Átốc xem rằng những lời của mình có thể khiến Laine lo lắng.

Bởi vì hiện nay, cả đế quốc đều nhận thấy rằng quyền lực của Laine tại vùng biên giới phía bắc là vô cùng mạnh mẽ, và vị nam tước này chưa bao giờ che giấu tham vọng của mình; ít nhất theo quan điểm của người khác, Laine chưa bao giờ tỏ ra e dè hay sợ hãi như những quý tộc cấp thấp khác.

Vì vậy, tất nhiên ông ta muốn sở hữu một đội quân mạnh mẽ hơn và có tiếng nói lớn hơn trong các vấn đề quốc gia.

Chính bản thân Clifton cũng nghĩ như vậy.

Vì thế, khi thấy Laine không hề bị ảnh hưởng bởi những lời nói đó, Átốc cũng cảm thấy ngạc nhiên… Hay có lẽ, Laine đã sẵn sàng đối mặt với mọi thứ từ trước? Em trai ông không đưa ra câu trả lời nào.

Hai ngày trôi qua, những cánh đồng cỏ trên thế giới này đã được phủ một lớp tuyết trắng xóa; công việc dọn dẹp chiến trường của Quân đoàn Hươu Đực cũng gần hoàn tất. Mọi người đều im lặng; họ có thể cảm nhận được rằng thế giới này sắp bước vào sự yên tĩnh lạnh lẽo của mùa đông, giống như quê hương đã từng của họ vậy.

“Thế giới này từng chôn vùi quá nhiều điều cổ xưa; nền văn minh của nó rất nguyên thủy, nhưng đối với thế giới này, nó vẫn rất rực rỡ. Những con rồng khổng lồ bay lượn trên bầu trời cao, rễ cây đâm sâu xuống lòng đất, các con sông uốn lượn qua mọi vùng đất, và những ngọn núi ngăn chặn gió bắc.”

“Freming đã tiến hành việc khai thác và tìm kiếm tài nguyên trên thế giới này một cách hung hãn; nhưng ngay cả sau khi nó rơi vào tay Clifton, chúng ta vẫn tìm thấy những dấu vết của nền văn minh đã từng ở đây.”

“Trên thế giới này, không hề có nền văn minh loài người, nhưng lại tồn tại một chủng tộc ngoại lai.”

Átốc và Laine ngồi cạnh mép núi cao; tuyết phủ kín mọi thứ xung quanh họ, tạo thành một màu trắng xóa – đó chính là hình ảnh cuối cùng của nó.

“Loài ngoại lai này không sở hữu trí tuệ của loài người, và cũng không thể phát triển được trí tuệ như loài người; vì vậy, thế giới này mãi mãi chỉ là một nơi nguyên thủy.”

“Họ khắc họa trên vách đá, săn mồi lẫn nhau với các loài thú dã trong sa mạc; những chiếc răng nanh của họ không thể ăn được thức ăn chín, và sức mạnh siêu nhiên của họ cũng không đủ mạnh mẽ… Vì vậy, đối với thế giới này, những con rồng khổng lồ chính là mối họa diệt vong tuyệt đối.”

“Từ hang ổ nơi con rồng lửa Kristeman được sinh ra, chúng tôi đã tìm thấy hàng vạn bộ xương.”

“Lúc đó, em vẫn chưa được

“Loài người ngoại lai gọi nó là biểu tượng huyết rồng; họ sử dụng máu rồng kết hợp với những loại thuốc bí truyền cổ xưa để giúp các chiến binh tiến hóa thành những sinh vật siêu phàm, không hề thua kém các hiệp sĩ… Nhưng vì việc lấy được máu rồng rất khó khăn, và chất lượng máu rồng mỗi lần thu thập đều không ổn định, nên họ không thể giết chết bất kỳ con rồng nào.”

“Vì vậy, giới hạn của con đường tiến hóa này chỉ có thể đạt đến mức sức mạnh tương đương với những Kỵ sĩ Vàng.”

