Đứa trẻ nhỏ từ từ nhắm mắt lại, và linh hồn của nó cũng biến mất. Sau này, khi đạo căn này được tái tạo, nó sẽ có lại linh hồn, nhưng linh hồn đó không giống với linh hồn ban đầu, cũng không phải là linh hồn của những sinh vật có linh hồn.

Linh hồn trong đạo căn lúc đó sẽ bắt nguồn từ hồn phách của đứa trẻ, tựa như một “linh khí bẩm sinh”, chứ không phải thứ gì được mang đến từ bên ngoài.

Nhìn đứa trẻ đang ngủ say trước mắt, Vệ Uyên chậm rãi nhớ lại những kỷ niệm xưa cùng với Vua Phật. Trong suốt hành trình này, ông thực sự đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ Vua Phật, bao gồm cả con đường tu luyện giữa ba thế giới, việc thiết lập các cấp bậc đạo đức, cũng như những pháp môn và hệ thống được truyền lại từ Vua Phật. Ban đầu, Vệ Uyên nghĩ rằng Vua Phật chỉ muốn chiếm đoạt thân xác tái sinh này, vì vậy ông luôn cảnh giác chứ không hề biết ơn. Nhưng Vệ Uyên không ngờ rằng kết quả của mọi chuyện đã được định sẵn từ hàng trăm năm trước… Đó chính là ân huệ, chứ không phải một cuộc trao đổi nào cả.

“Giáo lý của Vua Phật là yêu thương thế giới này, cứu độ mọi sinh vật, không phân biệt giai cấp hay loại tộc,” Vệ Uyên nghĩ. Ông cố gắng bình tĩnh lại và suy ngẫm về điều đầu tiên mà Vua Phật đã nói: Các Phật ở Tịnh Độ luôn cố gắng cứu độ __TERM003__, nhưng sau đó họ đã thay đổi phương pháp thành việc “luyện hóa” nó. Vậy thì khủng hoảng đó là gì? Làm thế nào mà họ có thể cứu độ hay luyện hóa được nó?

Phải là một tình huống nguy cấp đến mức nào mới khiến cho các Phật phải quay lưng lại với nhau, và khiến cho Vua Phật phải nhập định?

Nếu tất cả các Phật đều đang tham gia vào việc này, thì cũng dễ hiểu tại sao lần trước khi Vệ Uyên đóng cửa chùa của mình, không một vị Phật hay Bồ Tát nào xuất hiện cả. Tuy nhiên, cũng có một khả năng khác: lúc đó, Vệ Uyên đang nắm giữ số mạng của một trăm triệu người; bất kỳ ai dám đe dọa ông đều sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng từ thiên đạo, ngay cả những vị Phật hay Bồ Tát cũng có thể bị tổn hại đến cấp bậc đạo đức hoặc thậm chí bị ô uế.

Với tính cách chỉ chú trọng đến việc tu luyện bản thân của các Phật ở Tịnh Độ, mặc dù chỉ cần xuất hiện một vị Bồ Tát lớn cũng có thể đẩy lui __TERM007__, nhưng cuối cùng vẫn không ai dám lộ diện, thậm chí không một tia sáng rực rỡ nào cũng không xuất hiện.

Vệ Uyên thở dài một tiếng, rồi gọi Bảo Diệp vào và n

Bảo Diệp hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Không có gì cả, chỉ là vừa gặp một người quen cũ, nên có chút cảm xúc thôi.”

Bảo Diệp nói nhẹ nhàng: “Anh đừng để tâm trạng quá nặng nề, không cần phải gánh hết mọi gánh nặng lên vai mình. Bây giờ chúng ta đã có đứa bé này rồi; khi nó lớn lên, nó sẽ giúp anh gánh vác một phần.”

“Ừm, được thôi.” Vệ Uyên gật đầu, sau đó chia tay Bảo Diệp và đi mất một tiếng đồng hồ.

