là không còn chỗ trống nữa. Trong đám đông, con ngựa màu xanh lá cây đặc biệt nổi bật, thu hút sự chú ý của mọi người.

“Người lái thuyền…”

Tần Sang không biết từ lúc nào đã dẫn cậu bé Tiểu Ngũ đến phía sau thuyền và gọi lên: “Hãy cho thuyền đậu bên bờ đi. Tôi đã no say, con ngựa cũng đã nghỉ ngơi đủ rồi; chúng ta hãy nhường chỗ cho mọi người.”

“Ôi trời! Cái này thật là…!”

Người đàn ông già đã uống thuốc rượu, nên coi Tần Sang như một vị thần linh; ông rất không nỡ để Tần Sang xuống thuyền. Nhưng may mắn thay, việc cho con ngựa màu xanh lá cây xuống thuyền quả thực giúp tạo ra nhiều chỗ trống hơn. Thấy Tần Sang kiên quyết, người lái thuyền đành phải xoay thuyền để đậu bên bờ.

“Con trai ơi, nhanh lên, mang theo phần thịt muối còn lại…”

“Được rồi!”

Cậu bé rất nhanh nhẹn; chưa kịp cho ông nói hết, cậu đã hiểu ngay, vội vàng cầm gói thịt muối chạy đến phía sau thuyền và đưa nó vào tay Tần Sang.

“Cảm ơn người lái thuyền và cậu bé nhỏ tốt bụng này.”

Tần Sang không từ chối, nhận lấy gói thịt và đặt nó lên lưng ngựa, sau đó giúp cậu bé Tiểu Ngũ lên ngựa nữa, cúi đầu chào và chuẩn bị nhảy xuống bờ.

“Khoan đã!”

Cậu bé bất ngờ hét lên, lục lọi trong chiếc hộp báu vật một lát rồi chạy đến bên cạnh con ngựa màu xanh lá cây, giơ cao thứ mình đang cầm lên và nói:

“Tiểu Ngũ, đây là cho em đấy!”

Trong tay cậu bé là một cái trống lắc được làm từ vải len được vẽ hoa văn sặc sỡ, trên mặt trống có hình đầu hổ; khi đánh vào, âm thanh “đùng đùng” vang lên rất vui tai. Đó là món đồ chơi tinh xảo nhất trong chiếc hộp báu vật và cũng là thứ cậu bé yêu thích nhất.

Tiểu Ngũ cúi đầu xuống, không chịu nhận lấy.

“Đây là cho em đấy!”

Con ngựa màu xanh lá cây quá cao; cậu bé liều lĩnh tiến lại gần ngựa, đứng dậy bằng hai chân và cố gắng đưa cái trống lắc vào tay Tiểu Ngũ.

Tiểu Ngũ nhìn về phía Tần Sang.

“Con còn nhớ phải nói điều gì không?”

“Tần Sang không can thiệp gì cả, chỉ nhẹ nhàng nhắc nhở mà thôi.”

Xiao Wu do dự một chút rồi nói: “Cảm ơn.”

“Không cần cảm ơn đâu.”

Cậu bé cười toe toét; mồ hôi trên khuôn mặt cậu lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Bùm!”

Con ngựa xanh bất ngờ nhảy vọt lên, và trong tiếng reo hò của mọi người, nó bước qua dòng sông một cách dễ dàng và đáp xuống bờ an toàn.

Cậu bé đứng ở cuối thuyền, vẫy tay lia lịa, trông rất lưu luyến.

Bỗng nhiên, Xiao Wu kéo mạnh dây cương, quay ngựa lại và hỏi: “Cậu... tên là gì vậy?”

“Tôi à?”

Cậu bé gãi đầu, bỗng nhiên cảm thấy rất hối tiếc vì trước đây mình đã không nhờ ông nội đi xin thầy giáo đặt cho mình một cái tên.

Mắt cậu bỗng sáng lên, và cậu hét lớn:

“Nha Er! Ông nội gọi tôi là Nha Er! Họ của ông nội là Chen, vậy tôi tên là Chen Nha Er!”

……

“Đùng… Đùng đùng đùng…”

Tiếng trống vang dội trong rừng. Ánh nắng mặt trời lọt qua khe lá, rải rác trên con đường nhỏ trong rừng; thỉnh thoảng có tiếng chim hót vang lên, làm tăng thêm không khí yên bình và tĩnh lặng.

Sau khi xuống thuyền, Tần Sang không chọn hướng nam mà đi theo con đường bên bờ, tiến về phía làng Tây Ngũ mà mọi người đều biết đến.

Xiao Wu ngồi trên lưng ngựa, nhẹ nhàng gõ chiếc trống đập sóng; trên khuôn mặt cậu không hề hiện ra vẻ thích thú nào, có vẻ như đó chỉ là một hành động vô thức mà thôi.

“Pụt!”

