Thủ đô Đế quốc.

Hyes và Columbus trở về Thủ đô Đế quốc trong tình trạng tức giận; ngay sau đó, các quý tộc tại Thủ đô Đế quốc bắt đầu xảy ra tranh cãi dữ dội.

“Cái gì vậy? Quân đoàn Đốt cháy, Giáo Hội Ánh Sáng thực sự muốn làm gì?!”

Vẫn có khá nhiều quý tộc hoàn toàn không biết kế hoạch của Giáo Hội Ánh Sáng; vùng đất phía Bắc cách xa đế quốc quá xa, nên khi họ bất ngờ được biết về sự tồn tại của Quân đoàn Đốt cháy, họ đều vô cùng tức giận.

Một đội quân lớn như vậy, dù được sử dụng để hỗ trợ chiến trường phía Nam, nhưng nó sẽ tiêu tốn bao nhiêu nguồn lực của đế quốc? Và những nguồn lực này rõ ràng là do họ chịu trách nhiệm.

Chẳng lẽ, tất cả đều do Giáo Hội Ánh Sáng đảm nhận sao? Liệu đây có phải là một đội quân được thành lập nhằm bảo vệ Quang Minh Đại Nhà Thờ và ngăn chặn lại thảm họa đã từng hay không?

Nếu vậy thì cũng không sao cả…

Tại cuộc họp của Hội đồng Các bậc hiền triết, bầu không khí trở nên vô cùng căng thẳng; các quý tộc nhìn quanh mình và cảm thấy không ai trong số họ là người đáng tin cậy cả.

Họ đều nhận ra rằng, chỉ riêng Giáo Hội Ánh Sáng thì không thể thực hiện được điều này một mình; chắc chắn phải có rất nhiều quý tộc tham gia vào việc này. “Khu vực đất đó đang được giám sát bởi Lãnh chúa Clayton; tại sao ông ấy lại không báo cáo chuyện này với Hội đồng Các bậc hiền triết?” có người đặt câu hỏi. Phái Clayton, nơi Lãnh chúa Clayton thuộc về, luôn là phe ủng hộ chiến tranh; vậy tại sao Lãnh chúa Clayton lại để yên cho Giáo Hội Ánh Sáng thành lập một đội quân lớn như vậy, mà đội quân này lại không liên quan gì đến loài người thông thường cả?

Lãnh chúa Clayton đang nghĩ gì vậy?

Ngay cả những quý tộc khác trong phe Clayton cũng cảm thấy bối rối và không hiểu gì cả.

“Hay là, Lãnh chúa Clayton và con trai ông ấy đã xảy ra bất đồng…”

Việc cha con trở thành kẻ thù nhau thật sự khiến các quý tộc cảm thấy tò mò và nghi ngờ; trong chốc lát, tất cả đều bắt đầu cười một cách không mấy thiện chí. “Thôi, hãy tập trung vào chính Quân đoàn Đốt cháy đi.”

Lãnh chúa Sterling lạnh lùng nói, không rõ là ông ấy bất mãn với tình hình này hay chỉ muốn ngăn chặn cuộc thảo luận này tiếp tục diễn ra, nhằm tránh cho một số người cố tình đổi chủ đề và che giấu những bí mật liên quan đến Giáo Hội Ánh Sáng.

“Hội Giáo Hội Ánh Sáng ấy à… Chỉ là công cụ mà đế quốc sử dụng để đối phó với sức mạnh tín ngưỡng của triều đình Giáo phái Bình Minh thôi. Khi nào mà hội này lại có quyền lực lớn đến thế chứ?“ “Ai cho phép các người sở hữu quân đội?“

“Tại sao Hoàng đế không ban ra chỉ thị trực tiếp cho Hội Nguyên lão, mà lại giao việc này cho hội Giáo Hội Ánh Sáng? Điều này hoàn toàn trái với quy tắc. Hội Nguyên lão mới tồn tại được vài tháng mà đã bị coi như không còn giá trị nữa ư?“

Đối với hội Giáo Hội Ánh Sáng, đối với quyền lực của Hoàng đế, thậm chí đối với sự tồn tại của chính Hội Nguyên lão, Bá tước Sterling đã thể hiện rõ sự gay gắt và không hề khoan dung chút nào. “Hay là… hội Giáo Hội Ánh Sáng muốn trở thành triều đình Giáo phái Bình Minh thứ hai?“

Cuộc thảo luận ngày càng trở nên nghiêm trọng; các quý tộc không còn cười đùa nữa, mà đều tỏ ra nghiêm túc.

