Quân đội của Đế quốc cần rất nhiều sĩ quan cấp trung và thấp. Kèm theo việc ban hành các quy định mới, tất cả các sĩ quan đều phải có bằng cấp từ Học viện Kỵ sĩ. Tuy nhiên, các vị trí trong Học viện này tại tỉnh kinh đô đã bị các gia tộc quý tộc lâu đời của Đế quốc chiếm giữ hết; đa số những người thuộc các gia tộc này chưa bao giờ có được quyền lực thực sự trong việc quản lý Học viện.

Điều này dẫn đến tình trạng khi quân đội cần sĩ quan, họ không thể thông qua con đường “hậu môn” để vào Học viện. Lúc này, chỉ còn lại phương án duy nhất là Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện – nơi thứ hai được Đế quốc công nhận là có đủ điều kiện để đào tạo sĩ quan.

Đồng thời, sau khi Bá tước Clayton hoàn toàn chiếm giữ quyền lực đối với Quân đoàn Thứ hai của Đế quốc tại cuộc họp của các cụ già, Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện càng trở nên quan trọng hơn. Các sĩ quan của Quân đoàn Thứ hai sẽ được đào tạo tại Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện… Ít nhất là trên giấy tờ thì vậy.

Núi Sừng Tê Giác, những đoàn buôn qua lại đã mang những lá thư từ các gia tộc quý tộc miền Nam đến trước mặt Ryan.

“Những kẻ này không muốn gửi các kỵ sĩ của mình đến Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện để rèn luyện và đạt được danh hiệu học viên xuất sắc, mà lại muốn thông qua tôi để các kỵ sĩ của họ có được danh tính sinh viên tốt nghiệp từ Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện?”

Ryan đọc xong, bật cười, nhưng cũng nhớ lại những sự việc liên quan đến thành tích quân sự đã xảy ra trước đó.

“Các sĩ quan của Quân đội Đế quốc, hoặc là đã đạt được danh hiệu đó trên chiến trường miền Nam, hoặc là những người cần phải thông qua những thủ đoạn nhất định để trở thành sĩ quan. Những người này, ngoài việc cần có danh tính học viên của Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện, thì rất có khả năng họ chưa bao giờ tham gia chiến đấu; nếu không, họ sẽ không phải đi theo con đường phi pháp này.”

“Những người này… có thể nói là những thành viên quý tộc đang ‘ăn cắp’ thành tích quân sự của người khác.”

Nghĩ đến đây, Ryan quyết định vứt tất cả những lá thư đó vào cái giỏ bên cạnh.

“Hãy trả lời chung cho họ: Nếu muốn có được danh hiệu kỵ sĩ xuất sắc của Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện, thì hãy cử người của họ đến biên giới phía Bắc.”

Những thành viên quý tộc này, những người muốn thông qua con đường bất chính để trở thành sĩ quan trong Quân đoàn Đế quốc, vốn dĩ đã có một lối đi thuận lợi rồi, nhưng giờ đây họ lại không muốn cố gắng chút nào nữa.

“Làm sao có thể cho phép điều này được?”

“Hãy viết thư gửi đến Hội Nguyên lão, nói rằng… tôi, Laine Clayton, đang tỏ ra rất tức giận và lên án những ý đồ xấu xa của kẻ đó.”

Mục đích của Laine khi làm như vậy là vì sự thịnh vượng của vùng biên giới phía Bắc. Những hiệp sĩ từ Một vài quý tộc đến đây đã mang theo rất nhiều của cải; đồng thời, đây cũng là cách để anh ta bày tỏ sự phẫn nộ của mình về những gì đã xảy ra ở Thủ đô Đế quốc.

Việc Bá tước Clayton thất bại trong việc được phong làm Công tước cũng khiến Laine rất không hài lòng.

Đây cũng là một phần trong những “sự thỏa hiệp” mà các quý tộc miền Nam cần phải thực hiện.

Hơn nữa, vì thái độ của Laine không thể thay đổi được, nên những người từ Một vài quý tộc cũng không còn cách nào khác để buộc anh ta phải nhượng bộ.

Khi cuộc đấu tranh giữa các nhà cai trị quý tộc hàng đầu kết thúc, kết quả cuối cùng là trong thời gian tiếp theo, các tỉnh miền Nam đều có những hiệp sĩ xuất phát, hoặc đi một mình, hoặc theo nhóm, để tham gia vào Quân đoàn Đế quốc.

