Bí mật của chiếc đồng hồ cát không nằm ở chính bản thân nó, mà nằm ở những hạt cát liên tục trôi qua, giống như thời gian. Và vào lúc này, phía trên bàn thờ Mặt Trời Chói Lọi, Ryan đã nhìn thấy dòng cát vàng đang trôi lắc lư, từ một khe hở hẹp rơi xuống dưới, tạo thành một tấm bức tường vàng bao phủ lấy bàn thờ.

Trước đây, vẫn còn một số ác quỷ có thể xâm nhập vào bên trong từ bầu trời, nhưng bây giờ chúng chỉ có thể va đập vô ích vào tấm bức tường đó mà thôi.

Ryan cũng không thể nhìn thấy Cameron Đại Giáo hoàng ở bên trong nữa; dòng cát vàng này bắt nguồn từ nguồn niềm tin cốt lõi của thế giới này. Nó ngày càng đậm đặc hơn, khiến cho phản ứng của Mặt Trời Chói Lọi cũng trở nên mạnh mẽ hơn.

Xung quanh bàn thờ, có một nhóm các nhân viên tôn giáo. Đây chính là sức mạnh đáng sợ của việc truyền bá đức tin thông qua tôn giáo. Cameron Đại Giáo hoàng đến đây một mình, nhưng chỉ trong vòng chưa đầy ba ngày, ông đã thu hút được hàng chục người theo đuổi. Cameron đã trao cho họ danh hiệu tôn giáo, để họ có thể tham gia vào nghi lễ này.

Ngoài họ ra, còn có một số thành viên của nhóm Giáo phái Bình Minh. Ryan không hề nghĩ đến việc bỏ lỡ cơ hội chia sẻ lợi ích này. Sau khi tức giận một hồi lâu, Cameron cuối cùng cũng đành chấp nhận, để những người này tiếp xúc với sức mạnh của nguồn niềm tin thiêng liêng này.

“Phía Haines thì đã không còn nguồn niềm tin nào nữa rồi… Phía này cần thêm bao lâu nữa mới xong?”

Giọng nói của Ryan vang đến bên trong bàn thờ. Chỉ sau một lát, Cameron đã ném thanh quyền trượng của mình ra ngoài.

“Hãy đưa nó đến hội Giáo Hội Ánh Sáng, bảo họ rằng tôi cần thêm nhiều dung dịch niềm tin Ánh Sáng hơn nữa… Tôi cần ‘Máu Ánh Sáng’.”

Ryan không biết “Máu Ánh Sáng” là cái gì, nhưng ông hành động rất nhanh chóng – thậm chí còn mở ngay con đường không gian duy nhất ở miền Bắc, để đưa thanh quyền trượng của Cameron Đại Giáo hoàng đến Thủ đô Đế quốc. Toàn bộ quá trình này chỉ tốn khoảng 30.000 đồng vàng, và chỉ mất nửa giờ đồng hồ thôi. Nửa giờ sau, Ryan đã gặp “Máu Ánh Sáng” mà Cameron đã nói đến ở chiều không gian Thế giới khác… Đó là một viên đá quý hình lục giác màu vàng, bề mặt của nó phát ra ánh sáng huyền ảo, trông vô cùng thiêng liêng.

“Đây là thứ gì vậy?”

Trên bàn thờ, tấm bức tường vàng xuất hiện một khe hở, và Cameron bước ra với khuôn mặt tái nhợt, nhận lấy viên đá quý đó và đeo nó lên chiếc nhẫn của mình.

Ngay lập tức, ông thu hồi cây quyền trượng và phóng ra phép thuật, làm vỡ những chiếc thùng chứa dung dịch tín ngưỡng ánh sáng xung quanh; mọi dụng cụ đều bể vỡ, và chất lỏng màu vàng dưới sự điều khiển của Cameron bay lên trời, hóa thành dòng sông vàng rực, chảy tràn khắp chiến trường.

“Nó có thể ban phát ân huệ thiêng liêng.”

Cameron quay trở lại bàn thờ, lơ lửng trong không trung, và cây quyền trượng trong tay ông bắt đầu phóng ra sức mạnh thiêng liêng, nối các dòng sông vàng phía trên đầu lại với nhau. Sau đó, những giọt mưa màu đen kết hợp với những giọt mưa vàng bắt đầu rơi xuống.