Khi ra khỏi cửa viện, Vệ Uyên nhận được một thông báo: Hoàng gia Đại Thang đã công bố tin tức kết hôn cho Tướng Quân Chỉ Huy Lý Trị, người được ban hôn cho Công chúa Uyển Thành. Công chúa Uyển Thành ư? Vệ Uyên cảm thấy cái tên này có vẻ quen thuộc, suy nghĩ một lát mới nhớ ra rằng trước đây, Chu Hậu Lễ – một quan chức cấp cao của Viện Quang Lục – từng đề cập đến công chúa này trong một thông báo, lúc đó dường như cô ấy được định sẽ gả cho Vệ Uyên. Sao lại qua thời gian ngắn ngủi như vậy mà công chúa lại trở thành vợ của Lý Trị? Việc một công chúa kết hôn không phải là chuyện nhỏ; chỉ riêng việc chuẩn bị các nghi lễ đã mất hơn một năm. Theo lý thuyết này, lúc thông báo đó được truyền đến Vệ Uyên, quy trình kết hôn của công chúa hẳn đã gần hoàn tất rồi… Điều này cho thấy Hoàng đế Triệu Đế thực sự không đáng tin cậy.

Vệ Uyên trong lòng chửi bới vài câu; dù sao thì nghe nói các công chúa của triều đại Đại Thang đều rất xinh đẹp. Trong số các vị vua của Đại Thang, Ngài Vũ Tổ có vẻ ngoài uy nghiêm và đẹp đẽ; hậu cung của ông cũng được tuyển chọn kỹ lưỡng, vì vậy các công chúa sau này cũng đều không hề kém cạnh.

Đây chỉ là một chuyện nhỏ thôi; Lý Trị muốn kết hôn với công chúa, có lẽ là muốn tiến thêm một bước nữa. Mặc dù theo quan điểm của Vệ Uyên, việc giữ chức vụ trong triều đại Đại Thang không có ý nghĩa gì lớn, nhưng trong mắt đa số mọi người, Đại Thang vẫn là quốc gia thống trị thiên hạ; việc giữ chức vụ trong triều đại này tự nhiên mang lại danh dự và uy tín lớn lao.

Các vùng đất phía nam bốn quận đã nằm dưới sự kiểm soát của Lý Trị trong nhiều năm; hiện nay, những khu vực này đã thay đổi hoàn toàn và được Lý Trị quản lý một cách hiệu quả.

Trong những năm qua, Lý Trị đã noi theo tấm gương của các vị vua hiền minh xưa, giảm bớt gánh nặng cho dân chúng, mở rộng cơ hội phát biểu, và thu hút nhiều người có học thức để giữ chức vụ trong chính quyền. Bản thân ông cũng sống tiết kiệm, thường xuyên ăn uống và sinh hoạt cùng với binh s

Hai bên đã xây dựng nhiều xưởng thợ tại các địa phương khác nhau và thành công trong việc sao chép công nghệ kiếm bay; lượng sản xuất thuốc súng đen cũng ngày càng tăng lên.

Các máy rèn được sử dụng trong hai thế hệ đầu tiên của Xưởng Luyện binh Thanh Minh có cấu trúc đơn giản, hoạt động nhờ vào sức mạnh của các tu sĩ luyện kim; vì vậy, chúng vẫn được lưu truyền rộng rãi. Lý Trị đã sao chép chúng trên quy mô lớn, khiến cho ngành công nghiệp sản xuất áo giáp ở khu vực này phát triển mạnh mẽ. Số lượng áo giáp sản xuất ra không chỉ đủ dùng cho nội địa mà còn có nhiều được gửi về Nam Tề. Rõ ràng, Lý Trị đang có ý định chiếm đóng bốn quận thuộc khu vực Kỳ Nam; tuy nhiên, sau nhiều cuộc tấn công thất bại và tổn thất nặng nề, họ buộc phải ngừng chiến tranh và bắt đầu cải cách quân đội, áp dụng vũ khí do Thanh Minh sản xuất để xây dựng một quân đội mới, nhằm đánh đuổi Lý Trị ra khỏi Quốc Gia. Để đáp trả, Lý Trị đã chuyển trụ sở của mình đến Kỳ Nam.

