Ở phía trung tâm của Quốc Gia, địa hình của Tế Bí Quan không quá hiểm trở, vị trí cũng không quá quan trọng, và lực lượng phòng thủ ở đây cũng không nhiều. Ban đầu, quân đội Chấn Sơn đã điều một đội quân riêng để chiếm giữ thành này, nhằm ngăn chặn khả năng Kỷ Quân tấn công từ phía sau. Quân Chấn Sơn nghĩ rằng chỉ cần đối mặt với những người dân không tổ chức, họ sẽ dễ dàng chiếm được thành, nhưng không ngờ lại gặp phải sự kháng cự quyết liệt và không thể đánh bại được đối phương.

Sau đó, quân Chấn Sơn tiếp tục tăng viện, và quân tiếp viện cho Quốc Gia cũng đến. Sau những trận chiến ác liệt, họ vẫn không thể phá vỡ được thành. Các bên tiếp tục tăng cường lực lượng, và cuộc chiến kéo dài hàng tháng, từ mùa đông sang mùa xuân, biến thành một trận chiến lớn với sự tham gia của hàng trăm nghìn binh sĩ.

Thành Tế Bí Quan đã nhiều lần bị phá hủy rồi lại được xây dựng lại, đến nỗi không còn nhận ra được hình dạng ban đầu. Hầu hết các công trình trong thành đều đã bị phá hủy hai lần và sau đó được tái thiết thành những pháo đài vững chắc. Quân Chấn Sơn nhiều lần xâm nhập vào thành, nhưng sau những trận chiến ác liệt trong các con hẻm, họ cuối cùng vẫn bị đẩy lui.

Vào một ngày nọ, một trận chiến lớn nữa bắt đầu. Một quả đạn pháo hạng nặng vút qua đỉnh thành và đập mạnh xuống bên trong! Tiếng nổ dữ dội làm đất đá bay tung tóe, rơi như mưa xuống bức tường thành cách đó hơn mười thước.

Nơi quả đạn rơi, trước đây có một xưởng sản xuất vũ khí được tăng cường cứng cáp; bây giờ cả khu vực đó đã bị phá hủy hoàn toàn, không còn dấu vết gì của binh sĩ đóng quân ở đó.

Những mảnh đá vụn từ vụ nổ rơi lên đỉnh thành, liên tục đập vào chiếc mũ sắt của một người đàn ông. Khi tiếng đá rơi dần yếu đi, anh ta mới ngẩng đầu lên; khuôn mặt đầy bùn đất của anh ta không hề có râu. Bên cạnh, một sĩ quan bò ra từ đống đá vụn và hỏi: “Đốc công, ngài có ổn không?”

Người đàn ông đeo chiếc mũ sắt chính là Quốc Gia – Võ tướng quyền lực số một Wang Zhi. Nhưng lúc này, ông ta không còn giữ được vẻ phong độ như trước nữa; những miếng băng quấn quanh người ông ta đã bị bẩn thỉu. Ai có thể ngờ rằng, một cao thủ võ thuật ở giai đoạn đầu của triều đại này lại có thể cùng với binh sĩ lao vào chiến đấu trong bùn lầy và khói súng, bảo vệ thành phố suốt hơn một tháng?

Wang Zhi nhìn quanh thành phố và thấy một đoạn tường vừa bị phá hủy. May mắn thay, đợt tấn công bằng pháo này chỉ kéo dài trong thời gian ngắn rồi dừng lại. Ngay khi ti

Nhưng bên ngoài thành, quân đội Thịnh Sơn bỗng nhiên phát ra những tiếng hô vang dội như sóng thần lở đất. Ở xa xăm trên bầu trời, một lá cờ lớn với nền đen và họa tiết vàng xuất hiện và nhanh chóng tiến lại gần. Đó là lá cờ của Lý Trị; ông ta đã tự mình đến chiến trường để chỉ huy trực tiếp các cuộc tấn công, rõ ràng là quyết tâm giành chiến thắng đến cùng.

Vang Trực cắn chặt răng, lau đi máu không biết từ đâu chảy ra dưới chiếc mũ nan, rồi bước về phía trước, đứng ngay tại chỗ hở trên bức tường thành. Phía sau anh ta, những binh sĩ Quốc Gia lần lượt xuất hiện, dùng thân mình chặn lại chỗ hở đó. Mặc dù mỗi người đều bị thương, nhưng số lượng họ ngày càng tăng lên.

