Laine không hề quan tâm đến những chuyện ở phía nam; sau khi gây rối cho các quý ông thuộc Thủ đô Đế quốc, anh ta cũng không tiếp tục can thiệp nữa.

Còn về Thung lũng Đôi cánh thì những hiệp sĩ đó sẽ dần dần đến tỉnh Bắc Gió một cách tự nhiên, giống như những cuộc thảo luận trong Hội đồng Các bậc trưởng lão đã nói: Kể từ khi Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện ở phía bắc có thể kết nối trực tiếp với đội quân đế quốc, thì học viện này no longer thuộc về Học viện Hiệp sĩ do Laine điều hành nữa.

Không thể để Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện ở phía bắc này rơi vào tay người khác được; đó chính là lý do tại sao những người thuộc Một vài quý tộc lại không thông báo trước mà chỉ yêu cầu các hiệp sĩ mang theo thư giới thiệu rồi lập tức lên đường về phía bắc.

Laine không quá quan tâm đến chuyện này; điều anh ta đang quan tâm thực sự là nhóm quý tộc thuộc Thủ đô Đế quốc nghĩ rằng anh ta chỉ đang gây rối mà thôi – đó chính là phe Quân đoàn Đốt Cháy.

Sự xuất hiện của Quân đoàn Đốt Cháy đã gây ra những ảnh hưởng sâu sắc đến vùng đất phía bắc. Đó là những đội quân được tạo ra từ những ngọn lửa có thể thiêu rụi cả đại dương; họ mang theo một sức mạnh thần thánh khổng lồ đến mức sau khi họ đi qua, không còn loài cỏ dại nào có thể mọc trên những mảnh đất đó nữa.

Ban đầu, các quý tộc đi trên con đường đó đều không để ý đến điều này, nghĩ rằng đó chỉ là tro tàn còn sót lại sau một trận hỏa hoạn mà thôi.

Nhưng sau đó, họ nhận ra rằng nhiệt độ của đất đai bị cháy đen vẫn luôn ở mức cao; không chỉ hạt giống, ngay cả những loài côn trùng có sức sống mãnh liệt cũng đều bỏ chạy khỏi những mảnh đất đó.

Chính vì những mảnh đất bị thiêu đốt không thuộc về lãnh thổ đế quốc, nên Laine mới không đề cập rõ điều này trong bức thư gửi đến Thủ đô Đế quốc.

Vùng đất Mất Mát Thành phố Oren thì thực sự rất đau đầu với vấn đề này; họ đã thử nhiều cách nhưng vẫn không thể cải thiện tình hình, ngay cả khi đưa đất đai đó đi nơi khác.

Khi tình hình trở nên nghiêm trọng, vấn đề này đã được đưa ra trước mặt Laine; tự nhiên, anh ta cảm thấy rất tức giận, bởi vì đây đều là lỗi của Giáo Hội Ánh Sáng, nhưng bây giờ lại phải do anh ta gánh vác.

Vì vậy, bức thư Laine gửi về phía nam không chỉ đơn thuần là để gây rối mà thôi.

“Hội Giáo Hội Ánh Sáng chắc hẳn muốn Columbus V được đăng quang vào dịp Lễ Tạ Ơn, nhưng hai vị hoàng đế trước đây đều đã chết trong quá trình được đăng quang thành Đức Giáo hoàng Ánh Sáng vào dịp Lễ Tạ Ơn.”

“Những trường hợp trước đây đã là bài học quý báu rồi; hơn nữa, tác động của chuyện này quá lớn. E rằng ngoại trừ Giáo Hội Ánh Sáng, các quý tộc khác đều sẽ thúc giục hoàng đế trì hoãn việc này.” Hoàng đế và các công tước đang thảo luận về các nghi lễ và sự kiện trọng đại sẽ được tổ chức vào Lễ Thần Ân nhằm tuyên bố vị thế duy nhất của đế quốc trên thế giới. Laine cũng biết điều này; thậm chí, do vị trí hiện tại của mình, ông còn được mời để bày tỏ quan điểm về những vấn đề này.

