Brand không giải thích gì cả; khi đến vùng Đất Băng, Sindri tự nhiên sẽ hiểu mọi chuyện.

Lực lượng Vệ binh Valyria rất mạnh, nhưng ngày nay, ở vùng Đất Băng này, khó có kẻ nào có thể đối đầu được họ. Sau khi giam giữ Sindri xong, con tàu lượn của người lùn bắt đầu tiến về phía Cánh cổng các Thế giới.

Trên boong tàu, Brand nhìn về phía xa; con đại bàng huyền thoại vẫn đang bay lượn trong biển mây, nó đang truy đuổi con tàu lượn của người lùn… Có lẽ là vì sự hiện diện của Sindri.

“Nó đâu rồi?”

Brand nhìn về phía Sindri; người này vẫn không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ ngồi yên trên mặt đất và không trả lời câu hỏi của Brand.

Vì vậy, Brand đổi sang một câu hỏi khác:

“Thế giới Gaddarike, làm thế nào mà lại có thể sản sinh ra những huyền thoại như vậy? Tôi đã thấy rồi… Mặt đất của thế giới các bạn đã bị băng phủ hoàn toàn; theo lý thuyết, thế giới đó lẽ ra đã chìm vào cái chết tuyệt đối.”

“Một thế giới như vậy, làm sao có thể nuôi dưỡng sự ra đời của những huyền thoại được? Ngay cả những thành viên của Vệ binh Valyria hay Lực lượng Canh gác Lò Lửa cũng khó có thể xuất hiện được.” Sindri nhướng mày suy nghĩ một lát rồi mới trả lời:

“Tôi đã đưa anh ta đến một thế giới khác để tiến triển… Kể cả việc tôi trở thành một thành viên của Lực lượng Canh gác Lò Lửa, tất cả đều được thực hiện ở Thế giới khác.” Brand nhíu mày nhìn Sindri.

“Không phải bạn được thần linh ban cho sức mạnh như bây giờ sao?”

Sindri mở miệng, nhưng phải mất một lúc lâu mới nói ra:

“Tất cả những gì tôi có, đều là do chính mình rèn luyện mà có được. Chỉ có Bàn thờ Lửa Thánh mới cho tôi những kiến thức cơ bản về phương pháp hít thở mà thôi.”

Sindri… thực sự đã tự mình đạt được những cấp bậc cao như vậy! Điều này khiến Brand rất ngạc nhiên.

“Tôi và Barrett đã gặp nhau từ khi còn rất nhỏ… Tôi đã cứu nó, và sau đó, chính nó đã dẫn tôi tìm đến lối vào của Thế giới khác – ở tận đáy biển mây, nơi có lớp băng dày đặc đó.”

“Bằng cách đi qua và quay lại hai thế giới, chúng tôi đã từng bước tiến đến ngày hôm nay… Những thông tin về vùng phía bắc của thế giới, về cái chết và về Hố Sâu, tất cả đều được tôi biết từ thế giới kia.”

“Chính nhờ thông tin từ thế giới kia mà tôi mới biết được những gì đã xảy ra ở Gaddarike.”

Hóa ra câu trả lời lại là như vậy… Quá trình trải nghiệm của Sindri thật sự còn hấp dẫn hơn nhiều so với những gì Brand từng tưởng tượng.

“Vậy còn Thế giới khác kia… Lối vào ở đâu?”

“Nó đã không còn nữa… Cách đây bảy, tám năm, lối vào đó ngày càng nhỏ lại, đến mức con

“Khi tôi đến thế giới đó để phiêu lưu, người dân bản địa ở nơi đó đang tiến hành những cuộc chiến điên cuồng cuối cùng; họ giết chóc lẫn nhau – giết người già, giết trẻ em, giết kẻ thù… và cuối cùng là giết chính người của mình. Thế giới đó đã sớm rơi vào tuyệt vọng điên loạn.”

Nghĩ đến cảnh tượng ấy, Sindri không khỏi rùng mình. Anh không muốn Gadariki phải chấp nhận số phận tương tự, vì vậy khi Brand xuất hiện, trong lòng anh không hề cảm thấy tức giận lắm.

