Những cao thủ như vậy, nếu xuất thân từ một nơi như Thiên đô Vân Đề, thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.

Việc Thiên đô Vân Đề tiêu diệt lũ yêu ma chắc chắn có ý nghĩa sâu sắc; khu vực Lửa cần phải chuẩn bị trước, và chúng ta cần suy ngẫm về ý định của họ.

“Bào Đạo huynh suy nghĩ quá nhiều rồi.”

Tần Sang không quay đầu lại, tiếp tục đi xa dần.

Bào Tiêu nhìn theo bóng dáng kia, do dự một lát, nhưng cuối cùng cũng không quyết định đuổi theo.

……

Không lâu sau đó, các tu sĩ mới nhận ra rằng lũ cướp sa mạc vốn hung hãn trước đây đã biến mất không dấu vết.

Khi những người sống sót được tìm thấy và tin tức lan truyền khắp nơi, việc lũ cướp sa mạc bị tiêu diệt triệt để dần được biết đến trong cả sa mạc lẫn khu vực Lửa.

Có những người tò mò, dám liều lĩnh điều tra các căn cứ của bọn cướp, và họ thấy những xác chết đầy rẫy khắp nơi, những vách núi đẫm máu.

Dưới ánh nắng ban ngày, nơi đó u ám như địa ngục.

Những người này chỉ nhìn qua một cái là vội vàng rời khỏi núi, không dám ở lại lâu. Sau khi trở về, mỗi khi nhớ lại, họ vẫn cảm thấy rùng mình.

Tiếp theo, lại có tin tức lan truyền rằng một số môn phái lớn đã xuất hiện kẻ phản bội, có liên quan đến lũ cướp sa mạc, và cũng bị tiêu diệt; một số thậm chí còn bị phá hủy hoàn toàn.

Hầu hết các môn phái này đều chọn cách đóng cửa, không dám công khai chuyện này.

Điều đáng ngạc nhiên là ba môn phái lớn ở khu vực Lửa cũng không hề có phản ứng gì cả.

Cuộc tranh giành này dần lắng down, và suốt quá trình đó, không ai biết chính xác là ai đã làm điều đó.

Nhiều năm sau, vẫn có rất nhiều tu sĩ cảm thán về hành động cao thượng của người bí ẩn đó.

Cảnh tượng bi thảm của lũ cướp sa mạc đã khiến những kẻ có ý đồ xấu sợ hãi đến mức trong thời gian dài, không ai dám gây rối ở sa mạc nữa; tinh thần Thiên Tiên Giới đã được thiết lập vững chắc.

Mãi cho đến hàng trăm năm sau, mới có vài đợt cướp sa mạc xuất hiện, nhưng chúng nhanh chóng bị các môn phái lớn liên kết lại để tiêu diệt.

……

Xuyên qua sa mạc, bước vào Gobi, cuối cùng cũng thấy một tia xanh mướt.

Vượt qua Gobi là những dãy núi uốn lượn, những ngọn núi hoang vu vô tận; không chỉ người thường không thể sinh sống ở đây, mà ngay cả các tu sĩ cũng hiếm khi xuất hiện.

Một bông Bạch Vân bay lượn trên không.

Tần Sang đứng trên đám mây, nhìn xuống cảnh vật phía dưới, bỗng nói: “C

Chu Tước bỗng nhiên trở nên hào hứng, vùng vẫy không ngừng và liên tục hỏi: “Thế giới phàm trần có thật sự nhiều món ăn ngon như vậy sao?”

Trong suốt chặng đường đi, Tần Sang đã kể cho Tiểu Ngũ nghe về cuộc sống thế gian, và nhận ra rằng Tiểu Ngũ khá quan tâm đến các món ăn ở Quán Tiên Lâu, nên đã kể thêm nhiều chi tiết hơn.

Không ngờ Chu Tước lại nghe được những lời đó.

“Nếu nói về sự tinh tế trong gia vị và giá trị của nguyên liệu thì làm sao người phàm có thể sánh kịp với những người tu luyện chứ? Nhưng đối với người dân, ăn uống là việc quan trọng nhất; mỗi nơi đều có những phong tục và văn hóa riêng, nên chắc chắn các bạn sẽ luôn tìm thấy những điều mới lạ…”

Trong lúc nói chuyện, Bạch Vân đã bay qua những dãy núi, và Tần Sang nhận thấy rằng phía trước đường dần trở nên thoải mái hơn, dòng sông càng rộng, bờ sông cũng bắt đầu xuất hiện những công trình do con người xây dựng. Tần Sang nói: “Phía trước có người rồi, chúng ta hãy xuống đó.”

