Thủ đô Đế quốc Hiện tại vẫn chưa có bất kỳ tin tức nào từ phía đó; điều đó có nghĩa là Bá tước Clayton vẫn không hề nhượng bộ.

Leigh suy nghĩ rất lâu, và khi đặt mình vào vị trí của ông ta, anh cũng thấy mình không có bất kỳ biện pháp nào cả.

“Vẫn chưa đủ.”

Leigh nhìn ra bầu trời phương Bắc ngoài cửa sổ, đã từng Anh coi tất cả những việc này như những tấm lưới lớn; giờ đây, anh đã xé toạc tất cả những tấm lưới đó, Toàn bộ đế chế Vì vậy, không còn nhiều thứ gì có thể kiểm soát được anh nữa.

Nhưng tình hình hiện tại của Bá tước Clayton khiến anh nhận ra rằng cái gọi là “giai cấp quý tộc” vẫn luôn tồn tại; thậm chí chính anh, Leigh, cũng là một phần trong việc dệt nên tấm lưới đó.

Không thể thoát khỏi nó được.

Leigh nhiều lần muốn cầm lên cây bút trong tay, nhưng cuối cùng lại đặt nó xuống; anh không có bất kỳ gợi ý hay lời khuyên nào tốt đẹp để đưa cho Bá tước Clayton.

Thủ đô Đế quốc

Con rồng khổng lồ bay lượn trên bầu trời của thành phố này; khắp nơi trong Thủ đô Đế quốc đều yên tĩnh đến đáng sợ. Lần nữa, Bá tước Clayton trở về dinh thự của mình. Không có ai trong số các quý tộc đến an ủi ông; kết quả của việc này chỉ có thể là ông phải tự mình đến gặp Hoàng đế để rút lại lời đề nghị được phong tước và thăng chức.

“Cha ơi.”

Atrox và những người khác đều lo lắng khi đón Bá tước Clayton trở về.

“Hoàng đế nói sao?”

“Còn có thể nói gì được nữa… Chắc chắn vẫn giống như mọi khi thôi; Hoàng đế sẽ không từ chối hay đồng ý đâu.”

“À…”

“Tại sao đế chế lại không thể chấp nhận việc Bá tước Clayton được phong tước chứ?”

Bá tước Clayton ngồi xuống ghế với ánh mắt u ám, bỗng nhiên phát ra tiếng cười lạnh lùng và thiêu hủy tất cả mọi thứ trên bàn thành tro bụi.

“Cha ơi.”

“Hừ…”

Sau khi thở dài một hơi, Bá tước Clayton cuối cùng cũng lên tiếng:

“Tôi đã biết từ lâu rồi… Đế chế sẽ không cho phép sự xuất hiện của vị Bá tước thứ năm. Điều này không liên quan đến Hoàng đế, mà là bởi vì các quý tộc sẽ không cho phép.”

“Tôi từng nghĩ rằng, với việc Flloyd được phong tước, ông ấy sẽ khác với Columbus III và IV… Có lẽ tôi sẽ có cơ hội thành công trong việc được phong tước trong thời đại của ông ấy.”

“Nhưng không ngờ, khi trở lại Thủ đô Đế quốc, Columbus V cũng đã thay đổi.”

“Trong Thủ đô Đế quốc có quá nhiều người… Họ đưa ra những lời khuyên, khiến ông ấy cũng không còn quyết tâm nữa.”

“Floyd rốt cuộc cũng không phải là cha của anh ta.”

Bá tước Clayton nói như vậy, và mọi người đều hiểu rằng nếu thay Floyd bằng Columbus III, thì sẽ không ai dám phản đối quyết định thăng chức của Clayton.

Nhưng vấn đề là, Columbus III bản thân đã không thể đồng ý với điều đó.

Tất cả chỉ là một vòng luẩn quẩn không có lối ra.

“Cha ơi…”

Ivar đứng đó, cao ráo và dài lêu, dù không muốn nói nhưng vẫn mở miệng: “Chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Có lẽ, chúng ta nên từ bỏ.”

Anh nói ra điều đó với vẻ lo lắng, sợ rằng Bá tước Clayton sẽ tức giận.