Brand cũng im lặng lại. Giữa các thế giới luôn có những sự khác biệt, và con người ở những thế giới đó cũng vậy.

Chẳng hạn như ở Aksner, nơi mà anh sinh sống – dù nơi đó là vùng đất tuyết trắng, nhưng người dân của anh vẫn tìm cách sinh tồn trong môi trường khắc nghiệt đó. Điều này cũng nhờ vào sự tồn tại của các pháp sư.

Thành phố Lò Lửa ở phía nam và Đại Pháp Sư Tinh Thạch chính là niềm hy vọng của Aksner. So sánh với đó, Gadariki quả thực rất không may mắn – những kẻ “đánh cắp lửa” ở đây không phải là pháp sư, nên họ không thể mở ra những con đường xuyên không gian, thậm chí không có cơ hội để sinh tồn. Ngay cả con chim ưng huyền thoại cũng không thể đưa Sindri rời khỏi thế giới này.

“Hãy để nó ở lại đây trước đã.” Con chim ưng huyền thoại quá to lớn, không thể đi qua Cổng Vũ Trụ; chúng ta sẽ phải tìm cách khác sau.

Những thiết bị không gian có lẽ cũng không thể chứa được những sinh vật sống như vậy.

Những người hầu rừng hươu đang dẫn những tù nhân trên những chiếc phi thuyền lùn đến vùng đất băng giá; một nhóm người hầu mới nữa cũng đã đến, cùng với Kubo – kẻ “đánh cắp lửa”.

“Utopia của các bạn ở đâu vậy?” Brand hỏi, đồng thời nhìn những chiếc phi thuyền lùn khác xung quanh. Những chiếc phi thuyền này được ông Reid hỗ trợ, và theo lời kể của những kẻ “đánh cắp lửa”, họ đã biết được một số thông tin về Utopia.

“Utopia…” Kubo nói với vẻ đắng cay trên khuôn mặt. Sau khi đến một thế giới khác và chứng kiến những vùng đất rộng lớn, làm sao Gadariki có thể có Utopia được? “Ông Reid từng nói rằng, chỉ cần tôi có thể dẫn đường cho các bạn, tôi sẽ không phải chết.”

Kể từ khi chứng kiến những người “đánh cắp lửa” khác biến thành những con chim ưng, tâm lý của Kubo đã hoàn toàn suy sụp; anh không bao giờ muốn trở thành một loài sinh vật khác. “Ông Reid chưa bao giờ lừa dối người của mình.”

Brand vỗ nhẹ lên vai Kubo; người đàn ông đó dường như càng trở nên nhỏ bé hơn.

Trên đường đi, Brand hỏi:

“Vậy tại sao lại cần đến bốn con thuyền lượn của người lùn cùng một lúc?”

Theo những gì Brand biết, bốn con thuyền lượn của người lùn đã là tất cả những gì mà vương quốc Băng Giá sở hữu; điều này xảy ra chỉ vì gần đây người lùn có nhu cầu nhờ vả vương quốc Băng Giá. “Bởi vì những kẻ Đánh Cắp Lửa có quân đội.”

“Rất nhiều quân đội.”

Hai ngày sau, hạm đội đã đến được vị trí của hòn đảo Utopia của những kẻ Đánh Cắp Lửa – đó là một hòn đảo nổi… có đường kính chưa đầy một trăm mét, và nó không nằm trên mặt biển mây, mà ẩn sâu bên trong đám mây.

“Hòn đảo này có thể chứa đựng nhiều người như bạn nói không?”

“Không, trên Utopia chỉ có những kẻ Đánh Cắp Lửa thôi. Chỉ họ mới có thể sống ở đó, bởi vì họ có sức mạnh để đối đầu với những con Đại Bàng Săn Mồi.” Ánh mắt của Kubo hướng xuống phía dưới hòn đảo.

“Những người thường khác đều ở dưới lòng đất, chính là trong lớp băng đó.”