Các gia tộc Quý tộc Đế quốc vừa mới thoát khỏi sự thống trị của quyền lực tôn giáo được hơn một trăm năm; làm sao họ có thể không cảnh giác trước sự trỗi dậy của quyền lực tôn giáo một lần nữa chứ?

“Quân đoàn Đốt cháy là biểu tượng của niềm tin sáng suốt bảo vệ đế quốc, chứ không phải là công cụ của hội Quang Minh Đại Nhà Thờ.” Bá tước William cũng nói như vậy. Không ai trong số các quý tộc mong muốn hội Giáo Hội Ánh Sáng trở nên quá mạnh.

Tuy nhiên, việc hội Giáo Hội Ánh Sáng chiếm được một số quyền lực đã trở thành sự thật, bởi vì họ sở hữu những sức mạnh phi thường và thực tế là đã kiểm soát được quân đoàn Đốt cháy.

Sức mạnh đó khiến hội Giáo Hội Ánh Sáng không thể nào còn giữ được vị trí “vô hình” trong đế quốc như trước đây nữa. Nói cách khác, gia tộc Columbus, sau khi trải qua sự sụp đổ do hệ thống quý tộc cũ và sự trở lại của hệ thống quý tộc mới, đã một lần nữa nâng cao địa vị của mình… Lần này không phải nhờ vào hệ thống quý tộc thông thường, mà là nhờ vào uy nghiêm của thần linh.

“Dù sao đi nữa, chúng ta hãy xem xét quân đội đó trước đã.” Cuộc họp Hội Nguyên lão hôm đó kết thúc trong sự bất mãn của các quý tộc.

Một ngày sau, Cameron dẫn theo quân đoàn Đốt cháy, vượt qua con đường không gian và đến bên ngoài Thủ đô Đế quốc.

Thủ đô Đế quốc yên tĩnh đến lặng ngắt… Bởi vì Cameron đã trở thành một nửa thần.

Sự khác biệt giữa một nhân vật huyền thoại và một nửa thần linh là cực kỳ lớn.

  Ngay cả khi Cameron là một nhân vật huyền thoại, dù ông có mang trong mình dòng máu của Đại Giáo hoàng hay của Columbus đi nữa, ông vẫn sẽ phải đối mặt với những câu hỏi từ giới quý tộc và cần phải đưa ra những lời giải thích hợp lý; điều này là điều không ai có thể tránh khỏi.

  Nhưng đối với một người được coi là nửa thần linh như Cameron, ý nghĩa của việc đó lại hoàn toàn khác.

  Trước hết, việc trở thành một nửa thần linh không thể đạt được bằng nỗ lực hay tài năng của con người; trong các tôn giáo, việc trở thành nửa thần linh chỉ có thể xảy ra nếu được thần linh ban tặng. Họ đại diện cho ý chí của thần linh, là những sứ giả của thần linh trên trần gian… Liệu con người có thể đặt câu hỏi với một sứ giả của thần linh không?

  Họ chỉ có thể cúi đầu chịu đựng mà thôi.

  Vì vậy, tất cả những lời chỉ trích và câu hỏi đã được chuẩn bị sẵn đều trở nên vô ích.

  Tuy nhiên, Cameron cũng không hề để ý đến những tiếng kêu gọi hào hứng của các thành viên trong Giáo Hội Ánh Sáng; ông trực tiếp bay vào Thủ đô Đế quốc.

  Lúc này, ông không còn là Cameron của đã từng nữa.

  “Tôi đại diện cho ánh sáng, đại diện cho mặt trời chói lọi… Tôi sẽ chấm dứt chiến tranh trên trần gian.”

  Tại cuộc họp của các bậc lão lãnh, tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Cameron. Những thành viên của Giáo Hội Ánh Sáng muốn nói về việc phân chia lợi ích cũng bị ngăn cản, bởi vì Cameron hoàn toàn không đồng tình với họ.

  Những giáo sĩ thuộc phe Columbus nhận ra rằng tình hình đang ngoài tầm kiểm soát của họ.

  “Quân đoàn Đốt cháy sẽ cầu nguyện trong bảy ngày rồi tiến đến chiến trường phía nam để chấm dứt cuộc chiến giữa Ánh sáng và Bình minh.”

  Chỉ với những lời nói đó, Cameron đã rời khỏi cuộc họp của các bậc lão lãnh.

  Việc tình hình mất kiểm soát một lần nữa khiến không khí trong cuộc họp trở nên yên tĩnh như trong một thư viện.