“Tuy nhiên, sự thống trị của loài rồng khổng lồ trên thế giới này cuối cùng cũng đã kết thúc.”

“Loài rồng khổng lồ không có kẻ thù tự nhiên, chúng có thể làm bất cứ điều gì mình muốn… Và rồi, chính chúng đã trở thành kẻ thù của chính mình; trong những cuộc chiến kéo dài, chúng đã tự hủy diệt bản thân.”

“Trong ký ức của rồng lửa Kristeman, có ghi lại rằng hàng vạn chiến binh người ngoại lai đã bao vây con rồng khổng lồ cuối cùng… Trước khi chết, con rồng đã phóng ra toàn bộ sức mạnh của mình, làm tan chảy một dãy núi và chôn vùi mọi thứ, bao gồm cả những quả trứng rồng.”

“Đây là câu chuyện về con người và loài rồng ác, về những người dũng cảm và những kẻ thống trị…”

“Câu chuyện này vẫn chưa kết thúc.”

“Sau đó, chúng tôi đã phát hiện ra bí mật ẩn sâu dưới lòng đất… Và Clifton đã nắm giữ được những loại thuốc bí truyền của loài người ngoại lai trên thế giới này.”

“Những pháp sư của chúng tôi đã tái chế chúng theo dòng dõi máu của Clifton, biến chúng thành loại thuốc Rồng Kỵ Sĩ… Loại thuốc này cần đến xương rồng, máu rồng và nhiều nguyên liệu cao cấp khác.”

“Và sau đó, nhờ vào những thành tựu liên quan đến thần linh, loại thuốc Rồng Kỵ Sĩ này đã được cải tiến… Hay nói cách khác, những loại thuốc kết hợp với thuốc của hiệp sĩ đã được tạo ra.”

“Nghe nói rằng Hội Pháp sư vùng cao nguyên đang giúp bạn chế tạo loại thuốc giúp các đội quân tiến hóa thành siêu phàm phải không? Hai loại thuốc này thuộc cùng một nhóm.”

“Kể từ đó, Đội quân Rồng Kỵ Sĩ đã trở thành một trong những đội quân siêu phàm của đế chế… Sức mạnh của cha tôi cũng ngày càng mạnh mẽ hơn… Có thể nói, thế giới này chứa đựng lịch sử thăng trầm của gia tộc chúng ta.”

Átox nhìn ngắm thế giới đang trên bờ vực diệt vong này, lòng tràn ngập nhiều cảm xúc…

Nhưng khi Đội quân Hươu đực hoàn tất việc tập hợp và Brand báo cáo rằng tất cả những viên thuốc “thần huyết” đã được thu thập gọn gàng, Átox lại trở lại với vẻ oai phong như trước.

“Vậy thì, tiếp theo là Thế giới khác nhé!”

Gia tộc Clayton không chỉ chuẩn bị sẵn nguồn gốc huyền bí của Thế giới khác này mà thôi.

Một ngày sau, Đội quân Hươu đực đã từ một thế giới tuyết trắng phủ kín xuất hiện trên một vùng hoang mạc gió cuồn lá rối.

“Nơi đây được gọi là Ishtano.”

“Đây cũng chính là thế giới được Gia tộc Clayton khám phá ra – thế giới hoàn chỉnh và lớn nhất; khi còn nguyên vẹn, nó không hề kém gì Lục địa Norris về diện tích.” “Đồng thời, đây cũng chính là tên của Chí.”

Khác với Thế giới khác trước đó, ở Thế giới khác này có rất nhiều binh sĩ thường dân của phe Clayton Gia tộc Bá tước đóng quân, thậm chí còn có một thành phố được xây dựng tại đây.

“Thành phố Clayton – tòa lâu đài cuối cùng mà cha tôi đã xây dựng ở thế giới này. Nó chống lại các cuộc xâm lược của quái vật từ phía bắc và cũng có nhiệm vụ thu thập tất cả các nguồn tài nguyên của thế giới này.”