Ở phía bên kia, các pháp sư kim loại và pháp sư ma thuật đến và lắc đầu với Brand.

“Thưa Tướng Brand, trên hòn đảo không có ai cả. Có lẽ hòn đảo này được xây dựng từ xác cốt thần linh.”

“Tại sao lại không có ai cả?”

Brand nhìn Kubo, và người này chỉ vào đám mây đục ngầu phía dưới.

“Những kẻ Đánh Cắp Lửa có thể cảm nhận được những thứ ẩn giấu trong đám mây từ rất xa. Sức mạnh này trước đây khiến cho Lực Lượng Vệ Sĩ Valanji chỉ có thể phòng thủ một cách thụ động; bây giờ có vẻ như… khả năng này có nguồn gốc giống như những con Đại Bàng Săn Mồi.”

“Có lẽ họ đã phát hiện ra bốn con thuyền lượn này từ lâu rồi. Và khi các bạn đang đối đầu với Lực Lượng Vệ Sĩ Valanji, rất có thể họ đã nhận ra các bạn. Họ cho rằng các bạn không phải là đối thủ của mình, vì vậy… họ đã chuyển xuống dưới lòng đất.”

“Dưới lòng đất có cái gì?”

Brand không quên rằng thứ cơ bản nhất để con người duy trì sự sống là thức ăn; và trong môi trường lạnh giá như thế này, nhiệt độ cũng là điều kiện thiết yếu. Thức ăn và nhiệt độ sẽ đến từ đâu, để họ có thể sống sót dưới lớp băng?

“Ừm… thực ra, nơi đó rất ấm áp.”

“Bên trong có một hồ nước, có cá và tảo, thậm chí còn có ánh sáng – những thứ này giúp con người có thể sống mà không cần tiêu hao năng lượng. Không gian bí ẩn dưới lớp băng chính là cách mà những kẻ Đánh Cắp Lửa hiểu về Utopia. Nơi đó, những con Đại Bàng Săn Mồi sẽ không xuất hiện; về mặt lý thuyết, con người có thể sống mãi mãi ở đó.”

Còn những kẻ Đánh Cắp Lửa? Họ không cần thức ăn; ng

“Hạ cánh ngay!”

Brand nhìn ra biển mây và ra lệnh.

Tuy nhiên, chưa đầy mười phút sau khi chiếc phi thuyền bay xuống, vô số tảng băng sắc nhọn đã lao về phía trên, liên tục đập vào tấm bảo vệ ma thuật của phi thuyền người lùn – giống như những “cỗ máy ném đá”. Những tảng băng này quá lớn, đến mức các vệ sĩ hình nai không thể chặn đỡ được từ khoảng cách xa; cuối cùng, Brand ra lệnh kích hoạt toàn bộ hệ thống phòng thủ và tiếp tục hạ cánh. Thêm vài phút nữa, biển mây dần tan biến, và trước mắt họ hiện ra một cái hố tròn khổng lồ.

Vách đá của hố này được tạo thành từ lớp tuyết dày; đứng ở mép thuyền, người ta có thể nhìn thấy mặt băng nhẵn bóng ở đáy hố, nơi có ánh sáng yếu ớt le lói. Lớp tuyết dày đó không hề sụp đổ, thậm chí còn không làm ngập chìm cái hố.

Brand bắt đầu lo lắng.

“Các cỗ máy ném đá đâu rồi?” Suốt quãng đường hạ cánh, họ liên tục phải đối mặt với những cuộc tấn công này, nhưng bây giờ, không còn thấy bất kỳ dấu vết nào của chúng nữa.

Đúng lúc đó, từ trong lớp tuyết dưới chân phi thuyền, những bóng đen nhanh nhẹn bất ngờ lao ra – đó là những con đại bàng Gaddariki. Chúng gầm thét dữ dội, đôi mắt màu vàng óng ánh đầy điên cuồng; chúng dùng móng vuốt cắn vào tấm bảo vệ ma thuật, trong khi đó, lớp mây dày vẫn bao phủ chiếc phi thuyền người lùn, giữ nó lại chỗ cũ.

