Thủ đô Đế quốc.

Dù đã là cuối thu sâu thẳm, nhiệt độ ở Thủ đô Đế quốc vẫn không hề giảm bớt chút nào; không khí trên khắp tỉnh kinh đô cực kỳ khô nóng, và dưới làn không khí ấy là sự yên tĩnh đến lạnh lùng của các quý tộc.

Đội quân Rồng Kỵ Sĩ đầy hung hãn như thể đã đốt cháy cả mặt đất; họ đóng quân ở rìa tỉnh kinh đô, và đây chính là nguyên nhân gốc rễ của mọi điều đang xảy ra ở Thủ đô Đế quốc. Trên bầu trời của Thủ đô Đế quốc, tiếng rồng gầm vang liên hồi; con rồng lửa mà đã từng Clayton từng mất, bỗng nhiên lại trở lại gần đây, và không ai biết tại sao.

Các quý tộc chỉ có thể nhìn thấy kết quả: đội quân Rồng Kỵ Sĩ này đã nắm trong tay một sức mạnh khủng khiếp, thậm chí gần như đã đáp ứng được những mong đợi chung của các pháp sư về sức mạnh thể chất và phép thuật.

Trong thời gian gần đây, không biết bao nhiêu pháp sư cấp cao từ Hiệp hội Pháp sư và Học viện Pháp thuật đã đến thăm đội quân Rồng Kỵ Sĩ; một số người lắc đầu thở dài rồi rời đi, trong khi những người khác lại vào đó với vẻ suy tư và ngạc nhiên… Kết quả cuối cùng ra sao, các quý tộc không hề biết.

Tất nhiên, điều đó không quan trọng.

Điều quan trọng là đội quân Rồng Kỵ Sĩ đã trở thành đội quân siêu phàm thứ bảy của đế quốc, gần như đã bước vào giai đoạn thứ ba của sự phát triển.

Yêu cầu của Bá tước Clayton muốn trở thành Đại công cuối cùng cũng đã được hoàn thành.

“Dòng máu Gia tộc Clayton đã theo sát bên Hoàng đế Flora từ hơn hai nghìn năm trước; máu của Clayton dành cho đế quốc có thể hòa thành những dòng sông mạnh mẽ.”

“Clayton chưa bao giờ phản bội, cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc phản bội; Clayton mãi mãi sẽ ủng hộ Hoàng đế Đế quốc Flora.”

“Vinh quang của đế quốc sẽ càng thêm rực rỡ nhờ Clayton; nếu đế quốc suy tàn, Clayton sẵn lòng quỳ gục để nâng đỡ nó.”

Bá tước Clayton đã xin Hoàng đế ban cho mình nghi thức phong tước Đại công… Nhưng chính điều này cũng là lý do khiến cả tỉnh kinh đô chìm vào sự yên tĩnh đến lạnh lùng. Hoàng đế mãi không đồng ý.

Thậm chí, tại Hội đồng Các Nguyên lão, cũng không hề có cuộc thảo luận nào về vấn đề này.

“Bá tước Clayton hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu này.”

“Bá tước Clayton còn sở hữu sức mạnh của một nửa thần linh.”

“Quân đoàn Rồng Kỵ Sĩ của ông ấy đã chiếm giữ những lãnh địa có sức hủy diệt; những binh sĩ trong quân đội đó đều được nâng lên tầm cao phi thường.”

“Cưỡi rồng đi lại… Clayton Gia tộc Bá tước – quả thực là người thuộc gia tộc Rồng Kỵ Sĩ chính hiệu. Hai con rồng khổng lồ duy nhất trên lục địa Norris đều thuộc về gia tộc Clayton. Bá tước Clayton thậm chí còn tự mình giết chết Solarien để trả thù cho hai bệ hạ Columbus III và Columbus IV.”

“Bá tước Clayton thực sự xứng đáng được phong làm Đại công!”

Trong giới quý tộc, những tin đồn như vậy không ít, nhưng mỗi lần chúng xuất hiện, chúng lại nhanh chóng biến mất, bởi vì những người có hiểu biết đều nhận ra rằng các quý tộc có mối quan hệ thân thiết với họ không hề thể hiện thái độ tương tự. Vì vậy, những tin đồn ấy cũng dần im lặng.