Mỗi người lính nào chạm vào những giọt mưa vàng này, đều cảm thấy ngọn lửa kỳ lạ bùng cháy sâu thẳm trong đôi mắt mình; thậm chí, những giọt mưa này còn có dấu hiệu lan rộng về phía Eli.

“Tôi chỉ cho phép bạn hấp thụ nguồn gốc niềm tin của những người lính này mà thôi.”

Khi lời nói của Ryan vang lên, bức màn mưa vàng trên trời không còn tiếp tục di chuyển xa hơn nữa, mà tập trung hoàn toàn vào chiến trường.

“Vẫn cần thêm hàng chục nghìn người nữa.”

Giọng nói của Cameron vang lên, và Ryan không hề do dự, ngay lập tức gửi thông điệp đó đến Thành phố Vua.

Trong vài ngày tiếp theo, từng đợt binh sĩ của đế chế lần lượt đổ về đây. Điều đáng ngạc nhiên là, vào thời điểm này, những đôi mắt màu tím đen ở trong vết nứt sâu thẳm đã biến mất.

Khi ý chí của [Isaac] tan biến, đội quân quỷ dữ trong vết nứt sâu thẳm cũng không còn xuất hiện nữa.

Chiến trường bắt đầu được dọn dẹp nhanh chóng, và những đội quân hàng chục nghìn người tiếp theo đến đây chỉ đơn giản là tham gia vào cuộc chiến một cách hình thức mà thôi.

“Chí đã nhận ra rằng mình không thể ngăn cản được… Thậm chí có thể nói, Chí đã hiểu rõ mục đích của buổi lễ này.”

“Nếu Cameron thành công, [Isaac] sẽ không còn nhiều đối thủ trên lục địa Norris nữa.”

“Vì vậy, Chí hoàn toàn không cần phải ngăn cản buổi lễ này.”

Chí đã học được cách suy nghĩ từ góc độ của con người bình thường – đó chính là khả năng mà quyền năng tinh thần mang lại cho Chí.

Ryan đứng bên rìa thung lũng, nhìn xuống vùng đất đen thẳm, sâu thẳm không thấy đáy.

Sau một thời gian dài, Ryan mới thở dài một cách bất lực:

“Thật sự rất phiền phức.”

Mặc dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng việc sử dụng dung dịch tín ngưỡng ánh sáng vẫn cần được tiếp tục. Ryan lập tức ra lệnh cho quân đội bắt đầu luyện tập trên chiến trường hoang vu này.

“Lương thực đã được gửi đến, nhưng cuối cùng chỉ có thể giữ lại mười vạn người để thành lập Quân đoàn Sư tử Vàng Lửa Th

“Đúng vậy, Vua Rein và Hoàng hậu Hildegard đã tận dụng cơ hội này để sắp xếp lại các lực lượng quân đội trên khắp đất nước Norstria.”

Những đội quân như “Quân đoàn phương Bắc”, “Quân đoàn phương Nam” trước đây đều bị giải thể, thay vào đó là một đội quân thuộc về Đế chế, thuộc về nhà vua.

Những binh sĩ còn lại sẽ được trả về các thành phố do các bá tước quản lý, nhưng không một người trong số họ còn thuộc về các bá tước đó nữa. Ý tưởng này được lấy cảm hứng từ đội quân của Đế chế – Rein và Hildegard cũng áp dụng cách làm tương tự, thậm chí còn đi xa hơn nữa: họ cho binh sĩ uống những loại dung dịch liên quan đến Đức tin Ánh Sáng, nhằm làm suy yếu nguồn gốc linh hồn của họ; điều này cũng là một phần của kế hoạch.

Việc này giúp binh sĩ quên đi những bá tước quản lý các thành phố của họ, đảm bảo rằng đội quân này hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của nhà vua.

Ngoài ra, trong đội quân này, có rất nhiều sĩ quan cấp thấp và trung cấp trung thành với nhà vua; còn các sĩ quan cấp cao? Tất cả đều là Thánh hiệp sĩ.

Ai lại không muốn được dẫn dắt bởi những Thánh hiệp sĩ chứ? Các binh sĩ không hề có lời phàn nàn, còn những quý tộc phản đối thì giờ đây đã không thể liên lạc được với đội quân này nữa. Khi không còn đối thủ là đội quân quỷ dữ, những binh sĩ trên chiến trường bắt đầu tấn công lẫn nhau; những cây giáo của họ bị tháo bỏ phần đầu kim loại, và họ lao nhau trên mặt đất, tiêu hao hết sức mạnh mà những loại dung dịch Đức tin Ánh Sáng mang lại.

