Lực lượng Vệ binh Valanji không có khả năng bay đã thất bại trên bầu trời; những kẻ có thể bay lượn giữa các đám mây cũng bị bắt giữ dưới lòng đất.

“Đứng sang bên kia.”

“Đừng nhìn quanh!”

Người hiệp sĩ một cách thô bạo tách những kẻ ăn trộm lửa ra khỏi những người dân bình thường; cách này để kết thúc cuộc chiến hoàn toàn không làm họ hài lòng.

“Vị khách từ thế giới khác ạ, chúng ta có thể trò chuyện với nhau.”

Brand nhìn người đối diện – vị trưởng lão của những kẻ ăn trộm lửa. Theo lời Kubo, người đàn ông trông già nhất này tên là Kumas, là người ăn trộm lửa lớn tuổi nhất.

“Đừng quên rằng bạn chỉ là một tù nhân.”

Biểu cảm của Brand hoàn toàn không biểu hiện gì cả, thậm chí có thể nói là lạnh lùng. Anh đã biết rõ những kẻ ăn trộm lửa có thể biến thành cái gì trong Đền Lửa Thánh; rõ ràng, Ngài Rein không có ý định sử dụng lại chúng nữa.

Vượt qua đám đông trong không gian dưới lòng đất, Brand đi thẳng đến hồ nước phản chiếu ánh sáng. Nước hồ trong xanh và lạnh lẽo, nhưng so với thế giới băng giá này, độ lạnh này vẫn được coi là ấm áp. Những con cá bơi dưới mặt nước hiện rõ ràng; chúng sạch sẽ đến mức gần như trong suốt, và tụ tập thành đàn bên bờ hồ mà không hề e sợ nguy hiểm bên ngoài.

Brand cũng nhìn thấy loại tảo mà Kubo đã nói đến – đó là loại tảo giống như rong biển, mọc rất dày đặc ở đáy hồ và chứa nhiều muối. Hồ này có thể nuôi sống hàng nghìn người.

Đúng vậy, cái gọi là Utopia thực ra chỉ có khoảng một nghìn người thôi; không gian dưới lòng đất này chỉ đủ nuôi sống một nghìn người mà thôi.

Còn những người lính kia, những người đang mặc quần áo dày? Chỉ cần nhìn vào đó là có thể biết họ không phải là những người sống lâu dài bên hồ này; nhiệt độ ở đây đủ ấm để người ta có thể mặc quần áo bằng vải liễu mà không cảm thấy lạnh.

Dưới đảo trôi nổi của những kẻ ăn trộm lửa, cũng tồn tại một hệ thống phân cấp nghiêm ngặt.

“Ở đây, có sự hiện diện của những nguồn sức mạnh vĩ đại.”

“Nhưng lại không thể nói chắc… Tôi không cảm nhận thấy sự tồn tại của những bộ xương thần linh; có vẻ như hồ nước đã tan chảy, bảo vệ cho hang băng này.”

Quay trở lại trước mặt những kẻ ăn trộm lửa, Brand hỏi vị trưởng lão Kumas:

“Về nơi này, các người có tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của sự tồn tại của thần linh không?”

Một số người ăn trộm lửa nhìn nhau, sau đó Kumas nói:

“Thưa vị quý nhân mạnh mẽ từ thế giới khác, chúng tôi không có ý xấu. Nếu ngài muốn nghe, chúng tôi sẽ kể cho ngài biết t

“Ngươi không có quyền đàm phán với ta, tên tù nhân kia.”

Giọng nói của Brand lạnh lùng vang lên, thanh kiếm trong tay anh ta đã lao thẳng về phía Kumas. Hai tay của người này bị những chuỗi xích ma thuật trói chặt, không thể tránh khỏi được; thanh kiếm đâm trúng vai anh ta, máu tươi bắn tung tóe. Kumas, khuôn mặt tái nhợt, quỳ gục xuống đất. Ngọn lửa thiêng trong cơ thể anh ta đang giúp chữa lành những vết thương.

