Sông Bắc Gar, cửa sông, bến tàu.

Những ngọn lửa cháy rực đã làm bừng sáng toàn bộ mặt biển Đông Hải; những đám sương mù u ám cũng bị thiêu đốt, chỉ còn tồn tại ở độ cao vài chục mét trên mặt biển.

Và ánh sáng chói lọi phát ra từ việc “sự chết” của vị Thiên Thần Lửa này dường như không hề có dấu hiệu tắt đi.

Pháp sư Pierce – người đã chế tạo loại thuốc ma thuật tai họa từ đá thạch anh – đã nhiều lần đề nghị thực hiện các giao dịch liên quan đến những linh hồn quỷ dữ. Tuy nhiên, tất cả đều bị từ chối với lý do là những ngọn lửa ở Đông Hải đang lan rộng. Mặc dù Pháp sư Pierce cũng hiểu rằng đây là sự thật, nhưng việc sản xuất loại thuốc ma thuật đó cũng tự nhiên bị chậm lại.

“Liệu Giáo Hội Ánh Sáng có thể sử dụng những ngọn lửa này được không?”

Leane đứng bên mép bến tàu, nhìn chằm chằm vào những ngọn lửa cháy rực trên mặt biển Đông Hải. Tin tức từ phía nam đã khiến anh đến đây. “Liệu Giáo Hội Ánh Sáng có muốn sử dụng quyền năng của những ngọn lửa này để kết thúc cuộc chiến ở phía nam không?”

“Xét đến sức mạnh mà vị Thiên Thần Lửa đó thể hiện – khả năng giết chết những vị thần bán thần một cách dễ dàng – thì quả thực họ hoàn toàn có thể làm được điều đó. Nếu đúng như vậy, thì việc họ luôn từ chối hợp tác với tôi cũng có lý do của nó.”

“Chỉ là… họ dự định sẽ làm gì?”

“Cameron cho rằng Hayes sẽ thất bại, nhưng Hayes chắc chắn không nghĩ vậy.”

“Cameron tin rằng chỉ khi anh ta trở thành vật hy sinh thì mới có thể kiểm soát những ngọn lửa này? Thậm chí, có thể nói rằng anh ta muốn kiểm soát chính Thiên Thần Lửa Kell, trong khi Hayes lại nghĩ rằng mình có thể làm được điều đó mà không cần trở thành vật hy sinh?”

“Thật là hai kẻ tự phụ.”

Leane thầm lẩm bẩm, sau đó tiếp tục nói với chính mình:

“Hơn nữa, Hoàng đế Freud chắc chắn cũng biết về chuyện này. Liệu Giáo Hội Ánh Sáng sẽ giải thích thế nào với ông ấy? Chắc chắn Freud không muốn cuộc chiến kết thúc một cách dễ dàng như vậy.”

“Là do áp lực từ các quý tộc trong đế quốc? Hay thực ra, chính Hoàng đế cũng bị lừa dối?”

“Với trí tuệ hiện tại của bạn, liệu bạn có thể đưa ra câu trả lời cho tôi không?”

“Dù sao đi nữa, tôi cũng đang giúp bạn đấy… Trạng thái bạn đang phải lẩn trốn khắp nơi thật sự rất đáng thương.”

Khi Leane ngừng nói, những gợn sóng yếu ớt bắt đầu xuất hiện trên mặt biển. Nhưng trước khi những gợn sóng đó kịp lan rộng, những ngọn lửa cháy rực trên biển lại bỗng nhiên trở nên sôi động hơn, và một thanh kiếm lửa khổng lồ bắt đầu

Trong đại dương sâu thẳm, tiếng giận dữ của Kraken vang lên. Chi Ta cảm thấy rất bức bối; ngay cả khi những thiên thần cháy bỏng ấy chết đi, Chi vẫn không dám dễ dàng xuất hiện trên mặt biển. Chỉ có khi Hoàng hôn xảy ra, khi thế giới chìm vào bóng tối, Đông Hải mới trở nên u ám trong chốc lát, và ánh sáng cháy bỏng cũng sẽ yếu đi – đây là bí mật mà người ngoài không hề biết. Thực tế, chỉ có vào ban ngày, Đông Hải mới tồn tại trong trạng thái cháy bỏng như hiện tại này.

Vào ban đêm, đó là quyền lực của Nữ thần Mặt Trăng; ánh sáng cháy bỏng không thể thực sự chiếu rọi khắp đại dương được.

