Tứ Thánh Thư Viện, Bốn ngọn núi tiên cao vút đứng bên trong cổng núi, trông thật hùng vĩ và kỳ diệu – có ngọn như bút chỉ lên trời, có ngọn như cát đỏ rơi xuống; giữa chúng, tiếng sóng thông vang vọng, tiếng hạc kêu vang tận chín tầng mây. Bốn ngọn núi này được xây dựng để tưởng niệm bốn vị Thánh Nhân: Thánh Nhân Về Đạo Đức, Thánh Nhân Về Tiểu Sử, Thánh Nhân Về Lý Thuyết và Thánh Nhân Về Tâm Hồn. Mỗi ngọn núi đều có những đệ tử trực hệ của bốn vị Thánh Nhân này. Xung quanh các ngọn núi tiên, những công trình lầu đài và gác mái tràn ngập tiếng đọc sách; vô số học giả từ khắp nơi trên thế giới đến đây, ghi danh vào học viện, coi trời đất là thầy cô, bốn vị Thánh Nhân là bạn đồng hành, quan sát sự thay đổi của các vì sao trên đỉnh núi, suy ngẫm về sự sinh sôi và tàn úa của cây cỏ dưới thung lũng, học hỏi những kiến thức về cách tu dưỡng bản thân và quản lý đất nước theo tinh thần của các vị Thánh Nhân.

Trên đỉnh núi của Thánh Nhân, trong một khu vườn bằng tre, ông Diễn Thánh Công đang tập trung viết bốn chữ “Đức Phù Kim Cổ”. Bên cạnh ông, một học giả có râu ngắn đang chăm chú theo dõi từng nét bút của ông.

Khi ông Diễn Thánh Công hoàn thành nét cuối cùng, bốn chữ đó bỗng phát ra ánh sáng xanh rực rỡ; một vị học giả hiện ra từ trong những nét chữ đó, nhìn quanh một lượt rồi biến mất trong ánh sáng. “Bút tích của ông đã đạt đến mức độ mà chính linh hồn thiêng liêng cũng phải ngưỡng mộ; trong thời đại này, không ai có thể sánh kịp ông về nghệ thuật thư pháp,” vị học giả có râu ngắn ngợi khen. Ông Diễn Thánh Công nhìn những nét chữ đó, vuốt râu và mỉm cười. Kể từ khi ông mới ba mươi tuổi, nghệ thuật thư pháp của ông đã được xem là một trong ba bậc thầy hàng đầu thời đó; sau một thiên niên kỷ, giờ đây, tên tuổi của ông đã được cả thế giới công nhận. Khi nhắc đến bức thư pháp này, ngón tay ông rung nhẹ, như thể đang nâng đỡ một vật nặng trĩu. Ông đặt bức thư pháp lên giá ngọc, chuẩn bị cho việc trang trí nó, rồi mới nói: “Thật hiếm khi có người sẵn lòng dành nửa ngày để xem tôi viết bức thư pháp này… Hãy nói đi, có chuyện gì cần bàn?”

Vị học giả có râu ngắn trả lời: “Có hai việc. Thứ nhất, cháu đã viết vài bài thơ, và những người cùng học nghề đã đặt cho cháu cái tên ‘Hoai Phủ Tiên Sinh’. Cháu muốn xin ông viết lời đề tặng cho cháu, để cháu có thể khắc con dấu.”

Ông Diễn Thánh Công gật đầu nhẹ: “Tên đó rất hay

Anh ta suy nghĩ một lúc lâu mới nói: “Những gì bạn nói cũng có lý, nhưng thực sự là trong thời gian này, việc tiến hành các công việc liên quan đến Lý Trị rất khó khăn. Không thể không cho, nhưng cũng không thể cho hết được. Thôi này, hãy chuyển ba ngàn Vạn Lượng Tiên Bạc đi.”

“Tôi sẽ đi xử lý ngay bây giờ.” Vị học giả sau đó rời khỏi phòng học để thực hiện lệnh.

Nửa ngày sau, tại phòng khách của học viện, vị học giả đã đưa một chiếc hộp nhỏ có giá trị lớn vào tay vài vị tướng đứng đầu khu vực Lý Trị, nói: “Đây là sáu trăm Vạn Lượng Tiên Bạc; các ngài cứ lấy đi và sử dụng trước đã.”

