Câu hỏi của Lane gây ra áp lực rất lớn đối với Roger và Kubo; trong đầu họ vẫn còn vang vọng hình ảnh hùng vĩ và đầy ấn tượng của vùng đất băng giá kia. “Lãnh chúa Lane, ngài Sindri là một nhà lãnh đạo xuất sắc; chính nhờ sự dẫn dắt của ông ấy mà chúng ta mới có thể đánh đuổi được bọn Đại Bàng Sư Tử và những kẻ trộm lửa.” Theodore nói với nụ cười trên mặt; sự thay đổi của anh ta ngày càng nhanh chóng hơn.

Nghe câu trả lời đó, Lane không phản bác gì, vẫn bình tĩnh nhìn Theodore, nhưng người này đã không còn từ ngữ nào để nói thêm nữa.

Hai người còn lại cũng cuối cùng tỉnh táo trở lại khi nghe đến tên Sindri, họ nhìn xung quanh với vẻ kính sợ. Sau khi nghe lời Theodore, Kubo bật cười lạnh:

“Sindri… chỉ là một kẻ ngu ngốc mà thôi. Nếu ông ta sẵn lòng nuốt chửng Ngọn Lửa Thánh, thì đã sớm trở thành vị cứu tinh vĩ đại nhất của Gadariki rồi… Nhưng ông ta lại cổ hủ đến mức không dám hành động.”

“Nếu ông ta không muốn làm thì thôi… Nhưng ông ta còn ép buộc người khác không được làm điều đó nữa… Thậm chí còn biến những người canh gác lò luyện thành lính Varganji.”

“Đồ khốn nạn Kubo! Ai cho phép ngươi bôi nhọ ngài Sindri!”

Với sức mạnh siêu nhiên bị niêm phong, Roger vẫn có thể rèn luyện cơ thể mình một cách tốt; anh ta đánh một quả đấm thẳng vào Kubo. Khóe miệng Kubo bị vỡ, máu chảy ra… Nhưng ngay lập tức sau đó, vết thương đó lại được chữa lành.

“Hmph! Có phải tôi nói sai không? Bao nhiêu người, bao nhiêu làng mạc, bao nhiêu hòn đảo đã bị hủy diệt vì sự cố chấp của Sindri? Nếu không có ông ta, dân số của Gadariki sẽ gấp mười lần hiện tại.”

“Ngươi đang nói gì vậy? Ngài Sindri đã nói rằng, bọn Đại Bàng Sư Tử cũng là con người của Gadariki… Chúng ta có thể cạnh tranh công bằng với chúng, chứ không phải chỉ vì lợi ích cá nhân.”

“Chính các ngươi – những kẻ trộm lửa khốn nạn kia – mới là những kẻ thực sự gây ra tai họa cho họ… Vì lòng tham của mình, các ngươi đã khiến người khác mất đi nơi sinh sống.”

Sau khi la lên như vậy, Roger quay sang nói với Lane:

“Thưa ngài đến từ thế giới khác… Ngài Sindri là một người anh hùng, là một nhà lãnh đạo vĩ đại, là người đứng đầu đội Varganji.”

Nghe xong, Lane cuối cùng cũng ngăn cản tiếng ồn ào của họ.

“Có thể nói chi tiết hơn được không?”

“Bắt đầu từ ngươi.”

Lane chỉ vào Kubo; sau một lát suy nghĩ, Kubo vẫn nói một cách nghiêm túc:

“Sindri là một chiến binh mạnh mẽ… Một nhà cai trị cổ hủ… Và… chỉ là một thợ rèn mà thôi.”

Trước lời mô tả này, Roger hiếm khi phản bác.

Khi Laine nhìn về phía anh ta, Roger bắt đầu nói:

“Gadariki ạ, chỉ có Đại nhân Sindri mới là người nhân từ.”

Qua lời kể của mọi người, hình ảnh về người này dần hình thành trong tâm trí Laine: một người đàn ông dũng cảm, mạnh mẽ, kiên định nhưng luôn sáng tạo trong hành động; những ưu điểm của anh ta không ai có thể phủ nhận, và cũng chẳng ai dám tranh cãi về những khuyết điểm của anh ta.

Một nhà lãnh đạo đáng tin cậy.