“Chúng ta đã hoàn thành tất cả các yêu cầu được đưa ra… Tại sao vẫn như vậy?”

Atrox Clayton, Ivar Clayton, Kaz Clayton – ba người con đầu lòng của Bá tước Clayton – đều tập trung tại đây. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì trong thời đại tiếp theo, chính ba người họ sẽ nắm quyền lực, với hai người em trai hỗ trợ người anh cả Atrox. Nhưng lúc này, Ivar – người thông minh hơn cả ba và cũng là một pháp sư – cũng đang đầy giận dữ và sự bối rối.

“Clayton đã tiêu hao hết toàn bộ nguồn lực của mình, thậm chí còn đưa ra vô số lời hứa… Tại sao họ vẫn cản trở chúng ta? Tại sao lại như vậy?”

“Liệu liệu đế chế chỉ có thể có bốn vị Đại công thôi sao??”

Bên kia, Kaz cũng nắm chặt nắm tay mình.

“Làm sao lại như vậy… Hoàng đế vẫn không muốn đồng ý với cha chúng ta… Chẳng lẽ dòng máu Clayton thực sự bị những quý tộc kia loại bỏ sao?”

Nhóm quý tộc giàu kinh nghiệm nhất trong đế chế thường sử dụng biểu tượng hoa làm huy hiệu; trong khi đó, dù Gia tộc Clayton cũng là những người có kinh nghiệm lâu năm, nhưng do lịch sử lâu dài và vị trí địa lý hẻo lánh, họ đã chọn hình ảnh con rồng làm biểu tượng của mình.

Nhưng điều đó cũng không thể chứng minh được điều gì cả. Tất cả các quý tộc trong đế chế đều phải hiểu rằng: Lịch sử của gia tộc Clayton cũng rất lâu đời, và họ cũng thuộc về cùng một tầng lớp quý tộc này.

Tổ tiên chúng ta không hề có những tham vọng lớn lao; họ chỉ đơn giản là tuân theo quy tắc đã định. Nhưng bây giờ, khi Gia tộc Clayton trỗi dậy và Toàn bộ đế chế xuất hiện, tại sao những người có vị thế như họ vẫn thất bại?

  “Cha con ở đâu? Vẫn còn trong cung điện à?”

  “Ngài vẫn chưa trở về; bệ hạ vẫn im lặng.”

  “Tại sao lại như vậy?”

  Trong cung điện của hoàng đế…

Bốn vị công tước đều có mặt; hoàng đế ngồi trên ngai vàng. Thành thật mà nói, vào lúc này, Freud cảm thấy vô cùng bối rối và khó xử. Ông muốn từ chối nhưng không thể; muốn đồng ý nhưng cũng không thể.

Tất cả những việc này không phải do ông quyết định một mình… Chỉ khi thực sự ngồi trong cung điện này, Freud mới nhận ra rằng việc quản lý đế chế thực sự rất phức tạp.

“Đức Bá tước Leon Clayton.”

Trong căn cung điện rộng lớn này, hoàng đế cùng bốn vị công tước ngồi đó; xen kẽ giữa họ là những quý tộc già cùng các thành viên cao tuổi của hoàng gia. Dưới ánh sáng lấp lánh của những chiếc đèn pha lê, những bóng dáng ấy trở nên uy nghiêm và rõ nét. Đứng đối diện tất cả họ, Bá tước Clayton đứng một mình.

“Chúng tôi hoàn toàn hiểu tâm trạng của ngài khi được phong làm hoàng đế, và chúng tôi cũng tin rằng ngài đã có đủ công lao để xứng đáng với vị trí này.”

Dưới bóng ánh sáng, một thành viên cao tuổi của hoàng gia lên tiếng, giọng nói đầy kiêu hãnh nhưng cũng mang chút lạnh lùng khi nhìn vào Bá tước Clayton:

“Nhưng ngài cũng phải hiểu rằng, đế chế này có những quy tắc truyền thống lâu đời. Khi bệ hạ phong ngài làm hoàng đế, ngài cũng phải xem xét đến lợi ích của các quý tộc khác nữa.”

