“Cảm ơn Tiên trưởng đã cứu mạng con.”

Bên cạnh đó, một cây liễu hiện ra bóng dáng mờ ảo; người đó có vẻ ngoài của một học giả, chính là người mà trưởng làng Nguyệt Khai Sơn đã mơ thấy.

Học giả cúi đầu chào Tần Sang một cách thành khẩn.

Tần Sang nói: “Trước hết, tôi phải thay mặt những người dân trong làng cảm ơn sự che chở của ngài. Hơn nữa, con quái vật từ đàn châu chấu kia cũng không hề có ý định gây hại.”

Con quái vật được gọi là “thần châu chấu” không phải là một con châu chấu biến hóa thành thần, mà có lẽ là do một số duyên cớ nào đó mà sinh ra từ ý chí của đàn châu chấu.

Người phụ nữ cưỡi lừa kia, cùng với bóng dáng của cây liễu này, đều là biểu hiện của ý muốn của thần linh, chứ không phải thực sự hóa thân thành người hay vật.

Điều này khiến Tần Sang nhớ lại con côn trùng huyền bí mà ông đã giao dịch với người đàn ông tên Fei Can khi mới đến Trung Châu lần đầu tiên.

Học giả nói: “Việc châu chấu tìm kiếm thức ăn là bản năng tự nhiên của chúng; chúng không hề có ý định tấn công loài người.”

“Ngươi thật là tốt bụng, lại còn bênh vực chúng nữa…”

Tần Sang lắc đầu, rồi nhìn về phía ngôi miếu Đất trong làng.

Ngôi miếu được xây dựng bằng đá, rất đơn sơ; không có sư sãi chuyên trách cúng bái, và người dân cũng không đủ khả năng chi trả cho việc sơn son thiết kế hoa văn, nên chỉ có một bức tượng đất được thờ cúng.

Trong thế giới phàm trần, hình ảnh của Thần Đất thường giống nhau.

Bức tượng Thần Đất này cũng là hình ảnh của một người già râu dài, hiền lành và đáng mến; hoàn toàn không giống chút nào với học giả trước mắt.

“Thần Đất ở đây đi đâu rồi? Tại sao lại để một con yêu tinh liễu vô can như ngươi xuất hiện để chống lại tai họa?”

Trên bức tượng vẫn còn những dấu vết của sự rung động; rõ ràng trước đây ở đây đã có Thần Đất.

Học giả trở nên buồn bã và nói: “Ba năm trước, một con yêu tinh hổ đã gây rối trong núi rừng; Thần Đất đã hy sinh để bảo vệ người dân, và cuối cùng cũng bị con yêu tinh đó giết chết. Kể từ khi con nhận được linh hồn, Thần Đất luôn ban tặng linh khí để nuôi dưỡng con… Con không dám quên ân huệ ấy.”

“À, ra vậy…”

Tần Sang đã lưu ý thấy trên bức tượng có những vết nứt, hai cánh tay của bức tượng cũng đã bị gãy và được vá lại bằng vữa trắng.

“Nếu ngươi thực sự có lòng kế thừa ý nguyện của Thần Đất, và luôn mong muốn bảo vệ người dân, thì ngươi có thể kế thừa vị trí của Thần không? Nếu ngươi muốn, tô

Nhìn cách hành xử của anh ta, rõ ràng là anh ta rất sẵn lòng, nhưng cuối cùng lại hiện ra vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

“Anh có điều gì lo ngại không?” Tần Sang hỏi.

“Con đã từng nghe nói rằng, ngoại trừ những khu rừng sâu thẳm và đất đai do các vị thần núi tự nhiên tạo thành, bất kỳ vị thần nào trong thế giới loài người đều phải được phong thánh và được ghi danh vào lịch sử tín ngưỡng. Nếu không được phong thánh hay không được ghi chép trong sách thiêng liêng, thì họ không phải là những vị thần chính thống; ngược lại, họ sẽ bị coi là những vị thần ác và bị tiêu diệt bởi quân đội của vị thần cai quản thành phố. Hơn nữa, những vị thần được phong thánh đều là những người có đức hạnh cao cả trong loài người; xuất thân của con… e rằng…” Người học giả tỏ ra rất lo lắng.

