Đêm trên bãi trắng muối còn lạnh hơn cả nơi sản xuất muối.

Khi ba người bước ra khỏi khu sản xuất muối cũ, gió thổi dữ dội như đang áp sát mặt đất, cuốn theo mùi mặn và hơi ẩm, xuyên thấu vào từng tế bào trong cơ thể.

Người đàn ông trung niên ôm đứa trẻ đi rất cẩn thận, nhưng bước chân vẫn không vững vàng.

Mặt đất trắng xóa, xa gần đều bị sương phủ kín; nhìn từ xa có vẻ bằng phẳng, nhưng khi bước lên mới biết rõ đâu là đất cứng, đâu là bùn mềm – hoàn toàn không thể phân biệt được. Nếu không có Sĩ Dạ đi trước để dẫn đường, e rằng họ sẽ không thể đi được xa.

Bất Ngôn mặc chiếc áo khoác cũ, đi theo sau Sĩ Dạ khoảng nửa bước. Trên áo vẫn còn mùi muối nhẹ và mùi gỗ khô; mùi này không hề thơm ngon, nhưng lại giúp che chở họ khỏi cái lạnh buốt của đêm.

Cái cảm giác nghẹn thở trong ngực Bất Ngôn vẫn chưa tan biến kể từ khi họ rời khỏi nơi sản xuất muối; càng đi xa, cảm giác đó càng trở nên nặng nề hơn. Cứ như thể có một ngọn lửa lạnh đang áp chặt sâu trong lồng ngực, không thể thiêu cháy cũng không thể đè nén được, chỉ có thể tiếp tục gây đau đớn cho con người.

Nhưng bước chân của cô vẫn không hề chậm lại.

Đứa trẻ áp sát vào lòng cha, hơi thở ngày càng ngắn, trán nóng đến đáng sợ. Nếu tiếp tục trì hoãn, e rằng đứa bé sẽ mất mạng trên con đường này.

Sĩ Dạ bỗng dừng lại. Bất Ngôn ngước nhìn thấy anh ta cúi xuống, dùng chuôi dao nhẹ nhàng gõ vào mặt đất.

Không gian trắng xóa kia bỗng nhiên lún xuống khoảng nửa inch, dưới đó hiện lên màu nước đen tối. Khuôn mặt người đàn ông trung niên lập tức tái nhợt.

Sĩ Dạ không quay đầu lại, chỉ thì thầm: “Hãy bước theo dấu chân của tôi.”

Người đàn ông gật đầu liên tục, tay ôm đứa trẻ càng siết chặt hơn.

Bất Ngôn nhìn bóng lưng của Sĩ Dạ, cảm giác lo lắng trong lòng dường như được xoa dịu một chút nhờ những lời đó.

Quả thật, bãi trắng muối này thật sự rất khó đi. Có những đoạn trông có vẻ khô cứng, nhưng khi bước lên lại mềm nhũn đến nỗi có thể nuốt chửng cả chân người; có những nơi bề mặt phủ một lớp vỏ muối trắng, nhưng dưới đó lại ẩn chứa những hòn đá sắc nhọn; bước lên trên đó còn đau đớn hơn cả việc bị dao cắt. Người đàn ông trung niên vốn đã ôm đứa trẻ, đến đoạn thứ ba, chân anh ta bắt đầu run rẩy, bước chân không vững vàng, cả người suýt nữa ngã sang một bên.

Bất Ngôn vừa định đ

Sĩ Dạ Nắm chặt lấy cậu bé, giọng nói vẫn rất thấp.

“Ôm chặt vào.”

Người đàn ông ấy nuốt ngược nước bọt, giọng nói run rẩy.

“Tôi… tôi đang ôm… Tôi không buông…”

Sĩ Dạ Không nói thêm gì nữa, chỉ quay đầu nhìn về phía người kia, người đang im lặng không nói một lời.

Sương đêm quá dày đặc; ánh mắt anh ta không thể nhìn rõ được gì, chỉ thấy một màu đen u ám.

“Cậu đi trước đi.”

Người kia ngạc nhiên.

Sĩ Dạ Nói: “Tôi sẽ dẫn cậu bé đi.”

