Những bộ áo choàng của các pháp sư lơ lửng trên không; những cây gậy phép trong tay họ tỏa ra ánh sáng ma thuật. Khi những nguồn năng lượng này lan rộng, đám mây được xua tan và bầu trời trở nên trong trẻo.

Pháp sư McKen nhìn chằm chằm vào con đại bàng bị giam cầm ấy, sau đó quay sang chiếc đảo lơ lửng trên không.

“Không có dấu vết của đá nổi, thứ vật thể kỳ diệu này đã khiến chiếc đảo bay lên được.”

Bên cạnh ông là Brand; anh ta không quan tâm đến chiếc đảo lơ lửng mà lại nhìn con đại bàng.

“Loài quái vật này…”

“Nó không phải là sinh vật ma thuật.”

“Trong cơ thể nó không hề có năng lượng ma thuật.”

McKen lắc đầu, nhưng rồi tiếp tục nói:

“Nhưng bên trong nó chứa đựng nguồn năng lượng nguyên tố vô cùng thuần khiết.”

“Bản chất của yếu tố ma thuật chính là những nguyên tố thuần khiết. Nó không phải là sinh vật ma thuật, nhưng nó lại gần gũi hơn bất kỳ sinh vật sống nào với chân lý của ma thuật.” Sau khi nói xong, McKen cũng bắt đầu suy ngẫm và đi đến một kết luận khái quát.

“Đó là những linh hồn âm u… Những sinh vật giống như linh hồn âm u, nhưng đã phát triển hoàn thiện hơn chúng.”

Bên trong lồng giam, đôi mắt vàng óng của con đại bàng chăm chú nhìn chằm chằm vào những con người bỗng nhiên xuất hiện này. Trong đám mây, nó hoàn toàn không nhận ra hành động của họ.

McKen nhìn vào đôi mắt con đại bàng, không hề mang chút cảm xúc coi thường hay sợ hãi đối với một con quái vật.

“Chắc hẳn nó rất tò mò, phải không? Ma thuật thực sự là điều kỳ diệu. Mặc dù nó sở hữu sức mạnh của các nguyên tố, nhưng ma thuật chính là việc biến những nguyên tố đó thành những yếu tố ma thuật, tạo nên những thứ vượt ra ngoài bản chất ban đầu của chúng.”

“Nó là nền tảng của mọi thứ – là mặt đất, là bầu trời, là thế giới này… Nhưng ma thuật, chính là những tòa nhà cao tầng vươn lên từ lòng đất.” McKen tiến lại gần con đại bàng; con vật trong lồng giam liên tục vùng vẫy điên cuồng. McKen dừng lại, và Brand bước lên. Không còn sự nhanh nhẹn ma quỷ ấy nữa, sức mạnh huyền thoại của anh ta được phát huy – chỉ một cái tát đã khiến con đại bàng ngã gục, lông vũ bay tung tóe, máu chảy lai lái.

Lúc này, những người trên chiếc đảo lơ lửng mới bình tĩnh trở lại. Họ nhìn thấy Brand chỉ với một cái tát đã làm con đại bàng bị thương nặng, rồi họ nhìn về phía những pháp sư đang lơ lửng trên đám mây…

Ánh mắt họ trở nên đầy sợ hãi hơn nữa.

“Là những kẻ trộm lửa… Chính là chúng!”

Mọi người bắt đầu la hét. Vào khoảnh khắc đó, Theodore cũng cúi đầu xuống, nhìn những pháp

“Họ dường như có rất nhiều thù địch với chúng ta.”

“Trong thế giới này, luôn tồn tại hai phe đối đầu với nhau.”

Các pháp sư là những người dễ dàng chấp nhận mọi kết quả khác nhau; họ không quan tâm đến biểu cảm của những con người trên đảo. Pháp sư McKen đã thử nghiệm chiếc bức tường trong suốt xung quanh đảo và do dự một lát.