“Đức Bá tước, ngài cần nhớ rằng mối quan hệ giữa các công tước và hoàng gia là không thể tách rời nhau… Trong số đó, vai trò của những người được chọn làm hoàng đế là vô cùng quan trọng.” Hoàng gia của gia tộc Floor đã phải trải qua hàng ngàn năm gian khổ và bài học đắt giá để xây dựng nên hệ thống này – nhằm đảm bảo rằng mỗi đời hoàng đế đều có đủ năng lực để dẫn dắt Toàn bộ đế chế tiến tới thịnh vượng và rực rỡ.

“Người được chọn làm hoàng đế không chỉ là người do hoàng gia quyết định, mà còn là người đại diện cho toàn thể quý tộc, đặc biệt là các công tước…” Có tổng cộng ba người được chọn; đây là sự cân bằng quan trọng. Nếu thiếu một người, hay thừa một người, đều sẽ gây ra sự mất cân bằng trong nội bộ hoàng gia… Hậu quả cuối cùng sẽ là tương lai của đế chế bị đe dọa, thậm chí có thể dẫn đến những xung đột và bi kịch đau lòng, giống như những

“Từ điểm này nhìn lại, việc Columbus đã nhận được quyền lực một cách ổn định từ tay Enrique thật sự là một điều may mắn lớn.”

“Chỉ có thể có ba vị Đế chọn, vậy nên số lượng các Công tước của đế quốc khó có thể vượt quá bốn người.”

“Bởi vì nếu vượt quá bốn người, điều đó sẽ dẫn đến những xung đột liên tục giữa các Công tước, thậm chí có thể gây ra chiến tranh giữa họ. Bởi với năm vị Công tước, rất có thể trong nhiều thế kỷ tới, sẽ không có ai có thể giành được quyền lực của Nguyên Tước Nhiếp chính.”

“Ba vị Đế chọn và bốn vị Công tước; người chiến thắng trong cuộc bầu cử của thế hệ trước sẽ không tham gia vào cuộc cạnh tranh của thế hệ tiếp theo. Vì vậy, cuộc cạnh tranh cho ngai vàng chỉ giữa ba vị Đế chọn và ba vị Công tước mà thôi.”

“Ví dụ như thời đại của Columbus III và Công tước Freming trước đây.”

“Nếu có năm vị Công tước, và loại bỏ một người chiến thắng của thế hệ trước, thì sẽ còn lại bốn vị Công tước. Với bốn vị Công tước và ba vị Đế chọn, liệu điều này có ảnh hưởng đến sự cân bằng không?”

“Chẳng hạn, nếu một vị Đế chọn nhận được sự hỗ trợ của hai vị Công tước, họ sẽ có lợi thế; hoặc ngược lại, nếu một vị Công tước từ đầu đã không thể hỗ trợ bất kỳ vị Đế chọn nào, họ sẽ ngay lập tức mất đi cơ hội tham gia cuộc cạnh tranh.”

“Vấn đề là, không có vị Công tước nào muốn đứng nhìn người thứ năm can thiệp vào cuộc chiến mà không hề làm gì cả.”

“Hoặc là tất cả đều phải rút lui, hoặc là không đủ điều kiện để tham gia.”

“Yêu cầu về việc đăng quang mà Ngài đưa ra thực sự là sự phá vỡ đối với hệ thống truyền thống lâu đời của đế quốc. Là một quý tộc trung thành với đế quốc, tôi nghĩ rằng Ngài nên… suy nghĩ đến sự bền vững của truyền thống này.”

Người già thuộc hoàng gia nói xong rồi im lặng; sau đó, một vị quý tộc lão thành khác lên tiếng:

“Thưa Bá tước Clayton, tôi nghĩ rằng Ngài hoàn toàn nên xem xét đến mong muốn thăng tiến của mỗi quý tộc.”

“Chúng tôi hoàn toàn công nhận tất cả những nỗ lực và công lao mà Clayton Gia tộc Bá tước đã đạt được trong suốt thế kỷ này.”

