Nam Tề, cung điện hoàng gia.

Vua Tề và công Huy Ân đang dạo bộ trong vườn hoàng gia, ngắm nhìn cảnh tượng đẹp khi những cây mai đỏ nổi bật giữa tuyết trắng. Vua Tề thở dài và nói: “Tôi nhớ hồi nhỏ chúng ta thường xuyên chơi đùa cùng nhau ở đây, nhưng sau đó bỗng nhiên tôi không còn thấy bạn nữa. Nhìn này, khu vườn này vẫn là cái khu vườn cũ, những cây mai kia vẫn đứng ở chỗ cũ, nhưng cả hai chúng ta đều gần một trăm tuổi rồi.”

Công Huy Ân đáp: “Lúc đó Ngài trở thành Thái tử, chúng tôi các anh em đều đến độ tuổi phải rời khỏi cung điện, nên tất cả đều chuyển ra ngoài sống.”

Vua Tế tiếp tục: “Những năm đó, vị trí Thái tử của tôi luôn không được yên ổn lắm; tâm trí tôi hoàn toàn tập trung vào việc giữ vững ngai vàng. Sau này khi thực sự trở thành vua, tôi mới nhận ra rằng có quá nhiều việc phải lo lắng, quá nhiều người cần phải quản lý. Trong triều đình, mọi người đều giỏi giả vờ, biểu hiện bản thân một cách khéo léo đến mức tôi – người từng có khả năng nhìn thấu lòng người – cũng không thể hiểu được họ thực sự muốn gì.

Việc trở thành một vị vua bình thường đã rất khó rồi, huống chi làm một vị vua minh quân thì càng khó hơn nữa. Khi còn trẻ, tôi chỉ mong muốn để lại danh tiếng trong sử sách. Nhưng sau hàng chục năm, đất nước mà cha tôi giao cho tôi – được coi là cường quốc số một trong chín quốc gia – thì chỉ mới mở rộng thêm ba quận mà thôi. Nghĩ lại, phần lớn thời gian của tôi trong những năm qua đều được dành để đối phó với các anh chị em và họ hàng.”

Công Huy Ân im lặng một lát, rồi nói: “Ngài đã ban cho tôi đôi mắt; tôi luôn ghi nhớ điều đó trong lòng.”

Vua Tế cười ha hả và nói: “Trong số các anh chị em, chỉ có bạn là thông minh hơn tôi, và tôi cũng luôn e ngại bạn nhất. Lúc đó tôi sẵn lòng cho bạn phục hồi đôi mắt, chỉ vì chúng ta vẫn có mối quan hệ huyết thống; điều đó không thể cắt đứt được, và cũng không cần thiết phải làm quá đáng. Hơn nữa, nếu bạn mất đi đôi mắt, tôi sẽ có thể ngủ yên, và có lẽ tôi cũng sẽ không đạt được những thành tựu như ngày hôm nay. Những năm qua, tôi luôn cảnh giác với bạn, không dám lơ là hay để lộ bất kỳ điểm yếu nào; và chính vì vậy, tôi mới trở thành vị vua minh quân trong mắt mọi người.” Công Huy Ân nói: “Ngài thật là thông minh và oai phong; lịch sử sau này sẽ đánh giá công lao của Ngài một cách công bằng.”

Vua Tế thở dài: “Đúng vậy, bây giờ tôi đã có danh tiếng, những mối loạn nội bộ cũng gần như được giải quyết hết, người dân tin tưởng tôi,

“Nhưng quy tắc này cũng do con người đặt ra mà thôi.” Huyền Ân công nói một cách công bằng: “Xin phép thần nói thật lòng, muốn thay đổi quy tắc này, chắc hẳn Tiên Tổ cũng không thể làm gì được.”

Vua Kỷ cười và nói: “Chúng ta đang trò chuyện mà ông lại bắt đầu tự xưng là ‘thần’ rồi… Thôi đi. Tiên Tổ trong lúc tu dưỡng vẫn quan tâm đến việc triều đình; không lâu trước đây, Ngài còn hỏi về chuyện nhận nuôi Lý Trị. Nhưng có vẻ như gần đây, Quốc Gia đang gặp khó khăn; số binh sĩ thiệt mạng đã vượt qua một triệu rồi phải không?”