“Thị trấn Bắc Khổ đã ba năm nay chưa cử ai mới để thay thế vị thần cai quản này; việc anh ta vẫn còn giữ chức vụ đó là do sự sơ suất của mình. Việc anh đã đuổi đi những con ruồi lang và bảo vệ dân chúng ở đây, thực chất là đã bù đắp cho sai lầm của anh ta. Nếu anh ta vẫn giữ mãi định kiến với những người thuộc chủng tộc khác, thì anh ta không xứng đáng giữ chức vụ thần cai quản thành phố nữa.” Tần Sang nói một cách bình thản.

“Ngài nói như vậy thật là nguy hiểm!” Lý Tiểu Dã hoảng sợ, bị những lời nói này làm cho sững sờ.

Tuy nhiên, khi nhớ lại rằng Tần Sang đã dễ dàng phục hồi sức sống cho mình, Lý Tiểu Dã nhận ra rằng người trước mặt mình chắc chắn không phải là người bình thường; việc dám nói ra những lời như vậy chắc chắn là vì anh ta có cơ sở vững chắc.

Người học giả do dự, sau đó lại cúi đầu chào: “Vậy thì xin ngài hãy nói lời giúp đỡ con với vị thần cai quản thành phố, để con có thể được phong thánh. Nếu… nếu vị thần không đồng ý, xin ngài đừng làm khó con…”

Những con ruồi lang đã đi xa, và những người dân trong làng vẫn đang quỳ gối, cúi đầu cầu nguyện; không ai nhận ra cuộc trò chuyện giữa Tần Sang và người học giả.

Tần Sang bước tới gần họ và ho khan một tiếng.

Yue Khai Sơn đang nằm trên mặt đất, lẩm bẩm điều gì đó; khi ngẩng đầu nhìn thấy Tần Sang, anh ta lại muốn quỳ xuống cúi đầu.

“Cảm ơn ngài…” Yue Khai Sơn nói.

Tần Sang ngăn anh ta lại và bảo: “Đến đây nói chuyện.”

Họ rời khỏi đám đông và đi đến dưới gốc cây liễu; Tần Sang chỉ vào cây liễu và nói ra sự thật với Yue Khai Sơn.

“…Các bạn có thể dựa trên hình ảnh của người học giả trong giấc mơ để tạo ra một bức tượng thần mới trong đền thờ và thờ cúng h

Trong chuyến đi này, Tần Sang không hề can thiệp vào bất kỳ cuộc đấu pháp nào, cũng không thấy xảy ra những trận chiến ác liệt nào; Chu Tước thì cứ buồn ngủ liên tục, còn Tiểu Ngũ thì hoàn toàn không có biểu hiện gì đặc biệt cả.

Tần Sang bước đi từ tốn, trong lòng luôn suy nghĩ về câu hỏi mà Tiểu Ngũ đã đặt ra.

Khi nhìn thấy Tiểu Ngũ đang làm việc đó, Tần Sang đã có linh cảm rằng mình đã đến đúng nơi cần đến, và cuối cùng ý tưởng của mình cũng được xác nhận.

Không biết là do những cuộc giết chóc ở sa mạc đã ảnh hưởng đến anh ta, hay đơn giản chỉ là bản năng tự nhiên...

Tiểu Ngũ dường như càng giống một kẻ theo con đường sát nhân hơn so với anh ta.

“Phải chăng bí quyết để kiểm soát ý muốn giết chóc nằm ở đây chăng?”

Tần Sang không trả lời câu hỏi của Tiểu Ngũ.