Những kẻ trộm lửa thực sự đã kiểm soát được một nhóm đại bàng để sử dụng chúng. Xung quanh vang lên tiếng hô chiến, hàng loạt người thường mặc áo choàng dài, đeo nhiều lớp quần áo và cầm giáo dài, chạy xuyên qua lớp tuyết để tấn công phi thuyền người lùn… Điều kỳ lạ là những cây giáo đó thực sự có thể gây tổn thương cho tấm bảo vệ ma thuật; chúng dường như bình thường, nhưng lại từ từ phá hủy năng lượng ma thuật. Không chỉ vậy, Brand nhìn xuống dưới chân họ và thấy rằng những người này thực sự có thể di chuyển trên lớp tuyết mà không sa vào đất… Dù cách đáy thực sự còn khoảng năm mươi mét hay ít hơn, lớp tuyết này vẫn chịu đựng được trọng lượng con người.

Liệu vấn đề nằm ở con người, hay ở chính lớp tuyết?

“Là do tuyết,” Kubo giải thích. “Lớp tuyết này được tích tụ qua nhiều năm; do áp lực lớn, chúng đã trở thành những lớp tuyết cứng như đá.” Trước đây ông không nói ra điều này vì hoàn toàn không ngờ đến điều đó.

Thay vì gọi đó là lớp tuyết, có lẽ nên gọi đó là những tinh thể sắp hóa thành băng.

Trên phi thuyền người lùn, các vệ sĩ hình nai nhảy xu

Vì đã chuẩn bị kỹ lưỡng, cuộc chiến trở nên đơn giản hơn; dù có gan dạ đến đâu, con người vẫn chỉ là những sinh vật bình thường. Trước sự tiến công hàng loạt của các hiệp sĩ phi thường ấy, không ít người phàm tục đã gục chết dưới chân họ.

Lúc này, các hiệp sĩ sẽ không còn kiềm chế nữa. Đối với một cuộc chiến đầy bất định, ngay cả Rein cũng không bao giờ ra lệnh để lòng trắc ẩn chiếm ưu thế.

“Bên trong lớp tuyết dày có những lối đi được xây dựng thành cầu thang.”

Chẳng mất bao lâu, các hiệp sĩ đã tìm ra nguyên nhân khiến những binh sĩ phàm tục này xuất hiện.

Nghe thấy lời này, Kubo bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và vội vàng hét lên:

“Không đúng rồi… Đó là một cái bẫy! Những kẻ đánh cắp lửa có thể khiến nơi này sụp đổ!”

Sương mù dày đặc bám chặt vào con tàu lượn của người lùn, mục đích là ngăn chặn con tàu bay lên trời. Nghe lời Kubo, Brand ra lệnh cho tất cả các hiệp sĩ quay trở lại con tàu.

Dưới chân họ, tiếng đổ vỡ ầm ĩ vang lên từ khoảng trống sâu thẳm bên dưới; có ai đó đã khiến cả lớp tuyết dày này sụp đổ.

May mắn thay, việc khiến nó sụp đổ hoàn toàn cần thời gian. Các hiệp sĩ Xạ Thủ nhanh nhẹn, lần lượt quay trở lại con tàu. Sau đó, con tàu lượn bắt đầu hoạt động hết sức mạnh mẽ; các cánh quạt quay nhanh, và lượng sương mù bị cuốn vào càng ngày càng nhiều.

May mắn thay, trong đội hình này không chỉ có các hiệp sĩ mà còn có cả các pháp sư.

“Đuổi tan chúng đi.”

Pháp sư McKen nói với những người pháp sư đứng phía sau mình. Cùng với những lời nguyền và ánh sáng ma thuật, lượng sương mù xung quanh dần dần bị đuổi tan.

Rầm rầm!!!

Khi lớp tuyết dày hoàn toàn sụp đổ, con tàu lượn của người lùn từ từ bay lên trời.