So với những người khác, Laine suy nghĩ nhiều hơn nữa. Chẳng hạn, thông tin về việc Solarien vẫn còn sống… Hoàng đế và các công tước đều không hề hay biết điều này; và nếu Columbus V tiếp tục bắt chước hai vị tiền nhiệm trong việc đăng quang thành Giáo hoàng Ánh Sáng vào Lễ Thần Ân, và Solarien lại xuất hiện một lần nữa thì sao? Nếu Columbus V cũng qua đời vào ngày đó, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn. Laine cũng không muốn Columbus V chết vào ngày Lễ Thần Ân; điều đó sẽ đi ngược lại với mục tiêu mà ông đặt ra trong việc mở rộng lãnh thổ của mình. Vì vậy, dĩ nhiên ông sẽ cố gắng hết sức để ngăn chặn điều đó… Ông thậm chí nghi ngờ rằng Solarien đang chờ đợi đúng ngày đó.

Tất nhiên, lý do mà Laine đưa ra không liên quan đến việc “cái chết” của vị giáo hoàng đó dưới tay Bá tước Clayton, mà là liên quan đến Giáo Hội Ánh Sáng. Những vùng đất mất đi sức sống ở khu vực Đất Mất Mát được Laine cho là do Giáo Hội Ánh Sáng gây ra; ông sử dụng điều này để phản đối sự thúc giục của Giáo Hội Ánh Sáng đối với hoàng đế.

“Rất có thể việc này sẽ không thành công. Bản thân hoàng đế Freud cũng không coi trọng quyền lực tôn giáo; ông là một hoàng đế chiến tranh. Hơn nữa, trước khi chắc chắn về kết quả, bốn công tước cũng sẽ không đồng ý… Bởi những sự việc trước đây khiến họ vẫn chưa thể chọn ra ai sẽ đứng đầu hàng loạt công tước trong thời đại này để hỗ trợ hoàng đế trong việc cai trị.”

Columbus V chắc chắn là một trường hợp đặc biệt… Trong số rất nhiều hoàng đế, chỉ có ông không nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ bất kỳ công tước nào. Ban đầu, điều này cũng không quá đáng lo ngại, bởi Bá tước Clayton hoàn toàn có thể thay thế vị trí đó… Sau khi ông được đăng quang thành công tước thứ năm, cùng với Hội đồng Các bậc hiền triết, quyền lực của Columbus V sẽ được củng cố… Nhưng bây giờ, Bá tước Clayton đã tức giận trở về tỉnh Galley… Do xung đột lợi ích, hoàng đế không thể tìm đến ông nữa; bây giờ, hoàng đế chỉ có thể dựa vào sự hỗ trợ của Hội đồ

“Vào ngày Lễ Ân Đức, rất có thể ông ấy sẽ không tiến hành lễ đăng quang làm Giáo hoàng Ánh Sáng.”

“Nếu như vậy, dù cho Giáo Hội Ánh Sáng có sự hỗ trợ của Quân đoàn Đốt cháy đi nữa, quyền lực mà họ có được cũng sẽ không đủ lớn.”

“Các gia tộc quý tộc đều khá coi chừng họ.”

Sau khi phân tích kỹ lưỡng, Lein vẫn tin rằng mình có thể thu được một số lợi ích từ Giáo Hội Ánh Sáng để bù đắp cho những vùng đất bị thiêu rụi bởi đám cháy.

Lein viết lách và suy nghĩ mãi, cuối cùng đã quyết định tiếp tục gửi thông điệp đến Thủ đô Đế quốc, tiếp tục phản đối trước Hoàng đế, nhằm gây áp lực lên Giáo Hội Ánh Sáng để họ nhanh chóng thực hiện các khoản bồi thường và tăng giá.

Điều này tự nhiên cần sự hỗ trợ của những người trong phe mình. Lein đã viết thư cho Bá tước Ôn Đặc và Bá tước Solon; người đầu tiên muốn ở lại bên cạnh Thủ đô Đế quốc cho đến khi Lễ Ân Đức đến, còn người thứ hai thì mới đây có ý định trở về. Vì vậy, Lein đã giao việc này cho Bá tước Ôn Đặc, yêu cầu ông ta lên tiếng tại Hội đồng Các bậc trưởng lão, thúc giục Giáo Hội Ánh Sáng nhanh chóng thực hiện công việc.

Đó chính là điều mà Lein mong muốn; còn những vấn đề khác như các sĩ quan cấp thấp trong quân đội đế quốc hay các điểm thu thập tài nguyên của đế quốc, Lein hoàn toàn không quan tâm đến chúng.

Tất cả những điều đó đều không quan trọng bằng sự phát triển của vùng đất Băng giá dưới sự thịnh vượng của đế quốc.

