Mây mù cuồn cuộn như những con sóng khổng lồ trên biển; vốn dĩ chúng phải nhẹ nhàng và trong lành, nhưng giờ đây, cùng với những chiếc móng vuốt đen tối ấy, chúng dường như đã “hóa sinh”, bám chặt vào người các hiệp sĩ bầu trời, cản trở họ di chuyển không ngừng.

“Đây rốt cuộc là thứ gì!”

Từ đầu đến cuối, các hiệp sĩ chỉ có thể nhìn thấy những bóng dáng cao lớn lướt qua nhanh chóng; tốc độ của chúng quá nhanh, đến mức khiến họ không thể nhìn rõ được. Vì vậy, khả năng lớn nhất là chính thế giới này đang tồn tại những vấn đề, gây cản trở khả năng quan sát của họ.

“Chúng ta phải quay lại.”

“Rời khỏi nơi này ngay.”

“Tổng chỉ huy đoàn vẫn còn ở bên dưới.”

“Tổng chỉ huy là một huyền thoại; những con quái vật này chỉ có thể đe dọa chúng ta mà thôi. Chúng yếu quá… Trước đây, chúng thậm chí không dám xuất hiện. Chúng ta phải rời đi ngay, nếu không, một khi mất đi sức mạnh, chúng ta sẽ chết dưới móng vuốt của chúng.”

“Chết tiệt… Rốt cuộc đây là loài quái vật gì!”

“Nó có cánh, trông giống như Đại Bàng Máu.”

“Lớp vỏ của nó quá dày, giống như một bộ áo giáp… Nhưng điều đó lại cho phép nó bay được.”

“Nó còn có móng vuốt nữa… Áo giáp của chúng ta…”

Các hiệp sĩ liếc nhìn bộ áo giáp trên người mình. Lãnh địa Băng Giá này nổi tiếng với những kỹ thuật luyện kim tinh xảo; áo giáp mà các hiệp sĩ bầu trời mặc đều là những sản phẩm tuyệt vời, thậm chí còn được phép thuật hóa… Nhưng lúc này, trên chúng đã xuất hiện bốn vết nứt hung dữ; những chiếc móng vuốt ấy dễ dàng xé toạc cả những bộ áo giáp bằng kim loại siêu việt. “Không phải móng vuốt của đại bàng… Giống hơn là móng vuốt của rồng… Nhưng nhỏ hơn nhiều… Có lẽ đó là một con quái vật mang dòng máu rồng… Nó rất mạnh mẽ… Có lẽ không có kẻ thù nào có thể đánh bại nó trên bầu trời này.”

“Không chỉ có hai cái móng vuốt… Có vẻ như nó còn có cả chân sau nữa.”

“Trông giống như chim ưng sư tử.”

“Nhỏ hơn chim ưng sư tử, nhưng lớn hơn Đại Bàng Máu.”

Bam!

Một cú va chạm mạnh mẽ nữa xảy ra; các hiệp sĩ bị đẩy lùi và chỉ may mắn dừng lại nhờ sự giúp đỡ của những người khác.

“Mỏ như của chim… Đầu nó ẩn sau đám mây, rất khó nhìn rõ… Nhưng đôi mắt của nó thì rất sắc bén.”

Máu bắt đầu rơi từ ngực họ, khiến tiếng gầm rú của con quái vật càng trở nên dữ dội hơn. Nhận ra tình hình không thể chờ đợi được nữa, các hiệp sĩ quyết định rời đi ngay lập tức

Có vẻ như con quái vật trong đám mây cũng cảm nhận được rằng loài người đang dần tiến gần tới cánh cổng ấy; nên tần suất và sức mạnh của những cuộc tấn công của nó ngày càng tăng lên. Đám mây đã nhiều lần bị xua tan, và dần dần, các hiệp sĩ cũng có thể nhìn rõ hình dáng thực sự của con quái vật đó.