Nhìn xuống dòng sương mù cuồn cuộn bên dưới, Brand không hề biểu hiện cảm xúc gì; việc thanh thiếuát một lượng tuyết dày đến mức ngọn lửa cũng khó có thể làm tan chảy thực sự là một việc rất phiền phức.

Hơn nữa, những kẻ đánh cắp lửa vẫn chưa hề xuất hiện, và vẫn chưa biết chúng đang giấu mình ở đâu, hay liệu có vấn đề gì đang xảy ra không.

“Nổ tung nó!”

Bốn khẩu pháo ma tinh trên các con tàu lượn của người lùn từ từ hạ góc, treo lơ lửng ở bốn vị trí khác nhau phía trên khoảng trống. Dần dần, những tia sáng chói lọi bắt đầu le lói trong làn sương mù mờ ảo.

Rầm rầm rầm rầm rầm rầm!!!

Các khẩu pháo ma tinh không ngần ngại tiêu hao năng lượng; những luồng đạn mãnh liệt làm cho lớp tuyết dưới đất bị lật tung. Dưới nhiệ

“Tiếp tục ném bom đi!”

“Thưa Tướng lĩnh, số tinh thể ma thuật chúng ta mang theo có lẽ không đủ.”

“Quay lại lấy thêm đi.”

Trong vòng ba ngày liên tục, ống pháo bắn tinh thể ma thuật cháy rực lửa; kết quả là dưới chiếc phi thuyền khổng lồ, trong phạm vi vài chục dặm xung quanh, không còn một hạt tuyết nào nữa, thay vào đó là những hố sâu lớn trên mặt băng.

“Thật hiệu quả!” Brander thốt lên trong sự ngưỡng mộ khi vuốt ve mép thân phi thuyền. Dù vật này được chế tạo bởi người lùn, nhưng khi vào tay họ, nó đã trở thành công cụ vô cùng mạnh mẽ. Trên lục địa Norris, ai sở hữu nhiều tinh thể ma thuật nhất? Chính là các quý tộc của gia tộc Đế quốc Flora đấy.

Dù dưới đó là gì đi nữa, việc oanh tạc không tiếc chi phí cũng chính là một phần trong việc kiểm tra tiềm năng chiến tranh của những chiếc phi thuyền lùn này. Kết quả thật sự rất đáng mong đợi.

“Kêu cạch…” Tiếng giày kim loại đạp lên lớp băng mong manh vang lên, nhưng Brander không hề lo lắng về nguy cơ rơi xuống; anh bước từng bước về phía mặt băng lấp lánh ánh sáng yếu ớt đó.

Anh giơ tay lên và liên tục đấm vào mặt băng; những tảng băng vỡ ra, và một cái hố lớn hiện ra trước mắt. Cách mặt băng khoảng hai ba mét, có những bậc thang hướng xuống dưới.

Những người hầu nam hình nai dũng cảm rút vũ khí ra và bảo vệ Brander xung quanh, từ từ bước xuống dưới.

Sau khi hạ xuống khoảng bốn năm mươi mét, tầm nhìn trước mắt trở nên rộng mở hơn; đó là một thế giới bên dưới lớp băng, với một hồ nước khổng lồ và rất nhiều ngôi nhà bằng băng xung quanh. Tất nhiên, lúc này Brander không cần phải tốn sức để vào những ngôi nhà đó để bắt người… Bởi vì tất cả họ đều đang đứng ở phía trước con đường.

Dưới sự dẫn dắt của những kẻ trộm lửa, tất cả mọi người đều run rẩy đứng ở phía trước; những kẻ trộm lửa mặc áo choàng đỏ cũng buông bỏ vũ khí và đưa tay ra hiệu đầu hàng. Thực sự, những cuộc oanh tạc trong những ngày qua đã khiến họ sợ hãi đến mức không còn can đảm nữa.

“Kính gửi những vị khách từ thế giới khác, tôi nghĩ chúng ta không nên có ý đồ xấu với nhau.” Năm người trộm lửa trông rất uy nghiêm nói với Brander.