Nghĩ đến đây, Lein lại một lần nữa hỏi người quản gia:

“Mùa thu hoạch đã đến, năm nay chúng ta có thể thu được bao nhiêu lương thực?”

“Thưa ngài, các quan chức chịu trách nhiệm khảo sát đã trở về rồi; có lẽ không lâu nữa, cô Atria sẽ mang báo cáo đến đây.”

Ngay sau khi người quản gia nói xong, một người hầu đã dẫn các quan chức đó vào phòng làm việc của Lein và đặt một quyển sách lớn trước mặt ông. “Việc khai phá vùng đầm lầy gần như đã hoàn tất. Khi mùa đông đến, đất băng giá sẽ cứng lại; theo ý kiến của cô Atria, chúng ta nên khai phá phần đầm lầy còn lại thành đồng lúa mì vào mùa xuân năm sau.”

“Năm nay, mùa thu hoạch không mấy khả quan; số lượng lương thực mà chúng ta đã đầu tư vượt xa số lượng lương thực có thể thu được. Điều này là bởi vì phần lớn đất đầm lầy mới chỉ được khai phá, hạt giống trồng trên đó không chứa đủ chất dinh dưỡng; nhiều cây con mọc lên nhưng không thể tạo ra hạt lúa mì, không thể ăn được. Những cây này đều bị cắt bỏ và chôn xuống đất, để trở thành phân bón cho đất vào năm sau.”

“Nhưng đến năm sau thì những vùng đầm lầy sẽ cho ra một lượng lớn lúa mì.”

Sau khi quan chức chính phủ rời đi, Ryan cũng đặt cuốn sách xuống và tiếp tục tìm hiểu về các vấn đề liên quan đến vùng đất Băng Giá này.

Với sự quan tâm đó, suốt nửa ngày trôi qua, mãi đến buổi chiều tối, anh mới nhớ lại việc cần thông báo cho Thung lũng Đôi cánh để những hiệp sĩ kia có thể vào Bắc Phong.

“Hãy xem họ có thể mang lại bao nhiêu sự thịnh vượng cho mảnh đất này…”

Thành phố Líng Độ.

Sau nhiều gian khổ, những hiệp sĩ này cuối cùng cũng đã được phép vào Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện. Tuy nhiên, giờ đây, họ không còn ý định nhanh chóng tốt nghiệp Học viện Hiệp sĩ để gia nhập Quân đội Đế quốc và trở thành sĩ quan nữa.

Lý do rất đơn giản: trong quá trình bị Thung lũng Đôi cánh đánh bại, họ đã nhận ra đối thủ thực sự của mình.

Đối thủ của họ không phải là những sinh viên tại Học viện Hiệp sĩ, mà chính là những sĩ quan cấp thấp và trung bình trong Quân đội Đế quốc. Những người này chỉ trở thành sĩ quan nhờ vào công lao chiến đấu; còn những hiệp sĩ này, sau khi chỉ học một thời gian ngắn tại Học viện Hiệp sĩ, đã có thể đạt được cùng địa vị với họ – làm sao không gây ra sự ganh ghét?

Vấn đề này trước đây đã gây ra nhiều tranh cãi trong giới quý tộc; Clayton chính là người đã khơi mào cuộc tranh luận đó. Nhưng đối với những hiệp sĩ này, họ vẫn còn quá xa cách so với giới quý tộc, nên không thể nào nắm được thông tin chính xác về tình hình hiện tại.

Tại Thung lũng Đôi cánh, các quan chức cai trị của vùng đất Băng Giá đã từ biết thông báo điều này cho họ. Những hiệp sĩ từ miền nam này dường như không hề thông minh lắm, thậm chí có thể coi là dễ bị lừa gạt; theo lời giải thích của các quan chức, con đường họ phải đi khi gia nhập Quân đội Đế quốc thực sự là đầy rủi ro.

Vậy thì, đối mặt với tương lai đầy cạnh tranh như vậy, họ nên làm gì đây?

“Phải trở nên mạnh mẽ hơn!”

“Phải sở hững những thanh kiếm sắc bén hơn và áo giáp chắc chắn hơn!”

“Phải có những con ngựa chiến mạnh mẽ hơn và áo giáp bảo vệ ngựa tốt hơn!”

“Phải ăn nhiều thịt hơn để tăng cường sức mạnh, phải uống những loại thuốc bổ dưỡng tốt nhất để rèn luyện cơ thể!”

Vì vậy, ngay khi đặt chân đến Thành phố Líng Độ, mục tiêu đầu tiên của những hiệp sĩ này chính là trụ sở của Chi hội Pháp sư vùng Bắc.