“Có chuyện gì vậy?” Brand hỏi. Pháp sư McKen trả lời:

“Nó quá lỏng lẻo… Đảo này giống như một đám cát được rải đều khắp mọi nơi, tạo thành một hòn đảo trôi nổi.”

“Nó không hình thành thành một cấu trúc nào cả.”

Ngay cả đá cũng có cấu trúc nội tại; một tảng đá có thể được coi là một thực thể hoàn chỉnh. Nhưng đảo này, dù lớn đến đâu, trong mắt các pháp sư, cũng chỉ là những vật chất lẻ tẻ được ép lại với nhau trong một không gian cố định.

“Mô hình đó chính là hình dạng của đảo… Và thế là hòn đảo trôi nổi này ra đời.”

“Nếu sức mạnh ma thuật phá hủy bức tường phòng thủ này, đảo sẽ tan thành từng hạt cát và rơi xuống đất.”

“Trừ khi những người ở bên trong chủ động mở bức tường đó ra.”

Sau khi nói xong, Brand định sử dụng sức mạnh của mình để hành động, nhưng có một pháp sư khác bay đến và nói: “Thưa Ngài Brand, để tôi thử xem sao?”

Một người đàn ông mặc áo choàng pháp sư màu xanh lá bay đến; một cơn gió bao quanh anh ta. Khi nhìn vào hòn đảo trôi nổi, anh ta cảm nhận thấy những tia năng lượng quen thuộc.

“Có lẽ, tôi có thể mở bức tường đó…”

Sức mạnh của phép thuật gió hóa thành một cơn xoáy trên bầu trời. Brand nhận thấy rằng, khi cơn xoáy xuất hiện, biểu cảm của những người trên đảo trở nên càng hoảng sợ và quyết liệt hơn.

“Chúng tôi không phải là những kẻ ‘đánh cắp lửa’ như các người nói đâu…”

Brand vẫn cố gắng giải thích như vậy, nhưng điều đó không mang lại kết quả gì.

Bức tường phòng thủ của hòn đảo trôi nổi nhanh chóng biến mất, như thể ai đó đã nhẹ nhàng điều khiển cơn gió, đẩy nó xa ra ngoài bầu trời. “Đây thực sự là năng lượng của yếu tố gió à?”

Việc người pháp sư đó giải phóng bức tường phòng thủ của đảo khiến anh ta nghĩ đến vô số điều kỳ diệu, thậm chí làm thay đổi một số quan niệm của mình về ma thuật.

Anh ta hiểu rõ về yếu tố gió; trong đại dương của các yếu tố ma thuật, có vô số loại năng lượng như vậy, nhưng tất cả chúng đều khác biệt so với bức tường phòng thủ trước mắt mình.

Anh ta nhìn quanh, lan tỏa tinh thần của mình ra khắp mọi nơi.

“Bầu trời này, biển mây này, tất cả đều được tạo thành từ [gió], nhưng hồ nước này lại không phải là yếu tố ma thuật theo cách tôi hiểu.”

“Thật kỳ diệu.”

“Franct, có phát hiện gì không?”

Pháp sư McKen hỏi, và người sử dụng phép thuật của nguyên tố gió quay đầu lại, trả lời một cách kính trọng:

“Thưa Pháp sư McKen, có vẻ như thế giới này chỉ tồn tại duy nhất nguyên tố gió; mọi thứ đều được tạo thành từ nó.”

“À, có lẽ điểm bất ngờ duy nhất chính là hòn đảo này.”

“Một thế giới thật kỳ diệu.”

Brand không cảm thấy gì đặc biệt, anh nhìn những con người trên đảo và nói:

“Đoán mò cũng chẳng có ý nghĩa gì; họ sẽ cho chúng ta câu trả lời.”

Những hiệp sĩ bầu trời bắt đầu hạ cánh; họ đến đây để bảo vệ các pháp sư, và sức mạnh của họ thực sự áp đảo so với những người trên đảo.

