Bá tước Clayton từng cùng với Ryan xúc phạm các vị thần của Thế giới khác.

Lần đó, Ryan chỉ đóng vai trò phụ, thu được một loại dược phẩm làm từ xương thần; trong khi nguồn sức mạnh thiêng liêng mà Bá tước Clayton nhận được thì vẫn chưa ai biết rõ. Tất nhiên, hành động xúc phạm thần linh này không hề giúp Quân đoàn Lửa của Gia tộc Clayton có thể sánh ngang với lực lượng của bốn công tước khác.

Bá tước Clayton cũng chưa bao giờ tiết lộ thành quả cụ thể mà ông ta nhận được.

Hôm nay, những thành quả đó, cùng với gia tài của Gia tộc Clayton tích lũy trong hàng thập kỷ qua, đã được công bố trước mắt toàn thế giới.

Thanh kiếm Rồng Đỏ đã biến sinh khí của nửa thần thành tro bụi; tiếng gầm rú của con rồng rung chuyển trong hư không đã lan tỏa khắp lục địa Norris, đồng thời cũng đánh dấu sự kết thúc cho cuộc chiến tranh kéo dài hàng thế kỷ giữa đế quốc và Giáo hoàng triều.

“Cuộc chiến đã kết thúc?”

“Quân đoàn Lửa thực sự đã làm được điều đó sao?”

“Và… Giáo hoàng Solarien đã chết ư?”

Trên Núi Sừng Tê Giác, Ryan nhìn vào thông tin trong tay mình, không thể nào bình tĩnh được; việc cuộc chiến kết thúc một cách đáng ngờ như vậy, cùng với cái chết của Giáo hoàng, thật sự khiến người ta khó tin.

“Thật là vội vàng…”

Sau khi xem xét thông tin trong thời gian dài, Ryan vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy thông tin đó là giả mạo; cuối cùng, ông đưa ra nhận định như vậy.

Cuộc chiến này đã huy động quá nhiều nguồn lực vật chất và con người, tiêu tốn quá nhiều mạng sống, và cũng thu hút sự chú ý của toàn bộ thế giới; nhưng việc nó kết thúc lại quá vội vàng.

Quân đoàn Lửa được thành lập, tiến ra chiến trường, bắt đầu tấn công… và cuối cùng đã kết thúc cuộc chiến.

Mọi thứ diễn ra quá đơn giản, như thể không gặp phải bất kỳ trở ngại nào cả.

Ryan vẫn giữ thái độ nghi ngờ; dù sao thì ông cũng chưa từng chứng kiến tình hình trực tiếp tại chiến trường phía nam.

Chờ đợi hai ngày sau, Ryan cuối cùng cũng nhận được tin tức về sự trở về của đội quân đế quốc.

“Đức Hoàng đế Đế quốc Flora cao quý, cùng với những công dân anh dũng và đội quân của Ngài, đang trên đường trở về từ phía nam!”

Tin tức này lan truyền khắp Toàn bộ đế chế; hàng triệu người reo hò, cả nước ăn mừng; các quý tộc hô vang, còn người dân thì trung thành và hăng hái; Thủ đô Đế quốc đã sớm trải hoa khắp mặt đất, những bông hoa rực rỡ đang nở rộ, chờ đợi sự trở về của Hoàng đế.

Vào khoảnh khắc này, thông tin đó đã không thể còn là một cái bẫy nữa được. Laine nhíu mày ngồi trên ghế, sau một lúc dài mới đứng dậy và nhìn về phía những cánh đồng tuyết xa xôi ở phía bắc.

Có lúc nào đó, Núi Sừng Tê Giác chỉ là những ngọn núi nằm trong phạm vi lãnh thổ của vùng đất băng giá này mà thôi; nhưng giờ đây, trước sức mạnh phi thường, chiều cao của Núi Sừng Tê Giác đã vượt qua cả những thác nước đóng băng, và từ đây có thể nhìn thấy rõ hình dáng của Vạn Lý Trường Thành phía bắc. Những cánh đồng tuyết mênh mông, lạnh giá vẫn tiếp tục hiện diện… Cuộc chiến đã kết thúc như vậy, Laine hoàn toàn không chuẩn bị tâm lý gì cả, đến nỗi anh không biết phải đối mặt với chiến thắng bất ngờ này như thế nào. “Dù sao đi nữa, đây cũng là một điều tốt.”

Laine không có quá nhiều liên quan đến cuộc chiến ở miền nam; điều duy nhất quan trọng chính là mục đích của Bá tước Clayton.