Người đàn ông ấy muốn lắc đầu theo bản năng.

Nhưng lúc này, anh ta đã khó khăn mới đứng vững được, huống chi là ôm đứa trẻ đi qua khoảng đường trắng phau phía sau. Người kia nhìn đứa trẻ một cái, cuối cùng vẫn thì thầm: “Hãy để A Yếch dẫn đi.”

Người đàn ông ấy do dự một lát, rồi cẩn thận đưa đứa trẻ cho anh ta.

Sĩ Dạ Khi tiếp nhận đứa trẻ, anh ta hành động rất vững vàng.

Đôi tay vốn thường xuyên dùng để giết người, lúc này lại ôm lấy đứa trẻ đang sốt bỏng, nhưng không hề tỏ ra vụng về chút nào. Anh ta chỉ siết chặt đứa trẻ vào lòng, quàng chiếc áo choàng ra ngoài chặt hơn, rồi tiếp tục đi về phía trước.

Người kia nhìn theo bóng lưng anh ta, bỗng nhiên nhớ lại rất lâu trước đây, cũng là một đêm như thế này, trong cái lạnh giá như thế này, anh ta đã dẫn cô ấy đi qua con đường núi, phía sau luôn vang lên tiếng bước chân của kẻ đuổi theo.

Lúc đó, cô ấy bị thương nặng, ý thức liên tục mơ hồ, chỉ nhớ rằng đôi tay anh ta luôn vững vàng, chưa bao giờ để cô ấy ngã xuống.

Nghĩ đến đây, cảm giác nặng nề trong lòng cô ấy lại trỗi dậy một lần nữa.

Cô ấy nhíu mày nhẹ, nhưng bước chân vẫn không dừng lại.

Sĩ Dạ Có vẻ như anh ta cảm nhận được điều đó, bước chân của anh ta chậm lại một chút.

Vừa đủ để người đàn ông kia không theo kịp, vừa đủ để cô ấy không phải đi quá vội vàng.

Trên suốt quãng đường, ba người không nói thêm lời nào nữa.

Gió đêm thổi qua tai, chỉ có tiếng ho khẽ của đứa trẻ từng hồi, cùng với tiếng thở gấp không thể kiểm soát được của người đàn ông ấy.

Qua qua bãi cát trắng, phía trước là khu rừng ngập mặn.

Nơi đó tối tăm hơn cả bãi biển.

Cây cối không cao lắm, nhưng rất um tùm; cành lá mảnh mai và ẩm lạnh; khi sương đêm bám vào, cả khu rừng như được phủ một lớp sương trắng xám. Mỗi khi người ta bước vào, mọi âm thanh xung quanh đều dường như bị dập tắt, chỉ cò

Sĩ Dạ cũng dừng lại một chút.

Anh ta không nói gì, chỉ giơ dao lên và kéo nó ra ngoài khoảng nửa inch.

Rồi anh ta thì thầm hỏi: “Có cái gì đó à?”

Sĩ Dạ nhìn về phía trước bên trái, nơi có một bụi dây leo rủ xuống.

“Là sợi dây.”

Không Ngữ theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn vào, mới nhận ra rằng dưới những bụi dây đó có một sợi chỉ mỏng manh và tối đen. Nếu không phải vì Sĩ Dạ đã dừng lại trước, có lẽ cô ấy đã vô tình đạp lên nó rồi.

Gương mặt người đàn ông kia càng trở nên tái nhợt hơn.

“Đây… đây là cái gì vậy?”

Sĩ Dạ nói: “Có người không thích bị ai đó xâm nhập vào nhà vào ban đêm đâu.”

Không Ngữ hiểu ý của anh ta và trong lòng bỗng thấy yên tâm hơn một chút. Việc có sợi dây, có các cơ quan bẫy này cho thấy khả năng cao là A Dược vẫn đang sống ở đây.

Sĩ Dạ giơ dao lên và nhẹ nhàng gạt bỏ sợi chỉ đó mà không làm kích hoạt những cơ quan bẫy ẩn sâu bên trong. Tiếp tục đi về phía trước, anh ta lại né tránh được hai con kim dược liệu và những cái bẫy được giấu dưới lá cây; mọi động tác của anh ta đều rất chuẩn xác, gần như bình tĩnh.

