Hải Yếch đang tiến hành nghi lễ trên vùng hoang dã; niềm tin vào nguồn gốc của sự sống đang hội tụ về phía ông ta.

Cameron muốn đi đến một thế giới khác.

“Mặt trời chói lọi.”

Vượt qua cánh cổng giữa các thế giới, giữa đám chiến binh gấu mặc áo giáp, người này – Đại Giáo hoàng– ngẩng đầu lên và nhìn thấy “vầng mặt trời” hùng vĩ kia. “Chí đã quá gần với thế giới này; nguồn gốc của sự sống đã bị Chí thiêu rụi thành tro bụi.”

“Nhưng nếu không làm vậy, thế giới này sẽ bị miền Bắc chiếm đóng, và cái lạnh giá của mùa đông sẽ làm đóng băng mọi sự sống.”

Cameron Đại Giáo hoàng tỉnh táo lại, nhắm mắt cầu nguyện; trông ông ta giống một nhà tu hành.

Tại sao lại nói giống nhà tu hành?

Bởi vì lúc này, ông ta không mặc bộ áo choàng của những người theo đạo ánh sáng Đại Giáo hoàng, mà là trang phục lộng lẫy của gia tộc hoàng gia Columbus; trông ông ta giống hệt một quý tộc.

Lời cầu nguyện của ông ta cũng không phải là những nghi thức ngôn ngữ phức tạp của giới tu hành, mà chỉ là những lời kêu gọi và yêu cầu.

Nó quá đơn giản… Có lẽ chỉ hơn việc Ryan la hét với Suter một chút thôi. Nhưng dù vậy, Mặt trời chói lọi vẫn đã đáp lại lời kêu gọi của ông ta. Phía sau, không xa lắm, Bào Cổ Đức và Kaz; Clayton đang quan sát hành động của Cameron.

“Có vẻ như Ryan nói đúng; Mặt trời chói lọi thực sự luôn theo dõi mọi việc xảy ra ở Vùng Đất Lạc Lối thông qua những con người vượt qua ranh giới giữa các thế giới… Nó biết về sự tồn tại của Cameron và những gì Giáo Hội Ánh Sáng dự định làm.”

Kaz trở nên nghiêm túc; nếu Giáo Hội Ánh Sáng có thể khiến Mặt trời chói lọi can thiệp, thì cuộc chiến ở miền Nam có thể sẽ kết thúc ngay lập tức. “Tôi cần một bàn thờ, Lãnh chúa Kaz.”

Cameron quay đầu nói. Ông ta tự nhiên biết đến Kaz, và sự xuất hiện của người này ở đây cũng có nghĩa là Bá tước Clayton đã biết về những kế hoạch của Giáo Hội Ánh Sáng.

Chỉ là không hiểu tại sao, họ lại không báo cáo với Hoàng đế.

Nếu báo cáo, có lẽ Hải Yếch, Cameron, và tất cả những người tu hành thuộc nhóm Giáo Hội Ánh Sáng ở Vùng Đất Lạc Lối đều sẽ bị triệu hồi về… và có khả năng cao là họ sẽ bị đưa thẳng ra chiến trường miền Nam để chiến đấu.

Floyd, vua thứ năm của nhà Columbus, thật sự là một kẻ thích chiến tranh và giết chóc hơn bất kỳ vị hoàng đế nào khác.

Cameron không quan tâm đến chuyện này, bởi vì chính anh ta mới là vật hiến dâng trong nghi lễ này; làm sao anh ta có quyền can thiệp vào những gì xảy ra sau khi mình biến mất? “Vĩ đại và cao quý Lương Dương, tôi đại diện cho ánh sáng đến đây để bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc của mình.”

  “Đức tin của Vĩnh Hằng Thiên Quốc đang bị ô uế, nhưng sức mạnh rực rỡ của ánh sáng cuối cùng sẽ thanh tẩy nguồn gốc bị xúc phạm này; Đấng Tạo Hóa Thánh thiêng sẽ đưa lại cho Vĩnh Hằng Thiên Quốc một đất đai đầy đức tin.”

  “Bầu trời sẽ không còn u ám nữa; Giáo Hội Ánh Sáng sẽ tiếp tục sứ mệnh của vị Giáo hoàng Mặt Trời đầu tiên, mang lại nguồn đức tin cho Vĩnh Hằng Thiên Quốc.” Bảy ngọn lửa trời xuất hiện trên bầu trời, uốn lượn hướng xuống, nối liền Lương Dương với mặt đất, bao quanh Cameron Đại Giáo hoàng. Phản ứng của họ rất nhanh, khiến cho đội quân Gấu Chiến giáp phát sinh phản ứng tự nhiên.