Tần Sang sử dụng một thủ thuật che mắt, và Bạch Vân lao về phía trước, sau đó hạ cánh ngay trên một con đường núi bên bờ sông.

Dòng sông khá êm đềm; hai bên bờ đều có những bến đò bằng gỗ rất đơn sơ, những cái cọc gỗ chìm trong nước đã bị mục nát rõ ràng, trông có vẻ đã được sử dụng từ lâu rồi.

Từ bến đò lên bờ, mỗi bên đều có một con đường lớn kéo dài vào đất liền; càng đi xa, con đường càng hẹp lại, và cuối cùng chia thành nhiều con đường nhỏ, biến mất giữa rừng núi.

Mỗi bến đò đều có một chiếc thuyền mái đen, đều là những chiếc thuyền dùng để phục vụ khách hàng, và có vẻ như chúng được phân công công việc một cách rõ ràng.

Người chủ thuyền bên phía đông là một ông lão gầy yếu; ông ta vất vả chuyển đồ lên thuyền, múc nước và dọn dẹp. Người chủ thuyền bên phía tây thì mạnh mẽ và khoẻ mạnh; ông ta ngồi tựa vào mũi thuyền, chân co lên, nhắm mắt tắm nắng.

Chưa đến giờ khởi hành, cả hai bên bến đò đều có khách hàng đang chờ đợi.

Ông lão liên tục nói lời xin lỗi với khách hàng và nói: “Sắp xong rồi! Sắp xong rồi!”

Khách hàng들 tự nhiên không hề phiền lòng, thậm chí còn có người tự nguyện đến giúp đỡ.

Người đàn ông mạnh mẽ thì lười biếng không muốn nói chuyện với khách hàng, vì vậy không ai trò chuyện với ông ta cả; những khách hàng khác nhìn về phía bờ đông và cảm thấy ghen tị.

Khi tiến gần hơn đến mép thuyền, người ta có thể ngửi thấy mùi hôi thối bên trong thuyền, nh

“Ôi trời, cô gái xinh đẹp thật, chắc là đang ngủ gật trên lưng ngựa phải không?”

……

Những hành khách đứng bên bờ sông tiến lại gần và bắt đầu bàn tán rộn ràng.

Khi Tần Sang đi đến gần hơn, mọi người đều im lặng lại, nở nụ cười thiện chí; thậm chí có người còn cúi đầu chào một cách không chuẩn xác nhưng đầy lòng kính trọng.

Trong thế giới này, dù các nhà tu sĩ có thực sự có năng lực hay không, việc đối xử với họ một cách lịch sự luôn là điều đúng đắn.

Hơn nữa, vị nhà tu sĩ này với áo choàng bay phấp phới, trông thật thanh cao và uy nghi; biết đâu ông ấy thực sự là một bậc hiền triết.

“Ngài lái thuyền ơi, con ngựa của tôi có vẻ mệt mỏi, liệu ngài có thể cho phép nó nghỉ ngơi một chút được không?”

Tần Sang nói một cách nhẹ nhàng.

Con thuyền mái che này khá lớn, hoàn toàn đủ chỗ cho một con ngựa.

“Điều này…”

Người đàn ông già đặt gỗ củi xuống, xoa tay và có vẻ do dự, “Tiền thuê thuyền của ngài, tôi có thể miễn cho ngài, nhưng con ngựa này…”

Dù bây giờ không có nhiều hành khách, nhưng khi thuyền tiếp tục hành trình dọc theo dòng sông, sẽ có nhiều bến đợi ở các điểm dọc đường, cho đến khi đến thành phố Bắc Cổ. Chỉ có hai con thuyền này thôi.

Người dân hai bên bờ muốn vào thành phố đều phải dùng chúng; thường thì sau khi đi được một quãng đường, thuyền đã kín chỗ ngồi rồi.

“Không cần phải miễn tiền thuê thuyền đâu, để con ngựa nghỉ ngơi một chút, khi có nhiều người hơn chúng tôi sẽ lên thuyền, được không?”

Tần Sang lấy ra vài đồng tiền đồng.

Nếu anh ta không có tiền đồng, anh ta đã nắm một khối bạc và đổi lấy tiền từ túi tiền của người đàn ông già.

“À, được thôi, thực sự không cần phải miễn tiền thuê thuyền đâu!”

Người đàn ông già kiên quyết từ chối nhận tiền.

Không lâu sau, khi mặt trời đã lên cao, người đàn ông già xếp gọn gàng gỗ củi lại, rồi gọi mọi người lên thuyền.