Không Ngữ nhìn anh ta từng bước một tiến lên trong làn sương mù, và bỗng nhiên muốn cười. Nơi ở của A Dược này dường như được thiết kế để chống lại người lạ. Nhưng Sĩ Dạ lại như thể sinh ra đã biết cách di chuyển trong những môi trường như thế này vậy.

Ngay khi cô ấy nghĩ xong, Sĩ Dạ quay đầu nhìn cô.

“Cười gì vậy?”

Không Ngữ hơi ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu.

“Không có gì cả.”

Cô không thể nào nói ra rằng cô cảm thấy cách anh ta tháo các cơ quan bẫy đó rất quen thuộc…

Sĩ Dạ nhìn cô một lúc lâu, nhưng không hỏi thêm gì nữa, mà tiếp tục bước đi. Tuy nhiên, Không Ngữ rõ ràng nhìn thấy rằng khóe miệng anh ta, nơi vốn luôn căng thẳng, đã buông lỏng đi một chút.

Tiếp tục đi về phía trước, rừng cây bỗng nhiên mở ra một khoảng trống. Một ngôi nhà dược liệu cũ kỹ hiện ra ngay trước mắt họ.

Ngôi nhà không lớn lắm, tường được xây bằng đất sét cũ trộn với đá xám trắng; dưới mái hiên có treo vài bó cỏ dược liệu đã gần khô; bên cạnh cửa còn có một chiếc đèn nhỏ, ánh sáng của nó yếu ớt đến mức dường như chỉ cần gió thổi mạnh một chút là sẽ tắt ngay. Bên cạnh nhà có một cái giếng nhỏ, bên cạnh giếng đặt hai cái chum sành, bên trong chứa đầy những chiếc lá dược liệu đen sẫm.

Khi nhìn thấy ngô

Ngay lập tức, một giọng nữ nhẹ nhàng vang ra từ phía bên trong cánh cửa.

“Đứng đó.”

Giọng nói không cao, nhưng lạnh lẽo đến tận xương, giống như nước giếng vào ban đêm.

Ba người đều dừng lại ngay lập tức.

Người đàn ông kia mở miệng, gấp rút đến nỗi suýt quỳ xuống.

“Cô ơi… Con tôi…”

Người bên trong không trả lời ngay lập tức.

Một lát sau, cánh cửa mới kêu “kheo” và được mở ra một chút.

Ánh sáng lọt ra từ khe hở, chiếu rõ khuôn mặt lạnh lùng đến mức gần như không có chút tình cảm nào.

Quả thật là A Dược.

Cô vẫn giữ nguyên vẻ ngoài đó – áo giản dị, lông mày lạnh lùng, mái tóc đen được buộc một cách qua loa; trên đầu ngón tay vẫn còn vết thuốc chưa được rửa sạch. Khi nhìn người khác, ánh mắt cô rất nhạt nhòa, như thể không đang nhìn con người, mà đang nhìn một loại thuốc, một vết thương, hoặc xem liệu việc đó có đáng để cô bỏ công sức hay không.

Ánh mắt cô đầu tiên dừng lại trên khuôn mặt đứa trẻ, sau đó lại nhìn về phía người đàn ông im lặng kia.

Lần này, sự lạnh lẽo trong ánh mắt cô còn rõ ràng hơn so với lần trước ở nơi sản xuất muối.

Cô nhìn người đàn ông im lặng, nhíu mày nhẹ.

“Em lại làm điều đó rồi.”

Người đàn ông đang chuẩn bị nói lời van xin, nhưng nghe thấy câu này, anh ta bỗng dừng lại.

Người đàn ông im lặng cũng yên lặng một lúc lâu, sau đó mới thì thầm: “Vâng, em đã làm.”

Trong ánh mắt A Dược không hề có chút cảm xúc nào.

“Những lời tôi nói lần trước, em coi như không có gì à?”

Người đàn ông im lặng không tranh luận.

Bởi vì cô biết, A Dược nói đúng.