Đội quân Hươu đực không vào thành phố; chỉ có Ryan cùng một số người đi theo Atrox bước vào đó. Dưới ánh mắt của mọi người xung quanh, họ cảm thấy ngạc nhiên: “Thành phố này có bao nhiêu người?”

“Tổng cộng hơn ba mươi ba nghìn người. Ngoài thành phố này, xung quanh còn có sáu thị trấn nhỏ nữa; tổng số dân số của chúng cũng lên tới mười nghìn người.” “Trước đây, thế giới này có nhiều người hơn thế nữa… Nhưng Thế giới khác à, một số người có tài năng đã bị đưa đến tỉnh Galen, còn phần lớn thì trở thành nô lệ.”

“Còn những người khác thì chết trong quá trình di cư… Phía bắc của thế giới này còn khủng khiếp hơn cả Lục địa Norris nhiều; những cơn bão tàn khốc ở miền bắc hàng năm đều giết chết rất nhiều người.”

“Và sau đó, là quái vật.”

“Những con quái vật ở thế giới này… nhờ tin tưởng vào Ishtano mà chúng mới có thể sống sót. Ý chí của Chí vẫn còn tương đối nguyên vẹn… Tất nhiên, sức mạnh của nó đã yếu đi rất nhiều; chỉ nhờ vào niềm tin của loài quái vật mà nó mới có thể ‘sống’ được.”

“Lý do cha tôi giữ lại Chí, chính là vì Gia tộc Clayton cần một thế giới tương đối nguyên vẹn như thế này ở miền bắc… Những con ngựa chiến của chúng ta, binh sĩ của đội quân, kho lương thực, các nguồn tài nguyên dự trữ… tất cả đều có thể được đặt ở đây, mà không lo bị các quý tộc khác của đế chế phát hiện ra.”

“Nếu không thì bạn nghĩ sao, khi Hoàng đế nhìn thấy chúng ta vẫn còn nhiều kho lương thực như vậy, liệu Ngài có dễ dàng nghe theo lời chúng ta không?”

Atrox đứng trên tường thành, chỉ về phía nam – nơi họ vừa mới đến, vùng hoang mạc rộng lớn kia. Laine có thể thấy những cái kho lớn cao vút đứng sừng sững giữa hoang dã, giống như những cây nấm. Xung quanh mỗi kho, đều trồng các loại cây chịu được cái lạnh; đặc biệt là lúa mì mùa đông, mọc thành từng cánh đồng rộng lớn.

Mỗi đội quân siêu phàm đều tiêu tốn rất nhiều tài nguyên, đặc biệt là lương thực. Hơn nữa, việc binh sĩ phải rời bỏ công việc hàng ngày để chiến đấu cũng gây ra áp lực lớn cho các gia tộc quý tộc. Nếu không có Thế giới khác, chỉ với một lãnh địa của một bá tước, làm sao có thể duy trì được tất cả những điều này?

Mỗi Thế giới khác chiều không gian đều có thể được coi là những căn cứ bí mật nằm dưới sự kiểm soát của Đại quý tộc. Những căn cứ này không hề được Hoàng đế hay các gia tộc khác biết đến; ngoại trừ chính họ, không ai biết rõ họ sở hữu bao nhiêu tài nguyên.

Đó cũng chính là lý do tại sao, dù đế chế có thay đổi thế nào đi nữa, cũng không thể ảnh hưởng đến Đại quý tộc. Chỉ có các gia tộc quý tộc nhỏ và trung bình mới buộc phải thay đổi, còn Đại quý tộc thì luôn có đủ sức mạnh để tự thành lập một quốc gia riêng biệt.

Atrox đã tập trung tất cả binh sĩ trong thành phố Clayton, tổng cộng là một nghìn hai trăm người. “Họ không phải là tất cả; nhiều người khác đang ở phía bắc, tại tiền tuyến, để bảo vệ những kho lương thực. Vì vậy, cuộc chiến không thể dừng lại ở đây.”