Sau nửa ngày, cảm giác mệt mỏi bắt đầu lan tràn; rất nhiều binh sĩ ngã gục trên chiến trường. Rein không keo kiệt, ông ra lệnh chuẩn bị bánh mì và nước uống cho họ. Trong quá trình này, Rein ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng, sau khi sử dụng những loại dung dịch Đức tin Ánh Sáng, những binh sĩ này không còn sợ hãi cái nóng gay gắt như trước nữa.

Giống như đội quân của Rein đã rất thích nghi với cái lạnh của vùng phía Bắc, những binh sĩ này cũng trở nên rất kiên cường trước cái nóng và sự oi bức. “Có lẽ họ cũng có thể trở thành một đội quân siêu việt…” Rein nghĩ vậy, sau đó ông chỉ đạo những Thánh hiệp sĩ chọn ra 100.000 binh sĩ.

Tất nhiên, số lượng binh sĩ trên chiến trường lúc đó vượt quá 100.000 người. Sau khi 100.000 binh sĩ được chọn ra và tập trung lại với nhau, số lượng binh sĩ còn lại chỉ còn chưa đầy 50.000 người.

Họ không được trả về các thành phố ban đầu một cách đơn giản, mà tiếp tục được điều động về phía B

Nếu suy đoán của Lein là đúng, thì Hildegard sẽ không để những binh sĩ bị loại này trở lại, mà sẽ giữ chúng lại cho mình.

Còn về những kẻ thuộc phe Đế Quốc Thánh Hỏa… họ đã không còn dũng khí nào để phản đối vua nữa rồi.

Điều khiến Lein ngạc nhiên là, tại thành phố của vua, người ta cũng đang chia sẻ lợi ích từ nghi lễ tế thờ Cameron Đại Giáo hoàng.

Hildegard cũng có thể nhận được nguồn niềm tin ấy. Điều này thực sự khiến Lein bất ngờ.

“Thật lạ phải không?”

“Chẳng phải bạn đã từng thấy sao? Sức mạnh niềm tin bẩm sinh của những người dân dưới lá cờ sư tử; một phần chảy về phía Mặt Trời Chói Lọi, và một phần khác thì đến với tôi.”

“Tôi là người được Thần chọn… Mặt Trời Chói Lọi buộc phải thừa nhận điều đó; không thể hủy bỏ sự chọn lọc của Thần được.”

Hildegard nói với Lein trong nụ cười.

Lein cảm nhận được lòng tôn kính mà cô ấy dành cho Mặt Trời Chói Lọi… Nhưng điều đó không quá mức cực đoan như đã từng đã từng làm. Liệu đây là sự thay đổi trong tâm hồn cô ấy, hay là do việc trở thành vua đã giúp cô ấy kiểm soát quyền lực một cách hiệu quả hơn?

Câu trả lời vẫn chưa rõ… Nhưng Lein cũng không quan tâm đến điều đó. Theo ông, kết quả này hoàn toàn là tốt.

Nghi lễ tế thờ Cameron Đại Giáo hoàng đã hoàn tất.

Trên bầu trời cao xa, Mặt Trời Chói Lọi một lần nữa khiến mọi thứ rung chuyển. Ánh sáng chói lọi ấy hóa thành những ngọn lửa mãnh liệt… Nhưng lần này, những ngọn lửa ấy không rơi xuống mặt đất, mà tập trung lại vào một điểm duy nhất. Trong chốc lát, một tia sáng cực kỳ chói lọi nối liền Mặt Trời Chói Lọi với bàn thờ nơi Cameron đang đứng… Cameron hoàn toàn bị bao phủ bởi tia sáng ấy. Vì lo lắng cho Mặt Trời Chói Lọi, Lein đã đứng ở khoảng cách khá xa… Nhưng ngay cả vậy, ông vẫn có thể cảm nhận được luồng khí mạnh mẽ đang bùng phát từ người Cameron.

“Chết tiệt!”

Lein nghiến răng, khuôn mặt trở nên căng thẳng… Kết quả của nghi lễ này thực sự vượt ra ngoài dự đoán của ông. Cameron quả thực là vật hiến tế… và ông cũng là phương tiện để Mặt Trời Chói Lọi phản hồi… Nhưng vấn đề là… Cameron đang trở thành một nửa thần!