“Một con người không phải người, cũng không phải quỷ dữ…”

Brand chế giễu như vậy. Những kẻ Đạo Hỏa tức giận đến đỏ mặt, nhưng sau khi nhớ lại những cuộc oanh tạc kinh hoàng vừa qua, họ lại im lặng trở lại.

“Thưa ngài, chúng tôi thực sự không biết bất kỳ thông tin nào liên quan đến các vị thần ở đây.”

Kumas cố gắng đứng dậy, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Brand và nói một cách rõ ràng:

“Vậy sao?”

Dường như Brand tin lời họ, rồi anh ta gọi về phía Kuba:

“Kuba, hãy nói xem liệu hắn có giấu điều gì không.”

Nghe thấy cái tên đó, những kẻ Đạo Hỏa đều quay đầu nhìn về phía Kuba, và không thể kiềm chế được cơn giận dữ của mình nữa.

“Kẻ phản bội!”

“Hóa ra chính là hắn đã tiết lộ vị trí của chúng ta, Kuba… kẻ đáng ghét!”

“Lẽ ra từ lâu đã nên giết hắn rồi… sao hắn lại phản bội chúng ta?”

“Nếu không có hắn, chúng ta chắc chắn đã không rơi vào tình trạng này.”

Những kẻ Đạo Hỏa tức giận dữ, như thể họ đã tìm thấy lý do để giải tỏa cơn giận. Kuba bước tới, trong khi tiếng mắng nhiếc của họ càng lúc càng lớn, lòng anh ta lại cảm thấy thoải mái hơn.

“Một nhóm người muốn trở thành những con đại bàng… chỉ có lúc này mới có thể la hét được thôi.”

Nghĩ đến điều đó, anh ta bình tĩnh lại và nói một cách lễ phép với Brand:

“Thưa Tổng chỉ huy Brand, suốt nhiều năm qua, những kẻ Đạo Hỏa là những người duy nhất phát hiện ra nơi này – Utopia. Là người già nhất trong nhóm Đạo Hỏa, Kumas chắc chắn chỉ biết được một số thông tin mà thôi.”

Kumas có thể trở thành trưởng lão là bởi vì anh ta đã gia nhập nhóm Đạo Hỏa từ rất lâu trước đây; điều này chứng tỏ sức mạnh của anh ta, đồng thời cũng cho thấy anh ta am hiểu rất nhiều về lịch sử.

Ngay khi lời nói của Kumas kết thúc, ánh mắt của Brand trở nên hung dữ; thanh kiếm trong tay anh ta lại được giơ lên.

“Tổng chỉ huy Brand…”

Pháp sư McKen bước xuống và gật đầu với Brand.

“Tôi rất tò mò về những kẻ Đạo Hỏa này… Sức sống mạnh mẽ của họ cho thấy họ cũng có giá trị rất lớn trong nghiên cứu về phép thuật sinh mệnh.”

“Trước khi đưa chúng vào bàn thờ Lửa Thánh, hãy để tôi nghiên cứu kỹ lưỡng về sinh mệnh đặc biệt này đã.”

“Yêu cầu của ngài không quá cao, pháp sư McKen ạ.”

Brand đã nhượng bộ, nhưng sau khi nghe lời pháp sư McKen, năm vị trưởng lão của bọn Đạo Hỏa đều tỏ ra hoảng sợ và liên tục lùi lại, né tránh sự tiếp cận của ông ta.

“Các ngươi… các ngươi đã đưa bọn Đạo Hỏa vào bàn thờ Lửa Thánh rồi sao?”

Biểu hiện của năm vị trưởng lão khiến những người khác trong nhóm Đạo Hỏa không hiểu gì; pháp sư McKen có vẻ suy tư sâu sắc, còn Kubo thì trở nên tức giận và hét lớn: “Các ngươi biết không… các ngươi biết điều gì sẽ xảy ra không??”

Kubo giận dữ la lên, muốn kể về chuyện của Rồng Đại Bàng, nhưng Brand đã ngăn cản anh ta – trong tình huống hiện tại, tốt hơn hết là không nên làm lung lay tinh thần của bọn Đạo Hỏa.