  “Có lẽ, đây không phải là điều mà chúng ta có thể quyết định được… Hãy liên lạc với Hoàng đế và các công tước đi.”

  Bảy ngày vẫn là một khoảng thời gian khá dài.

  Trên Núi Sừng Tê Giác, Ryan nhận được phản hồi từ Giáo Hội Ánh Sáng; họ đã bồi thường cho Ryan quyền sử dụng một thế giới thuộc Thế giới khác.

  “Đùa gì vậy? Thế giới Thế giới khác mà họ đưa cho tôi, liệu có thể chứa được mười vạn người không?”

  Nam tước Ryan một lần nữa bày tỏ sự tức giận của mình; ông hoàn toàn không

Không còn cách nào khác, Giáo Hội Ánh Sáng đã đồng ý cung cấp thêm lương thực cho hai mươi ngàn người và điều động các linh mục Tiến về phía Bắc để giúp dân chúng của Laine tăng tỷ lệ sống sót trong quá trình sản xuất.

Đồng thời, những vùng đất tín ngưỡng ngoại trừ khu rừng lá phong và vùng ngàn hồ sẽ được giao cho Giáo phái Bình Minh các quan chức của Nam tước Laine quản lý; chỉ cần nộp thuế tín ngưỡng tương ứng là đủ.

Cuối cùng, Laine mới chịu nhượng bộ. Anh ta cũng biết rằng lý do Giáo Hội Ánh Sáng liên tục bồi thường cho mình là do sự áp lực từ các quý tộc Thủ đô Đế quốc. Rõ ràng, những quý tộc này rất tức giận với hành động của Giáo Hội Ánh Sáng và đã cùng nhau áp đặt áp lực lên anh ta.

Tất nhiên, Laine cũng nằm trong số những người bị áp lực; các quý tộc đã hỏi Laine tại sao anh ta không báo cáo sự việc này.

Laine chỉ đơn giản trả lời một cách qua loa, vì dù sao thì bây giờ Cameron đã trở thành một nửa thần, và việc Laine báo cáo sự việc này cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho anh ta cả. Trong vòng bảy ngày, tình hình bên trong đế quốc rất hỗn loạn; chiến trường phía nam cũng không yên ổn chút nào.

Ngay khi biết tin về Quân đoàn Đốt cháy, bốn vị công tước đều nhìn vào Hoàng đế Freud với ánh mắt nghi ngờ.

“Việc tăng cường quân đội tham gia chiến tranh và tạo ra áp lực lớn hơn đối với Núi Thánh Bình Minh là quyết định chung của chúng ta… Chỉ là tôi không ngờ rằng… có thể tạo ra một nửa thần.”

Floyd thực sự có rất nhiều ưu điểm; đó chính là một trong những điểm mạnh của ông. Bốn vị công tước gật đầu, không nghi ngờ tính xác thực trong lời nói của Floyd.

Dù sao thì, sự khác biệt giữa một nhân vật huyền thoại và một nửa thần cũng rất lớn: người huyền thoại chỉ có thể tăng cường lợi thế cho phe mình trong chiến tranh, trong khi nửa thần có thể kết thúc cuộc chiến một cách nhanh chóng.

“Vậy còn mười vạn binh sĩ kia thì sao?”

“Nam tước Laine ở miền Bắc đã nói rõ rồi: Cameron đã cướp đi mười vạn binh sĩ của ông ấy.”

“Điều đó không thể là sự thật… Nếu Laine có mười vạn binh sĩ, chắc chắn họ đã xuất hiện trong các trận chiến trước đây với khu rừng rồi.”

“Chỉ có thể là những người bình thường từ thế giới khác… Những người xuất hiện cùng với Thế giới khác kia.”

“Điều đó không phải là điểm then chốt, Bệ hạ.”

Vị Công tước Lô Đức Ê nói một cách không hài lòng.

“Điều quan trọng nhất là mười vạn người – mười vạn binh sĩ siêu phàm đã được thần linh ban phước, dưới sự chỉ huy của một nửa thần linh, tạo thành một đội quân siêu phàm.” “Điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến cán cân chiến tranh ở đây.”

Floyd nhíu mày và hỏi:

“Ngài lo rằng sự xuất hiện của Đội Quân Cháy sẽ khiến Giáo phái Bình Minh không thể chống đỡ nổi sao?”