“Ngoài việc Ngài được ban tặng mọi vinh quang, những công hiến của Ngài thực sự là niềm tự hào của đế quốc. Tên của Clayton chính là thanh kiếm bảo vệ đế quốc.”

“Việc Ngài được đăng quang hoàn toàn xứng đáng… nhưng…”

“Ngài cũng biết rằng, một khi Ngài đồng ý với yêu cầu này, thì những lá thư yêu cầu đăng quang sẽ tiếp tục xuất hiện hàng loạt… Ngài và Hội đồng Các bậc hiền triết sẽ không còn thời

“Hiện nay, có 27 bức thư từ các nam tước, họ muốn được phong làm hầu tước vì họ đã đóng góp rất nhiều trong vinh quang và chiến tranh của đế chế; tuy nhiên, do tình hình ở biên giới phía Bắc, đế chế không thể cấp thêm đất đai cho họ.”

“Còn có 360 yêu cầu từ các tử tước, họ muốn được thăng lên thành nam tước, nhưng quý vị cũng biết rằng, hiện nay đế chế không thể tạo ra thêm bất kỳ lãnh địa nào dành cho các nam tước mới.”

“Số lượng thư từ các baron và ngay cả các công tước cũng đã vượt qua con số 2.000.”

“Những yêu cầu của họ đều bị bác bỏ, nhưng không ai có thể xóa nhòa công lao của họ; theo quy tắc của giới quý tộc, hầu hết họ đều có khả năng được thăng chức.”

“Nếu Hoàng đế chấp thuận yêu cầu của quý vị, thì các quý tộc sẽ không còn công nhận những bức thư bị bác bỏ nữa.”

“Đồng thời, việc thay đổi hệ thống hầu tước, cùng với những thay đổi liên quan đến thành viên hoàng gia, nếu việc phong quý vị làm hầu tước được chấp thuận, thì mọi nỗ lực mà Hoàng đế Columbus III đã bỏ ra trong suốt một trăm năm qua sẽ trở nên vô ích.”

“Đế chế không thể có những vị hầu tước không phải thành viên hoàng gia; nếu không, đế chế sẽ buộc phải trả lại danh hiệu “thái tử” cao quý cho các thành viên hoàng gia. Đế chế sẽ rơi vào tình trạng chiến tranh không ngừng nghỉ.”

“Mọi sự thịnh vượng mà đế chế đã đạt được trong hơn một trăm năm qua sẽ bị phá hủy trong chốc lát.”

Sau khi người quý tộc già nói xong, ông ta cũng im lặng; tiếp theo là Công tước Freming lên tiếng:

“Thưa ông Clayton, chúng tôi không thể từ chối yêu cầu thăng chức của quý vị, nhưng cũng vì nhiều lý do khác nhau, chúng tôi không thể đồng ý với điều đó.”

“Vì danh dự của Hoàng đế và sự ổn định của đế chế, xin quý vị hãy chấp nhận những gánh vác mà Đại quý tộc đòi hỏi.”

“Chúng tôi hoàn toàn hiểu tâm trạng của quý vị, nhưng xin quý vị cũng hãy thấu hiểu những khó khăn mà đế chế đang đối mặt.”

“Quý vị cũng nên xem xét đến lợi ích của các quý tộc khác trong đế chế.”

Lãnh địa Băng giá, Núi Sừng Tê Giác…

Leane lần lượt xem qua những bức thư này – những thông tin mà rất ít quý tộc có thể biết đến – và anh ta cười lạnh lùng.

“Vậy là, Hoàng đế và các công tước đang sử dụng lý tưởng cao cả, sử dụng trật tự truyền thống của đế chế, để áp đặt những ràng buộc lên việc thăng chức của Clayton, chỉ vì nếu anh ta trở thành công tước thứ năm, cấu trúc kim tự tháp của đế chế sẽ bị phá vỡ?”

“Thậm chí, Hoàng đế, các công tước và các quý tộc cũng không muốn tự mình gánh vác hậu quả bất nhân này; họ

“Thậm chí, họ còn không đưa ra bất kỳ biện pháp bồi thường nào cả… Đúng rồi, với những công lao to lớn như vậy, có lẽ chỉ có cách tiêu tốn gần như toàn bộ nguồn lực của đế quốc mới có thể coi là một sự bồi thường… Nếu không nhắc đến chuyện này, thì cũng có vẻ hợp lý.”