“Hãy giam giữ chúng riêng biệt và nhanh chóng đưa chúng trở về Vùng Đất Băng Giá.”

Brand ra lệnh cho nhóm người đó, sau đó lại nhìn về phía năm vị trưởng lão Kumas; khuôn mặt họ đã không còn chút máu nào nữa. “Hãy kể cho tôi nghe… về những chuyện ở đây, và về Những Thực Tại Vĩ Đại ấy…”

Núi Sừng Tê Giác Tiếp theo…

Xindri gặp lại Ryan; sau khi ngắn gọn làm rõ vị thế của mỗi bên, cuộc xét xử của người cai trị đối với tù nhân bắt đầu. Xindri không cố chấp, mà đã kể hết những gì mình biết.

“Thế giới của Gadariki thuộc về Rồng Đại Bàng; hơi thở của Những Thực Tại Vĩ Đại đã trở thành đám mây bất diệt của Gadariki, còn máu của những cuộc chiến đã tạo nên Rồng Đại Bàng.”

“Các vị thần không phải đã biến mất, mà chỉ là họ ẩn mình ở khắp mọi nơi… Chỉ là theo thời gian, lớp băng phía dưới ngày càng dày lên, nhưng đám mây ấy thì không bao giờ tăng cao thêm được nữa.”

“Con người được che chở dưới bóng cánh của Rồng Đại Bàng; dù trên bề mặt có vẻ như Rồng Đại Bàng đang phá hủy những hòn đảo trôi nổi của loài người, nhưng bản chất thì vẫn không thay đổi.”

“Mục đích của Rồng Đại Bàng trong việc phá hủy những hòn đảo trôi nổi chính là vì Nguồn Gốc Lửa Thánh – thứ có thể làm cho chúng trở nên mạnh mẽ hơn. Chỉ có những con Rồng Đại Bàng mạnh mẽ hơn mới có thể mở rộng đám mây ấy… Mọi hành động của Rồng Đại Bàng đều vì chính đám mây ấy mà thôi.”

“Bầu trời vốn dĩ thuộc về chúng… Chúng ta chỉ đơn giản là chiếm đóng lãnh thổ của chúng mà thôi.”

“Theo lý thuyết, chúng ta nên rời đi… Nhưng tôi là con người… Tôi không thể không suy nghĩ từ góc độ của bản thân mình

“Với lý do như vậy, tôi đã thành lập đội Vệ binh Valanji. Valanji là tên của vùng đất Gadariki… Tất nhiên, bây giờ nó đã biến mất từ lâu rồi.”

“Nhưng vì sự kính trọng đối với các vị thần linh, tôi cũng ra lệnh cho đội Vệ binh Valanji chỉ được bảo vệ những hòn đảo trôi nổi nơi các thành viên của đội đang sinh sống; những hòn đảo khác thì để Lực lượng Bảo vệ Lò Lửa và Đội Đại bàng Chiến đấu tự quyết định số phận chúng.”

“Tôi buộc phải thừa nhận rằng sự cạnh tranh này không công bằng… Đội Đại bàng Chiến đấu luôn sẽ giành chiến thắng cuối cùng, bởi nguồn gốc của Ngọn Lửa Thánh chỉ có thể giảm đi mà không thể tăng lên.”

“Nhưng đó cũng là tất cả những gì tôi có thể làm… Tôi không hề cảm thấy áy náy trước con người; tôi đã cứu sống rất nhiều người… Nhưng điều này lại khiến Chí phủ không hài lòng.”

“Chí phủ đã ban cho tôi quyền lực… Nhưng tôi lại đang đẩy nhanh cái chết của nó.”

Xindri nói như vậy, và trước khi Lane kịp hỏi về mối quan hệ giữa anh ta với các vị thần linh, Xindri đã giải thích tiếp:

“Đó là chuyện xảy ra vào ngày đầu tiên tôi trở thành Lực lượng Bảo vệ Lò Lửa… Tôi không thể chắc chắn về sự tồn tại của các vị thần linh, nhưng tôi biết rằng Chí phủ vẫn còn ở đó.”