– Mua thuốc độc dược.

Họ nghe nói rằng chi nhánh phía Bắc dường như không hòa hợp lắm với các tổ chức khác của Hiệp hội Pháp sư, vì vậy số lượng thuốc độc dược ở đây rất khan hiếm. Để tránh bị những hiệp sĩ từ miền Nam đến cạnh tranh, nhóm người này có thể nói là vừa đặt chân đến đã khiến Hiệp hội Pháp sư tại đây gần như trống rỗng. “Thật là may mắn… Không cần ra trận mà vẫn có thể hưởng lợi từ chiến thắng; đúng là chỉ có giới quý tộc mới có điều kiện như vậy.”

“Nhưng điều này không thể được… Sự thịnh vượng của Thành phố Líng Độ không thể chỉ dựa vào các pháp sư.”

Trong lãnh địa Băng Giá, Nguyên thủ Tổng tài Atria vung tay ra lệnh, và ngày hôm sau, chi nhánh Hiệp hội Pháp sư tại Thành phố Líng Độ thông báo rằng tất cả thuốc độc dược đều đã được bán hết. Những hiệp sĩ này thấy rằng miền Bắc thực sự quá nghèo khó, nên họ quyết định rời bỏ Thành phố Líng Độ để đi về phía Đông, đến khu vực Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện.

Vào thời điểm đó, họ lại nghe thêm một số tin đồn.

“Tay nghề của người lùn? Là những chiến lợi phẩm mà Ngài Rein đã giành được trong cuộc chiến rừng?”

Người lùn chính là những thợ thủ công xuất sắc nhất thế giới; điều này không cần phải bàn cãi. Những tác phẩm do người lùn tạo ra rất dễ được nhận biết: những loại vũ khí họ rèn ra không hề hoa mỹ hay tinh xảo như của người tiên, cũng không cứng nhắc như của con người, nhưng lại mang một vẻ đẹp tự nhiên và hài hòa đến lạ thường. Đó là một sự độc đáo mà không có chủng tộc nào khác có thể sánh kịp.

Vì vậy, khi những vũ khí của người lùn xuất hiện tại Thành phố Líng Độ, rất nhiều hiệp sĩ bắt đầu suy nghĩ xem liệu họ có nên thay đổi trang bị của mình hay không. Tuy nhiên, rất ít người thực sự quyết định làm vậy; bởi dù họ có giàu có đến đâu, cũng không đủ tiền để mua những vũ khí đó. Cuối cùng, họ chỉ có thể nhìn những vũ khí ấy bị các hiệp sĩ quý tộc từ các vùng Vương Quốc mua đi.

“Không đúng rồi… Đây là đất của Đế quốc, làm sao lại có người từ Vương Quốc xuất hiện? Họ dám làm như vậy sao?” Sau một khoảng thời gian bối rối, những hiệp sĩ từ miền Nam bắt đầu tỉnh táo lại và chặn lại một số người trong nhóm đó.

“Đây là lãnh thổ của Đế quốc… Cút về quê hương Vương Quốc của các ngươi đi!”

Sự kiêu hãnh bẩm sinh của người dân Đế quốc đã lên đến đỉnh cao sau chiến thắng trong cuộc chiến chống lại Giáo phái Bình Minh Yên, đến mức họ coi tất cả những người ngoài Đế quốc như không đáng kể gì.

Những hiệp sĩ mạnh mẽ ấy đã xảy ra xung đột với nhau, và kết quả tất yếu là những trận đấu. Phía Đế quốc liên tục giành chiến thắng, chỉ có duy nhất một trận thua… Trên sàn đấu, hiệp sĩ đến từ Đế quốc Tự trị quỳ gối giữa đống đá vụn, ngước đầu nhìn người hiệp sĩ đối phương một cách không thể tin được, cắn chặt răng và kiên quyết không chịu thua cuộc.

“McEv, hãy chịu thua đi… Hãy để tôi tiếp tục! Thật khó tin khi anh lại thua trước một kẻ thuộc Vương Quốc!”

Bên ngoài sân đấu, các hiệp sĩ Đế quốc hoàn toàn mất đi niềm vui chiến thắng trước đây; thất bại này đã làm tan biến hết lòng kiêu hãnh của họ. Theo họ, với tư cách là hiệp sĩ Đế quốc, họ phải luôn mạnh mẽ tuyệt đối.