Là người duy nhất sở hữu sức mạnh siêu nhiên trên đảo, Theodore đã bị khống chế trong vòng ba giây; vũ khí của anh bị tước đi và nằm trong tay một hiệp sĩ bầu trời. “Vũ khí này… hoàn hảo đến mức, nó giống như tác phẩm của Thầy Brock – thậm chí còn tinh xảo hơn nữa ở một số chi tiết.” Điều này thật đáng kinh ngạc; bởi Thầy Brock hiện nay là một thợ rèn huyền thoại, người đã chế tạo ra cả những bộ giáp bán thần, và rất nhiều hiệp sĩ ở miền nam đế quốc đều muốn đặt hàng vũ khí từ ông ấy.

Có ai có thể sánh kịp ông ấy không?

Những hiệp sĩ không tin vào điều đó, họ nhìn Theodore, người đang bị giam cầm tại chỗ.

“Vũ khí này… là do bạn chế tạo sao?”

Theodore vùng vẫy nhưng vẫn không chịu trả lời câu hỏi của họ, chỉ nói:

“Lũ kẻ trộm lửa đáng ghét kia… Rồi các ngươi cũng sẽ bị đội vệ sĩ giết hết mà!”

“Kẻ trộm lửa… Đó là cái gì? Là những pháp sư sao? Các ngươi gọi những pháp sư là kẻ trộm lửa à?”

Lúc này, các pháp sư đang quan sát hòn đảo; những con người trên đảo đều bị phép thuật giam cầm lại trên một khoảng đất trống. “Hmph! Những kẻ trộm lửa khiến ngày tận thế đến gần hơn… Các ngươi rồi cũng sẽ chết mà thôi.”

Theodore vẫn kiên quyết không chịu tiết lộ thông tin.

Brand bước tới, nhìn người đàn ông cao lớn trước mặt mình.

“Tôi xin nói một cách chính thức: Chúng tôi là những hiệp sĩ phục vụ dưới sự cai trị của Lãnh chúa Rein Clayton tại vùng đất Băng giá, chúng tôi đến đây với tình bạn và thiện chí.” Khi Brand nói, tất cả các hiệp sĩ xung quanh đều ngẩng ngực lên, tự hào về danh tính của mình.

“Chúng tôi không phải là những kẻ trộm lửa, và họ cũng vậy.”

Brand nói như vậy, và Theodore cũng nhận ra rằng những người này thực sự khác biệt hoàn toàn so với những kẻ trộm lửa. Những pháp sư ở xa kia, với tiếng thốt lên kinh ngạc và tò mò của họ, nếu đó là những kẻ trộm lửa, họ đã sớm lao về phía bàn thờ Lửa Thánh rồi.

Những người này thậm chí còn không xâm nhập vào ngôi nhà đá của họ.

Khi thấy đối phương đã bình tĩnh lại, Brand vẫy tay cho các hiệp sĩ buông bỏ họ, rồi hỏi lại:

“Bây giờ, có thể trao đổi được không?”

Theodore thả lỏng vai mình, nhìn những hiệp sĩ xung quanh một cách ngạc nhiên. Họ quá mạnh mẽ; anh ta hoàn toàn không thể chống lại họ được.

“Tôi chưa bao giờ nghe nói đến tên Ryan Clayton, cũng chưa từng nghe đến tên Vùng Đất Băng Giá. Các bạn đến từ đâu vậy?”

“Không sao đâu, sau này bạn sẽ biết thôi. Bây giờ tôi hỏi, bạn trả lời.”

“Thế giới này, được gọi là gì?”

Câu hỏi của Brand khiến Theodore dừng lại trong chốc lát, rồi anh ta trợn mắt lên.

“Các bạn không phải là con người của thế giới chúng tôi à?”

Brand bắt đầu tò mò và hỏi:

“Các bạn đã từng gặp người từ những thế giới khác chưa?”

“Chưa.”

“Vậy làm sao bạn biết được điều đó?”

Theodore nhìn Brand, mở miệng rồi mới nói:

“Câu hỏi của bạn, tôi có khó hiểu lắm sao?”