“Ngọn Lửa Thánh đã giao cho tôi nhiệm vụ phục hồi nguồn gốc của nó… Và cũng ban cho tôi quyền lực, giúp tôi sử dụng những phương tiện mạnh mẽ hơn so với Lực lượng Bảo vệ Lò Lửa…” “Nhưng cuối cùng, tôi chẳng làm được gì cả.”

Khi nói điều này, Xindri không hề cảm thấy lo lắng hay áy náy; anh ta không nghĩ mình đã làm sai điều gì cả.

“Có lẽ Chí phủ đang cố gắng kêu gọi sự giúp đỡ của tôi theo cách này… Nhưng tôi biết rằng bầu trời của Gadariki sẽ không dễ dàng diệt vong.” “Nó đã chết từ lâu rồi… Bây giờ, Gadariki đang bị một thế lực khác kéo đi, chứ không hề rơi xuống vực thẳm.”

“Tôi không thể biết chắc liệu những kẻ đang truy tìm Ngọn Lửa Thánh có thực sự tìm thấy nó hay không…”

Nói xong, Xindri nhìn vào mặt Lane với vẻ chân thành:

“Sự xuất hiện của bạn thật sự khiến tôi ngạc nhiên… Nhưng kết quả này cũng không phải là điều không thể chấp nhận được.”

“Ít nhất, điều này sẽ không khiến người dân của Gadariki tự giết lẫn nhau, hoặc đối mặt với ngày tận thế theo những cách điên rồ nhất.”

“Tôi có thể giúp bạn kiểm soát đội Vệ binh Valanji… Họ vẫn là một lực lượng mạnh mẽ… Ngay cả trên lãnh thổ của bạn, họ vẫn là một đội quân đáng gờm… Chỉ cần bạn hứa sẽ cung cấp cho họ một m

“Ở vùng đất băng giá này, các người không cần phải là tù nhân hay nô lệ.”

“Tôi có thể mang đến cho các người mọi thứ cần thiết để sống, nhưng các người phải hiểu rõ rằng, tất cả những điều đó đều đòi hỏi một cái giá.”

Sau một khoảng thời gian yên lặng, Laine nhìn về phía Sindri.

“Lòng trung thành là một phẩm chất quý giá. Nếu con người của Gadariki sẵn lòng trung thành với tôi, thì vùng đất băng giá này sẽ chào đón các người. Nhưng nếu không… dù quân đội của các người mạnh mẽ đến đâu, cũng chẳng có ý nghĩa gì đối với tôi.”

“Người dân của Gadariki từ lâu đã coi tự do và bầu trời là những giá trị cao cả… Tuy nhiên, tôi sẽ thuyết phục họ. Cuộc sống luôn đi kèm với cái giá; tôi tin rằng họ sẽ đồng ý.”

“Còn bạn thì sao, thưa ông Sindri?”

Laine nhìn vào Sindri – một người bình thường không giống những anh hùng thông thường. Điểm khác biệt lớn nhất ở Sindri chính là ông ấy sở hữu một tư duy độc lập, hoàn chỉnh, có khả năng tiếp nhận, hiểu biết và thích nghi với môi trường xung quanh.

Ông ấy có thể chấp nhận việc mình sống hay chết, có thể chấp nhận việc phải sống một mình trong cô đơn, và cũng có thể chấp nhận việc những sinh mệnh và thế giới xung quanh có thể chết đi, tan biến.

Đặc tính như vậy, có lẽ xuất phát từ việc ông ấy đã chứng kiến sự diệt vong của một thế giới.

Sindri không nhận được sự che chở của thần linh. Là một con người bình thường, không hề thuộc về những huyền thoại, ông ấy thật sự rất khó để chịu đựng được cảnh tượng đau lòng ấy.