Đó là một con quái vật vô cùng hung dữ và đẹp đẽ; kích thước khoảng ba đến năm mét. Nó có cái đầu giống như đầu đại bàng, cơ thể được phân thành bốn chi: hai chi trước mảnh mai với móng vuốt sắc nhọn có thể xé nát kim loại; bề mặt móng vuốt này mang màu xám bạc và phát ra ánh sáng. Còn hai chi sau không phải là móng vuốt đại bàng, mà giống như… móng cừu, phủ đầy lông tơ.

Trên lưng con quái vật, có hai đôi cánh, một đôi ở phía trước và một đôi ở phía sau. Đôi cánh phía trước khá nhỏ, không đủ lớn để nó bay lên, nhưng lại giúp nó di chuyển linh hoạt trong không gian hẹp và thay đổi hướng đi. Đôi cánh phía sau thì rất lớn; ngay cả khi được gập lại, chúng vẫn có thể che khuất toàn bộ phần thân dưới của con quái vật. So với đôi cánh phía trước, đôi cánh phía sau này giống như một cái đuôi khổng lồ hơn.

Đôi mắt màu vàng óng ánh của con quái vật khiến các hiệp sĩ cảm thấy bất an; có vẻ như nó có thể đọc suy nghĩ trong lòng con người. Mỗi khi họ tỏ ra lo lắng, con quái vật lại lùi lại. Và vì phương thức chiến đấu của các hiệp sĩ không có phạm vi rộng lớn như của các pháp sư – những người có thể phóng ra sức mạnh hủy diệt từ hàng nghìn mét xa – nên họ chỉ có thể dựa vào sự phối hợp hoàn hảo trong huấn luyện và chiến thuật chiến đấu của đội quân Sừng Nai để tiếp tục chiến đấu.

Hai hiệp sĩ hiểu ý nhau; lý do họ có thể kiên trì đến lúc này chính là nhờ vào sự phối hợp hoàn hảo trong huấn luyện và chiến thuật chiến đấu của đội quân mình. Ngay khi nghe thấy lệnh, hai hiệp sĩ đã tiến lại gần nhau để che chở cho người thứ ba.

Con quái vật phát ra tiếng kêu chói tai; sóng âm thanh đó khiến đám mây xung quanh tụ lại. Trong làn sương mù mờ ảo, bóng đen xuất hiện nhanh chóng; móng vuốt sắc nhọn và hai thanh kiếm dài va chạm vào nhau, tạo ra những tiếng động chói tai.

“Lùi lại!”

Theo sức mạnh của con quái vật, hai hiệp sĩ không cố gắng chống đỡ nhiều; họ bị đẩy bay theo hướng mà con quái vật đang di chuyển. Người thứ ba cũng lúc này bị để lộ; anh ta nhanh chóng nạp mũi tên vào cung và bắn ra ngay khi nhìn thấy con quái vật.

Những mũi tên được ma thuật gia tăng sức mạnh, ngay cả ở khoảng cách gần như vậy, vẫn không thể xuyên qua đôi m

“Brand đâu rồi?”

“Thủ lĩnh quân đoàn đã đi tìm kiếm vùng đất rồi.”

Không lâu sau, Brand cũng trở lại, và Lane hỏi anh ấy về những con quái vật đó.

“Tôi chưa gặp chúng đâu.”

Những sinh vật huyền thoại thực sự rất mạnh mẽ, dù ở thế giới nào; những con quái vật đó có vẻ như rất thông minh, biết cách tránh xa những kẻ địch mạnh mẽ. “Còn về vùng đất… Thế giới đó không hề có đất đai, chỉ toàn là những lớp tuyết dày hàng ngàn mét; phía dưới cùng là băng giá bất hoại, cứng như thép, không hề có đất hay đá.”

“Có lẽ, đó chính là ‘mặt đất’…”

Lane suy nghĩ một lát… Thế giới này dường như đã hoàn toàn chìm vào cái chết rồi.

Vùng Bắc Cực đã nuốt chửng toàn bộ các thế giới khác, khiến cho chỉ còn lại mùa đông; cái lạnh đã bao phủ mọi thứ, và những lớp tuyết chính là “lưỡi dao” giết chết mọi sự sống, cho đến khi thế giới hoàn toàn tan rã, rơi xuống vực thẳm hư vô.