Trên suốt hành trình, những hiệp sĩ này đều tràn đầy hy vọng:

“Quân đoàn Đế quốc… từ nay về sau, nó sẽ trở thành phần quan trọng nhất của Đế quốc.”

“Nếu có thể sớm gia nhập vào đó, dù chỉ là trở thành một trung úy hay một trưởng ban, cũng đủ để khiến lãnh chúa nhìn nhận mình một cách khác.” “Hãy nghĩ xem… sau này, trên toàn bộ thế giới, ai dám trở thành kẻ thù của Đế quốc nữa chứ?”

“Dù là trong bất kỳ cuộc chiến nào, Đế quốc cũng sẽ không bao giờ thua. Chỉ cần tham gia vào đó, bạn đã có thể giành được những công lao chiến đấu; biết đâu sau này, nhờ vào những công lao đó mà bạn còn có thể nhận được một tước vị nữa đấy.”

“Hơn nữa, ngay cả khi không có chiến tranh, Quân đoàn Đế quốc vẫn được Toàn bộ đế chế hỗ trợ; chúng ta sẽ kiếm được nhiều vàng bạc hơn so với khi ở trong lãnh địa của mình.”

“Hoàng đế đã ban hành hàng chục sắc lệnh liên quan đến Quân đoàn Đế quốc; bây giờ quân đội đang được mở rộng, tương lai chắc chắn sẽ có rất nhiều lợi ích.” Một phần lớn sự thịnh vượng của Đế quốc chính là nhờ vào quân đội. Càng có nhiều cuộc thảo luận gay gắt ở Thủ đô Đế quốc, thì các quý tộc ở các tỉnh khác càng mong muốn được gia nhập vào Quân đoàn Đế quốc.

“Thật đáng tiếc là chúng ta không thể đến Thủ đô Đế quốc. Mặc dù tất cả các quý tộc đều có thể vào đó, nhưng sự cạnh tranh quá lớn; gia tộc chúng ta không có nhiều ảnh hưởng ở Thủ đô Đế quốc.”

Hầu hết những hiệp sĩ đi về phía bắc này đều có hoàn cảnh tương tự như vậy – gia tộc của họ không thể giúp đỡ gì nhiều cho họ tại Học viện Kỵ sĩ Quốc gia, điều này khiến khả năng họ thành công trở nên thấp hơn.

Nói cách khác, tại Học viện Kỵ sĩ Quốc gia, họ không thể cạnh tranh được với những quý tộc lâu đời, và buộc phải chọn những lựa chọn thay thế.

“May mà vẫn còn có Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện.”

“Với sức mạnh của chúng ta, đến nơi đó, không chỉ dễ dàng đánh bại những hiệp sĩ nông thôn ở miền bắc mà thôi… Nghe nói miền bắc rất nghèo khó; không biết những hiệp sĩ ở đó có thể mua được một thanh kiếm tốt không nhỉ… ha ha ha.”

Trong suốt hành trình về phía bắc, những hiệp sĩ này không hề cảm thấy áp lực gì cả; trong suy nghĩ của họ, làm sao những người khác có thể trở thành đối thủ của những hiệp sĩ đã được trang bị đầy đủ và luyện tập hàng ngày như họ?

Tuy nhiên, trước khi họ kịp đến tỉnh Bắc Phong, những điều bất ngờ đã bắt đầu xảy ra…

Thung lũng Đôi cánh.

Nơi này đã trở thành căn cứ hậu thuẫn lớn cho pháo đài Đồi Hương Sơn, dùng để lưu trữ vũ khí, lương thực, quần áo và các vật tư khác. Khi nơi này không còn quan trọng nữa, Laine đã chiếm quyền kiểm soát nó thay mặt cho Tổng tư lệnh Farrell, biến nó thành một điểm kiểm soát then chốt.

Những hiệp sĩ muốn đi đến Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện đều bị chặn lại ở đây.

“Muốn đến Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện à?”

Người cai trị ngẩng đầu nhìn người hiệp sĩ cao lớn kia, nhăn mày và hỏi:

“Thư giới thiệu đâu? Đến từ lãnh địa nào?”

