Laine vẫn chưa đến dinh thự của Bá tước Clayton, nhưng Atrox – người con trai cả của Bá tước Clayton – đã xuất hiện trước mặt Laine.

“Laine, lâu rồi không gặp.”

“Anh trai.”

Laine gật đầu; giờ đây, về mặt địa vị và quyền lực, cũng khó có thể nói ai cao hơn ai được.

“Cha bận rộn lắm, phải lo xử lý các vấn đề liên quan đến đế quốc và giới quý tộc, nhưng về việc mà em vừa nói, thì đã không thể chần chừ được nữa.”

Atrox nói như vậy, và Laine cũng đồng ý; ông ta hoàn toàn tin rằng như vậy. Chúa tể Biển sâu, Kraken, bất kỳ lúc nào cũng có thể thay đổi ý định của mình; ý chí của những sinh vật vĩ đại ấy, không ai có thể đảm bảo rằng ngày mai sẽ giống như hôm nay.

“Tuy nhiên, dù có vội vàng đến đâu đi nữa, việc này vẫn là ưu tiên hàng đầu.”

“Những trở ngại cản trở dòng máu Clayton giờ đây đã không còn nhiều nữa.”

“Không ai có thể nghi ngờ về vinh quang và sức mạnh huy hoàng của dòng máu chúng ta, cũng không ai có thể nghi ngờ rằng chúng ta sở hữu sức mạnh của những vị thần bán thần.”

Laine và Atrox trở lại dinh thự của Laine; có một số vấn đề quan trọng mà cả hai đều cần phải biết.

“Trong những thập kỷ qua, cha đã chiến đấu khắp nơi, đổ ra biết bao máu cho đế quốc. Thêm vào đó, chúng ta đã có rất nhiều quý tộc làm đồng minh, về mặt danh tiếng và quyền lực, cha đã đủ điều kiện để trở thành Đại công.”

“Ngoài ra, cha đã giết chết Solarien – Mũi tên Đỏ Thắm – người được coi là xương cốt của rồng bán thần; vì vậy, Gia tộc Clayton này, người sở hữu sức mạnh của những vị thần bán thần, đã không còn ai có thể nghi ngờ nữa.”

“Hiện tại, những sự nghi ngờ về cha trong cung đình chủ yếu đến từ phe Quân đoàn Siêu phàm. Ngoài ra, còn nhiều rắc rối khác nữa… chẳng hạn như tôi.”

Atrox chỉ vào mình và nói: “Họ thậm chí còn cho rằng một người thừa kế như tôi sẽ làm cho dòng máu Gia tộc Clayton này bị ô nhiễm bởi vực sâu. Trên con đường từ Biển Đông đến đế quốc, Quân đoàn Lửa đã tỏa ra ánh sáng, thanh tẩy rất nhiều bóng ma của các thần ác ẩn náu trên lục địa Norris; vì vậy, các quý tộc trong cung đình đã dùng điều này để chỉ trích chúng ta.”

“Còn những vấn đề khác nữa… chẳng hạn như việc em, Laine, liên tục phá vỡ truyền thống của giới quý tộc, phát động chiến tranh và điều động quân đội ở vùng đất phía đông… thì càng không cần phải nói đến nữa.”

“Những cái này đều không quan trọng lắm; điều thực sự khiến người ta quan tâm chỉ có Quân đoàn Lửa mà thôi.”

“Laine, anh có biết không, đội quân Rồng Kỵ Sĩ của gia tộc bây giờ đã không còn sánh kịp với vài năm trước nữa.”

Về điều này, Laine tỏ ra hiểu rõ.

“Trong những năm qua, vì chiến tranh của đế chế, vì vinh quang của Clayton, đội quân Rồng Kỵ Sĩ đã phải chịu nhiều tổn thất nặng nề.”

“Đúng vậy, nhưng điều đó không quan trọng lắm.”

“Khi anh rời khỏi dinh thự của Bá tước Sterling, ông ấy đã nói cho anh nghe những thông tin gì?”

“Ông ngoại nói rằng, sau khi Hoàng đế trở về từ cuộc chiến ở miền nam, sự hỗ trợ dành cho cha tôi đã không còn mạnh mẽ như trước nữa; chỉ còn là sự ủng hộ về mặt tinh thần để Clayton trở thành vị Đại công thứ năm mà thôi. Hội đồng Các bậc hiền triết, dưới ảnh hưởng của ý chí Hoàng đế, cũng không còn tích cực hỗ trợ việc nâng cao danh tiếng của cha tôi nữa.”