A Dược nhìn cô một lượt, sau đó lại nhìn về phía đứa trẻ đang bị sốt đến đỏ mặt trong vòng tay của Sĩ Dạ.

“Đưa đứa trẻ vào đây.”

Nghe thấy lời này, người đàn ông gần như ngã quỵ xuống đất, đôi mắt đỏ hoe.

Nhưng câu tiếp theo của A Dược không phải dành cho anh ta.

Cô nhìn người đàn ông im lặng, giọng nói vẫn nhẹ nhàng:

“Em cũng vào đây.”

Người đàn ông im lặng ngạc nhiên.

A Dược lạnh lùng bổ sung thêm:

“Con cần được nhìn, em cũng cần phải nhìn.”

Ánh mắt của Sĩ Dạ trở nên u ám, như thể anh ta vẫn muốn nói thêm điều gì đó.

Nhưng A Dược đã liếc nhìn anh ta trước.

“Anh ở bên ngoài.”

Ánh mắt đó rất nhẹ nhàng, nhưng không cho phép ai phản đối.

Sĩ Dạ đứng yên không nhúc nhích.

Người đàn ông im lặng nhìn anh ta, sau đó thì thầm:

“A Dạ.”

Tiếng nói đó không mạnh lắm.

Sĩ Dạ siết chặt các đốt ngón tay, cuối

A Yiao nhìn thấy tất cả những điều đó mà không nói gì, chỉ mở cửa ra thêm một chút nữa.

Mùi thuốc trong phòng càng trở nên nồng nặc hơn.

Vị đắng khô lẫn với vị cay, còn pha lẫn chút hơi nóng từ những loại thuốc vừa được sắc xong. Ánh đèn chiếu lên tường, làm nổi bật những hộp thuốc và các tấm lưới để phơi thuốc; trên bàn còn có những cây kim bạc chưa được thu dọn gọn gàng; ở góc phòng, cái lò sưởi vẫn đang giữ ấm nửa nồi canh thuốc. Cả căn phòng trông rất nhỏ, nhưng lại chứa đầy đủ mọi thứ cần thiết.

Khi Bất Ngôn bước vào, cảm giác ngột ngạt mà cô luôn cố kìm nén bỗng nhiên trỗi dậy mạnh mẽ hơn.

Chân cô rung nhẹ một cái… Rất nhẹ, đến nỗi người đàn ông kia cũng không nhận thấy.

Nhưng A Yiao thì thấy rõ.

Cô không vội vàng kiểm tra trán đứa trẻ ngay lập tức, mà trước tiên quay sang nhìn Bất Ngôn:

“Ngồi xuống.”

Bất Ngôn lắc đầu.

“Hãy kiểm tra đứa trẻ trước đã.”

A Yiao cười lạnh một tiếng:

“Bạn thật biết chọn lựa đấy.”

“Nếu bạn cứ tiếp tục như vậy, người đó ở bên ngoài chắc chắn sẽ phá hủy cả căn phòng này của tôi.”

Bất Ngôn ngẩng đầu nhìn cô.

Nhưng A Yiao đã quay người đi, đưa đứa trẻ lên giường, động tác nhanh nhẹn và chính xác; một tay cô kiểm tra trán đứa trẻ, tay kia nhấc mí mắt lên, sau đó lại kiểm tra họng và đo mạch… Chỉ trong vài hơi thở, mọi việc đã hoàn thành.

Đứa trẻ đang sốt đến mức suýt mất ý thức; nhưng sau khi được A Yiao kiểm tra, nó chỉ khẽ rên một tiếng mà không khóc.

Lông mày A Yiao nhanh chóng nhăn lại:

“Quá muộn rồi…”

Người đàn ông kia tái nhợt mặt, giọng nói run rẩy:

“Có… có thể cứu được không?”

A Yiao không trả lời ngay lập tức.

Cô nhặt hai loại thuốc từ kệ thuốc bên cạnh, rồi chỉ vào cái bình gốm ở góc phòng:

“Trước hết, hãy đi lấy nước ở giếng bên ngoài.”

Người đàn ông kia như thể đang nắm lấy lần cuối cùng để thở, liên tục gật đầu và vội vàng chạy ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn lại Bất Ngôn và A Yiao.