Brand hít một hơi thật sâu. Anh ta nghĩ rằng con người của thế giới này có vẻ thông minh hơn một chút, chứ không phải là những kẻ ngu dốt như anh ta tưởng.

Mặt khác, pháp sư McKen cũng đã đến gần và nhìn Theodore với vẻ tò mò.

Ban đầu, Brand cho rằng con người của Thế giới khác là những kẻ ngu dốt và lạc hậu; tất nhiên, đối với đế chế mà nói, quan niệm đó có thể đúng, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả những người bình thường thuộc Thế giới khác đều không biết suy nghĩ về ý nghĩa của những lời nói.

Hơn nữa, người bản địa này dường như không hề ngạc nhiên lắm trước những điều xảy ra.

“Đất đai có thể bay trên bầu trời, thì còn điều gì đáng để ngạc nhiên nữa chứ?”

Theodore giải thích như vậy, rồi trả lời câu hỏi của Brand trước đó:

“Gadariki, bầu trời mà chúng tôi sống ở đây được gọi là Gadariki.”

“Hòn đảo của chúng tôi, được gọi là Làng Ngôn Ngữ Gió.”

“Con đại bàng ở ngoài kia tên là Jun Ying; đó là sinh vật duy nhất trên Gada Riki ngoài loài người. Chúng sống được bằng cách nuốt chửng những đám mây… Có lẽ chúng không cần thức ăn gì cả.”

“Những kẻ mà tôi đã nói đến trước đây, họ là…”

Không có ai hỏi từng câu một; khi biết rằng những người này không phải là những kẻ “đánh cắp lửa”, Theodore liền tự mình kể ra những thông tin cơ bản. Nhưng khi đến phần nói về Ngọn Lửa Thánh, anh vẫn không khỏi dừng lại.

Liệu những người này có tham lam chiếm đoạt Ngọn Lửa Thánh không?

Ngay sau đó, Theodore cảm thấy bất lực; dù sao đi nữa, họ rồi cũng sẽ tìm thấy Đàn Lửa Thánh mà thôi.

“Những kẻ ‘đánh cắp lửa’ là những con người tham lam và ích kỷ. Họ đưa Ngọn Lửa Thánh vào não mình để thu được sức mạnh phi thường, nhưng họ không bao giờ nghĩ rằng việc đó sẽ khiến hòn đảo này sụp đổ và con người mất đi nơi sinh sống.”

“Nếu không phải vì chúng, thì số người sống sót trên Gada Riki sẽ còn nhiều hơn nữa.”

“Còn về [Ngọn Lửa Thánh]…”

Vài phút sau, Brand và Pháp sư McKen cùng những người khác nhìn vào Đàn Lửa Thánh trước mặt. Pháp sư McKen suy ngẫm, trong khi Brand thì ngạc nhiên.

“Nguồn sức mạnh thiêng liêng… Thật là ôn hòa biết bao! Và thứ này…”

Nguồn sức mạnh thiêng liêng là quyền năng của những vị thần vĩ đại. Liệu con người có thể tiếp xúc gần như vậy mà không bị biến đổi linh hồn hay thân xác không?

Nhìn sang Theodore bên cạnh, câu trả lời trở nên rõ ràng.

“Đó chỉ là nguồn sức mạnh thiêng liêng yếu ớt thôi… Nguồn sức mạnh này đến từ một vị thần.”

Brand nói như vậy, và những người hầu nam mang hình dáng nai sừng tấm xung quanh cũng không hề có phản ứng gì; họ luôn theo sát Đại gia Lane, và đã từng chứng kiến – thậm chí còn tham gia chiến đấu với – loại sức mạnh này rồi.

“Như vậy thì câu trả lời cũng trở nên rất rõ ràng rồi: những thứ cơ bản mà người bản địa ở đây cần, như thức ăn, nước, muối… thậm chí cả các chất khác nữa, tất cả đều có thể được tạo ra từ nguồn sức mạnh thiêng liêng này.”