Anh ta có thể dễ dàng đưa ra hàng chục câu trả lời, nhưng khi đối mặt với Tiểu Ngũ, anh ta phải cực kỳ thận trọng.

“Chúng ta có thể chọn giết người, hoặc chọn cứu người. Trong những chuyến du hành tiếp theo, chúng ta sẽ không giết ai cả, mà chỉ cứu người!”

Tần Sang đã đưa ra quyết định đó.

Nghe có vẻ như, bằng cách làm như vậy, anh ta sẽ không thể cảm nhận được con đường sát nhân nữa.

Tuy nhiên, dựa trên sự hiểu biết của Tần Sang về “Kinh Kiếm Tử Vi”, có lẽ khi Đế Tôn Tử Vi tu luyện, ông ấy đã từng trải qua quá trình “giấu kiếm vào vỏ”, cố gắng kìm nén ý muốn giết chóc của mình, cho đến khi tìm thấy con đường riêng của mình.

Nhưng Tần Sang thì chưa bao giờ nghĩ đến việc “giấu kiếm vào vỏ” như vậy.

Trong thế giới này, mọi thứ đều có hai mặt: âm và dương; khi dương đạt đỉnh thì sẽ sinh ra âm, và khi âm đạt đỉnh thì lại sinh ra dương. Mọi sự vật đều vậy; biết đâu anh ta có thể tìm ra điều gì đó từ đó.

Vì đây là một chuyến du hành, việc trải nghiệm các trạng thái tâm trí khác nhau cũng là một phần quan trọng của hành trình này.

Tần Sang một lần nữa nhận ra lợi ích của việc sống trong giai đoạn Luyện Hư: khoảng thời gian dài kéo dài ba ngàn năm mới xuất hiện một lần thảm họa thiên địa, điều này cho phép anh ta có nhiều thời gian hơn để tu luyện và tìm kiếm con đường đúng đắn.

Tiểu Ngũ luôn nghe theo mọi lời dạy của Tần Sang, không hề do dự, chỉ gật đầu đồng ý một cách nhẹ nhàng.

“Điều đó có ý nghĩa gì chứ!” Chu Tước phàn nàn không hài lòng, “Nếu không giết người, làm sao có thể trừng phạt những kẻ xấu xa? Làm sao có thể gọi đó là ‘thay

Tần Sang cười một tiếng, nhảy lên ngựa, vung roi nhẹ nhàng, phi nhanh như một nhà sư giữa thế gian phàm tục. Tốc độ của con ngựa Yuhou chỉ hơi nhanh hơn so với những con ngựa bình thường, nhưng không có chướng ngại vật nào có thể ngăn cản cô ta – cô ta tiếp tục lao nhanh dọc theo bờ sông.

Tần Sang đã vẽ bức tượng Thần Liễu cho người dân trong làng và được mời dùng bữa tiệc; khi lên đường, trời đã gần tối. Chưa kịp đến thị trấn Bắc Khổ, trời đã tối om, mặt trăng lưỡi liềm treo cao trên bầu trời.

Ánh trăng chiếu rọi xuống mặt sông, bóng cây hiện lên như những bóng ma đáng sợ. “Hù… hù…” Bỗng nhiên, gió bắt đầu thổi trên mặt sông, một luồng gió lạnh thổi vào mặt, làm cho buổi tối này càng trở nên u ám hơn.

Từ nơi gió thổi đến, sương mù nhẹ lan tỏa khắp bờ đê; trong làn sương mù, có hai bóng người mờ ảo, lơ lửng không chạm đất. Nhìn vào trang phục của họ, ai cũng thấy họ mặc những bộ áo đen chỉnh tề, đội mũ cao, đeo kiếm bên hông, vẻ mặt uy nghiêm; trên người họ toát ra một ánh sáng kỳ lạ, rõ ràng không phải là những hồn ma lang thang.