“Anh không xứng đáng gia nhập Quân đoàn Đế quốc… Tôi nghĩ anh nên trở về và báo cho cha mình – ngài Nam tước – biết, để anh quay về nhà và tiếp quản trang trại thôi.” McEv, đầy giận dữ, nhìn chằm chằm vào những hiệp sĩ Đế quốc xung quanh và hét lên:

“Cút đi! Đây là trận đấu của tôi… Vì vinh quang của Đế quốc, tôi sẽ không bao giờ thua trước những kẻ hèn nhát thuộc Vương Quốc!”

Nói xong, anh ta đứng dậy với sức mạnh mãnh liệt, sử dụng hết sức mạnh của mình để tấn công… Nhưng cuối cùng, lá chắn đối phương vẫn đẩy anh ta bay ra ngoài. Anh ta ngã xuống đất, và những hiệp sĩ Đế quốc khác không cho anh ta cơ hội nào nữa, lập tức kéo anh ta ra khỏi sân đấu. Sau đó, một người khác bước ra…

“Kẻ thuộc Vương Quốc ạ… Tôi phải thừa nhận rằng anh có một số năng lực… Nhưng việc đánh bại hai kẻ vô dụng như vậy thì chưa đủ để chứng minh điều gì cả.”

Bang!

Hiệp sĩ Đế quốc lại một lần nữa ngã xuống đống đá vụn, miệng chảy máu, ánh mắt đầy không thể tin được khi nhìn về phía đối phương…

“Chết tiệt…”

Anh ta ngất đi, và ngay lập tức bị kéo đi… Người hiệp sĩ thứ ba tiếp theo bước lên sân đấu…

」

  Bùm!

 —Một tiếng động dữ dội nữa phát ra từ cuộc va chạm. Lần này, ánh mắt của tất cả các hiệp sĩ đều trở nên nghiêm túc hơn. Còn ở phía bên kia, những hiệp sĩ thuộc phe Vương Quốc – những người trước đó đã bị đánh bại – dù không phải là thành viên của phe Vương quốc Andala, cũng đang reo hò vui mừng, như thể chiến thắng này chính là chiến thắng của họ trước Đế quốc vậy.

  Họ nghĩ như vậy, và các hiệp sĩ của Đế quốc cũng nghĩ như vậy. Vì thế, ngày càng nhiều hiệp sĩ của Đế quốc bước ra chiến đấu.

  Cho đến khi họ cuối cùng giành được chiến thắng trong một trận đấu nào đó…

  Nhưng khi nhìn thấy những hiệp sĩ đang bị thương nặng và phải lùi bước, không ai cảm thấy vui mừng với chiến thắng này cả.

  “Năm người… Anh ta thực sự đã đánh bại được năm người mới thua… Hơn nữa, nếu không có năm người đó, liệu Sinclair có thể thắng được không?” Trên sân đấu, Sinclair – người chiến thắng – có vẻ mặt u ám. Anh không hề cảm thấy vui mừng, mà chỉ nhìn chằm chằm vào hiệp sĩ đối diện. “Anh tên gì? Người thuộc phe Vương Quốc à?”

  “Tôi tên Ian, Ian O’Connor… Một học viên xuất sắc tiềm năng của miền Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện.”

  “Học viên xuất sắc của Học viện Hiệp sĩ ư?”

  Sinclair hoảng sợ, hơi thở gấp gáp. “Mỗi học viên xuất sắc của Học viện Hiệp sĩ đều có sức mạnh như anh sao?”

  Ian lắc đầu và nói: “Trong kỳ kiểm tra giữa năm, tôi đã thể hiện rất tốt, nhưng chỉ được xem là học viên xuất sắc tiềm năng thôi. Chỉ có sau kỳ kiểm tra cuối năm, tình hình mới được xác định chính thức… Hơn nữa, tôi được phép sử dụng danh tính sinh viên của học viện để tham gia các hoạt động ở Thành phố Líng Độ; danh tính này cho phép tôi tự do đi lại trong khu vực đó.”

  Nghe xong, Sinclair liếc nhìn thanh kiếm dài trong tay mình – trên thanh kiếm đó có một vết nứt nhỏ, do thanh kiếm của đối thủ tạo ra.

  Anh nhớ lại lý do ban đầu dẫn đến cuộc đấu này, rồi quay người rời đi.

  “Ông chủ, cho tôi một khẩu vũ khí của người lùn mà ông đang giấu đi!”