Số lượng người ở hai bên bờ gần như bằng nhau; khi con ngựa xanh lên thuyền, thân thuyền bên này dường như nặng hơn đi một chút.

Người chủ thuyền bên phía tây tháo dây cương, cầm mái chèo và đẩy mạnh; con thuyền mái che lướt qua sóng nước với tốc độ nhanh như thuyền buồm, để lại một dấu vết trắng trên mặt sông, khiến con thuyền kia bị bỏ lại phía sau.

Người đàn ông già không hề vội vàng, cứ thong dong đẩy mái chèo và trò chuyện vui vẻ với các hành khách.

Mọi người thỉnh thoảng liếc nhìn phía sau thuyền; Tần Sang và cô bé Tiểu Ngũ ngồi xếp bằng trên mặt đất, Chu Tước nằm dựa vào vai Tần Sang và đang ngủ gật, trong khi con ngựa xanh đứ

Dòng sông lớn không chảy thẳng về phía nam; sau một đoạn đi, nó đột ngột rẽ sang phía tây, lòng sông hẹp lại và dòng nước trở nên xiết chặt hơn, điều này giúp người đàn ông già tiết kiệm được sức lực.

Rất nhanh sau đó, bến cảng thứ hai hiện ra trước mắt mọi người.

Trên bến chỉ có ba người: một cậu bé khoảng mười tuổi, đang đặt một gói đồ lớn bên cạnh chân mình; khi nhìn thấy con thuyền, cậu bé vui mừng vẫy tay liên tục.

“Ông ơi… ông ơi…”

Giọng nói non nớt của cậu bé vang lên, làm cho khuôn mặt người đàn ông già trở nên rạng rỡ. Anh ta vội vàng chèo thuyền vào bờ, hỏi:

“Con trai, con đã mua được đồ chưa?”

“Đã ạ!”

Cậu bé gật đầu mạnh mẽ và nói:

“Chú Zhao nói rằng mùa thu hoạch năm nay rất tốt, nên chú ấy đã làm rất nhiều thịt muối; thịt thật thơm lắm!”

Nói xong, cậu bé mang gói đồ lên lưng, cất tiếng “heo”, và trước khi thuyền cập bến hoàn toàn, cậu đã nhảy lên thuyền trong những bước nhanh nhẹn, làm cho người đàn ông già vội vàng buông mái chèo để đỡ cậu.

“Đùa quá!”

Người đàn ông già giơ tay lên, tỏ vẻ muốn đánh cậu bé.

“Hehe…”

Cậu bé lẻn vào khoang thuyền như con cá chép, và không lâu sau, tiếng reo hò vui vẻ vang lên từ bên trong.

“Wah! Hôm nay ông bắt được rất nhiều cá đấy!”

“Wah! Còn có một con cá vàng nữa!”

“Lâu lắm rồi tôi mới ăn thịt cá vàng; con cá năm ngoái thật thơm ngon và béo ngậy!”

……

Cậu bé vui vẻ làm việc, di chuyển nhanh nhẹn khắp thuyền: đưa các loại gia vị đến phía đầu thuyền, lấy những con cá đã được săn bắt ra khỏi giỏ cá, rồi lại đi lấy củi đến phía sau thuyền.

“Wah!”

Bỗng nhiên, cậu bé nhìn thấy con ngựa màu xanh lam và không khỏi reo lên:

“Con ngựa cao lớn và oai vệ thật là tuyệt vời!”

Ai mà không mong muốn sở hữu một con ngựa quý giá như vậy chứ?

Cậu bé nhìn ngắm con ngựa màu xanh lam với ánh mắt ngưỡng mộ, sau đó mới chú ý đến Tần Sang và Tiểu Ngũ.

Khi nhìn thấy Tiểu Ngũ, cậu bé lại ngẩn ngơ một lát, rồi mặt đỏ bừng lên, vội vàng nhặt một bó củi chạy về phía đầu thuyền, đứng bên cạnh ông mình và hỏi:

“Ông ơi, cô ấy… cô ấy là người mù sao ạ?”

Người đàn ông già lại giật mình, liếc nhìn phía sau thuyền và thấy không có gì đặc biệt, liền thở phào nhẹ nhõm:

“Có lẽ cô ấy chỉ là bị khó chịu ở mắt thôi; con mau đi nấu ăn đi, ông đói rồi.”

“Ồ!”

Cậu bé quay trở lại bên bếp, thành thạo bắt đầu chuẩn bị bữa ăn; một người đàn

Các hành khách trên thuyền đều nở nụ cười hiền lành; cậu bé nhỏ bỗng ngượng đỏ mặt và quay đi.

“Gululu…”

Súp cá sông và thịt muối đang sôi trong nồi.

Mùi thơm của cá tươi và mỡ thịt lan tỏa khắp khoang thuyền, vươn ra phía sau thuyền.

Chu Tước bỗng nhiên hứng thú lên, chăm chú nhìn về phía mũi thuyền, như thể muốn lao vào nồi để lấy một miếng thức ăn.

Xiao Wu cũng quay đầu “nhìn” theo, nhưng trên khuôn mặt không hề có vẻ gấp rút, chỉ yên lặng “quan sát” mà thôi.

“Đây mới chính là cuộc sống thường nhật của con người…”

Tần Sang nhìn những dãy núi hai bên thuyền trôi qua nhanh chóng, cảm thán rằng mình đã quên mất hương vị của cuộc sống này rồi.

Các hành khách đều cảm thấy thèm ăn, lần lượt lấy ra thức ăn khô đã chuẩn bị sẵn và nhai từ từ cùng với nước lọc.

Lúc này, súp cá đã chín.

Nồi súp được nấu bằng gang lớn, đầy ắp súp cá; ông bà và cậu bé nhỏ không thể uống hết được.

Cậu bé nhỏ lấy một chuỗi ống tre lớn từ mép thuyền, đổ đầy súp cá và cẩn thận mang vào khoang thuyền, đưa cho một cô bé nhỏ e thẹn, nói với giọng nhỏ nhẹ: “Chị ơi, này cho chị.”

“Không… không…”

Cô bé hoảng loạn, liên tục lắc đầu, muốn đứng dậy nhưng lại sợ làm đổ súp cá trong tay cậu bé.

“Hãy uống đi! Chú Chen là người tốt, mỗi khi câu được nhiều cá, ông ấy luôn nấu súp cá để chia cho mọi người, không lấy tiền đâu! Súp còn nhiều lắm, nếu không đủ thì cứ đi múc thêm.”

Người đàn ông mặc áo xanh cũng mang súp cá vào và chia cho mọi người; lúc đó cô bé mới dám đưa tay ra nhận.

Trong ống tre không chỉ có súp cá mà còn có những con cá nhỏ bằng ngón tay cái; ăn kèm với thức ăn khô thì ngon hơn nhiều so với trước đó.

Cậu bé nhỏ tận dụng cơ hội này để lén nhìn về phía sau thuyền, bỗng nhiên nhận ra Xiao Wu đang “nhìn” về phía mình; mặt cậu ta lại đỏ bừng lên, tay run rẩy đến nỗi suýt làm đổ súp cá, khiến mọi người phải la lên.

Rồi cậu bé nhỏ mới nhận ra rằng có lẽ Xiao Wu không thể nhìn thấy gì cả, chỉ là bị mùi thơm của súp cá thu hút mà thôi.

“Thật là đáng thương…”

Cậu bé nghĩ thầm, thấy Tần Sang và Xiao Wu vẫn chưa lấy thức ăn, cậu ta liền chạy nhanh đến mũi thuyền, kéo lấy góc áo của ông nội, đứng lên cao và thì thầm vài câu.

Khi thấy ông nội gật đầu, cậu bé nhảy múa vui mừng, lập tức múc đầy hai ống tre súp cá và mang đến phía sau thuyền, đặt bên cạnh Tần Sang, rồi chạy trở lại mũi thuyền, lấy một chiếc bát,

“Ông nội tặng các con đấy, cứ ăn đi.”

Cậu bé nhỏ không dám nhìn vào mắt Tiểu Ngũ, nói với Tần Sang rồi quay đầu chạy đi.

Chu Tước tròn mắt lấp lánh, nhìn thấy miếng thịt khô liền muốn cắn ngay, nhưng bị Tần Sang vỗ vào đầu một cái, khiến nó kêu la không ngừng.

Tần Sang cầm chiếc bát, dẫn Tiểu Ngũ đi về phía mũi thuyền.

Cậu bé nhỏ đang ăn ngấu nghiến, vội vàng cúi đầu lại, từ từ cắn bánh.

“Cảm ơn người lái thuyền.”

Tần Sang cúi đầu cảm ơn; thấy ông lão liên tục lắc đầu, anh ta cười nói: “Lòng tốt của người lái thuyền, tôi không dám nhận. Nhưng có thịt thì không thể thiếu rượu được; tôi đã mang theo một ít rượu loãng, mong người lái thuyền đừng từ chối.”