Hiệp sĩ lấy ra lá thư từ trong gói đồ và đưa cho người đó; trên thư có huy hiệu của một quý tộc.

“Tôi là thành viên của gia tộc Schmidt nam Khoái Gia Tộc; đây là thư do ông bá tước Schmidt gửi đến ông bá tước Laine, hy vọng sẽ nhận được sự hỗ trợ của ông Laine.”

Người cai trị thấy trên thư không có dấu niêm phong, liền gật đầu và bắt đầu đọc ngay lập tức; điều này khiến hiệp sĩ cảm thấy không hài lòng.

“Ngươi là ai, và có quyền gì để xem thư từ giữa các quý tộc?”

Vị quan chức ngẩng đầu nhìn người kỵ sĩ.

“Nếu ngươi muốn đến Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện, thì ta phải kiểm tra trước; nếu không, ngươi sẽ không được phép vào tỉnh Bắc Phong.”

“Ý cậu là gì? Tại sao cậu lại cản trở tôi?”

“Theo lệnh chung của Nam tước Rein và Tổng chỉ huy Farrell tại pháo đài Thung lũng Hương Sơn, có quá nhiều kỵ sĩ từ miền nam đến, điều này có thể gây rối loạn cho trật tự ở tỉnh Bắc Phong. Trước khi đảm bảo được chất lượng của các ngươi, việc báo cáo và giám sát là điều bắt buộc.”

“Đồng thời, Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện vẫn chưa hoàn toàn đồng ý cho các ngươi trở thành học viên của Học viện Kỵ sĩ. Trước khi đó, các ngươi sẽ được kiểm tra tại Thung lũng Đôi cánh.”

Người kỵ sĩ nắm chặt nắm tay mình – đây là lần đầu tiên anh ta gặp phải tình huống như vậy. Nhưng nhìn thấy những binh sĩ xung quanh, anh ta vẫn buông tay ra. “Tốt hơn hết, ngươi nên hiểu rõ những gì mình đang làm.”

“Tôi rất rõ. Và liệu các quý tộc của ngươi có chưa nói với ngươi không? Ngài Rein đã viết trong thư trả lời rằng những lá thư giới thiệu chỉ có thể đến đây thôi.”

Người kỵ sĩ há miệng, nhưng anh ta biết nói gì được chứ? Làm sao anh ta có thể nói rằng mình đã khởi hành từ Tiến về phía Bắc ngay từ khi các quý tộc muốn dùng con đường này để giúp anh ta trở thành sĩ quan trong Quân đội Đế quốc chứ?

Bức thư được gửi đến Núi Sừng Tê Giác và anh ta cũng đã khởi hành cùng với nó. Anh ta hoàn toàn không hề biết gì về việc trả lời thư; chỉ có như vậy, anh ta mới có thể trở thành một trong những người đầu tiên vào được vùng Bắc Giới.

“Vậy thì cậu cứ nhanh lên đi. Lá thư giới thiệu của các quý tộc chúng tôi chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

“Không không không, ngươi hiểu lầm rồi. Tất nhiên, tôi không nghi ngờ gì về những lá thư giới thiệu của các quý tộc cả.”

Sau khi đọc xong bức thư, vị quan chức trả lại cho người kỵ sĩ và nói:

“Có lẽ ngươi không biết đâu… Các quý tộc từ khắp nơi giới thiệu kỵ sĩ đến Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện thì có hai loại khác nhau.”

“Một loại là họ có thể trực tiếp đến Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện và sau vài tháng tham gia cuộc thử thách dành cho những học viên xuất sắc vào dịp Lễ Ân Huệ, những người được giới thiệu theo cách này có thể ngay sau Lễ Ân Huệ đã tốt nghiệp và bắt đầu chuẩn bị nhập ngũ vào các đội quân của Đế quốc.”

“Một loại khác là thư giới thiệu do các quý tộc cung cấp để người được giới thiệu có thể vào học viện huấn luyện và trở thành hiệp sĩ. Loại này rất đơn giản: chỉ cần vào học viện huấn luyện trong vài năm, sau đó mới tham gia cuộc cạnh tranh để giành danh hiệu học viên xuất sắc.”