Hợp lý sao?

Laine cười lạnh, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, tạo ra tiếng vang trầm đục.

“Không, điều này hoàn toàn cho thấy họ không muốn các lợi ích thuộc về hoàng gia và bốn vị công tước bị chia sẻ để đưa cho Clayton.”

Lợi ích của đế quốc đã giới hạn như vậy rồi; việc xuất hiện thêm một vị công tước mới chắc chắn sẽ khiến tình hình trở nên ngày càng bất lợi cho hoàng gia và bốn vị công tước hiện tại. Họ sẽ suy yếu, và điều này chắc chắn không phải là điều họ mong muốn. Thậm chí, một số bá tước trong nội bộ đế quốc cũng sẽ bị ảnh hưởng; những vị hầu tước thuộc hoàng gia, các tổng đốc tỉnh cũng vậy – tất cả họ đều sẽ phải đối mặt với sự cạnh tranh từ một đối thủ mới.

Khi đó, mọi người sẽ thấy rằng Gia tộc Clayton đang phát triển mạnh mẽ, trong khi hoàng gia và bốn vị Gia tộc Công tước lại đứng trước tương lai u ám.

Đây mới là điều rõ ràng và dễ nhận thấy… Nếu chỉ là những vấn đề nội bộ thông thường thì còn đỡ, nhưng bây giờ khác rồi; đế quốc đã trở thành bá chủ duy nhất trên lục địa Norris, và tương lai của nó chắc chắn sẽ càng ngày càng mạnh mẽ hơn.

Trong một đế quốc ngày càng hùng mạnh như vậy, nếu những người cai trị cũ lại suy yếu, thì hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng… Clayton thậm chí có thể tận dụng xu hướng phát triển này để trở thành người đứng đầu các vị công tước và áp đặt sức ảnh hưởng lên hoàng đế.

“Vì vậy, việc có thể hoàn thành ba điều kiện đó hay không thực sự không quan trọng… Bởi vì từ đầu, việc Clayton được phong làm công tước đã là con đường bế tắc rồi.” “Môi trường sinh thái của đế quốc hoàn toàn không cho phép sự xuất hiện của vị công tước thứ năm, dù đó là ai đi nữa.”

Laine cười lạnh vì điều này… Mặc dù ông không bao giờ hy vọng vào những phần thưởng mà đế quốc dành cho Clayton, nhưng rõ ràng cha của Clayton vẫn còn hy vọng vào điều đó.

Ông không thể hiểu nổi tại sao, nhưng vẫn tôn trọng quyết định đó và đã cung cấp sự giúp đỡ hết sức mình.

Bây giờ, kết quả đã rõ ràng: con đường phía trước của Gia tộc Clayton là một khoảng cách không thể vượt qua.

“Dù có chiến thắng Giáo phái Bình Minh Yên, giết chết Giáo hoàng Solarien, thì cũng không thể trở thành công tước được… Ha ha, chẳng lẽ họ muốn phải gánh vác toàn b

“Len cười một mình và tự nhủ rằng, nếu thực sự quét sạch được miền Bắc, liệu có ai dám đánh giá xem liệu họ có đủ tư cách hay không chứ.”

“À…”

Nhếch mũi trước những hành vi lợi ích cá nhân của những ông lớn kia, Len không khỏi lo lắng về tình hình trong tương lai. Hiện tại, tất cả mọi người đều đang đối mặt với Clayton với thái độ áy náy.

Loại áy náy này chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng khi sự thật về việc Solarien không hề chết được phanh phui.

Chỉ khi vào một thời điểm gần đây, công tước Clayton bị phát hiện ra rằng “vốn dĩ” anh ta không nên trở thành vị Đại Công thứ năm, thì lúc đó mới có thể chứng minh rằng sự phản đối của những người này là đúng đắn.

Nhưng oái, tất cả quyền quyết định lại nằm trong tay vị Giáo hoàng Solarien kia.