Athox cười lạnh và nói: “Điều đó là điều tất yếu. Hiện nay, Hoàng đế no longer cần sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Gia tộc Clayton nữa; ngược lại, sự xuất hiện của một vị Đại công mới trong đế chế sẽ làm suy yếu quyền lực của Ngài.”

“Tuy nhiên, có lẽ Bá tước Sterling không biết rằng, Chúa Vua của chúng ta đã bắt đầu can thiệp vào việc bổ nhiệm các sĩ quan trong Quân đoàn thứ hai của đế chế. Anh biết đấy, trong những ngày gần đây, các quý tộc đều rất mong muốn được tham gia vào đội quân đế chế để thu lợi ích.”

“Cha tôi đang rơi vào tình thế khó xử.”

“Vì vậy, tôi muốn cùng anh thảo luận về việc khám phá những bộ xương thần bí đó… Chúng ta cần phải nâng tầm đội quân Gia tộc Clayton này một lần nữa, ngay trước mắt các quý tộc.”

Laine có vẻ không hiểu và hỏi: “Trước đây, luôn có những lời đồn đại rằng chỉ cần cha tôi giết chết Giáo hoàng Solarien, thì việc anh ấy trở thành vị Đại công thứ năm sẽ chắc chắn xảy ra… Sao bây giờ lại……”

“Athox cười ha hả và nói: “Về những chuyện như thế này, Laine, trước khi kết quả được xác định rõ, đừng bao giờ tin lời các quý tộc.”

“Trước đây, không ai nghĩ rằng Solarien sẽ bị giết chết, và cũng không ai nghĩ rằng chúng ta sẽ làm được điều đó… Vì vậy, các quý tộc tất nhiên có thể nói bất cứ điều gì họ muốn.”

“Nhưng khi sự việc thực sự xảy ra, các quý tộc sẽ tìm những cái cớ mới để phục vụ lợi ích riêng của họ.”

“Điều đó không có gì lạ cả.”

“Việc giết chết Giáo hoàng có đủ vinh quang sao? Điều đó đồng nghĩa với việc đế chế từ nay về sau sẽ thực sự áp đảo Giáo phái Bình Minh.”

Athox im lặng một lát rồi nói: “Mọi chuyện không đơn giản nh

“Nếu có được đầu của Solarien, mọi chuyện sẽ trở nên dễ hiểu hơn; bất kỳ ai phản đối, Bá tước Clayton chỉ cần giơ cái đầu đó ra trước mặt họ là ngay lập tức họ sẽ im miệng.”

“Trận chiến đó rốt cuộc diễn ra như thế nào?”

Cuối cùng, Ryan không thể kiềm chế được sự tò mò; dù biết rằng lúc này không được phép bày tỏ sự nghi ngờ, anh vẫn hỏi: “Quân đoàn Đốt Cháy đã xâm nhập vào Rừng Sâu Bình Minh; cha tôi dẫn quân đi theo sau. Sau khi Cameron đã tiêu diệt Solarien, cha tôi đã dùng Thanh Giáo Hồng giết chết Giáo hoàng. Tiếp theo, Giáo phái Bình Minh nổi loạn, và nguồn sức mạnh thiêng liêng trên ngọn núi đó bắt đầu tấn công mọi sinh vật tiến gần đến Núi Thánh.”

“Quân đoàn Đốt Cháy đã phải chịu tổn thất nặng nề trong cuộc chiến này; họ thuộc về phe Mặt Trời Rực Rỡ, nhưng lại bị Núi Thánh từ chối.”

“Cha tôi muốn mang xác của Solarien ra ngoài, nhưng những người thuộc phe Đại giáo hoàng mặc đỏ đã cố gắng ngăn cản một cách quyết liệt. Có những người mặc áo đỏ đã thực hiện nghi thức thần linh hóa; Hoàng đế và các công tước đã phải trả giá rất đắt mới có thể giết chết họ… Ngay cả Russell Gia tộc Công tước–vị bán thần đó–cũng bị thương nặng.”

“Trong suốt cuộc chiến này, cha tôi buộc phải rời khỏi Núi Thánh Bình Minh. Tuy nhiên, xác của Giáo hoàng đã được những người mặc áo đỏ nhanh chóng đưa vào Nhà thờ Tối cao để cầu nguyện; việc cố gắng đánh thức Chủ nhân của Bình Minh để hồi sinh ông ta cũng đã thất bại.”

“Vì không có sự ban phước từ thần linh, những lời cầu nguyện của họ đã thất bại… Vì vậy, cái chết của Solarien đã trở thành sự thật.”

Nghe xong, Ryan nhíu mày, sau một lúc mới hỏi: “Câu chuyện này có phải quá đơn giản không?”

“Đúng vậy, quá đơn giản… Nhưng đó chính là số phận của một vị bán thần; các quý tộc chỉ là không thể chấp nhận câu chuyện như vậy mà thôi.”

“Nhưng không sao đâu… Cuộc chiến này sẽ được kể lại một cách được tô điểm, làm cho nó trở nên hấp dẫn hơn… Hoàng đế và các công tước sẽ đóng vai trò quan trọng trong những câu chuyện đó.”

“Bây giờ, chúng ta chỉ cần che giấu sự thật, và cho mọi người thấy sức mạnh của đội quân Rồng Kỵ Sĩ… Điều đó sẽ đủ để chặn đứng mọi nghi ngờ… Cha tôi sẽ trở thành công tước thứ năm của đế chế.”

“Anh trai, tôi còn có một việc cần được xác minh…”

Ryan đang bận rộn với những suy nghĩ của mình, nên không trò chuyện nhiều với Atlas.

Vào đêm khuya, tại lâu đài của Bá tước Clayton.

“Cha ơi, cái chết của Solarien quả thực chỉ đơn giản như vậy sao?”

Laine đặt tờ giấy lên bàn; trên đó chỉ có ba dòng chữ:

“Kameron đã sử dụng phép thuật Mặt Trời Chói Lọi để làm cho Solarien bị thương nặng.”

“Solarien đã dùng phép thuật Bình Minh để giết chết Kameron.”

“Bá tước Clayton đã triệu hồi Thanh Kiếm Đỏ Rực để thiêu rụi những dấu hiệu cuối cùng của sự sống ở Solarien.”

Chỉ đơn giản vậy thôi… Những bước diễn ra quá dễ dàng đến mức ngay cả Hoàng đế và các Công tước của Đế quốc cũng không thể can thiệp được gì vào việc này.

Sự việc này đáng để nghi ngờ, nhưng không ai trong số các quý tộc có thể chỉ ra hướng điều tra chính xác.

Nhưng Laine thì khác.

Anh nhìn Bá tước Clayton và nói: “Solarien… cũng là kẻ phạm thượng thần linh.”

“Hắn sở hữu nguồn thần tính từ những sinh vật vĩ đại… Không phải là nguồn thần tính do Chủ nhân Bình Minh ban tặng.”

Lời nói của Laine khiến Bá tước Clayton, vốn đang yên bình, bỗng nhiên ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào anh.

Một lúc sau, ông mới lên tiếng:

“Con có chắc chắn không?”

“Gần như chắc chắn.”

“Vậy nếu Solarien không phải là người sẵn lòng tự tử… thì hắn chắc chắn sẽ cố gắng hết sức mình… Và trên Núi Thánh, liệu có ai có thể ngăn cản hắn không?”

“Solarien chắc chắn không phải là người như vậy.”

“So với Giáo hoàng… hắn giống hơn với Hoàng đế của Giáo phái Bình Minh… Hắn là một kẻ độc tài.”

“Một kẻ độc tài… sẽ không bao giờ hy sinh mạng sống của mình vì người khác.”

“Vì vậy…”

Có thể… hắn vẫn còn sống.

Điều này cũng chính là lý do khiến Laine cảm thấy bối rối nhất trước sự chấm dứt đột ngột của cuộc chiến này. Vì những lợi ích liên quan, anh không thể công khai lên tiếng về điều này.

Thở sâu một hơi, ánh mắt Bá tước Clayton trở nên bình tĩnh lại.

“Vậy là… con nghi ngờ rằng hắn vẫn còn sống?”

“Ừm… Xét đến việc Quân đoàn Đốt Cháy đã tiến lên mà không gặp bất kỳ trở ngại nào… rõ ràng là Solarien đã cố tình không ngăn cản họ.”

“Nếu ông ấy chết đi, thì ông ấy sẽ trở thành một vị giáo hoàng anh hùng nữa của Giáo phái Bình Minh Đế quốc. Nhưng nếu ông ấy vẫn còn sống, thì tất cả những gì đã xảy ra đều là do ông ấy cố tình làm ra – ông ấy đã tạo ra thất bại này cho Giáo phái Bình Minh Đế quốc và tự tay đưa Đế quốc Flora lên đỉnh cao của thế giới.”

Tất cả những điều khác đều không quan trọng. Điều quan trọng nhất là, nếu Solarien không chết, tất cả những nỗ lực của Bá tước Clayton sẽ đều tan thành mây khói.

Hai người nhìn nhau, và Lane nhận ra ý định trong ánh mắt của Bá tước Clayton.

“Đừng để ai biết.”

“Tất nhiên, cha ạ. Hiện tại, trên thế giới này chỉ có ba người còn sống biết về việc Solarien phạm tội chống lại Thần linh.”

Ba người đang đứng trước mặt nhau, cùng với chính Solarien.

“Dù Solarien có ý đồ gì đi nữa, cuối cùng ông ta cũng sẽ “sống” trở lại.”

“Khi đó, Bá tước Clayton sẽ không thể xuất hiện được nữa.”

“Vì vậy, nếu muốn cha được phong làm Đại công và khiến việc này trở thành sự thật không thể đảo ngược, chúng ta phải nhanh chóng hành động trước khi Solarien sống trở lại.”

Cả hai đều không nghĩ đến việc liệu giáo hoàng có thực sự hy sinh bản thân để chấm dứt chiến tranh hay không.

Thông tin mà Lane cung cấp đã làm cho tất cả kế hoạch của Bá tước Clayton bị phá vỡ.

Bây giờ, những cuộc đấu tranh chính trị bên trong Thủ đô Đế quốc, thậm chí cả các liên minh, việc thu hút đồng minh, an ủi các phe trung lập và kiềm chế kẻ thù, tất cả đều trở nên không quan trọng nữa.

“Chúng ta phải nhanh chóng giúp Quân đoàn Rồng Kỵ Sĩ đạt được sự tiến hóa thiêng liêng và bước vào tầng thứ ba của Quân đoàn Siêu phàm.”

“Trước hết, hãy phong Clayton làm Đại công; sau đó mới tính đến những việc khác.”

Bá tước Clayton nhanh chóng đưa ra quyết định. Chỉ cần ông ta trở thành Đại công thứ năm của Đế quốc, thì dù Solarien có sống trở lại thì sao?

Vì vậy, Lane không nói thêm gì nữa.

Cuộc giao dịch về xương cốt thần linh giữa Lane vàKランケン đối với Bá tước Clayton có thể coi là một sự cố bất ngờ, nhưng trước đó, ông ta chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng để hoàn thành bước cuối cùng trong hành trình trở thành Đại công.

Anh ấy có những kế hoạch riêng của mình.

“Những thông tin bạn nói về di tích xương cốt thần thánh ở đáy biển thực sự rất quan trọng; không có lãnh chúa nào lại từ chối những nguồn năng lượng thiêng liêng này cả. Tôi rất vui mừng khi bạn sẵn lòng chia sẻ lợi ích này với chúng tôi.”

“Tuy nhiên, trước khi bạn kể cho tôi nghe điều này, thực ra tôi cũng đã tìm thấy một chiều không gian khác – nơi đó tồn tại xương cốt của những sinh vật vĩ đại; tôi không thể chắc chắn được rằng số lượng nguồn năng lượng thiêng liêng ở đó đủ để sản xuất bao nhiêu loại dược phẩm từ xương cốt thần thánh.”

“Nếu lúc đó, số lượng đó không đủ…”

Laine tiếp tục nói: “Nếu lúc đó nguồn năng lượng thiêng liêng không đủ, Laine chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức để hỗ trợ việc cha tôi được phong làm công tước.”

“Được.”

Bá tước Clayton rung động trong lòng và nói một cách nghiêm túc: “Được.”