Laine tò mò nhìn ngắm thế giới này. Là một gia tộc quý tộc lâu đời, Clayton Gia tộc Bá tước đã có cách quản lý và phát triển Thế giới khác một cách hiệu quả hơn nhiều so với ông. Tất nhiên, điều này cũng bởi vì mọi Thế giới khác mà Laine gặp phải đều đã gần như đến giới hạn của sự sống; chỉ khi thế giới này gần như sụp đổ, họ mới xuất hiện.

Nhưng thế giới Ishtano này thì khác. Nó đã được phát hiện từ vài thập kỷ trước, và trong suốt thời gian đó, nó hầu như không thay đổi gì. Clayton Gia tộc Bá tước đã xây dựng một mô hình phát triển lâu dài và hiệu quả trên Thế giới khác này; hàng chục nghìn người dân trong thành phố đều đang phục vụ cho mục đích đó. Thậm chí, ngay cả những cuộc chiến ở phía bắc cũng vậy.

“Cuộc chiến này được cố tình duy trì ở mức độ như vậy.”

“Quân đoàn Rồng Kỵ Sĩ của người Yan hiếm khi xuất hiện ở đây; nhiều nhất cũng chỉ có một hai ngàn người xuất hiện vào những lúc nguy cấp, nhằm tránh việc thần linh phải đi đến tình thế bí quái và buộc các tộc Orc phải hy sinh tất cả.”

“Cha tôi giữ lại cái hồ này chính là để chuẩn bị cho ngày hôm nay.”

Ánh mắt của Atrox trở nên nghiêm túc.

Nửa ngày trôi qua, một ngàn hai trăm binh sĩ của thành phố Clayton đã rất mệt mỏi; họ không chỉ phải đối mặt với cơn gió dữ mà còn phải theo kịp tốc độ chậm dần của Quân đoàn Hươu Đực.

Laine cũng nhìn thấy một pháo đài nằm trong thung lũng; nó không hề cao lớn hay hùng vĩ, nhưng đủ để chống lại những tộc Orc không sở hữu sức mạnh siêu nhiên. Những con quái vật có đầu rắn, sừng hươu và ba cánh tay được gọi là tộc Orc Rắn.

Đó là tên mà chính chúng tự đặt cho mình; theo ghi chép của Gia tộc Clayton, thực ra chính sức mạnh thần linh đã biến đổi chúng thành như vậy.

“Chỉ có thể là cha tôi muốn tạo ra một chủng tộc thuộc phe mình, nhưng ông ấy đã thất bại; sức mạnh của cha tôi không còn đủ để tạo ra những sinh vật mới, vì vậy ông ấy chỉ có thể sử dụng nguồn sức mạnh thiêng liêng của mình kết hợp với dòng máu của các loài thú hoang dã trong thế giới này để tạo ra bộ lạc Orc dị dạng này.”

“Thậm chí, sức mạnh của cha tôi đã yếu đến mức không thể ban tặng cho những con quái vật này sức mạnh siêu nhiên nữa.”

“Trong thế giới Istano, diện tích bị miền Bắc chiếm giữ chưa đầy một phần năm, nhưng lãnh thổ mà chúng ta kiểm soát thì chưa đến một phần mười; phần còn lại đều thuộc về tộc Orc Rắn.”

“Lý do là nếu những con quái vật này không có lãnh thổ rộng lớn, chúng sẽ tự giết lẫn nhau và không thể hình thành nên một cấu trúc quản lý nào cả. Ngoài ra, thung lũng này là một vị trí phòng thủ lý tưởng; chỉ cần chặn đứng ở đây, chúng sẽ không thể tìm cách vượt qua để xâm lược khu vực xung quanh thành phố Clayton.”

“Tuy nhiên, sau bao năm trôi qua, các nguồn khoáng sản ở phía Nam đã bị khai thác hết; chúng ta chắc chắn sẽ phải khai thác những vùng đất ở phía Bắc. Khi đó, tất cả những nô lệ Thế giới khác khác mà thành phố Clayton sở hữu cũng sẽ được chuyển đến thế giới này.”

“Nói mãi rồi, đến lúc bạn phải bắt đầu làm việc rồi.”

Atrox giao toàn bộ một ngàn hai trăm binh sĩ của thành phố Clayton cùng với toàn bộ quân đội tại pháo đài phía trước cho Laine.

“Mục tiêu cuối cùng của chúng ta là giết chết Istano và chiếm lấy nguồn sức mạnh thiêng liêng của cha tôi.”

“Và một trong những bước cần thực hiện để đạt được mục tiêu này chính là phải

“Chỉ cần niềm tin bị gián đoạn, những thực thể vĩ đại sẽ mất đi nguồn năng lượng duy trì sức mạnh của mình.”

Atrox chỉ về hướng phía bắc của pháo đài và nói rằng, cách đây tám trăm dặm có một cái bàn thờ khoảng bằng kích thước của một Núi Chúa, và đó chính là nơi tồn tại của chiếc hồ ấy.

Leane đã mất ba ngày để hoàn toàn kiểm soát và chỉ huy pháo đài Rồng Lửa này, nhưng khi xem xét kết quả cuối cùng, anh ta không khỏi im lặng.

Anh ta tìm thấy Atrox – người thừa kế của gia tộc này – đang ở phía bắc pháo đài, tiêu diệt những con quái vật orc, nhưng hoàn toàn không thể hiện ra sức mạnh phi thường nào; anh ta chỉ sử dụng những kỹ năng thông thường của con người để chiến đấu mà thôi.

“Hãy nói thật với tôi, nhóm quái vật orc này có tổng cộng bao nhiêu con?”

Atrox suy nghĩ một lúc rồi trả lời:

“Hơn ba phần năm diện tích đất không bị băng tuyết phủ đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng. Trên thế giới này còn có rất nhiều bầy thú hoang dã khác nữa… Nếu tính theo tỷ lệ mỗi năm phần năm diện tích đất có thể nuôi sống được khoảng một trăm nghìn con quái vật và giúp chúng duy trì cấu trúc xã hội mà không gây tranh giành lẫn nhau, thì tổng số quái vật orc có thể lên đến khoảng ba đến bốn trăm nghìn con.”

Leane hít một hơi thật sâu.

Mọi “thân thuộc” của những thực thể vĩ đại đều là những máy giết chóc được sinh ra chỉ để phục vụ cho các cuộc chiến tranh của đế chế.

Ngay cả khi những thực thể vĩ đại này không còn khả năng tạo ra những “thân thuộc” mới nữa, thì những sinh mệnh orc được tạo ra với mục đích đó vẫn luôn sẵn sàng chiến đấu đến cùng.

Nói cách khác, đây là một lực lượng chiến đấu lên đến ba đến bốn trăm nghìn người.

“Không lạ gì quân đội trong pháo đài lại lên đến tám nghìn người!”

Leane không biết phải nói gì. Toàn bộ thành phố Clayton cùng các thị trấn lân cận chỉ có khoảng năm mươi nghìn người dân, vậy mà quân đội lại lớn đến tám nghìn người – điều này hoàn toàn không thể được tạo ra hay duy trì bằng số lượng người dân đó.

Tất cả chi phí liên quan đến quân đội đều do thành phố Clayton gánh vác.

Và Leane cũng không ngờ rằng cha mình – vị bá tước kia – lại dám giữ lại hàng trăm nghìn con quái vật orc như vậy mà không hành động gì cả.

“Được rồi, tôi hiểu rồi.”

Leane cảm thấy bất lực, trong khi Atrox lại cười và không quá quan tâm đến chuyện đó.

“Tôi tin vào bạn, Leane – người được mệnh danh là huyền thoại quân sự bất bại của đế chế – bạn chắc chắn có thể tiêu diệt nhóm quái vật orc này với thiệt hại tối thiểu.”

“Trong số tám nghìn binh sĩ ở đây, chỉ có chưa đầy hai trăm