Những đội quân Thịnh Sơn liên tục xông lên tấn công, nhưng lại lần lượt rút lui trong thảm họa. Dù có cố gắng tấn công bao nhiêu lần, họ cũng không thể phá vỡ hàng ngũ những người đang đứng chặn ở chỗ hở đó; chỉ có những xác chết ngày càng nhiều được để lại bên ngoài thành. Bên ngoài thành, tại nơi đóng quân của quân đội trung ương, Lý Trị nhìn ra chiến trường với khuôn mặt tái nhợt.

Một vị tướng bên cạnh anh ta thốt lên một tiếng thất vọng: “Nếu có thêm nhiều đạn pháo hơn nữa, làm sao họ có thể chống đỡ được lâu đến thế!”

Một vị tướng khác nói: “Họ sửa chữa tường thành rất nhanh; chỉ trong một đêm, họ đã có thể hoàn thiện tất cả. Những vũ khí, đạn dược, thậm chí cả thuốc men mà họ sử dụng, tất cả đều là hàng của Thanh Minh! Nếu không có những thứ này, thành này đã bị chiếm từ lâu rồi!”

Khuôn mặt Lý Trị biến đổi, ông ta quát lớn: “Từ nay trở đi, không được nói những lời đó nữa! Thanh Minh sẽ không hỗ trợ kẻ thù của tôi!”

Các vị tướng đều im lặng, nhưng rõ ràng họ vẫn không chịu thua cuộc. Rất nhiều vật tư của Thanh Minh được sử dụng trên chiến trường, điều đó không thể nào giả mạo được; những khẩu pháo bay và pháo bảo vệ thành do Kỷ Quân sản xuất chính là bằng chứng rõ ràng. Ai cũng biết rằng Quốc Gia không thể sản xuất ra những loại vũ khí đó. Nhưng Lý Trị đã chọn cách phớt lờ điều đó, và các tướng cũng không thể làm gì khác được. Lý Trị đã đích thân đến tiền tuyến, chỉ huy trực tiếp các cuộc tấn công cho đến tận đêm khuya; ông ta đã dẫn quân tiến hành hơn mười đợt tấn công, nhưng tất cả đều bị Vang Trực chặn đứng. Dù số lượng quân của Kỷ Quân ít hơn, nhưng họ lại đoàn kết một lòng, tinh thần chiến đấu mạnh mẽ; thêm vào đó, những tu sĩ trong quân đội cũng nhận được sự hỗ trợ, khiến sức mạnh của

Còn bên trong Thành Thiết Bích thì sao? Là dân chúng, những người tu luyện không theo trường phái nào cụ thể, binh sĩ tan tác, người bị thương và những tân binh – nói chung, đó chỉ là một đám người hỗn loạn mà thôi. Dù Wang Zhi đã mang theo 500 lính vệ binh vào chiến đấu, nhưng đó vẫn chỉ là một đám người hỗn độn.

Nhưng Tỉnh Sơn Lãnh đã huy động gấp ba lần số quân, tập trung nửa số binh sĩ tinh nhuệ nhất của mình; Lý Trị thậm chí muốn tự mình cầm kiếm ra trận chiến đấu, nhưng vẫn không thể đánh bại được một thành phố nhỏ như vậy.

Sáng hôm sau, cuộc chiến lại bắt đầu. Khi Lý Trị nhìn về phía Thành Thiết Bích, ông thấy những chỗ hở trên bức tường thành đã được sửa chữa lại. Nhìn thấy màu xanh xám quen thuộc đó, Lý Trị biết rằng thứ vật liệu được gọi là bê tông này có lẽ còn cứng hơn cả đá; ngay cả đại bác hạng nặng ném vào cũng cần vài phát mới có thể phá vỡ nó. Nếu bên trong còn được gia cố thêm thép cáp nữa, thì đại bác sẽ phải liên tục bắn nhiều lần mới có thể phá hủy được.

Kết quả của cuộc chiến kéo dài một ngày, với hàng nghìn người thiệt mạng và bị thương, lại bị sửa chữa chỉ trong một đêm. Nhìn thấy bức tường thành màu xanh xám đó, Lý Trị gần như nghe thấy tiếng răng mình va vào nhau.

Cuộc chiến lại bùng nổ, và Lý Trị lại thấy những khẩu pháo tự động trên đỉnh thành bắt đầu nổ liên hồi; những viên đạn phun ra gần như tạo thành một dải liên tục, tàn phá dữ dội các binh sĩ dưới chân thành.

Trong tiếng nổ ầm ĩ, hơn mười quả đạn được bắn từ bên trong thành, rơi xuống đội quân của Tỉnh Sơn Lãnh và ngay lập tức tạo ra những vùng đất trống rỗng. Tiếng nổ đặc biệt ấy, sức mạnh khủng khiếp của nó, hoàn toàn khác với những quả đạn do chính Tỉnh Sơn Lãnh sản xuất. Loại đạn này, Tỉnh Sơn Lãnh không thể chế tạo được; ngay cả Nam Tề hay Nước Triệu cũng không thể làm được; chỉ có thể mua từ Qingming mà thôi.