  “Bạn muốn xây dựng một bàn thờ ở đây à?”

  Bào Cổ Đức hiếm khi tỏ ra nóng tính như vậy; thay vào đó, cô ấy lại hỏi Cameron một cách nhẹ nhàng.

  Mặc dù chỉ giao tiếp với Bào Cổ Đức trong thời gian ngắn, nhưng Cameron đã cảm nhận được sự hung ác của nữ chỉ huy này; vì vậy, khi nhìn thấy cách cô ấy hành xử lúc này, anh ta bắt đầu nghi ngờ.

  “Ở đây… có vấn đề gì sao?”

  “Cũng không phải là vấn đề lớn lắm; chỉ là con đường mà Âm phủ đang sử dụng để xâm nhập vào thế giới này nằm không xa về phía bắc mà thôi.”

  Cameron im lặng; vấn đề này thực sự rất nghiêm trọng. Hiện tại, Vùng Đất Mất Mát đang phải đối mặt với sự quấy rối từ những tên thuộc đồ của Ác ma.

  “Lương Dương trên cao… liệu Âm phủ có thể xuất hiện ở nơi gần đây như vậy sao?”

  “Tất nhiên rồi; bởi vì chính chúng ta là người tạo ra điều đó. Có lẽ lúc này, vị Thần Ác của Âm phủ đang ngồi ở sâu thẳm lòng đất và theo dõi chúng ta.”

  Bào Cổ Đức rất háo hức; lý do rất đơn giản: Khi Lãnh Chúa Băng giá ban cho cô ấy và Gấu Chiến giáp Vốt Lý Bác phước lành cuối cùng, chính là trên chiến trường hư vô, nơi Lãnh Chúa Băng giá đã đối đầu với vị Thần Ác [Isaac].

  Sau đó, Bào Cổ Đức đã tạo nên những chiến công huyền thoại. Với tính cách không sợ trời không sợ đất, cô ấy cũng đã thử thách những thực thể vĩ đại ấy.

  Cameron càng im lặng hơn; sau đó, anh ta hỏi:

  “Các bạn… có thể chống lại được không?”

」

   Bào Cổ Đức cười ha hả, nhưng trước khi cô ấy nói gì, Kaz đã đặt ra câu hỏi trước:

  “Nếu chúng ta không thể ngăn cản được thì sao?”

  “Liệu nghi lễ tế thần sẽ thất bại à?”

  “Mặt Trời Rực Cháy đã phản hồi với bạn rồi; chẳng lẽ các bạn không thể đạt được thỏa thuận trực tiếp sao?”

  Cameron suy nghĩ một lúc lâu, rồi mới trả lời:

  “Mặt Trời Rực Cháy đã phản hồi với tôi, điều đó có nghĩa là Hồ đã đồng ý cho tôi sử dụng quyền lực của Hồ. Nhưng làm thế nào mà con người có thể kiểm soát được sức mạnh nguyên thủy của thần linh chứ? Tôi vẫn cần linh hồn, cần rất nhiều niềm tin và nguồn năng lượng linh hồn.”

  “Nói cách khác, chính năng lượng mà Bàn Quang Minh hấp thụ được sẽ được dùng để tạo ra những linh hồn ấy, sau đó sử dụng ánh lửa thiêu đốt biển cả trên Đông Hải để tạo thành xương cốt và thịt máu.”

  “Ý anh là gì vậy?” Bào Cổ Đức hỏi một cách không hiểu. Còn Kaz bên cạnh thì mở to mắt, tràn ngập sự kinh ngạc.

  Anh ấy giải thích cho Bào Cổ Đức nghe:

  “Anh muốn tạo ra một đội quân siêu nhiên.”

  Đế chế đã nổi lên nhờ sự giúp đỡ của các pháp sư và những hành động phạm thánh thần. Là một thành viên của tổ chức Clayton Gia tộc Bá tước, Kaz lớn tuổi hơn Ryan rất nhiều, vì vậy anh ấy hiểu rõ hơn về những sự việc này, chẳng hạn như nguồn gốc của các đội quân siêu nhiên.

  Khi đế chế phạm thánh thần, những đội quân siêu nhiên mới xuất hiện. Lý do hai sự kiện này liên kết với nhau chính là vì binh sĩ trong những đội quân ấy được tạo ra từ chính nguồn năng lượng thần thánh.