Phía sau áo của họ, có in chữ “Bắc”. Họ đi nhanh trên làn gió; khi nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên phía trước, họ bay lên cao để nhìn xem, và thấy một người đàn ông đang cưỡi ngựa chạy nhanh trong đêm. Mặc dù việc này có vẻ kỳ lạ, nhưng họ không thấy người đàn ông đó có điều gì đặc biệt cả. Họ không hiện ra, tiếp tục đi về phía trước; đúng lúc họ sắp đi qua, người đàn ông kia bỗng dừng lại và nhìn thẳng về phía họ.

“Các ngài có thể nhìn thấy chúng tôi sao?”

Hai người đó vô thức nắm chặt lưỡi dao của mình.

Tần Sang nhảy xuống ngựa, cúi chào và nói: “Các ngài có phải là các vị Âm Sát của thị trấn Bắc Khổ không? Danh tính của tôi là Thanh Phong.”

“Đúng vậy! Rất vui được gặp Đạo sư Thanh Phong,” hai vị Âm Sát nhận ra rằng Tần Sang là một người tu luyện, và thực lực tu hành của ông ta vượt xa họ; họ đều cúi chào lại.

“Theo hướng đi của các ngài, có lẽ các ngài đến đây để điều tra về dịch hạch châu chấu phải không? Sao lại đến muộn như vậy?”

Người dân của làng Tây Ngũ đã vào thành phố tìm việc làm; vị quan coi sóc thành phố đã ngay lập tức nhận được tin tức này. Sau bốn ngày, họ mới cử các vị Âm Sát đến; nếu không phải vì Thần Liễu đã ngăn chặn đàn châu chấu, không biết bao nhiêu cây trồng sẽ bị phá hủy.

Khi bị chỉ trích trực tiếp, các vị Âm Sát kiềm chế bản thân và không phản ứng

“Nếu chỉ là một trận đại dịch châu chấu bình thường, thì đó là ý muốn của thiên đạo; không cần phải can thiệp gì cả. Nhưng nếu có yêu ma quấy rối, thì phải tiêu diệt chúng ngay!”

Tần Sang gật đầu: “Quả thực có yêu ma châu chấu đang gây họa, nhưng đã bị đuổi vào núi sâu rồi; chúng không làm tổn hại gì đến người dân.”

Hai người Âm Sát nhìn nhau, vẻ mặt trở nên nhẹ nhõm hơn, rồi cúi chào và nói: “Cảm ơn Đạo sư đã ra tay, đuổi đi những yêu ma kia; giúp chúng tôi tránh được rất nhiều phiền toái.”

“Không phải tôi mới là người làm điều đó đâu.”

Tần Sang lắc đầu và kể lại toàn bộ sự việc, bao gồm cả chuyện yêu ma Lýu đòi hỏi được ban tước hiệu.

“Điều này…”

Âm Sát do dự: “Với một việc quan trọng như việc ban tước hiệu này, chúng tôi không dám tự quyết định. Mong Đạo sư theo chúng tôi đến thị trấn để xin ý kiến từ các quan chức cao cấp.”

Tần Sang không từ chối, và ra hiệu cho Âm Sát dẫn đường.

Một người trong số họ thì thầm vài câu với đồng đội, sau đó biến thành một cơn gió âm u, đi trước vào thành để báo tin. Những người còn lại dẫn theo Tần Sang tiếp tục hành trình một cách bình thản.

Tốc độ của họ khá nhanh; không lâu sau, họ đã nhìn thấy bóng dáng của một thành phố lớn xuất hiện ở xa.

Khi đêm buông xuống, ánh đèn trong thành phố rực rỡ.

Một bên cổng thành gần bên bến cảng; nhà cửa hai bên dòng sông san sát, tiếng người ồn ào, tạo nên một thị trấn nhỏ tự nhiên.

