Vào tháng mùa đông năm thứ mười của triều đại Chương Ninh, chiếc bông tuyết đầu tiên bắt đầu rơi xuống. Khi ra khỏi chốn ẩn dật, Vệ Uyên mới nhận ra rằng mùa đông đã đến.

Trong suốt hơn nửa năm qua, ông luôn ẩn mình để chuyên tâm luyện tập và chế tạo “Thạch Giới”. Ông đã thử ba lần, sử dụng tổng cộng ba loại nguyên liệu, nhưng vẫn thất bại cả ba lần. Mặc dù chưa thành công lần nào, nhưng kỹ năng của ông đã gần đạt mức hai mươi phần trăm. Với may mắn của mình, lần tiếp theo có thể sẽ là lần thành công.

Vệ Uyên không vội vàng. Trong thời kỳ Trung cổ, người được gọi là “Cang Tú” đã mất tới bảy trăm năm để hoàn thành việc này; sau đó, ông đặt mục tiêu cho các đệ tử thiên tài của mình là năm trăm năm. Dù trong khoảng thời gian đó, phần lớn thời gian được dùng để tích lũy nguyên liệu, và Cang Tú chỉ sử dụng tổng cộng hơn ba mươi loại nguyên liệu trước khi thành công, nhưng Vệ Uyên tin rằng mình chỉ cần thêm một năm nữa, hoặc nhiều nhất là hai năm, là có thể chế tạo thành công “Thạch Giới” mới. Nhìn vào điều này, tâm hồn tu luyện của ông trở nên cực kỳ thanh thản. Di sản của Cang Tú được Vệ Uyên cẩn thận bảo quản, nhằm tránh những rủi ro từ những biện pháp kiểm soát của Ngài Võ Tổ. Khi thời gian đó đến, khi những lệnh cấm của Ngài Võ Tổ chấm dứt, di sản này sẽ chứng minh cho các thế hệ sau thấy rằng điều mà người tiền nhiệm đã mất năm trăm năm mới hoàn thành, Vệ Uyên chỉ cần hai năm là đã làm được.

Loài người cần có di sản, cần có lịch sử, và việc bảo vệ những tài liệu lịch sử quý giá chính là trách nhiệm của Vệ Uyên.

Khi mùa đông đến, Lý Trị đã ban hành thông báo khắp nơi, cáo buộc Ký Vương sử dụng những kẻ xấu xa, khiến dân chúng sống trong cảnh khốn cùng. Bây giờ, với tư cách là Đô đốc Đại Thang và Phò mã Kim Kiếm, Lý Trị quyết tâm trừng phạt những kẻ xấu xa này, nhằm bảo vệ vua và đất nước.

Trong danh sách dài những kẻ xấu xa đó, Tôn Triệu Ân đứng đầu, tiếp theo là Wang Zhi. Trong triều đình, hàng chục người chính trực hoàn toàn không có tên trong danh sách này. Sau khi thông báo được ban hành, một triệu quân lính đã tiến ra từ bốn quận phía nam, chia làm nhiều đội để tấn công các căn cứ quan trọng của Quốc Gia. Như mọi khi, Kỷ Quân lại không hữu ích chút nào; hai tầng phòng thủ đầu tiên gần như tan vỡ ngay khi bị tấn công, và bảy thành trì quan trọng đã nhanh chóng rơi vào tay Lý Trị. Quân đội của Quốc Gia với số lượng lên đến một triệu lăm trăm vạn người hoàn toàn không thể chống đỡ nổi và nhanh chóng phải r

Trong lúc nguy cấp như thế này, Tôn Triệu Ân và Vương Trực đã liên kết với nhau, nhanh chóng chiếm giữ quyền lực trong triều đình, loại bỏ hầu hết các thành viên thuộc phe thanh liêm; một số người không chịu thừa nhận quyết định này đã bị đánh chết ngay tại chỗ. Sau đó, họ hoàn toàn bãi bỏ hệ thống quân sự do các quan văn kiểm soát.

Vương Trực còn tiến hành khám xét nhà cửa của hơn mười vị quan văn lớn, và tìm thấy hàng chục triệu tiền bạc, đủ để chi trả cho nhu cầu quân sự trong vài tháng. Nhờ số tiền này, Tôn Triệu Ân đã mở kho báu công, trả đầy đủ lương cho binh sĩ sau nhiều năm họ phải chờ đợi, rồi tiếp tục tuyển mộ binh sĩ từ dân gian, phân phát vũ khí và kêu gọi toàn thể người dân cầm vũ khí lên đốiKháng Lý Trị.