Nghe vậy, vị hiệp sĩ nhíu mày không hiểu lắm và quyết định hỏi thêm:

“Ý ông là, với loại thư giới thiệu đầu tiên, sau Lễ Ân Đức năm nay tôi đã có thể gia nhập đội quân của đế chế? Còn loại thứ hai thì phải chờ thêm sao?”

“Đúng vậy, thưa ngài hiệp sĩ.”

“Nhưng tôi đã là một hiệp sĩ chính thức rồi; tôi đã thắp sáng ‘ngọn lửa sinh mệnh’, vì vậy không cần phải trải qua khóa huấn luyện cơ bản tại học viện hiệp sĩ,” vị quan chức trả lời với nụ cười.

“Đó không phải là trách nhiệm của tôi; tôi chỉ đảm nhận công việc phân loại các loại thư giới thiệu mà thôi.”

“Vậy thì tốt… Tôi chắc chắn sẽ chứng minh bản thân mình tại Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện; thư giới thiệu của tôi chắc chắn thuộc loại đầu tiên.”

“Xin lỗi, thưa ngài, nhưng ngài thuộc loại thứ hai.”

“Vì vậy, trước khi đến Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện, ngài cần săn bắt một con quái vật ở bất kỳ cấp độ nào trong rừng này, sau đó mang nó đến Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện – đây chính là bài kiểm tra mà học viện đặt ra cho những người có thư giới thiệu loại này.”

Vị hiệp sĩ nắm chặt nắm tay lại và mở thư giới thiệu của mình.

Anh ta gần như không biết đọc chữ.

Hít một hơi thật sâu, vị hiệp sĩ kiềm chế cơn giận và nói:

“Trên đây đâu có nói rằng tôi thuộc loại thứ hai cả.”

“Thực sự là không có,” vị quan chức trả lời.

“Nhưng ngài là thành viên của gia tộc Schmidt nam Khoái Gia Tộc phải không?”

“Tất nhiên rồi.”

Vị hiệp sĩ tự hào ngẩng ngực lên.

“Lãnh địa của Nam tước Schmidt thuộc tỉnh Manila, nằm ở nửa phía nam của đế chế; về lý thuyết, ngài nên đến Đế Học viện Kỵ sĩ Quốc gia – nơi đó gần hơn nhiều.”

“Nhưng ngài lại chọn đến Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện. Trước hết, tôi xin chân thành cảm ơn Nam tước Schmidt vì sự ủng hộ của ngài; đồng thời, tôi cũng muốn nói với ngài rằng hành động của ngài đã gây ảnh hưởng xấu đến lợi ích của các quý tộc ở miền Bắc đế chế.”

“Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện chủ yếu được thiết lập nhằm mục đích đào tạo những hiệp sĩ xuất sắc cho các quý tộc ở những tỉnh xa xôi phía Bắc, nơi cách Đế Học viện Kỵ sĩ Quốc gia quá xa.”

“Những hiệp sĩ từ phương nam đến vùng đất phía bắc sẽ chiếm đoạt những nguồn lực vốn dĩ thuộc về các hiệp sĩ nơi đây.”

“Vì vậy, các ngài cần thể hiện sự chân thành hơn nữa. Là những hiệp sĩ đến từ phương nam, các ngài nên quan tâm đến vấn đề này.”

Hiệp sĩ kia không thể kiềm chế được nữa; anh ta dùng nắm đấm đập vỡ chiếc bàn trước mặt và rút vũ khí đe dọa viên quản lý.

Các binh sĩ xung quanh tụ tập lại, ánh mắt của họ đầy hung hãn.

“Mấy người dân quê mùa ở phía bắc này, lại có ý định kỳ thị chúng tôi, những quý tộc phương nam sao? Danh dự của ông Schmidt không thể bị xúc phạm!”

“Tôi hoàn toàn hiểu cảm xúc của ngài, nhưng… ngài cũng nên nghĩ đến lợi ích của các hiệp sĩ khác chứ.”

Thủ đô Đế quốc, tại cuộc họp của Hội đồng Các bậc quý tộc.

Các quý tộc đều tức giận; những tin tức từ phía bắc chắc chắn đã lan đến đây sau một thời gian.