Huyền Ân công vội vàng đáp: “Thần cũng nghe nói vậy. Ký Vương chỉ là già rồi mất trí; khi còn trẻ, ông ấy rất oai phong và quả cảm. Trong lúc đất nước đang gặp nguy nan, ông ấy vẫn rất quyết đoán, để Tôn Triệu Ân và Vương Trực tiếp quản mọi việc, loại bỏ những người chống đối trong triều đình và giành lại quyền chỉ huy quân đội. Phía trước, Vương Trực chiến đấu rất hiệu quả; miễn là khoảng cách về quân số không quá lớn, ông ấy chưa từng thất bại. Phía sau, Tôn Triệu Ân lập kế hoạch một cách thông minh; ngay cả những tướng lĩnh từng bị ông ấy bức hãm vào tù, sau khi được phục hồi, đều sẵn lòng chiến đấu đến cùng. Hơn nữa, Tôn Triệu Ân còn liên tục cung cấp lương thực cho các đội quân ở tiền tuyến. Với ba người này, Quốc Gia quả thực là một đối thủ đáng gờm.” Vua Kỷ gật đầu chậm rãi và nói: “Quân đội của ta ở tuyến phía Bắc cũng đang gặp nhiều khó khăn; suốt quá trình tiến quân, số binh sĩ thiệt mạng nhiều hơn so với Kỷ Quân rất nhiều. Nếu tiếp tục chiến đấu như this, dù có thể chiếm được Quốc Gia, e rằng chúng ta cũng cần phải nghỉ ngơi ít nhất một trăm năm mới được.”

Huyền Ân công nói: “Chỉ cần chiếm được một nửa Quốc Gia, sức mạnh của Nam Kỷ sẽ ngang bằng với Nước Triệu và trở thành quốc gia mạnh nhất trong chín quốc gia. Việc nghỉ ngơi một thời gian là điều cần thiết; sau đó, tiến độ sẽ ngày càng nhanh hơn.”

Vua Kỷ nhìn Huyền Ân công một cách sâu sắc và nói: “Bây giờ nhìn lại, Tôn Triệu Ân và Vương Trực đều là những người tài năng! Tại sao Lý Trị lại không nhận ra điều đó, lại cứ ép họ phải đi theo phe Ký Vương? Nếu danh sách những kẻ cần loại bỏ của ông ấy có thêm hai cái tên này, Nam Kỷ của ta sẽ phải trả giá bằng hàng triệu sinh mạng binh sĩ!”

Huyền Ân công lập tức quỳ xuống và nói: “Lý Trị ham muốn công danh, nên mới gây ra sai lầm này; xin Đại V

Hơn nữa, việc để Lý Trị được nhận làm con nuôi cũng là ý muốn của Tiên Tổ; ngay cả nếu ai đó muốn thay đổi quyết định này, cũng phải có lệnh từ Tiên Tổ mới được.”

Vua Kỳ bỗng nhiên cảm thấy mất hứng thú, vẫy tay và các quan lại liền dẫn Huy Ân Công ra ngoài.

Lúc này, dưới thành phố thủ đô của Quốc Gia, những chiếc lều quân đội được dựng san sát trên cánh đồng tuyết rộng lớn. Đứng trên cao, Lý Trị nhìn xuống thành phố hùng vĩ kia, ánh mắt anh ta nhíu lại. Kể từ khi chín quốc gia tách ra, chưa bao giờ có thành phố thủ đô nào của họ bị xâm lược và chiếm đóng.

Mặc dù quốc lực của Quốc Gia yếu kém, nhưng thành phố này đã được xây dựng và tu sửa trong hàng nghìn năm; bức tường thành cao hai mươi trượng, rộng ba mươi lăm trượng, trông giống như một con quái vật cổ đại nằm giữa đất đai. Dù các vị vua qua các thời đại có ngu dốt hay bất tài đến đâu, hệ thống phòng thủ thành phố vẫn được thiết lập vào thời kỳ hưng thịnh, và sức mạnh của nó không hề kém gì so với thời cổ đại. Một thành phố lớn như vậy, ngay cả khi có đến một triệu người tấn công, cũng khó có thể bao vây được. Hiện tại, cổng bắc của thành phố vẫn không thể bị bao vây; thỉnh thoảng, quân đội của Kỷ Quân vẫn có thể xông ra ngoài.