Vị tướng đứng đầu ngạc nhiên và vội vàng nói: “Số tiền này sao lại ít thế? Lệnh của Đại nhân Khuếch độc sứ yêu cầu chúng tôi lấy ba mươi triệu lượng!”

Khuôn mặt vị học giả lập tức trở nên nghiêm nghị và không hài lòng: “Lý Trị chỉ là một học trò của học viện mà thôi; các ngài chỉ là thuộc hạ của anh ta mà lại dám nghi ngờ quyết định của thầy ư? Nếu các ngài cảm thấy số tiền này ít, thì thế này đi: hãy xem trong học viện có thứ gì có giá trị, cứ mang đi thoải mái; thầy Huái Phù tôi sẽ không ngăn cản đâu!”

Trong lúc nói, Huái Phù phát ra áp lực kinh hoàng của giai đoạn cuối của “Ngự Cảnh”, khiến cho vài vị sĩ quan cảm thấy choáng váng. Nhận ra mình đã nói sai, các vị tướng không dám nói thêm gì nữa, cúi chào rồi rời đi để báo cáo lại.

Nhìn theo bóng dáng họ xa đi, Huái Phù cau mày và tự nhủ: “Họ đã hiểu rõ tính cách của hai vị tổ sư như vậy…”

Đêm đã khuya, trăng treo cao trên bầu trời.

Danh nhân Yến Thánh Công ngồi dưới bóng tre dưới ánh trăng, cầm trên tay những bản kinh sách do chính Thánh nhân viết tay, đang suy ngẫm ý nghĩa sâu sắc bên trong. Bỗng nhiên, ông ngẩng đầu lên và nói: “Đến đây đi.” Huái Phù tiến lại gần, nhưng lại do dự không biết nên nói gì.

“Đến vào lúc đêm khuya như thế này, chắc hẳn có chuyện riêng muốn nói. Cứ nói đi, có chuyện gì vậy?”

Bỗng nhiên, Huái Phù quỳ xuống đất!

Yến Thánh Công nhíu mày và nói: “Có chuyện gì thì nói cho rõ đi; tại sao lại làm như vậy?”

“Ông tổ tiên, cháu đã giấu kín những điều này trong lòng rất lâu rồi! Nhưng cha cháu qua đời sớm, cháu không ai để nói chuyện cùng, thật sự không thể kiềm chế được nữa, vì vậy cháu muốn nói chuyện với ông.”

Khuôn mặt Yến Thánh Công trở nên dịu nhẹ hơn, thở dài một hơi, đóng cuốn kinh sách lại và nói: “Đứng dậy và nói đi.”

Huái Phù đứng dậy và nói: “

Kỷ Quân Tổng cộng chỉ còn lại ba triệu người vô tổ chức; tất cả họ đều đã sợ hãi đến mức không dám chống đối sau khi bị Vệ Uyên đánh bại. Với đối thủ như vậy, ông ta dám hy sinh cả triệu người, vậy thì khi này, với chưa đầy hai triệu người còn lại, ông ta có thể tiếp tục chiến đấu được bao lâu nữa? Có đủ sức để đánh bại triều đình Zhao Song không?

Thấy rằng Yan Sheng Gong không nói gì, Huai Pu bắt đầu lên tiếng một cách dũng cảm hơn: “Ngay cả khi ông ấy giành chiến thắng trước Nước Triệu, ông ấy cũng không còn quân đội để tiếp tục chiến đấu với các phe Song Wu và Tam Jin nữa. Đến lúc đó, những nỗ lực của viện học chúng ta cuối cùng sẽ trở thành công cụ phục vụ cho gia tộc Li của Nam Tề! Khi nào thì các gia tộc lớn và môn phái của chúng ta mới thực sự đồng lòng với nhau?”

Cuối cùng, Yan Sheng Gong cũng nói: “Ông muốn nói điều gì?”

Huai Pu càng lúc càng hứng thú và tiếp tục nói: “Tổ tiên chúng ta, những vị thánh nhân, đã thiết lập nền giáo dục vĩ đại này, mang lại lợi ích cho loài người trong hàng chục ngàn năm, công lao vô cùng to lớn! Kể từ thời kỳ của vị Á Thánh, qua nhiều triều đại, người ta luôn coi tri thức của các vị thánh nhân là nền tảng để xây dựng đất nước. Nhưng liệu có bao vị hoàng đế nào trong những triều đại đó mang họ của gia tộc chúng ta không?”