  Tuy nhiên, sự ra đời của những đội quân siêu nhiên đó đều dựa trên xác cốt và nguồn năng lượng của những vị thần đã chết, hoặc ít nhất là được coi là đã chết. Còn Mặt Trời Rực Cháy thì vẫn còn sống, và nguồn năng lượng của nó cực kỳ mạnh mẽ, ý chí của nó cũng rất rõ ràng.

  Không lạ gì mà Giáo Hội Ánh Sáng lại cần phải tiến hành nghi lễ tế thần để nhận được sự đồng ý của Mặt Trời Rực Cháy. Chỉ có như vậy, họ mới có thể sử dụng quyền lực của nhau và kiểm soát được sức mạnh nguyên thủy của Mặt Trời Rực Cháy.

  Về lý do tại sao Mặt Trời Rực Cháy lại dễ dàng đồng ý như vậy, Kaz suy đoán dựa trên thông tin mà Ryan đã cung cấp cho mình rằng, có lẽ Mặt Trời Rực Cháy cũng muốn thông qua những hành động này để thể hiện lòng tốt của mình đối với __TERM

Nói thật ra, có ai nghĩ rằng mọi binh sĩ trong Quân đoàn Siêu phàm đều tự mình trở thành hiệp sĩ không?

Điều đó là không thể; không có nhiều người đủ thời gian, ý chí, tài năng và nguồn lực để làm được điều đó.

Nguồn gốc thiêng liêng mới chính là yếu tố then chốt.

Quân đội của Ryan chưa bao giờ thể hiện rõ ràng điểm này, vì vậy việc Bào Cổ Đức không hiểu cũng là điều bình thường.

Cameron đồng ý với những lời của Kaz, điều này không thể che giấu được… Nhưng đến lúc này, anh ấy cũng không cần phải giấu giếm gì nữa.

Mặt trời Rực rỡ đã đáp lại anh ở thế giới này… Còn điều gì có thể ngăn cản điều này nữa chứ?

“Tôi không đồng ý.”

Hildegarde nhìn Cameron trước mắt mình, thậm chí còn tỏ ra bất mãn khi nhìn về phía Bá tước Y La Di Á – người đã dẫn anh ta đến đây.

Kaz chỉ đơn giản là ngồi xem màn kịch này mà thôi; dù sao thì anh ta cũng đơn độc, và cái đền thờ mà Cameron muốn cũng không thể do anh ta xây dựng được.

“Bạn muốn hy sinh dân tộc của tôi… Điều đó là không thể.”

“Đây là lời tiên tri.”

Cameron nhìn Hildegarde với vẻ ngạc nhiên. Là một vị vua của đế quốc này, anh không ngờ rằng nền văn minh của thế giới này lại yếu đuối đến mức nào… Làm sao họ có can đảm chống lại ý chí của Mặt trời Rực rỡ nhỉ?

Lời tiên tri mà họ cũng có thể không tuân theo sao?

Chưa từng có chuyện như vậy xảy ra trên lục địa Norris chứ?

“Có thể bạn đã hiểu sai lời tiên tri, thưa Ngài Đại Giáo hoàng. Bạn là người thuộc phe Ánh sáng, chứ không phải phe Giáo phái Mặt trời Rực rỡ…” Hildegarde ngẩng đầu lên; bà là người lãnh đạo cao nhất của Giáo phái Mặt trời Rực rỡ… Không ai trên thế giới này hiểu rõ quyền lực của Mặt trời Rực rỡ hơn bà. “Ngài đang diễn giải sai lời tiên tri đấy, Thánh thượng.”

“Chính Mặt trời Rực rỡ không hề tước đoạt niềm tin của tôi.”

Mối quan hệ giữa Hildegarde và Mặt trời Rực rỡ rất phức tạp… Đó là một vấn đề khiến cả Mặt trời Rực rỡ cũng phải đau đầu, bởi vì các vị vua được coi là những người được chọn bởi thần linh của Norstria – nơi đã bị Mặt trời Rực rỡ nuốt chửng.

Quyền lực đã được ban tặng… Nhưng bây giờ, Mặt trời Rực rỡ đã hình thành ra một quyền lực mới.

Quyền lực cũ, sau khi hoàn toàn hợp nhất, không hề biến mất… Nhưng nó no longer nằm dưới sự kiểm soát của quyền lực mới.

Bà… là người tự do.