Tần Sang nhìn thấy một con thuyền quen thuộc; Chen Ya Er đang đứng ở mũi thuyền, đang đốt củi nấu ăn; chiếc trống đập mà anh ta tặng vẫn còn trong tay của Tiểu Ngũ.

Đồng thời, Tần Sang cũng nhận thấy trước cổng thành có một người mặc trang phục quan lại lộng lẫy, oai vệ; một hàng người Âm Sát đứng sau lưng ông ta.

Chưa đến giờ giới nghiêm, người qua kẻ lại trước cổng thành rất đông, nhưng không ai có thể nhìn thấy người đó.

“Đó là Đại nhân Thành Hoàng!”

Người dẫn đường Âm Sát thì thầm, không ngờ Đại nhân Thành Hoàng lại tự mình ra ngoài thành để đón tiếp.

Con ngựa xanh nhảy vượt qua dòng sông, đậu vững ngay trước cổng thành.

Thành Hoàng là một người đàn ông trung niên với khuôn mặt vuông vắn, lông mày rậm và đôi mắt to tròn; trông rất uy nghiêm. Từ xa, ông đã quan sát Tần Sang, và thông qua những người Âm Sát, ông đã biết tên pháp của Tần Sang.

“Thần thành hoàng của huyện Bắc Khổng tên là Cao Như Hư, xin chào đạo sĩ Thanh Phong.”

Tần Sang dẫn theo Tiểu Ngũ xuống ngựa, cúi đầu nói: “Đệ tử Thanh Phong này, không dám làm phiền thần thành hoàng phải ra khỏi thành để đón tiếp.”

Cao Như Hư cười ha hả và bảo những người xung quanh: “Đưa đến đây.”

Ngay lập tức, có một người Âm Sát đưa đến một cuộn lụa vàng.

Cao Như Hư nhận lấy cuộn lụa, từ từ mở ra trước mặt Tần Sang – đó chính là sắc lệnh phong Lý Thần làm thần đất.

“Lý Yêu đã ngăn chặn những yêu ma ác quỷ, bảo vệ dân chúng; dù là người ngoại lai, nhưng lòng họ rất đáng thương. Với tư cách là thần thành hoàng của huyện Bắc Khổng, ta có quyền ban sắc lệnh này; sau này chỉ cần báo cáo lên thành phủ là được. Đạo sĩ hãy xem qua, có gì thiếu sót không?”

Tần Sang cũng không ngờ thần thành hoàng lại nhanh nhẹn đến thế; “Đệ tử xin thay Lý Yêu cảm ơn thần thành hoàng.”

Cao Như Hư gật đầu, rồi đưa cuộn lụa vàng cho hai người Âm Sát.

“Nhanh chóng mang đi đến đền thờ thần đất ở làng Tây Ngũ!”

Hai người Âm Sát nhận lệnh và đi ngay; trong khi đó, Tần Sang và Cao Như Hư tiếp tục trò chuyện và đi về phía trong thành.

Chiếc thuyền của Trần Nhi ở không xa lắm; cậu ta đang thổi vào bếp lửa, và dường như nghe thấy tiếng trống đánh sóng… Cậu ta vội vàng ngẩng đầu lên.

Bóng tối đêm dày đặc; không hề có bóng dáng người nào như cậu ta tưởng tượng… Cậu ta cảm thấy thất vọng.

Trong thành huyện Bắc Khổng, đền thờ thần thành hoàng thậm chí còn lớn sang trọng hơn cả tòa án huyện; khu chợ trước đền thờ cũng là nơi sôi động nhất trong thành phố.

Tần Sang dẫn theo Tiểu Ngũ, đi bên cạnh Cao Như Hư trên con phố chợ.

Lỗ Hầu và những người Âm Sát đều biết ý và đi lại phía sau.

Cho đến lúc này, vẫn chưa thấy các quan viên hay thần linh nào xuất hiện bên cạnh thần thành hoàng; đền thờ cũng không hề có bất kỳ dấu hiệu nào của sự linh thiêng.