“Tất nhiên là không thể chống đỡ nổi. Không chỉ mười vạn người thôi; ngay bây giờ, Thánh Sơn Bình Minh cũng gần như không thể chịu đựng nổi cuộc tấn công của chúng ta rồi. Những người lính được họ kéo từ thế giới khác đến hoàn toàn vô ích trước Đội Quân Siêu Phàm.”

“Chúng ta liên tục gửi về những báo cáo chiến trường từ Thủ đô Đế quốc, nhưng tất cả đều bị xem xét lại và làm giảm bớt thành tích thực tế.”

Lần đầu tiên, trong các báo cáo chiến tranh, họ không còn phóng đại mà thực tế hóa tất cả những thành quả đạt được.

Trong những báo cáo được gửi về đế quốc, họ chỉ đơn thuần nói rằng họ đã bao vây Thánh Sơn Bình Minh một lần.

Nhưng thực tế thì sao?

Những việc như vậy diễn ra hàng ngày: hàng ngày, những đội quân nhỏ liên tục đuổi đánh binh sĩ của Giáo phái Bình Minh đến chân núi Thánh Sơn.

Tại sao lại như vậy? Tất nhiên, là vì họ muốn kéo dài cuộc chiến càng lâu càng tốt. Một cuộc chiến kéo dài sẽ giúp họ liên tục thu được lợi ích và quyền lực từ đế quốc.

Bây giờ, đột nhiên có thêm mười vạn người – những người này không nằm dưới sự kiểm soát của ai cả, và do một sứ giả thần linh dẫn dắt. Liệu họ có tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế hay những công tước kia mà không dốc toàn lực tấn công không?

Không thể nào.

Sự xuất hiện của Đội Quân Cháy sẽ làm mất đi sự cân bằng, thậm chí có thể kéo cuộc chiến vào giai đoạn quyết định.

Hơn nữa, người nửa thần mà Lý Dương tạo ra có thể tiến vào Thánh Sơn không?

Rất có thể là có thể. Khi đó, dù Thánh Sơn Bình Minh có cố gắng chống trả thế nào, thì chiến thắng trong cuộc chiến này cũng sẽ thuộc về đế quốc. “Cuộc chiến này không thể kết thúc chỉ vì sự xuất hiện của đội quân này.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào? Chúng ta không ủng hộ Đội Quân Cháy, để họ tự mình tấn công sao? Hay là chúng ta sẽ đâm lén sau lưng họ, khiến cho người nửa thần đó chết tại đây?”

“Điều đó là không thể.”

Họ lắc đầu, nhìn nhau.

Đội Quân Cháy không phải là lực lượng ngoại bang; đó chính là quân đội của đế quốc. Hoàng đế không thể để đội quân này chiến đấu một mình, và các quý tộc cũng không nghĩ rằng việc cô lập họ là điều tốt đẹp. Đâm lén sau lưng

Vậy thì nó càng không nằm trong danh sách các lựa chọn được rồi.

Bởi vì trước hết, đội quân này thuộc về Đế quốc, thậm chí còn phản ánh đúng đắn niềm tin của Đế quốc.

Đế quốc sử dụng Giáo Hội Ánh Sáng để đối đầu với niềm tin tôn giáo của Giáo phái Bình Minh Yên, vì vậy không thể phản bội họ được.

Có quá nhiều người đang theo dõi; nếu niềm tin đó sụp đổ, đó sẽ là một thảm họa lớn.

“Vậy… thay đổi chỉ huy đi?”

Có một số quý tộc đề xuất điều này, nhưng không ai đáp lại.

Họ hiểu ý nghĩa của lời đề xuất đó: thay đổi người chỉ huy quân đội để tiến hành chiến tranh, đặc biệt là nếu người mới được bổ nhiệm là một chỉ huy yếu kém. Lúc đó, dù quân đội có mạnh mẽ đến đâu, dưới sự chỉ huy của một kẻ vô dụng, họ cũng sẽ thất bại thảm hại.

Nhưng liệu Đế quốc có thể chấp nhận kết quả thất bại hay không? Và trong quá trình đó, bao nhiêu binh sĩ không thuộc về Quân đoàn Đốt cháy sẽ thiệt mạng? Vấn đề quan trọng nhất là, dù chỉ huy là ai đi nữa, người đứng đầu danh nghĩa của cuộc chiến này vẫn là Hoàng đế Freud – người đã tự mình ra trận. Vì vậy, mọi áp lực từ thất bại cuối cùng đều sẽ đổ dồn lên vai Hoàng đế.