Phía sau, quân tiếp viện vẫn liên tục đến. Để bù đắp cho sự thiếu hụt binh lực, Lý Trị buộc phải tuyển mộ binh sĩ một cách quy mô lớn trong các quận huyện mà Quốc Gia kiểm soát, thậm chí đến mức bất kỳ ai cũng có thể bị tuyển mộ. Kết quả là, nhiều tu sĩ có nguồn gốc từ Quốc Gia coi quân đội của họ như kẻ thù; nhiều tu sĩ trong quân đội này, khi bị bỏ lại một mình, đều gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Quốc Gia đã trải qua nhiều năm bất ổn; sự xâm lược của Qingming thực sự đã gây ra những rung chuyển lớn trong hoàng gia và dân chúng của Quốc Gia. Vô số binh sĩ dũng cảm và các nhà chiến lược quân sự đều bị Vệ Uyên làm cho trở nên nhục nhã. Sau đó, Vệ Uyên chỉ chiếm giữ hai quận và không tiếp tục xâm lược thêm nữa, mà tập trung vào việc mở rộng lãnh thổ ở vùng núi. Những quận bị chiếm giữ đã thay đổi hoàn toàn chỉ trong một thời gian ngắn; cuộc sống của người dân trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều.

Sự tương phản rõ rệt này đã khiến ấn tượng của mọi người về Qingming và Vệ Uyên thay đổi hoàn toàn. Khi Qingming công khai phương pháp luyện đạo bằng kim đan và mô hình đạo lý, toàn thể dân chúng của Quốc Gia đều đổ xô theo đuổi; nhiều tu sĩ thậm chí bắt

Ba đến năm người cùng nhau phục kích sẽ rất có thể tiêu diệt được một vị đại úy có nền tảng võ công vững chắc.

Bây giờ, Lý Trị cảm thấy mình như đang bước trong một vũng bùn lầy khổng lồ; dù vẫn đang tiếp tục đi về phía trước, nhưng mỗi bước đều vô cùng nặng nề và đòi hỏi phải trả giá đắt.

Một vị tướng chạy đến và chào Lý Trị, nói: “Vừa rồi các binh sĩ tuần tra báo về rằng một đoàn xe chở đạn đã xâm nhập vào tuyến phòng thủ và đi qua cửa Bắc. Quân ta đã nỗ lực hết sức, chỉ phá hủy được một xe. Nhìn từ những dấu vết còn lại, có lẽ sáu xe còn lại đều chứa đầy đạn pháo!”

Chưa kịp cho Lý Trị kịp trả lời, một vị tướng khác bên cạnh đã vội vàng nói: “Sáu xe đạn pháo?! Đạn pháo đó từ đâu đến vậy? Có phải là đạn pháo của Thanh Minh không?” Vị tướng báo tin tiếp tục giải thích: “Tôi đã điều tra nguồn gốc của số đạn này. Dựa vào những dấu vết trên bao bì còn sót lại, những quả đạn này thực sự đều sản xuất tại Thanh Minh, nhưng chúng được Quốc Gia mua từ Nam Tấn.”

Lý Trị im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “Việc bao vây thành phố vẫn còn vài ngày nữa mới hoàn tất; trong thời gian này, đã có rất nhiều đạn dược được vận chuyển vào thành phố, và có lẽ lượng đạn dược mà thành phố đã tích trữ trước đó còn nhiều hơn nữa. Ngay lập tức, cử người đến Thanh Minh để mua thêm đạn pháo – càng nhiều càng tốt! Hãy đổi toàn bộ lương thực quân nhu lần trước thành đạn pháo nữa!”

“Nhưng… nguồn tiền quân sự sẽ lấy từ đâu?”

Lý Trị nói từng câu một: “Tôi sẽ đi vay, đi trộm, đi cướp!”