Chu Tước bị Tần Sang giữ lại, không kịp hái được gì cả; không thể kiềm chế được nữa, cậu ta lao vào túi đồ và ngay lập tức cắn một miếng thịt muối.

“Phè! Phè! Phè!”

Mùi tanh của thịt muối xông thẳng vào mũi Chu Tước, cậu ta vội vàng nhổ nó ra và thốt lên: “Á! Á! Á! Thật là thối quá!”

Chẳng lẽ nồi canh cá kia được nấu từ thứ này sao?

“Hahaha…”

Nhìn thấy vẻ ngượng ngùng của Chu Tước, Tần Sang bật cười thành tiếng.

Yong Hou giơ chân trước lên và phát ra tiếng hí.

Xiao Wu không cười nữa, nhưng chiếc trống đập sóng trong tay cậu lại càng gõ vui vẻ hơn.

Chu Tước tức giận và hét lên với họ.

“Này, đây này.”

Sau khi cười xong, Tần Sang lấy ra một bát canh cá có thịt – đó chính là thứ mà cậu ta đã cố tình giữ lại cho Chu Tước.

Chu Tước nhìn Tần Sang một cách nghi ngờ, ngửi ngó khắp nơi trước khi yên tâm bắt đầu ăn uống thoải mái.

Con đường nhỏ quanh co.

Khi vượt qua một dãy núi, bạn sẽ thấy những cánh đồng rộng lớn; một ngôi làng nằm dưới chân núi.

Con đường đi xuyên qua ngôi làng và tiếp tục men theo hướng tây, địa hình luôn khá bằng phẳng; tới cuối con đường, bạn vẫn có thể nhìn thấy các cánh đồng và làng mạc.

Hai bên con đường trồng đầy cây liễu, bóng cây xanh um tùm, mọc um tùm hơn so với các loại cây khác.

Ngôi làng dưới chân núi này trông vô cùng yên tĩnh; không thấy khói bếp, có vẻ như mọi người trong làng đều đã đi đâu mất rồi.

Tần Sang cùng những người khác tiếp tục đi về phía trước, cho đến khi vượt qua ngôi làng thứ tư và đi qua một khe núi, phía trước bỗng nhiên trở nên náo nhiệt.

Hóa ra, dân chúng của năm ngôi làng này đều đã tập trung lại với nhau; mọi người đang đứng dày đặc ven đường.

Có một nhóm người, phía trước họ mang theo một cái giá dài, phía sau là những người mặc đồ đỏ thắm, cầm đàn chơi nhạc; mặc dù toàn là phụ nữ, trẻ em và người già, nhưng không khí vẫn rất tươi vui.

Những người không biết chuyện có thể nghĩ rằng ở đây đang có lễ hội hay một sự kiện vui mừng nào đó, nhưng trên khuôn mặt mọi người không hề hiện rõ vẻ vui mừng, mà đều tỏ ra lo lắng.

Tần Sang không hề e ngại gì, bước đi từ từ và nhanh chóng thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh; ngày càng nhiều người bắt đầu thì thầm về họ.

Nhóm người mang giá dài đó đi thẳng về hướng con đường núi phía tây; người dẫn đầu là một ông lão tóc bạc, thân hình còn khỏe mạnh, nhưng tinh thần có vẻ u ám; đôi mắt đục ngầu của ông ta tràn đầy lo lắng.

Ông ta cầm một cây gậy dài để chỉ đường cho nhóm người đi.

Những người mang giá dài cũng đã khá tuổi rồi; sau mỗi đoạn đường, họ đều cảm thấy mệt mỏi; ông lão tóc bạc bèn ra hiệu cho họ dừng lại nghỉ ngơi.

Lúc này, ông lão tóc bạc mới chú ý đến những người lạ; khi nhìn thấy Tần Sang với bộ trang phục của một nhà sư, ánh mắt ông ta sáng lên, ông ta thì thầm vài câu với họ, sau đó buông gậy xuống và nhanh chóng bước tới gặp họ.

“Vị đạo sư này…” Khi đến trước mặt Tần Sang, ông lão tóc bạc đầu tiên là cúi chào một cách thành kính.

“Tên tôi là Phong Thanh; ông đang tổ chức lễ cúng thần à?” Tần Sang nhìn vào chiếc giá, trên đó đầy hoa quả và đồ cúng.

“Thần… đú

“Tôi cũng hiểu một chút.”

Tần Tang Vi gật đầu nhẹ, “Nhưng tôi không thấy các người đang thờ phượng vị thần nào cả. Nghe nói rằng bầy châu chấu sắp đến, vậy là các người đang cầu xin sự bảo hộ của thần linh phải không?”

“Điều này…”

Người đàn ông tóc bạc liếc nhìn phía sau, kéo Tần Sang ra khỏi đám đông, rồi quỳ xuống, “Xin ngài chỉ giáo cho tôi!”

Tần Sang nắm lấy hai cánh tay ông ta, “Lý do gì ngài phải quỳ như vậy chứ? Tôi đến đây chính là để biết chuyện này. Nếu có thể giúp được, tôi sẽ làm; còn nếu không, tôi cũng bất lực thôi.”