Tất cả các thế giới trước đây đều như vậy, và tất cả đều phải trải qua giai đoạn này.

Nhưng thế giới đối diện cánh cổng các thế giới hiện tại lại có một khả năng khác… Đó là việc thế giới đó đã hoàn toàn chấp nhận sự chi phối của vùng Bắc Cực; ngoài tuyết băng ra, không còn gì khác nữa… Nhưng thế giới đó vẫn chưa chết. Về vùng đất… Lane tin rằng nó vẫn tồn tại, chỉ là hình thức vật chất của nó đã thay đổi – từ đất đai thành băng giá mà thôi. Nước có thể biến thành lửa, gió dữ cũng có thể hóa thành đá… Những nguyên tố cơ bản của thế giới – nước, gió, lửa – đều có thể thay đổi một cách căn bản dưới sức mạnh của những thực thể vĩ đại.

“Có vẻ như thế giới này thật kỳ lạ…”

Lane mỉm cười, rồi hỏi về dấu vết của loài người.

“Trong một thế giới như vậy, chắc chắn không ai có thể sống sót được… Họ thậm chí còn không tìm được thức ăn nữa…”

Dựa trên những thông tin hiện có, Lane cho rằng đúng là như vậy.

“Thế giới này chỉ toàn là bầu trời, không hề có đất đai… Các bạn đã tìm kiếm khắp mọi nơi, thậm chí còn xuống sâu trong lớp tuyết để tìm kiếm những tảng băng cứng… Nhưng liệu các bạn có bao giờ nghĩ đến việc tìm kiếm ở những nơi cao hơn nữa không?”

Lane chỉ lên bầu trời phía trên đầu… Brand cũng chưa từng bay lên cao để tìm kiếm; dù các hiệp sĩ bầu trời không thể bay lên quá cao, nhưng những sinh vật huyền thoại thì không gặp phải những ràng buộc đó. “Trên bầu trời à?”

Đây không phải là suy đoán ngẫu nhiên của Lane… Mà là dựa trên những gì anh ấy biết về bảng điều khiển linh hồn – lần đầu tiên bảng điề

Và phương tiện trung gian đó, chính là những tia linh hồn mà con người sở hữu bên trong tâm hồn mình.

Khi cánh cửa giữa các thế giới được mở ra mà không bị ảnh hưởng bởi ý chí chủ quan của Reid, nó sẽ mở ra ở những nơi gần với những tia linh hồn đó; nghĩa là ngay phía bên kia cánh cửa này, chắc chắn phải có con người tồn tại.

Có lẽ giống như Grif ngày xưa – kẻ ẩn mình trong bóng tối và không bị ai phát hiện – nhưng Brand, với tư cách là một nhân vật huyền thoại và được ban tặng những sức mạnh đặc biệt từ thần linh, nếu có ai đang quan sát từ xa, họ chắc chắn sẽ cảm nhận được sự tồn tại của anh ta.

Vì vậy, chỉ có thể là do sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.

“Còn có khả năng như vậy sao?”

Brand cảm thấy ngạc nhiên, rồi sau đó cũng cảm thấy hổ thẹn; thực sự anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng con người có thể sống trên bầu trời.

Gadariki…

Trong ký ức của nhiều người già ở Gadariki, cách đây một trăm năm, ngày diệt vong của thế giới đã đến; sự xuất hiện của ngày tận thế khiến mọi trật tự đều sụp đổ. Bầu trời phía trên đầu họ giống như những cái thùng bị thủng ở tất cả các góc độ, và những cơn bão lạnh giá liên tục thổi xuống từ đó.

Không còn sự phân biệt giữa miền bắc lạnh giá và miền nam ấm áp nữa; tuyết bão xuất hiện trên mọi inch đất đai.