Freud chắc chắn sẽ không đồng ý với điều đó.

“Đủ rồi!”

“Đó là quân đội của Đế quốc, là lực lượng hỗ trợ cho chúng ta; sao các bạn lại muốn khiến quân đội này biến mất? Điều đó hoàn toàn vô lý!”

“Nếu Quân đoàn Đốt cháy đã đứng ra hỗ trợ, thì chúng ta càng phải tăng cường tấn công, buộc Giáo phái Bình Minh Yên phải chịu thua. Đó là vinh quang của Đế quốc, cũng là công lao của mỗi người trong chúng ta; chúng ta không thể đi theo con đường thất bại được.”

“Theo lệnh của Hoàng đế Đế quốc, tất cả mọi người không được bàn luận gì thêm về Quân đoàn Đốt cháy nữa. Đó là một đội quân siêu việt thuộc về Đế quốc.” Điều này là sự thật; dù thế nào đi nữa, Quân đoàn Đốt cháy vẫn thuộc về Đế quốc, không hề có tư cách là đồng minh hay bất cứ điều gì khác.

“Các bạn thực sự đang nghĩ gì vậy?”

Vụ việc này vẫn chưa kết thúc; Công tước Russell đã tìm đến Bá tước Clayton.

Khi nói đến miền Bắc của Đế quốc, thực ra có hai khu vực miền Bắc.

Một khu vực là miền Bắc của năm tỉnh biên giới, nơi mà uy quyền của Công tước Russell được thể hiện rõ ràng; một nửa số binh sĩ của Quân đoàn Thứ nhất Đế quốc vẫn đang đóng quân tại Suối nước nóng Tân Sinh.

Khu vực còn lại là tỉnh Bắc Gió và những vùng đất phía Bắc nằm ngoài lãnh thổ Đế quốc.

Thông thường, khi nói đến miền Bắc, người ta cũng đang

Vị nam tước đáng kinh ngạc này – Clayton – sự hiện diện của ông đã khiến cho không có điều gì có thể xảy ra một cách độc lập trên vùng đất đó mà ông không biết.

Sự ra đời của Quân đoàn Đốt cháy, mặc dù các quý tộc không biết chi tiết, nhưng chắc chắn không thể thiếu sự đồng ý thậm chí là sự hỗ trợ của Ryan.

Đó là lý do tại sao Công tước Russell lại nói như vậy. Không chỉ riêng Công tước Russell, có lẽ các quý tộc khác cũng đều nghi ngờ điều này; chỉ là họ không thể ngay lập tức hỏi trực tiếp Bá tước Clayton. “Tôi cũng không rõ chuyện này. Ryan viết thư nói rằng ông ấy đã đánh giá sai sức mạnh của Giáo Hội Ánh Sáng.”

“Việc xuất hiện của một bán thần là một sự ngẫu nhiên; còn hàng trăm nghìn binh sĩ kia cũng vậy.”

“Nếu không có bán thần, Cameron cũng không thể chiếm được hàng trăm nghìn binh sĩ đó.”

“Thật vậy à?”

Russell thở dài và nói:

“Cũng đúng… Nếu chỉ là một câu chuyện huyền thoại, Ryan không thể nào để hàng trăm nghìn người ra đi như vậy.”

“Phía Giáo Hội Ánh Sáng thì việc bồi thường khá đơn giản: chỉ cần một chiều không gian Thế giới khác bị phá hủy, cùng với một vùng đất tín ngưỡng mà Giáo Hội Ánh Sáng vẫn chưa thể chiếm được ở ‘Những vùng đất bị lãng quên’… Thật là quá ít so với những gì Ryan mong muốn.”

Clayton mở miệng; ông cũng cảm thấy rằng số tiền đó quá ít… Phía Giáo Hội Ánh Sáng thật sự giống như đang “lấy không”.

Tuy nhiên, từ góc độ của ông, lý do Ryan làm như vậy có lẽ là liên quan đến chuyện di tích của các vị thần; những điều khác thì không quan trọng lắm. “Nói thật, liệu sự xuất hiện của Quân đoàn Đốt cháy có thực sự chấm dứt cuộc chiến này không?” Clayton hỏi. Công tước Russell im lặng một lát rồi lắc đầu:

“Khó đâu…”

“Một bán thần được sinh ra bởi sự ban phước của thần linh… không hề có sức mạnh cai trị như người ta tưởng.”

Đó chính là lý do tại sao các quý tộc không công khai chống đối Giáo Hội Ánh Sáng và hoàng gia.