Điều này, quả thực là kết thúc tốt nhất.

Trong chiến thắng của cuộc chiến ở miền nam, điều thu hút sự chú ý nhất chắc chắn là cái chết của Giáo hoàng Solarien. Ông không chỉ chết, mà còn chết trên Núi Thánh Bình Minh; cái chết của ông mới chính là điểm kết thúc thực sự cho cuộc chiến này.

Laine vẫn chưa hoàn toàn tin vào sự thật của việc này. Dù sao thì Solarien cũng luôn được coi là người đứng đầu hàng ngũ siêu nhiên của loài người… Nhưng không ai đặt ra nghi vấn gì cả; các quý tộc và hoàng đế trên chiến trường miền nam dường như đều chứng kiến tận mắt.

Laine cũng không hỏi han hay nghi ngờ gì về chuyện này với Thủ đô Đế quốc; dù sao thì người hưởng lợi nhiều nhất từ việc này chính là cha anh – Bá tước Clayton. Làm sao anh có thể cản trở gia đình mình được? Thậm chí, Laine còn tích cực gửi đi rất nhiều vật tư cứu trợ đến phía Thủ đô Đế quốc, và công khai hoan nghênh chiến thắng của cuộc chiến ở miền nam.

Khi Laine không can thiệp, thì rất nhanh chóng, tin tức về kết thúc cuộc chiến này đã lan truyền khắp vùng phía bắc. Các vùng Vương Quốc ở phía đông, thậm chí cả Vạn Sư Vương Quốc và khu vực 【Rừng】 cũng đều biết đến chiến thắng của Đế quốc, cũng như cái chết của Solarien.

Đây là một sự kiện lớn lao, như thể bầu trời trên đầu toàn bộ các tộc thể trên lục địa Norris đã sụp đổ…

Đồng thời, điều này cũng cho thấy sức mạnh của Đế quốc.

“Một đế quốc có thể dùng sức mình để đánh bại cả thế giới.”

Những lời nói như vậy không chỉ khiến mọi người trên thế giới này kinh ngạc mà còn hoảng sợ, bởi vì đế quốc quá mạnh mẽ – nhiều quy tắc và trật tự sẽ bị phá vỡ, và đế quốc sẽ sở hữu một quyền lực khổng lồ đến mức những điều mà các đã từng khác không thể làm được, đối với đế quốc lại chẳng phải là vấn đề gì cả. Chẳng hạn, việc giết hại các quý tộc…

Hoàng đế Freud, trong chuyến trở về chiến thắng, đã xử tử rất nhiều thành viên của gia tộc quý tộc. Tất nhiên, tất cả những người này đều là những quý tộc từng tham gia vào những trận chiến đẫm máu chống lại đế quốc; hoàng đế không hề khoan dung hay do dự chút nào. Vị hoàng đế sắt đá Columbus V đã tuyên bố họ phạm tội chết và trực tiếp ra lệnh cho các hiệp sĩ dòng Thánh giá thi hành án.

Trước đây, những hành động như vậy luôn gây ra nhiều tranh cãi; cả bên trong và bên ngoài đế quốc đều có ý kiến phản đối, thậm chí còn dẫn đến những cuộc “đối đầu ngoại giao qua dư luận”. Nhưng bây giờ, các quý tộc bên trong đế quốc lại reo hò mừng chiến thắng, không hề quan tâm đến những ý kiến phản đối; còn các quý tộc bên ngoài thì im lặng, không dám lên tiếng phản đối.

Những quy tắc cổ xưa đang bị con tàu chiến khổng lồ này của đế quốc phá hủy một cách dễ dàng. Mang theo máu và cái chết của kẻ thù, hoàng đế và các quý tộc trở về đất nước mình.

Lễ trở về chiến thắng long trọng của đế quốc luôn đi kèm với những con đường tràn ngập hoa tươi; Thủ đô Đế quốc cuối cùng cũng đã đón chào chủ nhân của mình trở về. Sau đó, đế quốc bước vào một chuỗi lễ hội hoan nghênh; các quý tộc từ khắp nơi đổ xô về phía Thủ đô Đế quốc. Nếu không phải vì hiện tại vẫn chưa có quy định cho phép các quý tộc ở lại trong những khách sạn, có lẽ Thủ đô Đế quốc đã kín chỗ từ lâu rồi.

Dù vậy, vẫn có rất nhiều quý tộc chọn ở lại tại dinh thự của họ nằm gần Thủ đô Đế quốc; không có quý tộc nào từ chối điều này, bởi vì đó chính là biểu tượng của danh dự.

Ngoài ra, khắp các tỉnh thuộc đế quốc, số lượng xe ngựa của các quý tộc cũng tăng lên đáng kể. Ở tỉnh Bắc Gió, Lein cũng không làm gì khác biệt; ông ta dẫn theo rất nhiều quý tộc từ tỉnh này trở về. Tất nhiên, trên bề mặt, họ đều theo sau Bá tước Bắc Gió. Lein muốn vận động để giúp cha mình, Bá tước Clayton, nên thái độ của ông ta tự nhiên là rất ôn hòa. Trên đường trở về, không ít quý tộc t

“Người cha của một nam tước như vậy, chắc hẳn phải là một công tước mới đúng.” Những lời này, xen kẽ giữa niềm chiến thắng rực rỡ của đế quốc, trở thành dòng chảy ngầm không ngừng lan truyền.

Laine không vội vàng đi tìm Bá tước Clayton ngay lập tức; có lẽ người cha của vị bá tước này đang rất bận rộn vào lúc này. Ông cũng không tìm gặp Bá tước William hay Bá tước Pascal – người đầu tiên là nguyên lão hàng đầu, có rất nhiều việc cần bàn bạc với hoàng đế và triển khai các sự kiện mới; người thứ hai thì vừa mới từ tỉnh Danube trở về Thủ đô Đế quốc, cũng cần phải xây dựng các mối quan hệ để duy trì vị thế của mình.

Thay vào đó, Laine đã đến dinh thự của Bá tước Sterling.

“Ông ngoại ơi…”

Với phong thái thanh lịch và oai nghiêm, ngoài danh hiệu nam tước thuộc hạng năm trong hệ thống quý tộc, Laine không hề có điểm yếu nào cả; làm sao Bá tước Sterling có thể không hài lòng với cháu trai mình được? Thậm chí, vì Laine và Clayton Gia tộc Bá tước đã chia tách gia tộc, Bá tước Sterling còn cảm thấy Laine và mình thân thiết hơn nữa; bởi vì Clayton là con rể của ông, còn Laine lại mang trong mình dòng máu của gia tộc Sterling.

“Laine, mỗi lần gặp em, ông luôn cảm thấy vô cùng ngạc nhiên… Trước hết, ông muốn chúc mừng em vì chiến thắng trong cuộc chiến chống lại loài yêu tinh 【Rừng】 Hoàng cung.”

“Tiếp theo, ông cũng muốn chúc mừng những thành tựu phi thường mà em đã đạt được ở vùng biên giới phía bắc… Em thật xuất sắc hơn cả cha mình; em khiến mẹ em cảm thấy tự hào về em.”

Khi nói đến đây, Bá tước Sterling không khỏi cảm thấy ghen tị. Dù Clayton Gia tộc Bá tước vốn là một thành viên quý tộc lâu đời của đế quốc, nhưng việc ông ta đã dẫn dắt cả gia tộc đạt đến đỉnh cao Đại quý tộc đã là điều đáng ngưỡng mộ rồi; bây giờ lại xuất hiện thêm Laine – người thực sự nắm quyền lực ở vùng biên giới phía bắc… Nghe nói rằng các vùng phía đông Vương Quốc cũng đã trao cho Laine rất nhiều quyền lực. Điều này thực sự khiến người ta phát điên vì ghen tị.

Trước đây, các thành viên quý tộc già chỉ so sánh con cái mình với Clayton; bây giờ, mâu thuẫn đã chuyển sang thế hệ thứ ba… Ngay cả các cháu trai cũng phải chịu đựng những áp lực này. Sự trỗi dậy của Gia tộc Clayton là điều có thể nhìn thấy rõ ràng.

“Nói ra thì, ông vẫn chưa đến thăm mẹ…”

„」

Leigh nói với nụ cười, Sterling đã ra hiệu cho người hầu rời đi và thậm chí còn kích hoạt bùa phép của dinh thự; anh ấy hiểu rằng nếu Leigh chọn đến nhà mình trước tiên, thì chắc chắn không phải để ôn lại kỷ niệm với ông nội.

“Anh muốn biết điều gì, Leigh? Thực sự là có rất nhiều chuyện xảy ra gần đây.”

“Tất nhiên là liên quan đến Cuộc chiến tranh ở miền Nam.”

“Có rất nhiều điều liên quan đến cuộc chiến này: trên chiến trường, màn trình diễn của các đội quân siêu nhiên, những nhân vật huyền thoại bỗng nhiên xuất hiện, số lượng những quý tộc và hiệp sĩ cuồng nhiệt theo đuổi Hoàng đế tăng lên đáng kể… Kể cả cha anh nữa – người đã giết chết một nửa thần linh bằng thanh kiếm Đỏ Rực.”

“Đây chính là những điều mà các quý tộc đều muốn biết.”

“Và không chỉ riêng cuộc chiến tranh ở miền Nam; các vị vua của vài vùng phía nam cũng có những phản ứng khác biệt lớn trước và sau cuộc chiến. Sau khi chiến tranh kết thúc, rất nhiều quý tộc trong những vùng này đã gửi thông điệp thiện chí đến Hội đồng Các bậc hiền triết; thậm chí có vị vua còn mong muốn con mình được ban tặng một tước vị cao cấp trong đế chế.”

“Ngoài ra, Hoàng đế đã xử tử rất nhiều người… Hầu hết họ đều đến từ các vùng phía nam và do các thủ lĩnh quân sự dẫn đầu. Lúc này, họ đều hoảng sợ; có người quyết tâm đối mặt, có người van xin tha thứ… Nhưng Hội đồng Các bậc hiền triết đã giấu kín những thông tin này. Vì vậy, những mục tiêu của họ đã chuyển sang các quý tộc trong đế chế… Thậm chí có người còn hỏi tôi liệu anh có kế hoạch cưới thêm một người vợ mới hay không.”

“Tất nhiên rồi. Bên trong đế chế, mọi việc cũng đều liên quan mật thiết đến Cuộc chiến tranh ở miền Nam: lương thực, ngựa chiến, vũ khí kim loại, áo giáp, gỗ, đá, sách phép thuật, dung dịch hồi sinh… Tất cả những thứ này đều đã được chuẩn bị sẵn để gửi đến chiến trường. Bây giờ khi chiến tranh kết thúc, những nguồn lực đó sẽ được xử lý như thế nào? Ngoài ra, trong kế hoạch dự trữ hậu cần do Hội đồng Các bậc hiền triết đặt ra, vẫn còn rất nhiều nguồn lực khác đang được tích trữ và sẽ được vận chuyển đến miền Nam… Mặc dù hiện tại quá trình vận chuyển đã tạm dừng, nhưng số lượng nguồn lực đã được tập trung đầy đủ. Làm sao đế chế có thể để lỡ những nguồn lực quý giá như vậy?”

“Thậm chí cả tỉnh Bắc Phong nơi ngươi đang sống cũng vậy – những vật dụng bằng sắt được cung cấp cho cuộc chiến giờ đây đều trở thành những thứ có thể mang lại lợi ích sau khi chiến tranh kết thúc. Quan trọng hơn, các quý tộc cấp thấp và trung bình dần mất đi khả năng kiểm soát các đội quân của mình; họ rất mong muốn giành được một vị trí trong các đội quân của Đế quốc. Những kẻ Đại quý tộc kia cũng sẽ không để yên đâu… Sau khi chiến tranh kết thúc, tất cả công lao và vinh quang đều sẽ thuộc về họ. Với chiến thắng trong cuộc chiến tại 【Rừng】, ngài, Lãnh chúa Rein, chẳng lẽ không nên nhận được nhiều lợi ích hơn sao?”

“Với Một vài quý tộc cũng vậy… Nói nhỏ ra, có những quý tộc hy vọng con cái mình – những người chưa đủ tầm cỡ – có thể trở thành sĩ quan chỉ huy 50 người; cũng có những quý tộc mong muốn có người trong gia tộc mình trở thành tướng lĩnh chỉ huy đại quân.”

“Nói lớn ra, trong số bốn Đại công của Đế quốc, hiện chỉ có Đại công Russell là người đã chiếm giữ quyền lực đối với Đội quân Thứ nhất của Đế quốc. Còn những Đại công khác thì sao? Họ không thể chỉ đứng yên mà không cố gắng mở rộng lãnh thổ của mình; việc này mới chính là yếu tố đảm bảo sự thịnh vượng lâu dài của họ.”

“Còn cha ngươi nữa… Trong nội bộ Đế quốc, nhiều quý tộc đang đã từng nghi ngờ liệu Gia tộc Clayton có thực sự xứng đáng với những vinh quang lịch sử hay không… So với những gì Gia tộc Clayton đã làm trong những thập kỷ qua, điều duy nhất đáng được ca ngợi ở Gia tộc Clayton chính là khả năng sinh sản.”

“Nhưng danh tiếng và vinh quang mà cha ngươi cùng ngươi đang sở hữu đã làm cho phần lớn những nghi ngờ đó biến mất; những gì còn lại thì cũng không đáng lo ngại nữa.”

“Sau đó, còn có những người nghi ngờ tại sao Gia tộc Clayton lại có thể trở thành Đại công thứ năm… Dù sao thì các ngài cũng không sở hữu những năng lực siêu nhiên ở cấp độ bán thần; so với bốn Đại công khác, những quyền lực bán thần mà họ đã thể hiện từ trước đến nay dường như đã trở thành chuẩn mực.”

“Vấn đề này sẽ không còn đáng lo ngại nữa sau khi Solarien bị cha ngươi giết chết bằng một mũi tên.”

“Hiện tại, điều mà Thủ đô Đế quốc chủ yếu nghi ngờ về Clayton chính là Đội quân Rồng Kỵ Sĩ của họ.”

Về điều này, Bá tước Sterling cũng không thể nói rõ được; ông cũng không biết sự thật và kết quả cuối cùng là gì… Liệu Đội quân Rồng Kỵ Sĩ có sức mạnh sánh ngang với sáu đội quân siêu nhiên của Đế quốc hay không… Hiện tại, có vẻ như họ vẫn còn kém cỏi hơn.

Sau khi nghe xong, Lane suy nghĩ một lúc lâu rồi mới hỏi:

“Ông nội ơi, con muốn biết về Quân đoàn Đốt cháy.”

“Quân đoàn Đốt cháy à?”

“Vị chỉ huy của quân đoàn đó, cái kẻ đã không còn là con người nữa – Cameron; Columbus Đại Giáo hoàng, đã bị xác nhận là đã chết rồi. Thật tàn nhẫn… Chỉ gặp mặt là đã giết chết một vị bán thần được ban phước từ thần linh. Công tước Russell chắc hẳn sẽ rất may mắn vì lúc đó không phải là người nhà mình.”

“Sau đó, Quân đoàn Đốt cháy gặp phải tổn thất nặng nề; lực lượng kháng cự cuối cùng trên Núi Thánh vẫn rất đáng sợ. Theo các báo cáo chiến tranh, hiện tại Quân đoàn Đốt cháy chỉ còn lại chưa đầy mười nghìn binh sĩ, và họ đang đóng quân tại Quang Minh Đại Nhà Thờ.”

Lane gật đầu, những thông tin này cũng tương đối giống như những gì anh ta biết.

“Nhưng con nghe nói, khi Quân đoàn Đốt cháy xuất hiện, Giáo phái Bình Minh Yên không hề tiến hành bất kỳ hành động chống trả nào cả.”

Điều này không có trong các báo cáo chiến tranh.

Stirling cũng thấy khó hiểu về điểm này và nói:

“Đúng vậy, Giáo phái Bình Minh Yên đã rút lui toàn bộ các đội quân siêu nhiên và đội quân thông thường của mình, để cho Quân đoàn Đốt cháy có thể tiến vào một cách dễ dàng.”

“Chỉ có Solarien mới có thể làm được điều này… Ông nội nghĩ sao? Liệu Solarien có tin rằng mình đủ mạnh để đẩy lùi toàn bộ quân đội của Đế chế không?”

“Nếu ông ta tin như vậy, thì làm sao lại có thể chết một cách dễ dàng như vậy? Còn nếu ông ta không tin vào điều đó… thì liệu vị Giáo hoàng giống như một vị Hoàng đế này, có phải là tự nguyện đối mặt với cái chết, để thương xót nỗi đau mà chiến tranh mang lại cho mọi người không?”

Ánh mắt Lane trở nên đầy hoài nghi; Stirling cũng không thể trả lời câu hỏi này.

“Xác của Solarien đã được đóng đinh trên Núi Thánh; tất cả mọi người đều đã chứng kiến điều đó bằng mắt thấy. Hoàng đế và các công tước chắc chắn đã có cách để xác nhận đó chính là ông ta. ‘Con đừng hỏi điều này ở nơi nào khác; dù sao bây giờ cha con cũng đang trên con đường tiến gần nhất đến chỗ các công tước.’”

“Con hiểu rồi… Vậy con còn muốn biết thêm về Hoàng đế và Hội đồng Nguyên lão…”