Tiếng nồi canh thuốc trong lò sưởi vang lên, mùi thuốc càng trở nên nồng nặc hơn.

A Yiao mới quay đầu lại nhìn Bất Ngôn.

Ánh mắt cô lạnh lẽo hơn bao giờ hết…

“Đưa tay đây.”

Bất Ngôn đứng yên không nhúc nhích.

A Yiao cũng không vội vàng, chỉ đặt những cây kim bạc lên bàn.

Giọng nói của cô rất nhẹ… Nhưng trong lòng Bất Ngôn, dường như có thứ gì đó đã va vào cô.

Cuối cùng, cô vẫn từ từ bước đến và đưa cổ tay mình ra.

A Yiao dùng hai ngón tay chạm vào cổ tay cô, chỉ sau vài giây,

Hố đá, trang trại muối, hay nhóm Black Reef – bước nào trong số này mới có thể khiến cô ấy dừng lại để chữa bệnh?

A Yao nhìn cô ấy một cái, dường như đã hiểu rõ tất cả các câu trả lời từ trước, nhưng giọng nói của cô ấy không hề tỏ ra dịu lòng chút nào.

“Nếu bạn tiếp tục kéo dài như vậy, không cần phải đợi người khác đến giết bạn, bạn sẽ tự hủy hoại bản thân mình trước.”

Bất Ngữ thì thầm: “Còn có thể kiềm chế được không?”

A Yao không ngay lập tức trả lời.

Cô ấy buông tay ra, lại nhìn vào đôi mắt và màu môi của Bất Ngữ, cuối cùng mới nói một cách nhẹ nhàng: “Có thể.”

“Nhưng không phải là việc kiềm chế vô ích.”

Khi bốn từ này vang lên, Bất Ngữ lại thở phào nhẹ nhõm.

Điều cô ấy sợ nhất không phải là A Yao đặt ra điều kiện.

Cô ấy sợ hơn là đối phương sẽ không đưa ra bất kỳ điều kiện nào, mà trực tiếp nói rằng không thể chữa khỏi bệnh cho cô ấy.

Bên ngoài, tiếng gió rít nhẹ.

Sĩ Dạ vẫn đứng ở bên ngoài.

Bóng dáng của người đó mơ hồ hiện lên qua tấm rèm cửa, giống như một con dao bình tĩnh, đứng yên ở đó, không nói thêm lời nào, nhưng cũng không bước lui lại một bước nào.

A Yao nhìn theo bóng dáng đó, khóe miệng cô ấy nhẹ nhàng nhếch lên.

“Con dao bên cạnh bạn lần này, dường như càng không chịu buông tay hơn so với lần trước.”

Tai Bất Ngữ hơi nóng lên, nhưng cô ấy không đáp lại lời đó.

A Yao cũng không muốn trêu chọc cô ấy nữa, chỉ đơn giản là nâng tay lên làm cho ngọn đèn trên bàn sáng hơn một chút.

Ánh sáng trở nên rõ ràng hơn, và ánh mắt lạnh lùng của cô ấy cũng trở nên rõ nét hơn.

“Tôi sẽ nhận đứa bé trước.”

“Về căn bệnh của bạn, tối nay tôi sẽ cố gắng kiềm chế nó thêm một lần nữa.”

Cô ấy dừng lại một chút, ánh mắt nhìn vào khuôn mặt của Bất Ngữ.

“Nhưng sau khi kiềm chế xong, bạn phải nói rõ ràng với tôi.”

Bất Ngữ ngẩng đầu lên.

“Nói rõ điều gì?”

A Yao nhìn cô ấy, giọng nói rất nhẹ nhàng.

“Bạn thực sự muốn sống đến bước nào?”

Tiếng gió bên ngoài lướt qua mái nhà.

Trong khoảnh khắc đó, cảm giác nặng nề luôn xoay cuộn trong lòng Bất Ngữ, dường như đột nhiên trở nên nặng nề hơn.

Cô ấy biết.

Lần này, khi đã đến đây, điều thực sự cần phải xem xét, có lẽ không chỉ là một đứa trẻ, cũng không chỉ là một căn bệnh cũ.