“Vì vẫn còn thời gian, nếu chúng ta không thể hoàn thành việc mang lại vinh quang cho dòng dõi Clayton, thì hãy biến những công lao này thành nền tảng mới cho gia tộc… Có lẽ…”

“Có lẽ, cha nên xem xét việc nắm chặt Quân đoàn Thứ hai của Đế quốc vào tay mình.”

“Nếu giành được những lợi ích thực tế, thì dù không có danh hiệu Đại công tước Clayton, gia tộc chúng ta vẫn sẽ rực rỡ hơn…” Bá tước Clayton khẽ cười lạnh, không nói gì thêm, chỉ im lặng. Mọi người đều có thể cảm nhận được rằng người cha thông minh này đang trải qua những cảm xúc dâng trào; đây chính là mục tiêu cuối cùng mà ông đã theo đuổi suốt cả đời.

Liệu Gia tộc Clayton có thể mở ra một chương mới, và tên của Leon Clayton có thể được khắc vĩnh viễn trên trang đầu tiên của phả hệ gia tộc hay không, tất cả đều phụ thuộc vào lần này.

Nhưng kết quả lại là sự thất bại không thể tránh khỏi.

Sau một lúc dài, Bá tước Clayton nhìn ba người con trai của mình: “Các con đều nghĩ sao?”

Là một pháp sư, Ivar tin rằng những gì mình nắm giữ mới chính là thứ thuộc về mình, và vẫn kiên trì với quan điểm ban đầu của mình.

Kaz Clayton, với vẻ mặt buồn bã, vẫn nói: “Cha ơi, con nghĩ chúng ta nên cố gắng tiếp tục. Dù không thể trở thành Gia tộc Công tước, thì ít nhất chúng ta cũng nên giữ được quyền lực của một Đại công tước, dù chỉ với danh hiệu Bá tước, nhưng vẫn có thể nắm giữ nhiều quyền lực hơn trong Đế quốc… Điều đó cũng là niềm an ủi rồi.”

Trước khi Bá tước Clayton kịp phản bác, Atrox đã nói ngay: “Kaz, điều đó là không thể.”

“Tại sao vậy?”

Yatoks im lặng… Tại sao ư? Tất nhiên là bởi vì những công lao mà Gia tộc Clayton đã thực hiện còn nhiều khiếm khuyết, và Giáo hoàng Solarien vẫn còn sống. Không thể dùng danh nghĩa Công tước để đạt được quyền lực một cách chính đáng; vậy nên khi Solarien hồi sinh trở lại, Clayton sẽ phải từ bỏ tất cả những gì mình đã có. Nhưng cha anh không giải thích điều đó, nên Yatoks cũng chỉ biết im lặng.

  Chỉ là, Solarien rồi cũng sẽ tỉnh dậy thôi… Và đối với Clayton mà nói, thời gian này thật sự quá ngắn ngủi.

  Yatoks thở dài, rồi bắt đầu nhìn về phía Bá tước Clayton.

  “Cha ơi, có lẽ chúng ta thực sự nên suy nghĩ đến những lựa chọn khác.”

  “Thời gian không đứng về phía chúng ta.”

  Bá tước Clayton hiểu ý của con trai mình. Suốt bao ngày qua, ông mới quyết định nói ra điều này, bởi vì ông buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng. “Đế quốc, các Công tước, giới quý tộc…” Ánh mắt ông sắc bén, nhìn ra ngoài cửa sổ về phía thành phố Thủ đô Đế quốc đang thịnh vượng, ông chỉ cảm thấy nó thật phiền toái… Ông không muốn ở lại đây chút nào nữa.

  “Clayton đã đổ quá nhiều máu cho Đế quốc… Ông xứng đáng nhận lại những gì thuộc về mình.”

  Ngày hôm sau đến, lần này, Bá tước Clayton không đến cung điện, mà đi thẳng đến Hội đồng Nguyên lão.

  Mọi ánh mắt trong cả Thủ đô Đế quốc đều đang theo dõi ông ta… Những hành động của ông khiến tất cả các quý tộc cảm thấy tiếc nuối, thở dài… Có lẽ họ đang ám chỉ đến người cai trị Đế quốc, hoặc có lẽ là đến Bá tước Clayton – người buộc phải chấp nhận thực tế hiện tại… Dù sao đi nữa, từ khoảnh khắc này trở đi, tâm trạng của giới quý tộc trong Đế quốc đã thay đổi rất nhiều.