Luồng khí đó rõ ràng vượt qua cả những biến động mà các huyền thoại từng mô tả.

Không cần nói thêm gì nữa, Lein quay người bước vào Cổng Giới Hạn… Thậm chí còn mang theo Bào Cổ Đức nữa, để tránh cô ấy làm điều gì đó ngu ngốc.

Thành phố Oren.

Leigh nhẹ nhàng đóng cánh cửa giữa các thế giới lại.

Anh không thể chắc chắn liệu Cameron, khi trở thành bán thần, sẽ có thái độ khác hay không.

“Tại sao tôi lại không nghĩ ra được rằng Giáo Hội Ánh Sáng muốn sử dụng sức mạnh của Mặt Trời Rực để kết thúc cuộc chiến ở phía Nam? Chỉ là một vị chỉ huy huyền thoại của đội quân siêu nhiên thì hoàn toàn không đủ…”

“Ngay cả việc trở thành bán thần cũng chỉ là một yếu tố cần thiết mà thôi; việc Cameron trở thành bán thần vốn dĩ là điều không thể tránh khỏi.”

Leigh tự nhận xét rằng hiểu biết của mình về thế giới siêu nhiên vẫn còn quá hạn chế, chỉ dựa trên những gì được biết từ dưới lên trên mà thôi. Còn ngược lại, những nguồn thông tin liên quan đến sức mạnh siêu nhiên xuất phát từ thần linh – như những phương tiện mà chỉ cần được ban tặng bởi thần thánh là có thể trở thành huyền thoại – thì anh vẫn biết rất ít. Chính những hiểu biết này đã khiến anh không ngờ đến điều này.

Nửa ngày trôi qua, khi Hoàng hôn mang đến bầu trời màu hoàng hôn, Leigh mới mở cánh cửa giữa các thế giới một lần nữa và cử người đến Norstralia để thu thập thông tin. Kết quả có hai điểm: một tốt, một xấu.

Điểm tốt là Cameron không hề trở thành kẻ thù của Leigh sau khi nghi lễ kết thúc; thậm chí, anh ta còn mất hẳn tính cách hung hãn của mình, trở thành một tín đồ cuồng nhiệt của Mặt Trời Rực.

“Thưa Ngài Leigh, bây giờ tôi là Cameron… Lãnh đạo của Đội Quân Mặt Trời Rực.”

Nhìn Cameron đứng trước mặt mình – cao lớn hơn nhiều, toàn thân phát ra ánh sáng đỏ rực rỡ, đôi mắt đã biến thành hình ảnh của Mặt Trời Rực – Leigh không biết nói gì hơn, chỉ cúi đầu nhẹ để thể hiện sự tôn trọng.

Còn điểm xấu thì là đội quân Thú Sư Tử Lửa Thánh mà Leigh và Hildegarde đã chuẩn bị cho Đế Quốc Thánh Hỏa – gồm một trăm nghìn binh sĩ – đã bị Cameron thuộc về mình. Không chỉ đơn thuần là thuộc về, mà mỗi người trong số họ đều trở thành những người theo đuổi cuồng nhiệt của Cameron, hoàn toàn không còn nằm dưới sự kiểm soát của bất kỳ vị vua nào.

Một bán thần có thể làm được điều này, với sự hỗ trợ của Mặt Trời Rực… Có vẻ như, điều đó cũng không phải là điều không thể.

Trước kết quả này, Leigh cũng không biết phải làm gì. Hiện tại, anh vẫn chưa biết rõ tình hình thực sự của “Cameron”, nên vẫn chưa thể tức giận được.

Ai mà biết được… Phía sau lớp da “Cameron” này, có lẽ đang ẩn náu một thiên thần rực lửa tên là Kyle…

Điều mà Leigh có thể chắc chắn là… Cameron trước mắt anh này, chắc chắn không còn là con người nữa.

Cameron chẳng quan tâm đến những gì đang xảy ra trước mắt; ánh mắt anh đã hướng về phía đông, rồi cùng với một hundred nghìn người, anh tiến thẳng về hướng đó. Cameron, người toát ra ánh sáng đỏ rực của mặt trời, bước vào khu rừng, và ngay lập tức, đội quân một hundred nghìn người này đã thu hút sự chú ý của các linh hồn.