Nói xong, Tần Sang vươn tay vào lòng áo, như thể biểu diễn ảo thuật vậy, lấy ra một quả bí rượu, sau đó lấy hai ống tre nhỏ, rót đầy rượu và đưa cho ông lão.

“Làm sao có thể nhận…?”

Mùi rượu thực sự rất hấp dẫn; ông lão cẩn thận nhận lấy ống tre, nhấp một ngụm, cảm thấy hơi nóng lan tỏa khắp cơ thể, cơ thể như trở nên nhẹ nhõm hơn; cái lạnh tích tụ suốt nhiều năm trời khi đi thuyền trên sông dường như cũng tan biến hết.

“Rượu ngon quá! Rượu này… chắc không rẻ chứ?” Ông lão hỏi nhỏ.

“Tôi đi du lịch khắp nơi, trên đường cần rượu để giữ ấm cơ thể; tôi tự hái thuốc và chế biến rượu, không tốn tiền đâu,” Tần Sang nói, rồi thêm cho Tiểu Ngũ một miếng thịt khô; Tiểu Ngũ nhai nhẹ, thưởng thức hương vị mộc mạc nhưng đặc biệt của miếng thịt đó.

“À! Đây là rượu thuốc đấy…” Ông lão nhìn cháu trai mình, có vẻ không nỡ uống nữa. Sau này, khi cháu trai mình tiếp tục công việc này, có loại rượu này để giữ ấm thân thể, thì sẽ không phải gặp phải những vấn đề sức khỏe như ông.

“Rượu này không cồn nặng đâu; ngay cả trẻ em cũng có thể uống được; nó giúp tăng cường sức khỏe; chỉ cần uống một chút mỗi lần thôi,” Tần Sang đứng dậy, lấy một túi nước trống và rót đầy rượu vào đó, “Trước giờ chưa ai đánh giá cao tài nghệ của tôi; vì người lái thuyền thích, tôi xin tặng thêm một ít nữa.”

“Đủ rồi! Đủ rồi! Cảm ơn đạo sĩ! Cảm ơn đạo sĩ!” Ông lão vô cùng vui mừng.

Cậu bé nhỏ không hề quan tâm đến rượu, cứ ăn ngấu nghiến; trong khi đó, Tiểu Ngũ ngồi đối diện cậu bé, dần dần trở nên tự tin hơn; “Con đã ăn xong

“Chơi à?”

Nhỏ Ngũ ngước đầu lên, trông rất bối rối.

“Cứ đi đi, cậu làm gì thì anh ấy cũng sẽ làm theo,” Tần Sang vỗ nhẹ đầu Nhỏ Ngũ.

Nhỏ Ngũ ngoan ngoãn đứng dậy, cậu bé lấy ra từ khoang thuyền một chiếc hộp đồ chơi đầy ắp các loại trò chơi khác nhau.

Trong khi trò chuyện với người đàn ông già về cuộc sống ở nông thôn, Tần Sang vẫn luôn quan sát Nhỏ Ngũ.

“Đây này! Cách này… thú vị phải không?”

Cậu bé vui vẻ lấy từng món đồ chơi ra và hướng dẫn Nhỏ Ngũ cách chơi.

Nhưng biểu cảm của Nhỏ Ngũ vẫn rất lạnh lùng; dù đã thử tất cả các trò chơi, cô bé vẫn không mỉm cười.

Cậu bé bắt đầu gãi đầu, rồi bất chợt nhìn thấy bên cạnh thuyền có một cái móc cá làm bằng tre được buộc bằng dây thừng. Mắt cậu sáng lên, cậu kéo tay Nhỏ Ngũ chạy đến bên cạnh thuyền.

“Đây là ông nội tôi tự làm cho tôi đấy! Dùng cái này để móc cá, và tôi đã móc được vài con cá đấy!”

“Vụt!”

Móc cá được ném xuống nước… nhưng không may, lại không móc được gì cả.

Cậu bé kéo móc cá trở lại, đưa cho Nhỏ Ngũ cầm, còn mình thì điều khiển hướng, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào mặt sông:

“Tôi bảo cậu thả… thì cậu phải thả ngay… thả đi!”

“Phụt!”

Nước sông bỗng nhiên đỏ lên vì máu.

Cậu bé há hốc miệng, đôi mắt tròn xoe.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Nhỏ Ngũ đối diện với ánh nắng mặt trời; khóe miệng cô bé hiện lên một nụ cười mong manh, trong sáng và thuần khiết.

Tần Sang từ từ nhíu mày.