“Được rồi, bây giờ hãy nói về nhóm Người Đánh Cắp Lửa.”

“Trong số những người này, ai sẽ là người cai trị?”

Nghe thấy câu hỏi này, Roger – thành viên của đội vệ binh Valanji – bật cười lạnh, nhìn chế giễu Kubo.

Biểu hiện của Kubo cũng không mấy tốt đẹp.

“Chúng tôi không có một nhà lãnh đạo chính thức. Ban đầu, chúng tôi muốn để Sindri trở thành người cai trị nhóm Người Đánh Cắp Lửa, nhưng anh ấy đã từ chối. Tuy nhiên, chúng tôi có Hội đồng các Bậc Trưởng lão; năm vị trưởng lão này cùng nhau quyết định mọi việc liên quan đến Utopia.”

“Cứ nói thẳng ra đi, Kubo… đừng tự lừa dối mình nữa.”

“Tại sao nhóm Người Đánh Cắp Lửa lại thường xuyên gây chiến với nhau?”

Roger nói một cách lạnh lùng. Kubo im lặng, cho đến khi dưới ánh mắt của Laine, anh ta bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

“Lý do khiến nhóm Người Đánh Cắp Lửa không hòa bình là bởi vì họ có thể nuốt chửng ngọn lửa thiêng trong cơ thể những người khác… và cái giá phải trả là cái chết của đối phương.”

“Hừ… nhìn xem đi, nếu nhóm Người Đánh Cắp Lửa thậm chí còn sẵn lòng giết chết chính đồng bào của mình, làm sao ai có thể tin rằng họ có thể cứu lấy thế giới chứ?”

“Anh biết cái gì đâu… Chỉ cần xuất hiện một người Đánh Cắp Lửa mạnh nhất, mọi chuyện sẽ kết thúc. Tất cả những rắc rối hiện tại đều xuất phát từ việc người đó vẫn chưa xuất hiện.”

“Vậy thì anh sẵn lòng hiến dâng ngọn lửa của mình cho người khác chứ?”

Kubo im lặng. Ánh mắt chế giễu trong mắt Roger càng trở nên sâu sắc hơn.

“Được rồi, bây giờ hãy nói về Utopia đi.”

“Utopia là cái gì vậy?”

Kubo do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn mô tả một cách đơn giản về nơi đó:

“Đó là một hòn đảo. Năm vị trưởng lão nói rằng họ sẽ tiếp tục mở rộng hòn đảo này cho đến khi nó có thể chứa đựng tất cả người dân của Gadariki. Nhưng vì việc mở rộng hòn đảo rất khó khăn và tiêu tốn quá nhiều nguồn lửa thiêng, chúng tôi cần phải bắt thêm nhiều con đại bàng hơn nữa… và sau đó sẽ cưỡi những con đại bàng ấy để tìm kiếm một th

“Tất nhiên rồi, anh nghĩ chúng tôi ngu dốt sao? Bàn thờ Lửa Thánh có khả năng tạo ra những thứ cần thiết cho sự sống; chúng tôi là những kẻ đánh cắp lửa, nhưng cũng chính chúng tôi mới là những người trung thành bậc nhất với Lửa Thánh, và chúng tôi sẽ làm mọi thứ để bảo vệ bàn thờ ấy.”

Lúc này, nữ quan đứng bên cạnh Ryan lại đặt ra một câu hỏi nguy hiểm:

“Bàn thờ Lửa Thánh trong giấc mơ lý tưởng của các người, chỉ có một cái hay là nhiều cái?”

Kubo mở miệng, rồi thở dài nói:

“Chỉ có một cái thôi.”

Ryan dần hiểu rõ hơn về nền văn minh của Gadariki: Những kẻ đánh cắp lửa có thể được coi là những kẻ ích kỷ tinh vi, họ sử dụng Lửa Thánh để gia tăng sức mạnh cho bản thân; còn Lực lượng Vệ binh Valangi thì giống như một tổ chức tập thể – họ không chủ động kiểm soát các hòn đảo trôi nổi, mà chỉ đơn thuần là một “liên minh” gắn bó với nhau để chống lại Đại bàng Gadariki và những kẻ đánh cắp lửa.