  Trong những ngày qua, một mặt, các quý tộc hy vọng Bá tước Clayton thất bại, bởi vì như vậy lợi ích của họ sẽ không bị ảnh hưởng; mặt khác, họ lại mong ông ta thành công, bởi vì điều đó có thể cho thấy rằng Đế quốc trong thời đại mới này vẫn tuân theo những quy tắc cơ bản, và tất cả họ vẫn còn cơ hội… Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã kết thúc… Không một quý tộc nào coi mình là người chiến thắng trong cuộc đấu tranh chính trị âm thầm này.

  Hoàng đế không phải là người chiến thắng… Ông ta đã mất đi một phần uy tín của mình, và mãi mãi không thể lấy lại được nó.

  Các Công tước cũng không phải là người chiến thắng… Sự tồn tại của họ khiến mọi người đều e ngại, tạo ra áp lực thực sự đ

“Một nam tước mãi mãi vẫn là nam tước, một bá tước mãi mãi vẫn là bá tước… hehe.”

Hai quý ông quý tộc này của Gia tộc Clayton đã khiến những giấc mơ của đế chế tan vỡ. Dù sao đi nữa, sự việc này cuối cùng cũng đã kết thúc; Bá tước Clayton đã thất bại và phải rút lui.

Tại cuộc họp của các nguyên lão, Bá tước Clayton bắt đầu kể về những công lao của mình trong chiến tranh. Vào khoảnh khắc đó, ngay cả các nguyên lão cũng chỉ có thể lặng lẽ lắng nghe và ghi lại những yêu cầu của ông ta.

Cuộc đấu tranh này có thể khiến các quý tộc cảm thấy thất vọng trước hoàng đế và các công tước, nhưng như là nền tảng của chính trị quý tộc, điều đó không thể thay đổi được. Điều đó có nghĩa là, vì Bá tước Clayton đã nhượng bộ một phần, thì anh ta cũng phải nhận được điều gì đó để đổi lấy sự nhượng bộ đó.

Vì vậy, tất cả mọi người đều phải lùi bước lại một chút; quyền lực của Quân đoàn Thứ hai của đế chế thì không cần phải tranh giành nữa. Các nguồn lợi từ khắp nơi, kể cả thuế mái, cũng đều được dành cho lãnh địa của Bá tước Clayton – nơi này có quyền không phải nộp thuế trong ba mươi năm.

Sau hàng loạt những cuộc trao đổi lợi ích này, một trang giấy dài đầy những điều thỏa thuận cũng khó có thể ghi hết xuống được. Sau khi nói ra những yêu cầu của mình, Bá tước Clayton hoàn toàn không còn ý định tiếp tục “chơi trò” với các quý tộc nữa.

Con rồng khổng lồ biến thành một luồng ánh sáng đỏ rực, nâng Bá tước Clayton lên và bay về phía tỉnh Galley. Không muốn dừng lại một chút nào, cuối cùng, ba người Atox vẫn phải gánh vác trách nhiệm thực hiện những gì Gia tộc Clayton đáng lẽ phải có. Quân đoàn Rồng Kỵ Sĩ đang chiếm giữ khu vực thủ đô cũng cuối cùng đã rời đi nơi này.

Núi Thánh Bình Minh…

Kể từ khi đội quân đế chế trở về, nơi đây trở nên yên tĩnh đến đáng sợ. Xung quanh Núi Thánh, những vùng đất chiến trường đầy vết cháy, thường xuyên có những tín đồ buồn bã đi bộ, cúi đầu từng bước một, cầu nguyện mong Chúa Bình Minh sẽ ban xuống hình phạt thiêng liêng.

Trên đỉnh Núi Thánh, bầu trời u ám; những người tu sĩ giống như những con chó thất bại… Nhưng vào lúc này, họ lại tỏ ra như những tín đồ đạo đức, quỳ gối trong nhà thờ, cầu nguyện ngày đêm, hy vọng Chúa Bình Minh sẽ tha thứ cho tội lỗi của họ. Họ không ăn không uống… Không ai biết đã có bao nhiêu linh mục và giám mục tham lam, ích kỷ đã chết vì đói…

Khi thất bại thực sự đến, Giáo phái Bình Minh Điền Tài cuối cùng cũng tỉnh ngộ; họ đã không còn ở trên mây nữa.