Lúc này, bên trong trụ sở của vị tiết độ sứ, mọi nơi đều được trang trí lộng lẫy, những chữ “mừng” được dán khắp nơi. Công chúa đã đến vào buổi sáng và nghỉ ngơi tại nơi cư ngụ. Ngày cưới được định vào mười ngày sau; trong suốt thời gian đó, toàn bộ lãnh thổ đều chìm trong niềm vui lớn. Lý Trị cũng tận dụng cơ hội này để thu hút thêm uy tín. Mặc dù công tác chuẩn bị diễn ra rất tích cực, nhưng Lý Trị để mọi việc do cấp dưới thực hiện, còn bản thân ông thì dành toàn bộ thời gian để xử lý công việc. Khi công chúa đến, ông không đi gặp mà nghe báo cáo về công việc khai phá đất đai suốt cả ngày. Đến đêm khuya, khi mọi thứ yên tĩnh, Lý Trị mới trở về nơi ở và chuẩn bị thiền định nghỉ ngơi; thế nhưng, ông bỗng cảm thấy môi trường xung quanh có điều gì đó bất thường. Dù đang ở trong dinh thự của mình, Lý Trị lại bất ngờ bị đưa vào một nơi hoàn toàn xa lạ.

Bên trong phòng ngủ của Lý Trị, ánh đèn đã được bật sáng; trên giường, một người phụ nữ xinh đẹp mặc trang phục cung đình đang ngồi thẳng người. Tin tưởng vào khả năng của mình và vì mang theo những bảo vật quý giá từ học viện, Lý Trị không hề sợ hãi và bước thẳng vào phòng ngủ, nói với giọng nghiêm túc: “Ngài cao nhân nào đến thăm vậy? Xin lỗi vì sự thiếu sót trong sự tiếp đón của tôi.”

Người phụ nữ cười nhẹ và nói: “Tôi không phải là ngài cao nhân nào đó cả… Tôi chính là người sẽ kết hôn với ngài.”

Công chúa Uyển Thành đứng dậy và bước từng bước về phía Lý Trị, rồi dừng lại.

Trước mắt Lý Trị xuất hiện đôi bàn chân trắng ngần; anh ta từ từ ngẩng đầu lên và nhìn thấy cả đùi, cả đại thể… Tất cả quần áo của cô ấy đều rơi rác trên con đường cô vừa đi qua.

Công chúa Uyển Thành mỉm cười nhẹ nhàng, dùng đầu ngón chân nhấc lên cằm Lý Trị và nói: “Đừng lo lắng, hôm nay tôi đến đây không có ý định gì khác cả, chỉ muốn thử mùi vị của anh mà thôi…”

Sáng hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng hẳn, Lý Trị đã vào phòng làm việc của tổng đốc để bắt đầu xử lý công việc hàng ngày.

Bản công văn đầu tiên đã khiến anh ta tức giận: Những lò luyện thép được sao chép theo kiểu của Thanh Minh vẫn không thể tạo ra loại thép đạt tiêu chuẩn. Các thợ rèn giàu kinh nghiệm phân tích rằng, lý do thứ nhất là nhiệt độ trong lò không đủ cao, và lý do thứ hai là lượng tạp chất trong thép quá nhiều.

Với vấn đề nhiệt độ lò không đủ, các tu sĩ thuộc đạo Hỏa Hành vẫn có thể giúp đỡ, nhưng với lượng tạp chất không ổn định, các thợ rèn thì không biết phải làm thế nào. Người ta nói rằng ở Thanh Minh có một bộ phương pháp hoàn hảo để tinh lọc thép, nhưng nguyên lý của nó quá phức tạp, đến nỗi không ai có thể học được. Đối với Lý Trị mà nói, vấn đề nhiệt độ lò không đủ cũng là một trở ngại lớn. Mặc dù chỉ cần có nền tảng đạo Hỏa Hành là đủ, nhưng đây không phải là việc chế tạo thanh kiếm tiên, mà là việc sản xuất loại thép chất lượng cao dùng cho việc chế tạo kiếm, áo giáp cho binh sĩ. Tổng số người có nền tảng đạo Hỏa Hành trong toàn lãnh địa này còn chưa đầy một trăm người; ngay cả khi tập hợp họ lại, vẫn không đủ. Nếu không có thép chất lượng cao, thì những vũ khí và áo giáp được sản xuất ra cũng sẽ không đạt tiêu chuẩn. Hơn nữa, nếu không vượt qua được vấn đề nguyên liệu này, thì tỷ lệ thành công khi tự chế tạo vũ khí cao cấp cũng sẽ giảm đáng kể.

Lý Trị không ngờ rằng, kế hoạch sao chép xưởng rèn của Thanh Minh của mình lại gặp trở ngại không phải ở thiết kế vũ khí hay trong quá trình rèn kiếm bay, mà lại là ở chính nguyên liệu thép.

Nguyên liệu thép mới chỉ là yếu tố cơ bản nhất thôi; những khẩu pháo, vũ khí, cũng như các loại thiết bị và linh kiện sản xuất khác do Thanh Minh chế tạo đều sử dụng nhiều loại nguyên liệu chưa từng được biết đến trước đây; việc sao chép chúng là điều hoàn toàn bất khả thi.

Nếu chỉ sử dụng thép thông thường, những khẩu súng được chế tạo ra sẽ dễ dàng nổ tung; các chiến sĩ ở

Đã bao lâu rồi… Chúng ta đã tiêu tốn biết bao nhiêu tiền bạc, thực hiện hàng trăm lần thử nghiệm, nhưng vẫn không thành công! Đó là thép mà! Tôi không yêu cầu các người phải chế tạo những thứ kỳ lạ đó đâu! Thậm chí cả những vật liệu thông thường dành cho người thường cũng không thể sản xuất được… Những kẻ vô dụng như các người này còn có ích gì nữa chứ?

Mọi quan lại và tướng sĩ đều không dám lên tiếng, càng không dám nhìn vào khuôn mặt xanh tái nhợt nhạt của Lý Trị.

Dù vậy, với khát vọng trở thành Vua Thiên Hạ, Lý Trị cố gắng kiềm chế cơn giận, hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu vuốt ve ngón tay mình một cách vô thức… Mỗi khi anh ta làm như vậy, có nghĩa là anh ta muốn giết ai đó.

Một vị tướng bước ra và đề nghị: “Bây giờ, đội quân mới đã hoàn thành giai đoạn huấn luyện cơ bản; chúng ta cần ngay việc luyện tập sử dụng vũ khí. Súng ống khác hẳn với kiếm đao; người ta còn cần học cách sử dụng chúng nữa. Nếu tự chế tạo, thì thời gian đã không còn đủ nữa. Tôi đề nghị chúng ta nên mua súng từ Qingming.”

Một quan lại khác lạnh lùng nói: “Với việc mở rộng quân đội đến một triệu người, số tiền trong kho đã bị tiêu hết từ lâu rồi; kho báu trống rỗng… Lấy gì để mua súng từ Qingming nữa?” Một vị lão thần khác lại đề xuất: “Tôi có một biện pháp có thể giúp chúng ta giải quyết tình thế khẩn cấp này. Dù vũ khí hiện tại của chúng ta còn thiếu thốn, nhưng đối thủ cũng không phải là đội quân mạnh nhất thế giới như Qingming. Vì vậy, chỉ cần mua đủ những trang bị then chốt – chẳng hạn như pháo binh – thì sức mạnh quân đội của chúng ta sẽ được cải thiện đáng kể.”

Vị tướng cau mày và nói: “Chỉ mua pháo thôi thì cũng chưa đủ!”

“Hãy mua ít đạn pháo hơn một chút là được; mỗi khẩu pháo có thể được trang bị ba viên đạn trước mắt. Với vài nghìn viên đạn như vậy, chúng ta có thể đảm bảo chiến thắng trong trận đầu tiên. Còn việc tự sản xuất đạn pháo, chúng ta có thể tìm cách sau.”

Không còn lựa chọn nào khác, Lý Trị đồng ý: “Thì cứ làm theo cách đó đi!”