Đồng thời, Tôn Triệu Ân cũng đã ghé thăm hơn mười vị tướng cũ bị bỏ rơi không được sử dụng, đồng thời thả ra hàng chục vị tướng quân sự đang bị giam giữ, đưa họ trở lại các vị trí quân sự. Hành động này khiến không chỉ các quan lại trong triều đình mà ngay cả Ký Vương và Vương Trực cũng không hiểu nổi, cho rằng Tôn Triệu Ân đang đi quá xa. Bởi vì hầu hết những vị tướng này đều từng làm phật lòng Tôn Triệu Ân và vì thế mới gặp phải những rắc rối; những người may mắn thì bị bỏ rơi không được sử dụng, còn những người không may thì bị giam giữ hoặc lưu đày. Hơn nữa, ít nhất một nửa trong số các cáo buộc đặt ra chống lại họ đều là oan ức.

Nhưng Tôn Triệu Ân vẫn kiên quyết thực hiện ý định của mình, bởi vì tình hình lúc này thực sự rất nguy cấp. Lực lượng quân sự của Kỷ Quân và Quân đội Chỉnh Thanh hoàn toàn không ngang bằng nhau; nhiều lần, dù có sự chênh lệch về quân số lên đến ba, bốn lần, họ vẫn bị đánh bại. Nếu tiếp tục theo đà này, chẳng mất nửa năm, Lý Trị sẽ có thể tiến vào kinh đô. Trước tình hình như vậy, Ký Vương cũng đành phải chấp nhận các biện pháp của Tôn Triệu Ân.

Tôn Triệu Ân không chỉ khôi phục lại vai trò của các tướng cũ mà còn giao toàn bộ quân đội mới và quân đội dân quân được tuyển mộ từ khắp nơi cho họ, sau đó đưa họ ra chiến trường. Những đội quân không được huấn luyện bài bản này, sau khi no ăn uống đầy đủ, đã lao thẳng vào tiền tuyến. Kết quả là, các tướng lĩnh của Lý Trị, dẫn dắt 100.000 binh sĩ tinh nhuệ tấn công một thành phố nhỏ chỉ có 40.000 binh sĩ phòng thủ, nhưng liên tục thất bại; sau nhiều tháng chiến đấu, họ đã mất hơn 30.000 binh sĩ mà vẫn không thể chiếm được thành phố đó.

Các hướng khác cũng liên tục gửi về tin tức về những thất bại; đội quân của Lý Trị đột nhiên chậm lại trong việc tiến công. Những thành trì được bảo vệ mạnh mẽ ngày càng trở nên khó khăn để chiếm lĩnh. Những binh sĩ tinh nhuệ và các tướng lĩnh dũng cảm vốn dĩ giỏi chiến đấu, dường như đột nhiên mất đi khả năng chiến đấu.

Lý Trị đọc báo cáo chiến trận mà lòng tràn ngập giận dữ. Khi biết rằng đội quân tin cậy của mình đã phải mất bốn tháng mới có thể chiếm được một thành chỉ có năm nghìn binh lính canh giữ, và phải mất tới mười ba nghìn người mới thành công, ông không thể kiềm chế được nữa. Bất chấp mọi lời khuyên can, ông tự mình đến thăm thành đó.

Lúc này, theo lệnh của ông, thành vẫn được giữ nguyên trạng thái sau khi bị chiếm. Thời tiết lúc này rất lạnh, một lớp tuyết mỏng phủ kín khắp thành phố. Dưới lớp tuyết, người ta vẫn có thể nhìn thấy rõ hình dáng của các xác chết; máu đã đông thành băng, tạo nên một mặt đất màu đỏ thẫm bên trong thành.

Lý Trị hạ cánh xuống thành và bước vào bên trong. Gần như không còn ngôi nhà nào còn nguyên vẹn; mọi nơi đều in dấu của những trận chiến. Các xác chết nằm la liệt khắp nơi, cho thấy sự tàn khốc của cuộc chiến.

Thành không lớn lắm; Lý Trị nhanh chóng đến được phía bên kia. Ông dừng bước và hỏi: “Bao nhiêu tù binh đã bị bắt?”

“Mười ba người,” viên tướng trả lời khẽ. “Còn người dân thì sao? Tại sao không thấy họ đâu?”

“Tất cả người dân đều lên thành để chiến đấu và đã hy sinh.”