Chỉ trong vài thập kỷ ngắn ngủi, Gadariki đã hoàn toàn thay đổi diện mạo. Nhưng thế giới đầy tuyệt vọng này vẫn mang lại hy vọng cho sự sống của con người. Trong những cơn bão tuyết dữ dội, có người đã tìm thấy [Ngọn Lửa Thánh]; Ngọn Lửa Thánh thật kỳ diệu – nó có thể tạo ra tất cả những điều cơ bản cần thiết cho sự sống của con người, bao gồm cả môi trường sống.

Và thế là, từng mảnh đất bắt đầu tách ra khỏi mặt đất, chúng bay lên cao và trở thành những hòn đảo trên bầu trời.

Nhưng [Ngọn Lửa Thánh] cũng có giới hạn của nó; trong những thập kỷ tiếp theo, nhiều hòn đảo trên bầu trời đã bị vỡ vụn – một số vì Ngọn Lửa Thánh tắt đi, một số khác thì bị phá hủy.

“Có một con đại bàng điên cuồng đang lao vào đảo chúng ta!”

Phía trên biển mây, một hòn đảo nhỏ với đường kính chỉ khoảng bảy trăm mét, nơi sinh sống của vài chục người. Lúc này, tất cả họ đều tập trung trong một ngôi nhà bằng đá, với vẻ mặt lo lắng và đang tranh luận sôi nổi.

“Hệ thống phòng thủ bằng các phép thuật nguyên tố sẽ không thể chống chịu lâu được nữa… Chúng ta đã tiêu hao quá nhiều Ngọn Lửa Thánh để vượt qua những cơn bão trắng trước đó.”

Nói đến đây, ánh mắt của n

“Vậy thì phải làm sao đây? Chúng ta không thể giết chết con Đại Bàng Mạnh Mẽ kia được; chúng ta cũng không thể tiếp cận nó được.”

Không thể tiếp cận nó… Đó mới là vấn đề lớn nhất. Nếu có thể tiếp cận được nó, thì ngay cả hòn đảo này cũng có khả năng giết chết con Đại Bàng Mạnh Mẽ ấy.

Ánh mắt của mọi người đều hướng về phía một bóng dáng đang quỳ gối bên rìa đài Lửa Thánh – thân hình cao lớn, mạnh mẽ; chỉ cần ngồi đó thôi, anh ta đã tạo ra cảm giác không thể chống lại được.

Lúc này, anh ta đang từ từ lau chùi một thanh kiếm cong màu đen.

“Theodore đã từng là tướng của Lực Lượng Vệ Sĩ Valhalla, hiện đang là người canh giữ Lò Luyện Kim… Nếu có thể để con Đại Bàng Mạnh Mẽ vào đó…”

Người đó vừa nói xong, mọi người đã vội vàng ngăn cản:

“Chết tiệt! Làm sao có thể được? Một khi con Đại Bàng Mạnh Mẽ vào đó, nó sẽ tấn công đài Lửa Thánh… Tất cả chúng ta đều biết rằng Lửa Thánh hoàn toàn không thể ngăn cản nó được; khi nó tiến gần, nó sẽ dễ dàng nuốt chửng Lửa Thánh.”

“Lúc đó, chúng ta coi như hết hy vọng rồi.”

“Đúng vậy… Không thể để nó xuất hiện trên đảo được. Những con Đại Bàng Mạnh Mẽ ấy rất thông minh, tốc độ của chúng quá nhanh… Chúng ta không thể ngăn chặn chúng xuất hiện trước mặt Lửa Thánh được.”

Mọi người đều trở nên căng thẳng; không ai có thể thuyết phục được ai cả.

“Vậy thì còn có cách nào nữa không? Dùng những chiếc xe ném đá kia à? Chúng ta không còn năng lượng từ Lửa Thánh nữa… Chỉ có thể phá hủy những ngôi nhà của mình để kích hoạt chúng thôi.”

“Những thứ đó… Ngoài việc làm cho con Đại Bàng Mạnh Mẽ đau đớn một chút ra, chúng chẳng có tác dụng gì cả.”

Rầm!!!

Tiếng ầm ầm vang lên bên ngoài; mọi người đều thay đổi sắc mặt. Theodore ngay lập tức đứng dậy, đẩy lùi đám đông và bước ra ngoài, ánh mắt anh ta trở nên nghiêm túc khi nhìn về phía rìa đảo.