Ông ấy rất mạnh mẽ – điều này không thể phủ nhận. Bởi vì nếu là một người bình thường khác, khi chứng kiến sự diệt vong của thế giới, họ chắc chắn sẽ phát điên, và linh hồn của họ cũng sẽ nhanh chóng bị thần linh chiếm đoạt.

Việc ông ấy vẫn giữ được bản thân sau khi nhận được quyền lực của ngọn lửa thiêng liêng đã chứng minh rằng ông ấy là một anh hùng thực thụ. So với những người dân của Gadariki, Laine thực sự muốn Sindri trở thành một phần của vùng đất băng giá này.

“Tôi ư?”

Sindri suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu.

“Mặc dù tôi không có mong muốn tuyệt đối đối với tự do, nhưng tôi cũng không muốn sống theo những quy tắc của loài người.”

“Tôi không hề có lòng trung thành.”

Sindri cảm thấy ngạc nhiên trước việc lục địa Norris vẫn giữ được sức sống mạnh mẽ trước sự uy hiếp của miền bắc. Khi đến vùng đất băng giá này, trái tim ông ấy cũng đã đập mạnh trong một thời gian dài, nhưng cuối cùng ông ấy cũng bình tĩnh lại và chỉ quyết định lo liệu cho những người dân bình thường của Gadariki.

Họ chính là gia đình của ông ấy

“Vâng, thưa ngài Laine kính mến.”

“Barrett vẫn đang chờ tôi; đó là con đại bàng huyền thoại duy nhất của thế giới ấy. Chúng tôi cùng nó đang gánh vác trách nhiệm khôi phục lại sự vĩ đại của các vị thần linh.” Laine không ngăn cản Sindri; thời gian vẫn còn dài, và ông tôn trọng mọi người xứng đáng được chờ đợi.

“Thưa ngài, Thế giới khác Tướng Brand của quân đoàn đã gửi tin tức về.”

Khi Sindri đang chuẩn bị rời đi, Laine đọc xong thông điệp rồi gọi anh ta lại.

“Những kẻ Đạo Hỏa đã tiết lộ rất nhiều bí mật… Chẳng hạn, lý do họ có thể kiểm soát được những con đại bàng ấy là bởi vì họ đã đánh dấu những kẻ đó bằng dấu ấn nô lệ trước khi thả chúng vào đền thờ Lửa Thánh; cho đến khi những kẻ đó biến thành đại bàng, thì họ mới có thể điều khiển chúng.”

“Những kẻ Đạo Hỏa đã sử dụng nguồn năng lượng thiêng liêng, nhưng vấn đề là những ‘con đại bàng’ mà họ tạo ra không thể trở thành một phần của Biển Mây như những con đại bàng bình thường khác.”

“Chính những kẻ Đạo Hỏa cũng không hiểu điều này có ý nghĩa gì… Nhưng tôi biết rằng, nếu Biển Mây là vương quốc của các vị thần…”

Sindri vẫn còn đang bối rối trước việc những kẻ Đạo Hỏa có thể biến thành đại bàng – một điều gây sốc – nên khi nghe Laine nói, anh ta gần như mách máy hỏi: “Tại sao?”

“Bởi vì quyền lực… Giữa các loại quyền lực khác nhau luôn tồn tại những ranh giới.”

“Ngay cả khi hai vị thần đều có quyền kiểm soát cùng một loại năng lượng, thì giữa họ vẫn có sự khác biệt.”

“Chẳng hạn, một số vị thần kiểm soát lửa bằng những ngọn lửa thiêu đốt, bằng dòng dung nham chảy tràn từ lòng đất… Còn những vị thần khác lại sử dụng ánh sáng chói lọi để kiểm soát lửa, ánh sáng có thể thiêu rụi mọi vật.”

“Dù cùng là việc sử dụng lửa, nhưng mỗi vị thần lại có cách riêng để thể hiện quyền lực của mình.”

Laine nhìn vào Brand và phủ nhận tất cả những gì anh ta từng biết trước đây.

“Gadarike ạ… Có hai thực thể vĩ đại hoàn toàn khác nhau… Nhưng chúng lại khó có thể tách rời nhau.”