“Nói tóm lại, không thể dùng linh hồn của dân tộc ta để hiến dâng cho các vị thần, chỉ vì mục đích là chiến tranh ở thế giới khác.”

Điều mà Hildegard phản đối nhất chính là điểm này – sử dụng sinh mạng con người của Đế Quốc Thánh Hỏa để hỗ trợ cho cuộc chiến của Đế quốc Flora? Điều đó là không thể chấp nhận được. “Không phải là nghi lễ hy sinh sinh mạng, mà là nghi lễ tín ngưỡng linh hồn; dân tộc của ngài sẽ không chết đâu.”

Cameron cảm thấy bất lực; ông không ngờ rằng bước cuối cùng lại bị cản trở bởi yếu tố tín ngưỡng.

Hildegard vẫn không buông tha, liếc nhìn Kaz và Bào Cổ Đức.

“Rốt cuộc họ đã đưa ra những điều kiện gì để khiến Rein đồng ý?”

Bào Cổ Đức trả lời vua:

“Ông ấy đã thỏa thuận với Rein; đổi lại, họ sẽ cung cấp cho Đế Quốc Thánh Hỏa một số loại dược phẩm tín ngưỡng Ánh Sáng – những loại thuốc có thể nâng cao sức mạnh của binh lính các ngài.”

Nhưng Bào Cổ Đức hoàn toàn không coi trọng những dược phẩm đó; sức mạnh mà chúng mang lại quá ngắn ngủi, và không phải là thứ mà binh sĩ có thể sở hữu mãi mãi.

Vua nhìn Cameron, không nói gì; người này ho khan rồi trả lời:

“Giáo Hội Ánh Sáng sẽ cung cấp cho ngài một trăm nghìn viên dược phẩm tín ngưỡng Ánh Sáng, đó là biểu hiện của sự thành thật của chúng tôi.”

“Một trăm nghìn viên… Đó có thể giúp quân đội ta đối đầu với những kẻ phàm tục nào?”

“Một trăm nghìn binh sĩ được tăng cường sức mạnh… Ngay cả những anh hùng huyền thoại cũng phải e ngại.”

Hildegard im lặng, suy nghĩ về những lợi ích và rủi ro trong việc này. Dĩ nhiên, bà không phải mới biết rằng Cameron sẽ đến vào lúc này.

“Và… còn một việc nữa…”

Kaz lên tiếng nhắc nhở.

“Vị trí địa điểm thiết lập đàn hiến tế mà Cameron Đại Giáo hoàng đã chọn… nghe nói gần đó có những vết nứt sâu thẳm của địa ngục. Xét đến tình hình của Vùng Đất Bị Lãng Quên, một khi đàn hiến tế được xây dựng, những vết nứt đó chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ… Làm thế nào để giải quyết vấn đề này?”

Kaz nhìn Bào Cổ Đức, Cameron và Hildegard. Để đối phó với địa ngục, cần có quân đội… Nhưng hiện tại, Cameron chắc chắn không còn quân đội nữa. Liệu Quân đoàn Gấu Mặc Giáp có cần phải được triển khai không? Còn quân đội của Đế Quốc Thánh Hỏa thì liệu họ có cần phải chuẩn bị sẵn sàng hay không?

Tất cả những điều này đều phục vụ cho mục đích của Cameron.

Cameron có vẻ mặt không hài lòng và nói:

“Giáo Hội Ánh Sáng sẽ chịu trách nhiệm cho tất cả các thiệt hại xảy ra, xin hãy cố gắng ngăn chặn cái ác từ Địa Ngục không cho xâm nhập vào đây.”

Bào Cổ Đức rất háo hức muốn tham gia chiến đấu; cô chỉ nghĩ đến việc chiến đấu mà thôi.

Nhưng Hildegard đã nhận ra điều quan trọng hơn và lên tiếng:

“Không phải như vậy đâu, Đại Giáo hoàng thưa ngài. Chúng ta đang đối mặt với kẻ thù vô cùng nguy hiểm; hơn nữa, chúng ta đã mất đi quá nhiều tài nguyên. Có lẽ ngài chưa nhìn thấy, cách đây không lâu, dưới sự che chở của Thần Linh, bầu trời bừng cháy đã thiêu hủy hết lương thực của chúng ta. Hiện tại, binh sĩ của tôi thậm chí không đủ thức ăn để no.”

“Ngài cần gì nữa? Thưa Hoàng đế…”

“Lương thực, quần áo, khoáng sản sắt và đồng, gỗ và đá, gia súc và muối…”

Điều bất ngờ là Cameron đã đồng ý ngay lập tức.