Kết hợp với sự nhiệt tình bất ngờ của Cao Như Hư, Tần Sang biết chắc rằng có điều gì đó không bình thường… Nhưng cậu ta vẫn giả vờ không biết gì và tiếp tục trò chuyện với Cao Như Hư.

Khi được hỏi về phái môn của mình, Tần Sang chỉ nói rằng mình tu luyện một mình và sau đó xuống núi du lịch đến đây.

Đang trò chuyện thì bỗng nhiên, hai người Âm Sát phía sau đã rời khỏi đoàn và biến mất vào một con hẻm tối.

Tần Sang Dừng lại và quay đầu nhìn về phía trước.

Gao Ruoxu cũng dừng bước và nói: “Ông Sun của hiệu thuốc Jisheng sắp qua đời rồi.”

“Hai ngài Âm Sát định đi hộ tống ông Sun trong lúc cuối đời ông ấy sao?” Tần Sang hỏi.

Dựa vào những gì mình biết, khi một người qua đời, trừ khi họ bị ma thuật kéo linh hồn đi hoặc có những biến cố khác, thì linh hồn của họ sẽ tan biến mà không có chuyện tái sinh.

Gao Ruoxu gật đầu và nói: “Ông Sun là một vị y sĩ nhân ái, đã giúp đỡ rất nhiều người nghèo khó trong suốt cuộc đời mình. Người ta gọi ông là ‘vị y sĩ nhân từ’, và ông được mọi người yêu mến. Có lẽ vì vậy, linh hồn ông ấy có thể được đưa vào thế giới thần tiên.”

“Được đưa vào thế giới thần tiên ư?” Tần Sang liếc nhìn những người xung quanh và hỏi tiếp: “Các ngài – những người luôn sống theo đạo đức và lòng nhân ái – sau khi chết sẽ trở thành thần sao?”

“Thật là xấu hổ… Trong đời này, tôi chỉ làm được một số việc nhỏ bé, không đáng kể gì cả,” Gao Ruoxu đáp.

Nhận thấy Tần Sang dường như không hiểu nhiều về thế giới thần tiên, Gao Ruoxu tiếp tục giải thích: “Con người có ba loại linh hồn: linh hồn trời trở về trời, linh hồn đất trở về đất, còn linh hồn con người thì không ai biết sẽ đi về đâu sau khi chết. Có tin đồn rằng linh hồn có thể tái sinh, nhưng liệu điều đó có thật hay không thì không ai biết chắc. Tuy nhiên, cũng có những trường hợp linh hồn không tan biến sau khi chết, do những oán hận hay niềm ám ảnh còn sót lại. Những linh hồn như vậy có thể trở thành những con quỷ ác và gây rối; chúng cần được trấn áp hoặc loại bỏ.

Ngược lại, nếu một người sống tốt, được mọi người khen ngợi, thì sau khi chết, linh hồn họ sẽ tỏa ra ánh sáng thiện lành và không tan biến ngay lập tức. Họ cũng có khả năng được đưa vào thế giới thần tiên… Có lẽ đó chính là sự công nhận của đạo trời đối với những hành động tốt. Nhiệm vụ của chúng tôi, những người giữ chức vụ Thần Hoàng Thành, chính là đưa những người như vậy vào thế giới thần tiên; khi tuổi thọ của chúng tôi kết thúc, vẫn sẽ có các vị thần tiếp tục bảo vệ mảnh đất này.”

Tần Sang Lâu nay, ông chưa có thời gian để tìm hiểu kỹ về những điều này. Nhưng nghe lời Gao Ruoxu giải thích, thì thế giới thần tiên thực sự khác với những câu chuyện truyền thuyết mà ông từng nghe… Không có Vua Yama với khuôn mặt bò và mặt ngựa, không có địa ngục, và những kẻ ác cũng không bị đày xuống tám mươi tám tầng địa ngục