“Baron Rein đang muốn nói điều gì vậy? Việc phải ‘xem xét đến lợi ích của các hiệp sĩ khác’ là ý gì? Đế chế đã cho phép những hiệp sĩ xuất sắc từ phía bắc gia nhập vào quân đội đế chế; vậy ông ấy muốn gì nữa? Muốn các quý tộc từ sáu tỉnh phía bắc chiếm hết tất cả các vị trí trong quân đội à?”

“Nếu tiếp tục như this, liệu sau này một nửa số sĩ quan trong quân đội có phải đều là người từ những tỉnh đó không?”

“Hừ, có vẻ như Baron Rein vẫn chưa hài lòng với quyết định của Bá tước Clayton… Không, thực ra ông ấy đang nghi ngờ quyết định của cha mình.”

“Ông ấy có quyền gì để phân loại những lá thư đề nghị tham gia của các quý tộc thành hai nhóm như vậy? Điều này có phải là hành vi kỳ thị các quý tộc phương nam không?”

“Phía bắc đâu phải chỉ là học viện hiệp sĩ của riêng ông ấy đâu.”

Sự phẫn nộ và lời chỉ trích từ Hội đồng Các bậc quý tộc nhanh chóng lan truyền khắp vùng đất Băng giá. Baron Rein coi thường những lời đó, không buồn quan tâm đến chúng, và ngay lập tức điều động Quân đoàn Gấu Giáp đến Thung lũng Đôi cánh để duy trì trật tự.

Kết quả là Thung lũng Đôi cánh trở nên càng thêm hỗn loạn.

Dù các chiến binh Gấu Giáp có thể không nổi bật lắm trong những lĩnh vực khác, nhưng về sức mạnh cá nhân, họ thực sự vượt trội so với các hiệp sĩ của đế chế. Ngay ngày đầu tiên họ đặt chân đến Thung lũng Đôi cánh, đã khiến rất nhiều hiệp sĩ phải bị thương nặng.

Điều đó có nghĩa là cả hai bên đều kiểm soát chặt chẽ số thương vong; không ai được phép sử dụng vũ khí, vì vậy mới không xảy ra các vụ đổ máu.

Đối với thái độ cứng đầu của Ryan, Hội Nguyên lão đã trực tiếp ban hành chỉ thị dưới danh nghĩa của Hoàng đế.

Hiện tại, họ đang bận rộn với việc phân chia quân đội Đế quốc; những hiệp sĩ đi về phía Bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện đều là kết quả của những cuộc thỏa hiệp và trao đổi trong Thủ đô Đế quốc. Việc họ bị mắc kẹt ở Thung lũng Đôi cánh khiến giới quý tộc rất bất mãn.

“Anh ta muốn bênh vực Bá tước Clayton, vậy tại sao lại mắc kẹt vào chuyện này? Nếu có can đảm, hãy đến cung điện gặp Hoàng đế và các Công tước đi.” Một số quý tộc cảm thấy bất lực; hiện tại, quyền lực của Nam tước Ryan ở miền Bắc thật sự rất vững chắc, họ hoàn toàn không có cách nào khác.

Nhưng họ không ngờ rằng Ryan thực sự đã làm như vậy.

Ý chí của Hoàng đế Tiến về phía Bắc là điều mà Ryan không thể phớt lờ được; rất nhanh sau đó, có phản hồi từ vùng Đất Băng đã đến Thủ đô Đế quốc và được trình lên Hội Nguyên lão – tất nhiên, đây là thông tin được gửi trực tiếp cho Hoàng đế.

Về Quân đoàn Đốt Cháy…

“Khi Quân đoàn Đốt Cháy rời khỏi Biển Đông, họ đã thiêu rụi nhiều ruộng đất và khu vực rừng ở miền Bắc, gây tổn hại nghiêm trọng đến sinh thái và tài sản của giới quý tộc. Hơn nữa, lượng tài nguyên mà Giáo Hội Ánh Sáng hội đã cam kết bồi thường cho đến nay vẫn chưa được giao.”

Nội dung thư của Ryan là yêu cầu Hoàng đế can thiệp, nhưng thực chất, mục đích của anh ta rõ ràng là để gây rối. Bởi vì gần đây, Hoàng đế và các Công tước đang thảo luận về việc liệu có nên phong tặng danh hiệu Giáo hoàng Ánh Sáng vào Lễ Thánh Ân hay không.

Họ cho rằng điều này hoàn toàn liên quan đến vấn đề của Bá tước Clayton.