Còn ngôi làng Gió mà Theodore đang sống thì tồn tại một cách tự phát, không có sự can thiệp từ bên ngoài.

Ryan vẫy tay, và những tù nhân này được tạm thời giam giữ lại. Sau đó, Ryan rời khỏi căn nhà và gặp Đại bàng Gadariki. Con chim ấy có móng vuốt nhọn như móng cừu, đầu hình đại bàng, và khi thở ra, nó có thể tạo ra những cơn gió mạnh; hai đôi cánh phía sau nó chứa đựng những nguồn năng lượng bí ẩn.

Avril đứng bên cạnh chiếc lồng, nhìn con Đại bàng Gadariki với vẻ tò mò.

“Nó sở hữu sức mạnh của sinh linh huyền thoại, nhưng lại có cơ thể bằng xương thịt… Một loại sinh mệnh như vậy…”

“Chỉ có các vị thần mới có thể tạo ra điều này.”

Đại bàng Gadariki nhìn chằm chằm vào Ryan; kể từ khi Ryan bước vào, ánh mắt nó đã chuyển từ Avril sang anh ta, và suốt thời gian đó, nó hoàn toàn không hề reag với bất kỳ ai khác trong sân.

Có vẻ như, nó biết rõ ai trong số những người xuất hiện ở đây có địa vị cao hơn.

“Kẻ sát thủ trên bầu trời… Liệu có thể thuần hóa con đại bàng này được không?”

Đối với câu hỏi này, những pháp sư và thợ luyện kim đứng bên cạnh đều không thể đưa ra câu trả lời thích hợp.

“Có lẽ Grif có thể làm được… Anh ta sinh ra đã có khả năng thuần hóa đại bàng.”

Avril đề xuất như vậy, nhưng Ryan có chút do dự; không chỉ vì Grif hiện đang ở phía Bắc để tìm hiểu về những dấu hiệu của thảm họa.

“Chắc hẳn Đại bàng và Đại bàng Gadariki vẫn có sự khác biệt nhất định…”

“Hãy để những thợ săn trong lãnh địa thử trước; nếu không thành công, thì cũng có thể lấy da của nó để tạo ra những chiến binh mạnh

“Nó chỉ có thể mở và đóng một lần duy nhất, và không gian bên trong chỉ tồn tại được trong vòng hai mươi bốn giờ.”

Với chiếc hộp này, các người hầu lại tiến vào Gadariki một lần nữa.

Để thử nghiệm, ba người hầu trở lại sau ba giờ; bên trong chiếc hộp không gian là một cỗ máy ném đá khổng lồ và một bàn thờ Lửa Thánh. Họ còn mang theo cả những ngôi nhà bằng đá từ làng Phong Ngôn nữa.

“Sau khi bàn thờ Lửa Thánh biến mất, hòn đảo đã tan vỡ; đất đai hóa thành cát và biến mất giữa biển mây. Những ngôi nhà bằng đá vẫn còn nguyên vẹn, nhưng chúng tôi không hề khai thác chúng.”

Đá thì không có gì đáng để khai thác cả. Lain đầu tiên quan sát đến cỗ máy ném đá cao hơn mười mét; cấu trúc của nó rất đơn giản, bất kỳ thợ thủ công nào ở vùng Đất Băng cũng có thể sao chép được. Vấn đề là chức năng phát hiện kẻ thù của nó thì không ai có thể tạo ra được.

“Nguồn năng lượng của nó là gì?”

Các nhà luyện kim nhanh chóng đưa ra kết quả: cỗ máy ném đá được làm từ gỗ, nhưng nó lại là một thực thể hoàn chỉnh; khi xem nó như một thực thể thống nhất, nguồn năng lượng bên trong nó tồn tại ở khắp mọi nơi.

“Gió sẽ giúp nó dần dần phục hồi năng lượng; trong một số trường hợp, có thể coi cỗ máy ném đá như một ‘sinh vật’ sống.”

Đây là kết quả của việc kiểm tra chung giữa các nhà luyện kim và các pháp sư sinh mệnh; câu trả lời cuối cùng rõ ràng là: cỗ máy ném đá chắc chắn là vật phẩm do thần linh tạo ra.

Khi biết rằng Gadariki có rất nhiều cỗ máy ném đá, Lain lập tức ra lệnh:

“Phá hủy chúng đi.”