Nhà thờ tối cao của Núi Thánh…

Mấy vị Đại giáo hoàng mặc đỏ kia cũng im lặng; tất nhiên, người ngồi ở vị trí hàng đầu trong số họ đang để hai tay lên tay vịn, ngồi thẳng người, nhưng đầu lại được ngửa ra sau, miệng mở và mắt nhắm lại – đó là xác chết của các giáo hoàng.

Một tia sáng trắng tinh khôi nối liền giữa trán các giáo hoàng và mái vòm đầy sao của nhà thờ tối cao; từ đầu đến nay, tia sáng ấy chưa hề thay đổi.

Đến một khoảnh khắc nào đó, tia sáng thiêng liêng ấy dần biến mất; mái vòm nhà thờ tối cao trở nên huyền bí và rộng lớn… Những vị Đại giáo hoàng mặc đỏ kia ngẩng đầu nhìn vào xác các giáo hoàng.

Họ đã sống lại… Quá trình ấy diễn ra rất đơn giản, chỉ là hạ đầu xuống thôi.

“Bệ hạ…”

Những người mặc áo đỏ đứng dậy chào hỏi, vẻ mặt không hề phấn khích chút nào.

Dù sao đi nữa, thua cuộc là thua cuộc; những hậu quả của thất bại không thể được khôi phục chỉ bằng việc các giáo hoàng sống lại được. Lần đầu tiên Giáo phái Bình Minh Điền rơi khỏi mây sẽ ghi danh của họ vào lịch sử.

Solarien nhìn những người mặc áo đỏ kia và hỏi:

“Ngày tôi đi đến Vĩnh Hằng Thiên Quốc, kế hoạch có diễn ra thuận lợi không?”

“Bẩm báo với bệ hạ, theo ý muốn của Ngài, Núi Thánh… đã thất bại; Ngài cũng đã bị đế chế ‘giết chết’.”

Solarien đặt tay lên trán mình và cười:

“Quân đội thiêu rực của Mặt Trời thật sự đáng sợ… Nhưng ngay cả những thiên thần rực lửa ấy cũng không thể giết được tôi. Cách thức hành động của đế chế quả thật mạnh mẽ… Tôi đã chết như thế nào?”

“Bá tước Clayton của đế chế đã dùng thanh kiếm thần phá hủy một phần linh hồn của Ngài.”

“Tuy nhiên, cũng giống như Ngài đã đoán trước, Đế quốc Flora sẽ không cho phép sự ra đời của vị công tước thứ năm… Đáng tiếc là Bá tước Clayton không hề quyết định đứng về phe chúng ta.”

“Còn về những niềm tin từ thế giới khác dưới chân Núi Thánh… hiện tại vẫn đang bị khóa chặt; Ngài cần phải can thiệp để mở khóa chúng, để quân đội Giáo triều có thể trở lại.” Solarien giơ tay lên và nói.

“Đừng vội vàng, bây giờ vẫn còn quá sớm; tôi chưa thể ngay lập tức ‘trở lại’ được.”

“Nếu không thì việc Đế quốc Flora ngăn chặn cuộc chiến tín ngưỡng lần thứ hai sẽ trở nên quá dễ dàng—chỉ cần tái tổ chức các đội quân hiện có là được. Phải thừa nhận rằng, hiện nay, Giáo hoàng triều về mặt quân sự thực sự không sánh kịp Đế quốc.”

“Tôi sẽ không xuất hiện trong thời gian này, nhưng Giáo hoàng triều Giáo phái Bình Minh nhất định phải lấy lại thế thống. Chúng ta chỉ mới thua trận tạm thời mà thôi; sớm thôi, chúng ta sẽ khiến cả thế giới biết rằng phẩm giá của Giáo hoàng triều không thể bị xúc phạm.”

“Và để làm được điều đó, sự nỗ lực của các bạn là rất cần thiết.”

“Những chỉ thị tiếp theo của Giáo hoàng triều, hãy để Đấng Thánh Con đảm nhận đi.”

Solarien nói xong, những người mặc áo đỏ nhìn nhau, cuối cùng vẫn không dám từ chối.