Lý Trị đặt vài ngón tay lại với nhau, rồi từ từ tách chúng ra. Bốn ngày sau…

Thành Thiết Bích đã cạn kiệt đạn dược và lương thực; lửa cháy lan khắp nơi bên trong thành. Những đội quân Quốc Gia bắt đầu rời khỏi thành qua cổng phía bắc và lùi về phía sau. Wang Zhi luôn ở phía sau đội quân, một mình chặn đứng sự truy đuổi của hai đội quân đặc biệt và hơn mười pháp sư của Tỉnh Sơn Lãnh.

Ông lùi lại từng bước, vết thương trên người càng ngày càng nhiều, nhưng vẫn không bao giờ ngã; ông tiếp tục bảo vệ đội quân của mình và lùi về phía sau. Đội quân này, sau khi đã chiến đấu suốt nhiều tháng trời, th

Lý Trị Trong năm ngày chỉ huy trực tiếp các cuộc chiến, số thương vong đã lên tới sáu mươi nghìn người.

Đẩy những đống đổ nát sang một bên, tôi nhặt được một tấm gỗ – đó là mảnh vỡ của hộp đạn pháo, trên đó còn in dòng chữ màu xanh.

Thành Đồ Sắt đã thất thủ; Quốc Gia này giống như con quái vật đã cạn kiệt hết sức lực, đột nhiên trở nên yếu ớt, và liên tục thất bại trên các chiến trường. Tại biên giới đông bắc, quân đội Nam Tề cũng tiến công mãnh liệt, xâm nhập sâu vào lãnh thổ của Quốc Gia.

Nam Tề thực sự là một quốc gia có sức mạnh lớn; họ vừa chiến tranh với Bắc Tề vừa đối đầu với Quốc Gia, nhưng vẫn giành được chiến thắng liên tiếp trên cả hai mặt trận.

Lý Trị cũng đã điều động mười vạn binh sĩ từ khu vực Thịnh Sơn đến hỗ trợ Quốc Gia. Những người này chính là lực lượng cốt lõi của Lý Trị; nhiều sĩ quan trong số họ từng cùng Lý Trị khai phá và xây dựng khu vực Thịnh Sơn.

Khi lực lượng cốt lõi này được điều động, tuyến phòng thủ của Quốc Gia cuối cùng cũng không thể chống đỡ nổi. Với số thương vong ngày càng lớn, hơn một nửa số tướng lĩnh do Tôn Triệu Ân cử đi đã hy sinh; tình thế bế tắc cuối cùng cũng bị phá vỡ. Quân đội của Lý Trị đã giành được nhiều thắng lợi ở các nơi và cuối cùng hội tụ dưới thành phố thủ đô của Quốc Gia.

Tại Thành Tiên Xanh Mờ, Vệ Uyên đang cầm trên tay một viên đá quý màu máu, vừa luyện hóa nó vừa chăm chú nhìn bản đồ treo trên tường. Trên bản đồ, quân đội Thịnh Sơn đã chặn đứng cửa nam và cửa tây của kinh đô Quốc Gia, và các lực lượng tiếp viện vẫn đang liên tục đến; tình hình bao vây dần trở nên rõ ràng.

Tại biên giới đông bắc, quân đội Nam Tề cũng tiến triển vô cùng thuận lợi, liên tục chiếm giữ các thành trì.

Trương Sinh đứng bên cạnh, cũng đang nhìn bản đồ này. Bản đồ này thực sự là một bảo vật linh thiêng; chỉ cần suy nghĩ một chút, nó sẽ hiển thị tình hình chiến sự tại thời điểm đó, kèm theo những dữ liệu chi tiết nhất.

Sau khi xem xét kỹ lưỡng, Trương Sinh nói: “Số thương vong của quân đội Thịnh Sơn quá cao; tình hình có vẻ như sắp thay đổi. Ban đầu, Lý Trị dự định sẽ chiếm được Quốc Gia, biến Ký Vương thành một con rối, đưa quân đội của Quốc Gia vào hàng ngũ của mình… Với tình hình hiện tại, việc kế vị ngai vàng của Nam Tề sẽ trở nên dễ dàng.”

Nhưng sau khi Tôn Triệu Ân thực hiện cải cách quân đội, tình hình đã thay đổi rõ rệt; Wang Zhi cũng đã tiến hành một số trận chiến gian khó, và số thương vong ở khu vực Chỉnh Sơn Lĩnh có lẽ đã cao hơn dự kiến khoảng bốn trăm nghìn người. Bây giờ lại yêu cầu hàng trăm nghìn Kỷ Quân rút về kinh đô; một khi chiếm được Đô Thành, chắc chắn sẽ còn có thêm bốn trăm nghìn người thiệt mạng nữa. Với tổng số thương vong gần một triệu người, việc ai sẽ giành được ngai vàng của Nam Tề sẽ trở nên không chắc chắn.”

Vệ Uyên cũng gật đầu và nói: “Tôn Triệu Ân thực sự rất giỏi trong việc quản lý quân đội và điều hành chính sách. Tôi cũng không ngờ anh ta có thể chiến đấu tốt đến thế.”

Trương Sinh hỏi: “Liệu Lý Trị có nghĩ rằng Tôn Triệu Ân là do bạn chỉ đạo không?”

Vệ Uyên ngạc nhiên: “Tôi không hề làm vậy! Anh ta làm gì ở Quốc Gia, tôi đều không can thiệp. Trong số những người mà anh ta bắt giữ lần này, có một nửa là những người thuộc Cơ quan Phát triển của chúng ta.”

Trương Sinh nói: “Tôn Triệu Ân và bạn có mối quan hệ cũ, điều này Lý Trị biết rõ. Việc vũ khí và đồ tiếp tế từ Quân đội Thanh Minh đổ về Quốc Gia là điều mọi người đều thấy được. Tôi nghĩ rằng, Lý Trị có thể cho rằng việc anh ta gặp khó khăn trong chiến đấu là do bạn đang âm thầm cản trở.”

Vệ Uyên lại ngạc nhiên: “Thật sao?”

“Vậy bạn muốn anh ta thừa nhận rằng chính mình chiến đấu kém ư?”

Vệ Uyên không suy nghĩ nhiều, liền trả lời: “Anh ta vốn dĩ đã chiến đấu không tốt lắm mà! Từ nhỏ đến lớn, việc chỉ huy quân đội không bao giờ là điểm mạnh của anh ta. Nếu là tôi chỉ huy, trước hết sẽ sử dụng phi thuyền để quét sạch không phận, sau đó điều động các đội quân hạng nặng chiếm giữ các tuyến giao thông quan trọng, chia Quốc Gia thành hàng chục khu vực không liên kết với nhau… À, anh ta không có nhiều phi thuyền như vậy, cũng không có các đội quân hạng nặng linh hoạt.”

Trương Sinh nhìn Vệ Uyên một cái, rồi nói: “Không sử dụng những thứ đó thì sẽ chết à?”

Vệ Uyên cười ha hả và quyết định không nói thêm gì nữa.

Lúc này nếu nghe lời, sau này mới có kết quả tốt đẹp.

Nhưng nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Trương Sinh, Vệ Uyên cũng trở nên nghiêm túc hơn và nói: “Anh ấy sẽ không nghĩ rằng tôi không nên bán vật tư quân sự cho Quốc Gia chứ? Tôi, Vệ Uyên, không có nghĩa vụ phải vì công việc lớn lao của anh ta mà từ bỏ cuộc sống của chính mình.”

Trương Sinh đáp: “Có lẽ, anh ấy đang nghĩ như vậy đấy. Trong thế giới này, hầu hết mọi người đều cho rằng chỉ cần bạn tử tế với họ một lần, họ sẽ mong bạn luôn tử tế với họ; nếu không, họ sẽ oán giận. Đó là bản chất con người, ngay cả các vị hoàng đế cũng không thể ngoại lệ.”

Vệ Uyên đứng im, suy nghĩ mãi, rồi mới nói: “Thôi kệ anh ấy đi. Cần bán cái gì thì bán cái đó. Hiện tại, chỉ có một nửa xưởng của chúng ta có thể hoạt động, và tôi vẫn còn những ước mơ lớn lao. Trước hết, tôi cần phải mang lại hạnh phúc cho dân tộc Vệ Uyên. Nếu không thể chăm sóc được hạnh phúc của chính người dân mình, mà còn nói về những điều như nhân đạo, đạo đức… thì đó chỉ là những lời nói dối, hoặc là do những kẻ ngu dốt không nhận ra sự thật mà thôi.

Bây giờ, chúng ta hoặc là phải khiến hàng hóa của mình lan truyền khắp nơi trên thế giới, hoặc là phải dùng quân sức để thống trị thiên hạ. Nếu không cho phép chúng tôi làm điều đầu tiên, thì chỉ còn cách thực hiện điều thứ hai mà thôi!”