Sau đó, Lain đến trước bàn thờ Lửa Thánh. Giống như Brand và những người khác, khi đứng trước bàn thờ, anh có thể cảm nhận rõ ràng rằng thứ đang cháy bên trong đó chính là nguồn gốc thiêng liêng.

Lain thử đưa tay ra để hấp thụ nguồn gốc thiêng liêng từ bàn thờ Lửa Thánh, và ngay lập tức, bảng thông tin tinh thần của anh đã cho ra kết quả:

**[Thiêng liêng: Thời Cũ]**

“Thần linh của Gadariki… là những vị thần của Thời Cũ à?”

Lain hơi ngạc nhiên; bởi vì những cánh cửa chiều không gian mà anh đã mở trước đây đều mang lại phước lành tinh thần cho anh.

Hay có thể, thực chất, bên sau bàn thờ Lửa Thánh này còn tồn tại một thực thể vĩ đại nào đó, cũng là người ngoài đến từ Gadariki?

Liệu nguồn tinh thần thực sự có ẩn náu ở một góc nào đó của Gadariki, chưa từng được ai biết đến?

Về câu trả lời này, Lain không chắc lắm. Anh nhìn chằm chằm vào bàn thờ Lửa Thánh, rồi lại nhìn vào con số “Thiêng liêng Thời Cũ” đầy đủ trên bảng thông tin tinh thần của mình, và

“Hãy gọi người canh giữ lò luyện đó đến đây.”

Rất nhanh chóng, Theodore được gọi đến. Nhìn thấy bàn thờ Lửa Thánh quen thuộc trước mắt, Theodore tròn mắt ngạc nhiên; nhưng khi cảm nhận ngọn Lửa Thánh đang cháy rực bên trong, anh ta lại bắt đầu hoài nghi.

“Điều này…”

Hãy thử xem liệu có thể sử dụng bàn thờ Lửa Thánh này để tạo ra đá và gỗ không.

Theodore gãi đầu, lo lắng bước tới và đặt hai tay lên bàn thờ Lửa Thánh. Một liên kết vô hình đã kết nối anh ta với ngọn Lửa Thánh.

Ngọn Lửa Thánh lan tỏa khắp không gian xung quanh, nhưng không phá hủy bất cứ thứ gì. Khi ngọn lửa tắt đi, một tảng đá hình kim tự tháp cao khoảng ba mét xuất hiện trên mặt đất; bên cạnh đó là một cây cổ thụ cao hơn năm mét, vẫn còn nguyên rễ cây nhưng không hề có chút đất bám trên thân – một cây cổ thụ hoàn chỉnh.

Nhà luyện kim hào hứng tiến lại gần và báo cáo kết quả cho Rein.

“Thưa ngài, đây là những vật chất thực sự… Đây chính là Viên Đá của Người Hiền Triết!”

Ánh mắt các nhà luyện kim trở nên đầy khao khát; Viên Đá của Người Hiền Triết là thứ chỉ những nhà luyện kim huyền thoại mới có thể tạo ra, nhưng bàn thờ Lửa Thánh này lại có thể làm được điều đó ngay lập tức.

“Không… Chưa thể nói chắc liệu nó có giống Viên Đá của Người Hiền Triết hay không.”

“Hãy thử tạo ra vàng.”

Rein yêu cầu binh lính đưa cho Theodore một khối vàng – đó là vàng khai thác từ hòn đảo nơi Roger và Kubo bị bắt.

Theodore bắt đầu thử nghiệm. Trong chốc lát, ngọn lửa trong bàn thờ Lửa Thánh bắt đầu cháy dữ dội; có thể thấy rõ rằng ngọn lửa đang bị tiêu hao mạnh mẽ. Cuối cùng, một khối vàng nguyên chất cỡ nắm tay đã được tạo ra.

Mọi người đều vui mừng, nhưng biểu cảm của Rein lại trở nên nặng nề. Anh ta tiến lại gần Theodore, và người này nói với giọng run rẩy:

“Thưa ngài, bàn thờ Lửa Thánh đã tiêu hao mười phần trăm năng lượng của mình.”