  Điều khiến Ryan cảm thấy ngạc nhiên là các linh hồn Hoàng cung hoàn toàn không có ý định cản trở họ. Những hiệp sĩ xuất hiện trên tán cây, chỉ đơn giản là theo dõi đội quân một hundred nghìn người này đi qua toàn bộ khu rừng mà thôi.

  Ngay cả các linh hồn bóng tối cũng không hành động gì cả – những sinh vật hung ác và thích giết chóc ấy lại yên lặng như những con cừu vậy.

  Trên bờ biển phía đông, biển cả yên bình không sóng gió… Nhưng khi Cameron xuất hiện, những ngọn lửa bùng cháy bỗng nhiên lan rộng khắp mặt biển. Họ không rời xa mặt nước; ngược lại, Cameron cùng đội quân một hundred nghìn người tiếp tục tiến về phía biển.

  Những ngọn lửa bốc cháy dưới chân họ giúp mọi người không bị chìm xuống đáy biển. Đội quân một hundred nghìn người quỳ gối trong ánh lửa ấy; ngọn lửa làm cháy quần áo của họ, sau đó xâm nhập vào cơ thể họ từ mọi lỗ chân lông.

  Ánh sáng đỏ bao phủ tất cả mọi người; cảnh tượng ấy được chim Ưng Máu mang đến trước mặt Ryan.

  “Có vẻ như, không chỉ Cameron mà cả một hundred nghìn người kia cũng đã trở thành những sinh vật thuộc về thứ ấy…”

  Ryan biết rằng anh không thể cứu sống được một hundred nghìn người đó nữa.

  “Chết tiệt!”

  Tìm kiếm Cameron cũng vô ích; anh ta đã không còn coi mình là con người nữa. Vì vậy, Ryan liền viết luôn mười hai bức thư để gửi đến Thủ đô Đế quốc và yêu cầu Giáo Hội Ánh Sáng hội phải giải thích rõ ràng. Cameron sẽ không đưa ra lời giải thích nào, nhưng Giáo Hội Ánh Sáng hội chắc chắn sẽ phải chịu trách nhiệm về cái chết của một hundred nghìn người đó.

  Sự tức giận của Ryan đối với những sinh vật đã mất đi tính người và chọn theo con đường thần thánh thì chẳng có ý nghĩa gì cả… Nhưng Cameron thuộc về Giáo Hội Ánh Sáng hội, và tất cả các thành viên của Giáo Hội Ánh Sáng hội đều là những thể xác nằm dưới sự kiểm soát của thần thánh mà thôi.

  Trên biển Đông, sâu dưới đáy biển, những đôi mắt sâu thẳm và thông minh của Kraken đang theo dõi bề mặt đại dương. Những ngọn lửa bốc cháy đã trở nên loãng hơn, và ánh sáng, nhiệt lượng phát ra từ đội quân một hundred nghìn người cũng khiến Kraken không còn muốn

Cameron.

Cameron của đã từng – người đang mặc bộ áo choàng lộng lẫy và quý phái ấy – với vẻ ngoài điềm đạm và thanh lịch đặc trưng của dòng máu Columbus, luôn toát ra vẻ cao quý không thể chối cãi.

Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đã biến mất. Ngoại trừ khuôn mặt, phong thái của Cameron hoàn toàn thay đổi; anh ta trở nên sắc bén và uy nghiêm hơn bao giờ hết. Bộ áo giáp màu vàng rực bao phủ toàn thân anh, và sau một lúc, khuôn mặt anh cũng bị chiếc mặt nạ xuất hiện đột ngột che khuất.

Viên đá hình lục giác “Máu Ánh Sáng” đã được gắn vào ngực anh thành một tấm kính bảo vệ; bên trong nó ẩn chứa một biển lửa mãnh liệt, và ai cũng có thể cảm nhận được sức mạnh thiêng liêng của ngọn lửa ấy, khi nó nằm trong tay anh.

Ngọn lửa đang cháy bỏng lan tỏa khắp các binh sĩ của đội quân này. Sau khi hấp thụ hết ngọn lửa từ Biển Đông, đội quân “Đội Quân Lửa Cháy” đã hoàn toàn hình thành. Sương mù bắt đầu buông xuống, trở lại phủ kín mặt biển một lần nữa.

Những tảng bọt biển đục ngầu một lần nữa nằm dưới sự kiểm soát của Kraken.