“Không dám giấu ngài, vài ngày trước tôi đã mơ một giấc mơ…”

Người đàn ông tóc bạc dường như đã giữ kín điều này trong lòng rất lâu; khi gặp được một tu sĩ đạo, ông ta liền trút hết tâm sự ra.

Hóa ra, người đàn ông tóc bạc chính là trưởng làng đầu tiên của ngôi làng đó, tên là Yue Kaishan.

Vài ngày trước, Yue Kaishan bỗng nhiên mơ thấy một người học giả mặc áo xanh lá cây. Trong giấc mơ, người học giả nói rằng không lâu nữa thần châu chấu sẽ đến và gây ra tai họa, yêu cầu ông ta phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước.

Yue Kaishan tỉnh dậy ngay lập tức, nhưng khi thức dậy mọi thứ vẫn bình thường. Tuy nhiên, vào đêm hôm sau, ông lại mơ thấy giấc mơ tương tự, và lúc này ông mới nhận ra điều này thật kỳ lạ.

Ông đã thả chim ưng lên núi, nhưng chúng bay về phía tây qua vài ngọn núi rồi lại quay trở lại, bay lượn trên bầu trời và kêu vang không ngừng, không chịu bay tiếp về phía tây nữa.

Đêm hôm đó, Yue Kaishan lại mơ thấy giấc mơ tương tự, và ông không thể ngồi yên được nữa; ông quyết định tin vào điều đó hơn là không tin.

Nhưng làm sao để người dân trong làng tin vào những điều trong giấc mơ của ông? Khi ông đến đền thờ địa phương cầu xin, cũng không có phản hồi gì cả.

Sau nhiều suy nghĩ, Yue Kaishan đã viết một bức thư giả mạo, rồi làm theo những gì người học giả trong giấc mơ đã nói, tổ chức lễ nghi tại núi phía tây để đón tiếp thần châu chấu và cầu xin thần linh cho họ đi đường khác… Nhưng liệu điều này có hiệu quả hay không, thì ai cũng không biết.

Trong thời gian này, Yue Kaishan phải chịu đựng mọi áp lực một mình; ông không thèm ăn uống gì cả, sức khỏe của ông dường như đang dần suy yếu.

“Thần châu chấu…”

Tần Sang nhìn chiếc cây liễu bên cạnh mình và nói: “Nghe có vẻ như là có thần linh đã báo trước thông qua giấc mơ. Ngài hãy làm theo những gì người học giả đã nói, chắ

Vào buổi sáng ngày thứ tư, trên con đường núi bên ngoài khe núi, bỗng nhiên xuất hiện một người phụ nữ cưỡi lừa đến, giống hệt như lời mô tả của vị học giả.

Yue Kaishan dẫn tất cả mọi người, theo lời dặn của vị học giả, quỳ gối van xin: “Cuộc sống của con người đã khó khăn lắm rồi, xin Thần Sâu bớt thương xót và tha thứ cho chúng tôi.”

Người phụ nữ dừng lại trước chiếc bàn dài, phát ra tiếng cười khinh miệt: “Thật là đáng ghét! Những cái cây liễu kia đã nói lung tung, cản đường ta! Dù tai họa cho cây trồng có thể được tránh khỏi, nhưng vì các ngươi sẵn lòng đứng ra gánh chịu thay, thì hãy chịu đi!”

Nói xong, bà ta điều khiển con lừa và biến mất vào rừng sâu.

Không lâu sau, bầu trời phía tây bắt đầu u ám; đàn sâu bay đến che khuất cả bầu trời, phát ra tiếng vang ầm ĩ. Mọi người đều hoảng sợ tột độ.

Chỉ thấy đàn sâu bay qua đầu họ, nhưng không hề đậu trên đồng ruộng mà tập trung vào những cây liễu, sau đó lại bay vào rừng hoang.

Nơi đàn sâu đi qua, lá liễu đều bị ăn sạch; những cây liễu vốn tươi tốt giờ đây đều trở nên héo úa.

“Chúng đã đi rồi!”

“Đàn sâu đã đi mất rồi!”

“Chúng không ăn cây trồng đâu! Thật sự không ăn cây trồng đâu!”

……

Mọi người sau khi thoát khỏi tai họa đều reo hò mừng rỡ.

Tần Sang vẫn đứng bên lề con đường núi, chứng kiến tất cả những gì xảy ra, nhưng không hề can thiệp; Thần Sâu cũng không phát hiện ra ông ta.

Ánh mắt của Tần Sang lướt qua những cây liễu tàn tạ, rồi ông ta nhấp ngón tay, để vài giọt dung dịch ngọc rơi xuống thân cây.

“Sư phụ, tại sao không giết bà ta ạ?” Tiểu Ngũ ngẩng đầu lên, với vẻ mặt ngây thơ và đầy nghi ngờ.