“Biển mây lại dâng cao lên rồi.”

Khi anh ta nói xong, mọi người đều hoảng sợ và vội vàng chen lấn nhau ra ngoài.

Thiệu đoán của Theodore không sai: Biển mây đã phủ kín khoảng nửa mét trên mặt đất đảo… Trước đây, biển mây chỉ nằm ngay dưới chân họ mà thôi.

“Tại sao lại như vậy chứ? Tháng trước biển mây mới chỉ dâng cao nửa mét… Sao bây giờ lại tiếp tục dâng cao nữa?”

“Chết tiệt! Chúng ta không còn nhiều nguồn năng lượng từ Lửa Thánh nữa… Nếu không thể làm cho đảo dâng cao thêm một chút nữa, chúng ta sẽ sớm bị biển mây nhấn chìm… Lúc đó, số lượng con Đại Bàng Mạ

Theodore đứng trên mặt đất, có thể cảm nhận được rung chuyển dưới lòng bàn chân mình. Anh không thấy con Đại Bàng Dũng Cảm đâu, nhưng một kẻ săn mồi thông minh như vậy chắc chắn đang ở nào đó trong biển mây, lúc này đang theo dõi họ từ xa.

Không ai dám rời đi; với sức mạnh hiện có của hòn đảo, họ đã không thể chống lại đối phương nữa.

Chỉ cần chờ đợi thôi… Con Đại Bàng Dũng Cảm sẽ thực hiện ý định của nó, phá hủy hòn đảo này và nuốt chửng ngọn Lửa Thánh.

“Tôi có thể làm gì đây?”

Theodore nắm chặt nắm tay mình; cảm giác bất lực tràn ngập trong anh. Anh chẳng thể làm gì được cả. Hiện tại, thứ duy nhất trên đảo có thể gây tổn thương cho Con Đại Bàng Dũng Cảm chính là con dao trong tay anh… Nhưng anh cũng biết rằng, với tư cách là người canh gác Lò Nung, nếu không có nguồn năng lượng từ Ngọn Lửa Thánh, anh thậm chí không thể tiến lại gần nó được.

Con Đại Bàng Dũng Cảm sở hữu sức mạnh của các nguyên tố phi thường; nếu không có Ngọn Lửa Thánh để đối kháng, chỉ riêng biển mây này thôi cũng đủ để đóng băng toàn thân nó, khiến cả xương cơ lẫn máu thịt đều biến thành băng.

Cảm giác tuyệt vọng tràn ngập trong anh… Theodore cắn chặt răng, nhìn con Đại Bàng Dũng Cảm hung ác đâm mạnh vào tấm bảo vệ trong suốt trên hòn đảo. “Bam!”

Mạnh thật… Trước đây anh chưa bao giờ nghe nói rằng Con Đại Bàng Dũng Cảm lại dùng cơ thể để đâm vào hàng rào phòng thủ của hòn đảo như vậy… Có vẻ như…

Trước khi suy nghĩ của anh kịp hoàn thành, anh đã giật mình há miệng ngạc nhiên… Lúc này, anh cuối cùng cũng nhận ra rằng… Con Đại Bàng Dũng Cảm không hề tự nguyện làm như vậy!

Bên ngoài hòn đảo, Con Đại Bàng Dũng Cảm gầm thét đau đớn; đúng lúc nó muốn quay đầu bỏ chạy, những chuỗi xích kim loại đã lao về phía nó. Tốc độ của Con Đại Bàng Dũng Cảm rất nhanh, nhưng những chuỗi xích này còn nhanh hơn nữa; chúng đã chặn hết mọi lối thoát của nó.

“Rầm rầm…”

Tiếng va chạm của những chuỗi xích vang không ngừng… Giữa biển mây, tiếng cười của một số người cũng vang lên.

“Thật là một sinh mệnh kỳ diệu… Chúng có thể sử dụng nguồn năng lượng bên trong cơ thể để chữa lành vết thương.”