“Và sau đó…”

Bá tước Clayton có vẻ hơi ngại ngùng khi nói tiếp; dù sao ông ấy cũng là một người cha.

“Anh trai tôi, Atrox, đã nói với tôi rằng Quân đoàn Lửa đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong các cuộc chiến ở miền nam; đó đều là những hiệp sĩ thuộc dòng máu Gia tộc Clayton. Hiện tại, sức chiến đấu của họ cần được phục hồi, vì vậy họ không thích hợp để tham gia vào các cuộc chiến mới.”

Laine giải thích rằng đây chính là lý do chính mà Atrox đã đến gặp anh ấy trước đó.

Quân đội của Gia tộc Clayton hiện tại không mấy mạnh mẽ, nhưng nếu muốn có được những dược phẩm từ xương cốt thần thánh, thì không thể chỉ dựa vào việc tìm thấy chúng một cách ngẫu nhiên được. Điều này đòi hỏi phải có sức mạnh lớn để chiếm đoạt chúng.

“Quân đội của tôi đã sẵn sàng, đang ở trong Thung lũng Đôi cánh và có thể đến tỉnh Galley bất kỳ lúc nào.”

Nếu đế chế ngày càng yếu đi, thì Laine, với tư cách là một lãnh chúa biên giới, hoàn toàn có thể tự lập thành một vị vua độc lập. Nhưng tình hình hiện tại là Đế quốc Flora đang từng bước tiến lên đỉnh cao của thế giới, và quyền lực của Thủ đô Đế quốc đối với các vùng lãnh thổ cũng như đối với toàn bộ thế giới đang ngày càng tăng lên.

Trong tình huống như vậy, Laine không thể thoát khỏi ảnh hưởng của chính trị nội bộ đế chế; anh ta cần sự hỗ trợ tuyệt đối từ một lãnh chúa có địa vị cao và quyền lực lớn trong đế chế. Nếu người đó chính là cha mình, thì đó chắc chắn là lựa chọn tốt nhất. Vì vậy, Laine rất quan tâm đến việc bá tước Clayton được phong làm công tước.

Và nói một cách chính xác thì, Ryan Clayton có lẽ là thành viên duy nhất trong số những người được Gia tộc Clayton phái đi, người sở hữu đủ sức mạnh để hỗ trợ công cuộc này.

Cần biết rằng sự trỗi dậy của Gia tộc Clayton bắt đầu từ chính Bá tước Clayton này; họ không còn giữ lại bất kỳ vinh quang lấp lánh nào từ quá khứ, đó chính là lý do khiến các quý tộc phàn nàn.

“Tôi sẽ tìm cách thu hút sự chú ý của các quý tộc bên trong Thủ đô Đế quốc, còn quân đội của bạn hãy nhanh chóng tiến đến Lâu đài Rồng Lửa.”

Thành trì của Gia tộc Clayton là những pháo đài được xây dựng dựa vào núi non.

“Atlax sẽ cùng bạn đến chiều không gian Thế giới khác; tôi hy vọng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Bá tước Clayton lại bắt đầu hành động một cách quyết đoán và nhanh chóng.

Ban đầu, theo kế hoạch của ông, họ sẽ chờ đến khi đội quân Rồng Kỵ Sĩ phục hồi sức mạnh, ví dụ như vào khoảng thời gian gần Lễ Thánh Nhân năm sau, mới tiến hành chiếm đoạt nguồn sức mạnh thiêng liêng của chiều không gian Thế giới khác.

Nhưng bây giờ, Solarien có thể bất cứ lúc nào cũng công bố cho cả thế giới biết rằng ông ta đã chế giễu Đế quốc; vì vậy, Bá tước Clayton không thể chờ đợi lâu hơn nữa.

Ông ta thực sự muốn hoàn thành tất cả mọi việc ngay hôm nay, khắc phục những điểm yếu cuối cùng, và buộc Hoàng đế cùng các quý tộc tổ chức lễ đăng quang cho mình với danh hiệu Công tước.

Ryan gật đầu, đồng thời cũng bày tỏ những lo ngại của mình:

“Chuyện này e rằng sẽ khó mà giấu được phải không?”

Bá tước Clayton nở nụ cười đầy mưu mô, đặc trưng của một quý tộc.