Trái tim Lý Trị se lại. Việc cả người dân lẫn binh lính đều chiến đến khi không còn ai sống sót, ông hiểu rất rõ ý nghĩa của điều đó. Một giọng nói vang lên trong đầu ông: “Ta… có phải thật sự không thể thành công sao?”

Tất nhiên, ông không bao giờ nói ra suy nghĩ đó.

Tại cung điện, Ký Vương cũng không ngờ rằng tình hình thực sự có thể được ổn định. Vui mừng, ông tổ chức một buổi yến tối riêng tư trong cung, chỉ có Tôn Triệu Ân và Vương Trực tham gia.

Sau ba vòng rượu, Ký Vương hơi say và hỏi: “Ngài Sun à, những người mà ngài sử dụng đều là những tướng già hoặc những kẻ có tội; có người thậm chí không biết chữ, có người thì đã quá già… Hơn nữa, tất cả họ đều có thù với ngài. Làm sao ngài dám sử dụng họ vậy?”

Tôn Triệu Ân trước tiên tự mình uống ba ly rượu, sau đó nói: “Thưa Hoàng đế, có lẽ Ngài đã quên mất rằng những người này đều là những kẻ mà tôi đã tự mình giam giữ hoặc cách chức, đày đi khi tôi thực hiện chính sách ki

“Quả thật vậy.” Vương Trực nói.

Tôn Triệu Ân liền đáp: “Dùng văn pháp kiểm soát quân sự chính là để ngăn chặn các tướng lĩnh lạm quyền, gây hại cho đất nước. Vì vậy, khi tôi còn giữ chức vụ, tiêu chuẩn của tôi là: những người có khả năng chiến đấu thì bị bãi nhiệm hoặc lưu đày; những người giỏi chiến đấu nhất thì chỉ có thể bị giam giữ, tuyệt không được để họ tự do đi lại bên ngoài. Tôi biết rằng những người này thực sự rất giỏi chiến đấu, vì vậy mới cần dùng họ để chống lại kẻ thù xâm lược.” Vương Trực cũng không ngờ rằng Tôn Triệu Ân lại nói một cách trực tiếp như vậy, không hề che giấu điều gì cả. Anh ta suy ngẫm kỹ lưỡng và càng suy nghĩ càng thấy đồng ý với Tôn Triệu Ân, và càng ngày càng ngưỡng mộ anh ta hơn.

Nhưng Ký Vương lại có chút tò mò: “Nhưng tôi nhớ rằng, khi đó đã có hàng trăm tướng lĩnh bị xử lý, nhưng không ai bị giết cả. Tại sao vậy?” Tôn Triệu Ân trả lời: “Bắt giữ họ, bãi nhiệm họ là vì sự ổn định của đất nước, để không cho các phiên quân chiếm đoạt quyền lực. Còn không giết họ thì vì họ đều là những người tài năng; khi đất nước gặp nguy nan, họ vẫn có thể được sử dụng. Giống như hiện tại này.”

Ký Vương thốt lên: “Ngươi thực sự là một vị quan trung thành bậc nhất!”

Dư Tri Chước vội vàng bước vào phòng, đặt hai tập hồ sơ trước mặt Vệ Uyên và hỏi: “Quốc Gia và Thị trưởng Chỉnh Sơn đều đã đặt ra những đơn hàng lớn, nhưng đều yêu cầu chúng ta không được cung cấp vật tư quân sự cho họ. Làm thế nào bây giờ?”

Vệ Uyên đứng trước bản đồ, suy nghĩ một lúc lâu rồi nói: “Thì chúng ta hãy công bố thông báo, rằng chúng ta sẽ không bán vật tư quân sự cho bất kỳ bên nào trong hai bên đó.”

Dư Tri Chước ngạc nhiên và nói: “Không cần thiết phải làm như vậy chứ?”

Vệ Uyên cười ha hả và nói: “Tôi nghe nói rằng, có người thân của ngươi đang kinh doanh vật tư quân sự phải không?”

Dư Tri Chước thành thật trả lời: “Đúng vậy, là những người họ hàng của tôi ở thế gian phàm tục, nhưng họ đều tuân theo các kênh chính thức và luôn nhận được những mức chiết khấu đúng quy định.”

Vệ Uyên nói: “Tôi không nghi ngờ gì ngươi cả. Ý tôi là, ngươi có thể để họ mua thêm vật tư quân sự.”

Dư Tri Chước lập tức hiểu ra và khen ngợi: “Ý tưởng này thật tuyệt vời!”

Vệ Uyên mỉm cười và nói: “Ngươi cũng đừng chỉ giữ lấy cho mình, hãy mời mọi người cùng tham gia; những