Khuôn mặt của Yan Sheng Gong lập tức trở nên nghiêm nghị.

Nhưng Huai Pu đã bắt đầu nói ra suy nghĩ của mình và không thể dừng lại được: “Bây giờ, vận mệnh của Đại Tang đã hết; gia tộc chúng ta đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất! Trong thế giới này, ai cũng là đệ tử của các vị thánh nhân; Ngũ Tổ đã cấm các phép thuật, khiến chúng ta không thể hiển thị sức mạnh thần bí của mình. Chúng ta nắm giữ bốn bảo vật của các vị thánh nhân, ai trên đời này có thể đối đầu với chúng ta được? Thiên thời, địa lý và sự ủng hộ của mọi người đều thuận lợi cho chúng ta; đây chính là cơ hội hiếm có trong vạn năm. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, thì phải đợi đến vạn năm sau mới có lại!”

“Nếu thực sự có người sở hữu vận mệnh của một vị Hoàng Đế, tôi cũng không có gì để nói… Nhưng nhìn vào cách mà một người như Quốc Gia này chiến đấu, làm sao anh ta có thể thống nhất thiên hạ và phá vỡ lệnh cấm của Ngũ Tổ được? Có đệ tử nào của viện học chúng ta không thể đạt được thành tích như vậy chứ? Khi viện học chúng ta trao vận mệnh của Hoàng Đế cho anh ta, tôi đã rất phản đối điều đó. Nói một cách thô lỗ thì, vận mệnh của Hoàng Đế, phải chăng nó có thể được truyền từ người này sang người khác? Vận may lớn này, nếu được trao cho một đ

Hệ thống cung ứng quân sự của Thanh Minh vẫn được lưu thông khắp nơi trên đất nước; thứ mà người ta mua nhiều nhất không phải là các lãnh địa như Trấn Sơn hay Quốc Gia, mà chính là Nam Tấn. Nam Tấn nằm ở vị trí trung tâm, liên tục mua hàng từ hệ thống cung ứng quân sự của Thanh Minh rồi bán lại khắp nơi. Trong một thời gian ngắn, quốc gia yếu đuối này – nơi thiếu thốn tài nguyên và nhân lực – lại có thể kiếm được rất nhiều tiền, khiến cho người dân lần đầu tiên trong đời được no ăn, ấm áp.

Tất nhiên, theo cơ chế của Nam Tấn, phần lớn lợi nhuận đều thuộc về hoàng gia và các phe liên minh như Yên Trần Cuỳ Gia. Chỉ một phần nhỏ lợi nhuận mà họ để lại đã giúp cho người dân sống tốt hơn rất nhiều.

Ngoài hàng quân sự, thứ được mua nhiều thứ hai chính là lương thực quân sự – đó là loại thịt đông lạnh kém chất lượng nhất và rẻ nhất. Ban đầu, loại thịt này được sản xuất ra với mục đích truyền đạo, nhưng không ngờ lại được người dân đón nhận một cách nồng nhiệt. Bây giờ, những lượng lương thực quân sự này được các quốc gia mua về; chỉ một phần nhỏ được sử dụng làm lương thực quân sự, còn phần lớn thì trở thành món chính trên bàn ăn của người dân vào các dịp lễ hội.

Ngoài hàng quân sự và thực phẩm, lượng buôn bán vải vóc xếp thứ ba thì ít hơn nhiều; những loại trang phục mới mẻ và các đồ dùng sinh hoạt hàng ngày do Thanh Minh sản xuất thì hoàn toàn không thể bán được.

Nguyên nhân chính là bởi vì người dân của chín quốc gia này quá nghèo khó; việc mua vài hộp thịt đông lạnh đã khiến họ phải tiêu hết toàn bộ tiền tiết kiệm cả năm.

Nhìn thấy những con số này, Vệ Uyên cau mày sâu; khoảng cách giữa hiện thực và mục tiêu “mọi người đều sống giàu có” vẫn còn rất xa.