Rein đưa tay ra, bảo Theodore rời xa và đứng một mình trước bàn thờ Lửa Thánh. Anh ta cảm nhận được rằng nguồn năng lượng thiêng liêng bên trong bàn thờ Lửa Thánh đã giảm đi đáng kể; ban đầu, lượng năng lượng đó phải là mười hai đơn vị.

Ban đầu, bàn thờ Lửa Thánh đã sở hữu sáu đơn vị năng lượng “Thái Tố”, và sau đó, Rein cũng đã bổ sung thêm sáu đơn vị năng lượng khác.

Rein tiếp tục cố gắng bổ sung thêm năng lượng thiêng liêng vào bàn thờ Lửa Thánh, nhưng không thành công; ngược lại, việc này còn khiến bề mặt bàn thờ xuất hiện những vết nứt.

“Nó vẫn chưa cân bằng đủ…”

“Nhưng tại sao lại như vậy? Tất cả đều là những nguồn thần tính từ quá khứ, vậy tại sao lại xảy ra tình trạng mất cân bằng?”

Bên trong Đài Lửa Thánh chứa bao nhiêu nguồn thần tính, thì Ryan chỉ có thể bổ sung ngang bằng số lượng đó; không thể nhiều hơn, và mỗi lần sử dụng, không phải chỉ tiêu hao những gì Ryan đã bổ sung vào đó.

“Là do vấn đề với bảng điều khiển linh hồn hay là do chính Đài Lửa Thánh?”

Trong lòng Ryan, câu trả lời có vẻ nghiêng về phía sau.

“Dù sao đi nữa, Đài Lửa Thánh này không thể được sử dụng một cách vô hạn.”

Câu trả lời này khiến Ryan cảm thấy hơi thất vọng, nhưng may mắn thay, thứ này vốn dĩ đã là một niềm vui bất ngờ của Gaddariki.

“Nếu như vậy, kẻ trộm lửa… chúng ta đang đối đầu với họ rồi.”

“Không biết việc nhét kẻ trộm lửa vào đó có thể làm tăng thêm nguồn thần tính cho Lửa Thánh hay không…”

Người dân của Gaddariki nói rằng có thể, vì vậy Ryan quyết định thử nghiệm, và không lâu sau đó, một kẻ trộm lửa đã bị đưa đến đây.

Sát thủ người mèo Apia đã cắt đứt cổ họng của kẻ đó; mặc dù hắn vẫn có thể hồi phục nhờ nguồn thần tính, nhưng việc mất ý chí trong thời gian ngắn sẽ khiến hắn không còn kháng cự khi bị Lửa Thánh thiêu đốt.

Khi kẻ trộm lửa được nhét vào Đài Lửa Thánh, chiếc đài vốn đã ở trạng thái căng thẳng tột độ bỗng nhiên trở nên điên cuồng; những con rồng lửa dữ tợn cuồn cuộn bay lượn khắp mọi nơi, nó đã mất cân bằng!

Và giữa những ngọn lửa đang cháy, những tiếng gầm rú liên tục vang lên; theo thời gian, những tiếng gầm ấy dần chuyển thành những tiếng kêu chói tai hơn.

Những bóng đen lướt qua trong ngọn lửa, rồi chúng nuốt chửng toàn bộ Lửa Thánh xung quanh, để lộ ra hình dáng oai vệ của những con chim ưng Gaddariki – với móng vuốt sắc nhọn và đôi mắt hình rồng. Những ngọn lửa khác vẫn tiếp tục cháy, và khi tất cả chúng tắt hẳn, sáu con chim ưng Gaddariki xuất hiện trước mắt mọi người. “Điều này… làm sao có thể như vậy!”

Theodore nhìn chằm chằm vào những con chim ưng Gaddariki đang cảnh giác quanh mình, như những chú chim non mới sinh đang đe dọa thế giới; thế giới quan của anh hoàn toàn sụp đổ trong khoảnh khắc đó – làm sao một kẻ trộm lửa lại có thể biến thành những con chim ưng Gaddariki được!

“Chúng là những kẻ trộm lửa… hay là những con chim ưng?”

Một hiệp sĩ hầu cận lao ra; những con chim ưng phát ra những tiếng gầm chói tai, và câu trả lời đã được hé lộ: chúng hoàn toàn không còn là con người nữa; logic sâu thẳm trong