“Chúng tôi sẽ tuân theo ý muốn của Ngài, Bệ Hạ.”

Nói xong, những người mặc áo đỏ không rời đi, mà vẫn tò mò nhìn Solarien.

“Bệ Hạ, Vĩnh Hằng Thiên Quốc thực sự ra sao rồi? Đức Chúa tối cao đã thức dậy chưa?”

“Đức Chúa tối cao vẫn chưa thức dậy; điều này cần một cơ hội phù hợp. Nhưng các bạn cũng đừng lo lắng—Đức Chúa tối cao đã có thể kiểm soát mọi việc liên quan đến Vĩnh Hằng Thiên Quốc một cách gián đoạn.” Lời này khiến tất cả những người mặc áo đỏ đều mừng rỡ.

“Thật tuyệt vời! Khi sức mạnh của Đức Chúa tối cao trỗi dậy mạnh mẽ hơn nữa, Giáo hoàng triều sẽ có thể nhanh chóng đàn áp Đế quốc Flora—những kẻ dị giáo không biết tôn thờ Đức Chúa tối cao ấy, rồi sẽ phải đối mặt với cái chết trên giàn lửa.”

Solarien không nói thêm gì nữa, chỉ an ủi họ.

“Sự che chở của Đức Chúa tối cao là một ân huệ lớn. Nếu muốn đàn áp Đế quốc Flora một lần nữa và đưa nền văn minh loài người trở lại con đường của sự tín ngưỡng, chúng ta vẫn cần có đủ quân đội mạnh mẽ.”

“Tôi sẽ mở ra cánh cổng đến thế giới khác… Trong thời gian tới, tôi cần nhìn thấy một đội quân Giáo hoàng triều đủ mạnh để đối đầu với Đế quốc Flora.”

Vung tay, những người mặc áo đỏ rời khỏi Đại giáo đường. Cánh cửa được đóng lại từ bên trong… Trong toàn bộ Giáo hoàng triều Giáo phái Bình Minh, những người còn sống sót, chỉ còn chưa đầy một bàn tay thôi.

“Lục địa Norris chỉ là một mảnh đất nhỏ thôi; dù Đế quốc Flora chiến thắng đi nữa cũng chẳng thể làm được gì nhiều.”

“Nếu Hoàng đế không thể đáp ứng những mong muốn của các quý tộc, trận chiến tiếp theo sẽ không còn dễ dàng như trước đây nữa.”

Ánh mắt của Solarien lấp lánh ánh sáng xảo quyệt; từ lâu ông ta đã muốn tận dụng cơ hội này để thay đổi những quy tắc hiện hành của Giáo phái Bình Minh Giáo hoàng triều. “Những kẻ độc tài ạ… Các người không biết rằng chỉ có những kẻ độc tài mới có thể giữ vững sự thuần khiết và sức mạnh của đạo tin Giáo phái Bình Minh Giáo hoàng triều. Chỉ có tôi mới có thể dẫn dắt Giáo hoàng triều trở lại phục vụ vinh quang của Vĩnh Hằng Thiên Quốc.”

So với sự sa đọa và hủy hoại của toàn bộ Giáo hoàng triều trong quá khứ, Solarien đã chọn cách tự mình tận hưởng niềm vui từ những hành động phản bội đạo đức.

Núi Thánh Bình Minh dần hồi sinh trở lại.

Và Đế quốc Flora cũng bắt đầu thể hiện rõ sự huy hoàng và sôi động đặc trưng của một bậc đế vương.

Điều này đã mang lại những thay đổi lớn: toàn bộ thế giới bắt đầu thực hiện những chính sách mới; Vương Quốc cùng các lãnh chúa quý tộc đều cử người đến Thủ đô Đế quốc để mang theo những lời chúc tốt đẹp từ các lãnh địa. Vị Hoàng đế cao quý Đế quốc Flora – Đức Columbus V – luôn hoan nghênh tất cả những người đến đây.

Chỉ trong vòng mười ngày ngắn ngủi, hàng vạn quốc gia đã đổ về phục vụ; đế chế vĩ đại này bắt đầu bước vào một kỷ nguyên mới đầy hứa hẹn.

Và hình ảnh đó được thể hiện rõ ràng nhất, chính là ở miền bắc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện.