Thủ đô Đế quốc.

Bá tước Clayton đang ở giữa vòng xoáy biến động ấy, nhưng lại bình yên như một tâm bão. Trong thời gian gần đây, ông ta hoàn toàn không hề có bất kỳ biểu hiện gì đặc biệt.

Thủ đô Đế quốc đang tranh luận gay gắt về các công trạng chiến tranh và quân đoàn của đế chế; mọi việc đều bị đình trệ, và Toàn bộ đế chế dường như đã ngừng hoạt động vào lúc này.

Bá tước Clayton luôn theo dõi những diễn biến trong cung điện. Trong cơn bão này, Hoàng đế chắc hẳn đang rất phân vân.

“Ông ta đã giữ được ngai vàng nhờ vào chiến tranh, vì vậy ông ta buộc phải thể hiện sự ủng hộ đối với tiềm năng chiến tranh của đế chế. Freud chắc chắn sẽ ủng hộ sức mạnh quân sự của đế chế.”

“Theo quan điểm này, ông ta cần phải công nhận những sĩ quan ấy – những thành viên thuộc dòng dõi phụ của Một vài quý tộc– để họ nhận được những công lao xứng đáng.”

“Nhưng thế giới quý tộc không hề công bằng.”

“Hoàng đế cần sự ủng hộ của đế chế cho cuộc chiến, mà ‘đế chế’ chính là tập hợp của các quý tộc; nguồn lực chiến tranh nằm trong tay họ. Hoàng đế không thể đứng đối lập với các quý tộc.”

“Ông ta không thể làm được điều đó – cũng không thể hoàn toàn ủng hộ các sĩ quan hay hoàn toàn ủng hộ các quý tộc.”

Bá tước Clayton và Bá tước Sterling đang thảo luận về những vấn đề quan trọng liên quan đến tương lai của họ trong phòng đọc sách. Là những người quan sát từ bên ngoài, họ cũng chứng kiến những biến động khốc liệt của Thủ đô Đế quốc.

“Các quý tộc sẽ không bao giờ quên bạn đâu, Leon.”

Bá tước Sterling nói. Vì muốn trở thành vị Đại công thứ năm, Bá tước Clayton đã tự nguyện từ bỏ mọi lợi ích liên quan đến chiến tranh, ngoại trừ việc tiêu diệt Solarien, để đổi lấy sự ủng hộ yếu ớt của các quý tộc. Chính vì vậy, bây giờ họ mới có thể đứng ngoài và quan sát mọi chuyện. Nhưng điều đó không có nghĩa là các quý tộc sẽ mù quáng trước sự thật.

“Khi các quý tộc đang có những mâu thuẫn với nhau, đây chính là lúc bạn nên cố gắng thu hút thêm nhiều quý tộc hơn nữa.”

Bá tước Sterling khuyên nhủ. Ông không đồng tình với thái độ thờ ơ hiện tại của Bá tước Clayton. Phải biết rằng, đằng sau Bá tước Clayton vẫn còn rất nhiều quý tộc khác; họ cần thấy Bá tước Clayton hành động.

“Những người theo đuổi bạn chẳng hề có bất kỳ nỗ lực nào để đạt được lợi ích cho quân đoàn đế chế cả.” Toàn bộ nhóm người này đều đang chờ đợi thành công của Bá tước Clayton.

Bá tước Clayton suy nghĩ rất lâu nhưng vẫn không hề bị ảnh hưởng bởi những lời nói của Bá tước Sterling.

“Điều này… có ý nghĩa gì chứ, thưa cha?”

“Ngài vẫn chưa nhìn thấy điều quan trọng.”

“Đế chế này đã thay đổi quá nhiều và quá nhanh trong suốt một thế kỷ qua.”

“Cho dù là chúng ta, cũng không thể hoàn toàn chấp nhận và thích nghi được; nhưng đối với những người trẻ tuổi, họ lại tiếp thu những thay đổi đó nhanh hơn chúng ta nhiều.” “Laine chính là ví dụ điển hình nhất; anh ấy đã cho tôi thấy rất nhiều điều.”

“Chẳng hạn, một nam tước cũng có thể khiến những người thuộc tầng lớp Đại quý tộc phải theo sát mình.”

Bá tước Clayton nhìn ra ngoài cửa sổ; toàn bộ con phố này đều là những người giàu có. Hai vị bá tước đến từ tỉnh Bắc Gió đang đến thăm Bá tước Pascal. Hai tỉnh này giáp ranh với nhau, vì vậy việc họ gặp nhau là điều hoàn toàn hợp lý.

Nhưng điều không hợp lý chính là họ còn đến thăm cả nữ bán tiên đến từ tỉnh Tuyết Lửa nữa. Giữa tỉnh Tuyết Lửa và tỉnh Bắc Gió, có những rào cản thiên nhiên mà loài người không thể vượt qua; hai tỉnh này hoàn toàn không có điểm giao thoa nào cả.

Gần đây, điểm giao thoa duy nhất giữa hai tỉnh này chính là cuộc chiến tranh giữa Laine và khu vực [Rừng]. Bá tước Clayton cũng biết rằng, hiện nay hai vị bá tước này đang thương lượng về những thành quả của cuộc chiến tranh rừng, và họ cũng có một phần lợi ích từ đó.

Chẳng hạn, Nữ bá tước Hoa Hồng Lưỡi Dao cũng nằm trong vòng tròn giao tiếp của hai vị bá tước này.

Laine đã mang đến cho Bá tước Ôn Đặc và Bá tước Solon những chủ đề và mối liên kết lợi ích để họ có thể giao tiếp với các quý tộc miền Nam; tuy nhiên, hai vị quý tộc này cũng không thể vượt qua được Laine để tiếp xúc sâu rộng hơn với những người khác thuộc tầng lớp Đại quý tộc.

Họ không có lý do gì để bắt đầu giao tiếp; cũng vậy, những người khác thuộc tầng lớp này cũng không nghĩ rằng hai vị bá tước này đại diện cho họ.

Dù họ nói chuyện với ai, mọi người đều cho rằng đó là theo chỉ thị của Laine; và bất kỳ ai nói chuyện với họ đều được coi là đang truyền đạt thông điệp cho Laine. Điều này xuất phát từ khoảng cách lớn về địa vị giữa các nam tước và bá tước.

“Trước đây, các quý tộc thường tự do thảo luận với nhau.”

“Nhưng bây giờ, họ phải cẩn thận và xem xét từng bước một.”

“Dù chúng ta có thu hút được bao nhiêu quý tộc ủng hộ, họ cũng không thể thực sự đưa tôi lên vị trí Nguyên tửc thứ năm được.”

Giọng nói của Bá tước Clayton khiến Bá tước Sterling cảm thấy phiền lòng. Ông hoàn toàn hiểu được lý lẽ đó, nhưng lại không muốn chấp nhận nó, và bản năng của mình cũng phản đối điều đó.

Đây chính là sự khác biệt do những quan niệm hình thành trong các thời đại khác nhau mang lại.

“Dù sao đi nữa, chúng ta đều hiểu rằng cần phải nắm giữ sức mạnh lớn, nếu không thì sẽ giống như Bá tước William – buộc phải dựa vào quyền lực của Hoàng đế. Nhưng điều đó không có nghĩa là bạn không cần phải tìm kiếm sự ủng hộ từ các quý tộc.”

“Leon, ít ra điều này cũng có thể giúp bạn thoát khỏi gánh nặng đó một chút.”

Bá tước Clayton do dự, không biết liệu có nên kể cho Bá tước Sterling nghe về việc Solarien có thể vẫn còn sống hay không.

“Không hề dễ dàng đâu, thưa cha.”

“Áp lực mà chúng ta đang đối mặt bây giờ không còn đến từ bên trong đế quốc nữa… Solarien… Có thể anh ta vẫn còn sống.”

Cuối cùng, Clayton vẫn quyết định nói ra. Dù sao thì mối quan hệ giữa ông và Sterling cũng rất chặt chẽ; so với mối quan hệ cha con rể giữa ông với Công tước Freming trước đây, mối quan hệ này còn quan trọng hơn nhiều.

Sterling hiện đang rất mong đợi việc Clayton được phong làm Công tước, để từ đó tiến xa hơn trong đế quốc. Vì vậy, một số chuyện vẫn không thể trở thành nguyên nhân gây ra sự bất đồng giữa hai người.

Trong sự kiện của Quân đoàn Đốt cháy trước đây, đã khiến người cha vợ này cảm thấy không hài lòng. Clayton có thể không cần phải lo lắng về những điều khác, nhưng chắc chắn phải xem xét đến thái độ của ông ta.

“Cái gì?”

Bá tước Sterling gần như bật dậy, nhìn Clayton với vẻ kinh ngạc.

“Leon, anh… anh đã lừa dối tất cả mọi người à?”

Ông bắt đầu nghi ngờ rằng Clayton có thể đã thông đồng với Hoàng đế Giáo phái Bình Minh.

“Không phải vậy đâu, thưa cha. Ban đầu tôi cũng nghĩ rằng anh ấy đã chết.”

Clayton không nói ra chuyện Solarien đã phạm tội phản bội Thần linh; chỉ có ông và Leon mới biết về điều này. Nếu Solarien thực sự chưa chết, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Nếu Giáo hoàng trở thành kẻ dị giáo, hậu quả sẽ còn tồi tệ hơn cả việc nhiều người liên tiếp qua đời. Toàn bộ nền văn minh loài người có thể sẽ suy tàn chỉ vì sự sụp đổ của niềm tin tôn giáo… Chiến tranh?

Chiến tranh chỉ là một trong những cái giá phải trả vào lúc đó thôi. Vì vậy, ông ta đã bịa ra một lý do mới.

“Ông ta chết quá dễ dàng… Hơn nữa, ngôi nhà thờ tối cao trên Núi Thánh Bình Minh được truyền thuyết rằng được xây dựng trực tiếp trên Vĩnh Hằng Thiên Quốc.”

“Và chúng ta cũng không thể lấy được thi thể của ông ta.”

Bá tước Stalin hoàn toàn không yên tâm nữa; trước đây ông ta vẫn có thể ngồi yên trên ghế, nhưng bây giờ, ông ta liên tục đi lại không ngừng. “Leon, nếu chuyện này bị phát hiện ra… thì…”

“Nếu vậy, tôi sẽ không bao giờ có thể trở thành công tước nữa… Thậm chí cả Gia tộc Clayton cũng sẽ bị ô nhục… Các đời sau của tôi cũng sẽ không còn cơ hội trở thành công tước nữa.”

Bá tước Clayton tiếp lời bá tước Stalin:

“Vì vậy, chúng ta phải chiếm lấy vị trí của công tước trước khi ông ta ‘trở lại sống’.”

“Làm sao có thể làm được điều đó chứ?”

Bá tước Stalin thở dài; ông ta đã hoảng loạn. Khi các điều kiện chưa được đáp ứng, ông ta không biết phải làm gì để việc đăng quang diễn ra thành công. “Hoàng đế và công tước cũng chưa phát hiện ra điều này à?”

“Có lẽ đó chính là sức mạnh thực sự của Solarien.”

Bá tước Clayton nói như vậy; ai có thể ngờ rằng Giáo hoàng lại phạm tội phản bội thần linh chứ?

“Vậy bây giờ ông định làm gì?”

“Chờ đợi cho đến khi Leon và Atlas thành công… Lúc đó, chúng ta sẽ sử dụng xương cốt của họ để nâng cấp Quân đoàn Rồng Kỵ Sĩ, để Rồng Kỵ Sĩ cũng có thể tạo ra một vương quốc riêng thuộc về Clayton.”

“Sau đó, chúng ta sẽ chấm dứt những lời đồn đại của giới quý tộc.”

Bá tước Clayton nói như vậy; ông ta đã làm xáo trộn Thủ đô Đế quốc và khiến giới quý tộc không còn thời gian để quan tâm đến những chuyện khác nữa. Ngoài ra, ông ta không nghĩ ra được phương án nào khác. “Nhưng như vậy, thành bại của ông hoàn toàn phụ thuộc vào hai người đó.”

“Tôi tin tưởng vào người thừa kế của mình… Tin tưởng vào dòng máu của gia tộc Clayton… Tất nhiên, Leon cũng mang trong mình dòng máu của gia tộc Stalin.”

“Leon quả thật là một đứa trẻ tốt… Nhưng…”

Bá tước Stalin cắn răng, sau đó lấy ra một bức thư và đặt nó lên bàn.

“Đây là…”

Đôi mắt của bá tước Clayton co lại.

Đó là bức thư bí mật từ Giáo phái Bình Minh.

“Trước đây, tôi vẫn không hiểu ý nghĩa của bức thư này, nhưng giờ đây, khi bạn nói với tôi rằng Solarien Giáo hoàng có lẽ chưa chết, tôi đã hiểu ngay.”

“Việc bạn có thành công trong việc được phong làm vua hay không, không chỉ phụ thuộc vào Lein và Atlas nữa… mà còn phụ thuộc vào Đại công tước Clayton nữa.”

“Solarien có thể chấm dứt con đường của bạn bất cứ lúc nào.”

Đại công tước Sterling nói một cách nghiêm túc; ánh mắt anh ta đầy lo lắng, nhưng cũng mang theo sự quyết tâm.

“Thủ đô Đế quốc từ chối mọi niềm tin của Giáo phái Bình MinhĐình; họ không thể tiếp cận được Thủ đô Đế quốc, vì vậy tôi mới phải mang bức thư này đến trước mặt bạn.” Đại công tước Clayton đưa tay ra, mở bức thư mật và đọc nó một cách nghiêm túc.

Nội dung bên trong rất đơn giản:

Chúc mừng Đại công tước Clayton đã “dính máu thiêng liêng của Giáo hoàng”.

Hy vọng Đại công tước Clayton sẽ trở thành Đại công của đế chế, được chia sẻ quyền lực của Cầu Vồng, và có quyền tự do ra vào Thủ đô Đế quốc.

Kính mời Đại công tước Clayton đến Núi Thánh Bình Minh để cầu nguyện cho Đức vua thiêng liêng của Giáo phái Bình MinhĐình.

Đây là những lời mô tả mơ hồ; thậm chí còn có nghi ngờ về việc họ đang âm mưu phục vụ Đại quý tộc của đế chế. Nếu Đại công tước Clayton không nghi ngờ rằng Solarien vẫn còn sống, thì sau khi đọc bức thư này, anh ta chắc chắn sẽ bắt đầu nghi ngờ.

Solarien vẫn còn sống.

Những nghi ngờ mà Lein đã đưa ra, giờ đây đã được Đại công tước Sterling xác nhận.

“Bạn đã định thất bại rồi, Leon…” Ánh mắt của Đại công tước Sterling đầy tuyệt vọng; điều này không chỉ đại diện cho sự thất bại của Clayton, mà còn đại diện cho việc tất cả những nỗ lực của gia tộc Sterling Gia tộc Bá tước đều đã tan thành mây khói.

Đại công tước Clayton đặt bức thư xuống và hỏi:

“Người mang bức thư này đến…?”

“Tôi đã giam giữ anh ta trong hầm ngục của lâu đài.”

“Leon, Solarien đang đe dọa bạn… bạn nghĩ họ muốn gì?”

“Còn có thể là gì nữa chứ? Họ muốn tôi, Clayton, đầu quân cho Giáo phái Bình MinhĐình, trở thành tay sai của họ mà thôi.”

」

  Bá tước Clayton cười lạnh.

  “Vị Giáo hoàng kia, Giáo phái Bình Minh, lại dùng đến những thủ đoạn xảo quyệt như vậy… Hắn chẳng xứng đáng làm Giáo hoàng chút nào; hắn giống như một vị hoàng đế chỉ huy các gia tộc quý tộc hơn.”

  “Vậy thì, ông định làm gì?”

  Bá tước Sterling hỏi, ánh mắt của ông đã thay đổi. Trước đây, ông luôn muốn giúp Clayton tiến thân, nhưng bây giờ, ông phải bắt đầu suy nghĩ về tương lai của gia tộc Sterling.

  Đúng vậy… phải làm sao đây?

  Bá tước Clayton im lặng.

  Solarien đã nắm giữ “trọng tâm sinh mạng” của Clayton; bất cứ lúc nào, ngay cả vào ngày Clayton được đăng quang, Solarien cũng có thể xuất hiện và khiến mọi nỗ lực của ông tan thành mây khói.

  Vinh quang và phẩm giá của ông cũng sẽ bị “sự lừa dối” này đẩy xuống vực sâu.

  “Giáo hoàng muốn tôi phải nhượng bộ.”

  Bá tước Clayton cúi đầu; trong đáy mắt ông, ngọn lửa mãnh liệt đang cháy bỏng.

  Phía bên kia, Bá tước Sterling không nhịn được mà nói:

  “Leon, dù ông chọn lựa thế nào đi nữa, danh hiệu Công tước Clayton cũng đang trở nên lung lay rồi.”

  “Tôi… phải nghĩ đến tương lai của gia tộc Sterling.”

  Đúng vậy; dù có thành công hay không, một khi Đế quốc biết rằng Solarien vẫn chưa thực sự chết, thì Bá tước Clayton, hoặc danh hiệu Công tước Clayton, sẽ trở thành trò cười cho cả Đế quốc… Lúc đó, những gì mất đi không chỉ là danh dự mà thôi.

  “Sau khi trở về, tôi sẽ sắp xếp cho các thành viên trong gia tộc Sterling bắt đầu tranh đấu để giành quyền lực trong quân đội Đế quốc.”

  “Xin hãy tha thứ cho sự ích kỷ của tôi.”

  Đây không phải là cuộc thảo luận… Bá tước Sterling thở dài, nhìn Bá tước Clayton đang cúi đầu, rồi quay người bước ra khỏi phòng đọc sách.

  Tên Solarien vẫn còn sống… Chỉ trong chốc lát, mối quan hệ chặt chẽ giữa Clayton và Sterling đã bị phá vỡ.

  Và với tư cách là người đứng đầu các gia tộc quý tộc theo đuổi Clayton, nếu Bá tước Sterling có phản ứng như vậy, làm sao các gia tộc khác có thể không nghi ngờ được?

  Lúc đó, Bá tước Clayton chắc chắn sẽ không thể tìm ra lý do nào để giải thích được.

Phòng đọc yên tĩnh; bức thư mật từ từ cháy thành tro, nằm trên bàn viết. Một bàn tay lớn nhẹ nhàng nghiền nát nó thành bụi vô hình và biến mất trong không khí. Bá tước Clayton ngồi một mình trong căn phòng đọc cổ kính này.

“Không ai có thể đe dọa được Clayton.”

Vào buổi tối hôm đó, nhiều thành viên của tổ chức Gia tộc Bá tước bắt đầu xuất hiện ở các nơi khác nhau, điều này khiến giới quý tộc hoảng sợ; ngay cả tiếng ồn ào của tổ chức Thủ đô Đế quốc cũng dần im lặng lại.

Bá tước Sterling bắt đầu tranh đấu để giành lấy phần lợi ích từ cuộc chiến này thuộc về mình.

Tất cả mọi người đều ngạc nhiên nhìn về phía dinh thự của bá tước Clayton.

Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Họ đang chờ đợi phản ứng của bá tước Clayton… Vị người đã dẫn dắt gia tộc Clayton đến đỉnh cao của đế chế này, cũng không hề lùi bước.

Ông ta bước vào cung điện và yêu cầu Hoàng đế ban tặng cho phe Gia tộc Bá tước của gia tộc Clayton những công lao xứng đáng trong cuộc chiến vì đế chế!

Những công hiến của họ không thể nào được ghi nhận cao hơn nữa… Chỉ có thể phong họ làm Công tước mà thôi.

Những âm mưu Thủ đô Đế quốc vốn đã bị ông ta phá vỡ, giờ lại bị chính bá tước Clayton làm rối loạn thêm, khiến mọi người tạm thời quên đi những âm mưu đó và tập trung hoàn toàn vào cái tên Clayton.

Columbus V, ngồi trên tầng cao của cung điện, nhìn chằm chằm vào Bá tước Leon Clayton.

Ông ta không thể nói rằng công lao của Clayton không đủ để được phong làm Công tước…

Và ông ta cũng không thể nói rằng Hoàng đế sẽ phong Clayton làm vị Công tước thứ năm của đế chế…