“Những vị thần vĩ đại ấy… Ngoại trừ việc không thể tạo ra những sinh vật hoàn hảo như con người, thì thực sự họ có thể tạo ra bất kỳ thứ gì.”

“Điều kỳ diệu là… liệu con người trên thế giới này có thể nắm giữ quyền năng như vậy không?”

Pháp sư McKen hỏi, ánh mắt nhìn về phía Theodore.

“Ngọn Lửa Thánh này đã tồn tại trên hòn đảo của các bạn bao lâu rồi?”

“Hơn hai mươi năm… Có lẽ là hơn ba mươi năm rồi.”

Thấy những ng

“Trước đây, làng chúng tôi cũng rất thịnh vượng, nhưng theo sự dâng cao của biển mây, ngọn lửa thiêng ngày càng yếu ớt; e rằng không bao lâu nữa, nó sẽ hoàn toàn bị chìm trong biển mây.”

Nghe xong, McKen suy nghĩ một lát rồi nói:

“Có khả năng nào khác không? Không phải là biển mây đang dâng cao, mà là hòn đảo của các bạn đang giảm độ cao?”

“Các bạn đã tiêu hao quá nhiều nguồn năng lượng thiêng liêng từ ngọn lửa này; nó không còn đủ sức để nâng đỡ trọng lượng của hòn đảo nữa.”

“À?”

Theodore ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Maester McKen, rồi bỗng nhiên hiểu ra và cảm thấy hối hận.

“Chết tiệt… Đúng là như vậy! Nếu không, làm sao tôi lại mất đi sự bảo vệ của ngọn lửa thiêng và phải rời khỏi đội vệ binh được…” Nhưng ngay sau đó, anh ta lại cười một cách đắng cay.

“Tôi cũng không thể bổ sung nguyên liệu cho bàn thờ ngọn lửa thiêng; việc rời đội vệ binh là điều không thể tránh khỏi.”

Nhận thấy ngọn lửa trong cơ thể Theodore mạnh mẽ không kém gì các Hiệp sĩ Bạc, Brand cảm thấy tò mò:

“Đội vệ binh… là một đội quân à? Sức mạnh của bạn không đủ để gia nhập họ sao?”

Dựa trên những thông tin đã biết trước đây, rõ ràng thế giới này không phải chỉ gồm những khu định cư tự sinh tồn riêng lẻ; trong lãnh thổ bầu trời này, vẫn tồn tại các nền văn minh và hệ thống sinh thái riêng.

“Đội Vệ binh Valanji là một đội quân do Ngài Sindri – người mạnh mẽ nhất – thành lập, nhằm đối phó với những con đại bàng Garadaki trong biển mây và bảo vệ ngọn lửa thiêng trên các hòn đảo khỏi những kẻ đánh cắp lửa.”

“Chính nhờ có sự tồn tại của Đội Vệ binh Valanji, con người trên các hòn đảo mới có thể sống an toàn… Nhưng đội vệ binh cũng không thể bảo vệ tất cả mọi người. Chỉ những ai vượt qua được thử thách của bàn thờ ngọn lửa thiêng, những người có thể chịu đựng được sức mạnh của nó, mới có thể trở thành chiến binh của đội vệ binh và được bảo vệ cho làng xã, hòn đảo của mình.” Brand và Maester McKen nhìn nhau; qua người chiến binh cựu thuộc Đội Vệ binh Valanji này, họ có thể thấy rằng đội quân này thực sự rất mạnh mẽ.

Còn những con đại bàng Garadaki, cùng với những kẻ đánh cắp lửa giống như các pháp sư… Có vẻ như sức mạnh siêu nhiên trong thế giới này chỉ dành cho những người ưu tú; hoặc là những người bình thường, hoặc là những người sở hữu sức mạnh vượt trội so với các Hiệp sĩ Bạc.

Các Hiệp sĩ Bạc… trên lục địa Norris, ngay cả trong một lãnh địa của một nam tước, họ cũng có thể tự hào về sức mạnh của mình.

“Các bạn chắc hẳn có c