“Giáo Hội Ánh Sáng sẽ cung cấp những thứ này cho ngài.”

Đối với các quan chức cao cấp của đế chế, những thứ này dù không được sử dụng ngay, cũng sẽ sớm được chuyển đến các chiến trường phía nam. Vì vậy, thà đem chúng để phục vụ cho mục đích riêng của mình còn hơn. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, thì cũng không cần phải đợi đến khi chúng được gửi đến chiến trường phía nam.

Chính vì vậy, Cameron mới dễ dàng đồng ý như vậy.

Hơn nữa, so với Đế quốc Flora, quy mô lãnh thổ và dân số của Đế Quốc Thánh Hỏa thì những nguồn tài nguyên đó có ý nghĩa gì đâu?

Hildegard cũng bị sự hào phóng của Cameron làm cho ngạc nhiên, và vô thức nhìn về phía Bào Cổ Đức… Rồi cô lại đặt ánh mắt xuống Kaze – vị hiệp sĩ vừa trở về từ chiến trường phía nam. Người này chẳng hiểu biết gì nhiều cả, chỉ im lặng mà thôi.

“Thưa Hoàng đế, ngài còn cần gì nữa không? Nếu nghi lễ cúng tế diễn ra thành công, tôi tin rằng mối quan hệ giữa ngài và Ánh Sáng sẽ trở nên thật sự bền chặt.”

“Tôi còn cần thuốc men dành cho hiệp sĩ nữa.”

“Được thôi, tôi có thể cung cấp cho ngài tám trăm liều thuốc men sinh mệnh dành cho hiệp sĩ.”

“Dân chúng của tôi cũng cần các nguồn lực để huấn luyện hiệp sĩ.”

“Điều đó nằm ngoài phạm vi quản lý của tôi. Hơn nữa, thưa Hoàng đế, ngài có thể mua những nguồn lực đó với giá rẻ hơn và dễ dàng hơn nếu thông qua ông Lein.”

“Mọi người đều biết rằng thời gian mà Rein lên nắm quyền chỉ kéo dài trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy; trong thời gian đó, chắc chắn không thể thiếu được nguồn lực huấn luyện kỵ sĩ khổng lồ. Cameron tin chắc điều này, và những loại thuốc men dành cho kỵ sĩ mà ông ấy hứa sẽ cung cấp, vốn dĩ là để gửi đến tay các quý tộc lang thang và quý tộc từ thế giới khác ở Vùng Đất Bị Lãng Quên; bây giờ, chúng chỉ đơn giản là được đổi tên mà thôi.”

“Vậy thì…”

Hildegarde hiểu biết quá ít về thế giới khác, nên lúc này cô có phần do dự.

“Chúc chúng ta hợp tác thành công.”

“Chúc chúng ta hợp tác thành công, Thánh Hoàng. Xin hãy yên tâm, với tư cách là một thành viên của đế chế, tôi không thể vượt qua hay che giấu ông Rein để đạt được thỏa thuận với Ngài.”

“Trong nghi lễ này, vật hiến tế duy nhất chỉ có tôi mà thôi; người dân của Ngài sẽ không chết vì nghi lễ này đâu.”

Thực ra, họ quả thực sẽ không chết vì nghi lễ đó… Nhưng tại Đền Thờ Mặt Trời Thứ Hai, nằm xung quanh Ile Áp Tư Bái Quốc Thành, ngay khi việc xây dựng mới chỉ bắt đầu, những vết nứt sâu thẳm kinh hoàng đã xuất hiện, và rất nhiều quái vật từ đó tràn ra.

Lý do Rein không xuất hiện ở Norstralia là vì ông lo lắng rằng khi Mặt Trời đạt được thỏa thuận với Cameron, nó sẽ phát hiện ra sức mạnh linh hồn mà Rein sở hữu. Bây giờ, khi Mặt Trời không còn tiếp tục gây ảnh hưởng, Rein mới dám xuất hiện.

Nhìn đám quái vật khổng lồ ở trong vực sâu kia, Rein mới nhớ lại những gì Cameron đã nói trước đó.

“Ông nói rằng chính Vùng Đất Bị Lãng Quên đã điều khiển những tên thần dữ đó để tấn công, phải không? Không phải là [Isaac] sao?”

Nhưng trong thế giới này, chắc chắn phải có ai đó đứng sau đám quái vật này… Bởi vì ban đầu, Rein chỉ mới gọi tên một vị thần dữ duy nhất là Chi.