Chỉ vào ban đêm, các đội tàu của Vùng đất Băng giá mới có thể tạm thời khai thác vùng biển này, săn bắn những sinh vật huyền bí và tìm kiếm kho báu dưới đáy biển.

Lý do Cameron đưa ra – rằng việc loại bỏ ánh sáng cháy bỏng sẽ giúp Đông Hải trở lại thuộc về Ryan – không thể làm Ryan hứng thú.

Điều thực sự khiến Ryan quan tâm là thỏa thuận mà anh ta đã ký kết với Kraken trước đó.

Bóng dáng của vị thần ấy đã trở về cơ thể thực sự của Chi qua con sông Bắc Gar, mang đến cho vị tồn tại vĩ đại này, mới chỉ hơn một trăm tuổi, một sức mạnh khổng lồ mà người ta khó có thể tưởng tượng nổi.

Có lẽ trước đây, Chi từng nghĩ đến việc phản bội thỏa thuận với Ryan, nhưng ánh sáng cháy bỏng ấy vẫn là mối đe dọa chết người đối với anh ta; vì vậy, Chi hiểu rõ rằng mình vẫn chưa thể sánh ngang với những vị thần đã sống hàng ngàn năm.

Vì thế, Chi vẫn tiếp tục duy trì thỏa thuận với Ryan thông qua những “bản sao” của mình.

Chính vì lý do này, trên biển Đông Hải, các con tàu của Ryan luôn không bị những sinh vật dưới đại dương sâu thẳm quấy rối; trong thời gian gần đây, tài sản của Vùng đất Băng giá cũng tăng lên rõ rệt.

Tuy nhiên, tất cả những điều này đều không thể được tiết lộ với người ngoài; những kho báu khổng lồ ấy giống như những tảng băng dưới mặt nước, chỉ có một góc nhỏ được lộ ra mà thôi.

Nhưng Ryan cũng biết rằng, những thứ đó không phải là những kho báu có giá trị nhất.

Thứ thực sự có giá trị là thỏa thuận mà anh ta đã ký kết với Kraken trước đó – những bộ xương của những vị thần ấy.

Việc đó đòi hỏi rất nhiều thời gian; tuy nhiên, mỗi khi Bình Minh đến, ánh sáng bình minh chiếu rọi thế giới, ánh sáng cháy bỏng sẽ phủ kín mặt biển Đông Hải, và trong điều kiện như vậy, các con tàu không thể đi xa được.

Nếu muốn có được những bộ xương của những vị thần ấy, Ryan buộc phải giải quyết vấn đề với ánh sáng cháy bỏng này.

Ryan cũng lo lắng rằng

**Chiến trường phía Nam**

Cuộc chiến này đã kéo dài đến tận bây giờ. Tất cả những địa hình mà các nhà thơ đã từng từng miêu tả – dù là núi non, sông ngòi, đồng cỏ hay thung lũng – đều đã biến mất hoàn toàn. Chiến trường chính giữa Đế quốc và Giáo triều, vốn bao gồm hàng trăm lãnh địa của các quý tộc cùng một số vùng đất thuộc Vương Quốc, giờ đây đã trở thành những vùng đất đen cháy. Những hố bom do phép thuật tạo ra chứa đầy nước, hình thành nên những hồ nước chưa từng xuất hiện trên bản đồ. Những cuộc chiến ác liệt giữa các hiệp sĩ huyền thoại, những cơn sóng sức mạnh rung chuyển bầu trời và mặt đất, đã tạo nên những hẻm núi chằng chịt trên mảnh đất đen tối này. Trên những thửa đất đó, người ta có thể thấy những thân cây vẫn đang cố gắng sinh sôi, như những con quỷ đang tồn tại trên mảnh đất chiến tranh này.

Tuy nhiên, ngay cả quỷ dữ cũng không dám lại gần nơi này. Cuộc chiến giữa Đế quốc Flora và Giáo phái Bình Minh đã đi vào giai đoạn gay gắt nhất. Cho đến ngày nay, nguồn tin thần của Chủ nhân Bình minh vẫn đang được tung ra một cách điên cuồng; liệu có con quỷ nào dám đến gần vùng đất rực rỡ này?

Sức mạnh của Đế quốc cũng không thể xem thường. Mặc dù Thần Ánh Sáng chưa thể truyền đạt cho Đế quốc những sức mạnh thiêng liêng một cách có hệ thống, nhưng với tư cách là những kẻ phụng thờ thần linh, Đế quốc đã nắm giữ trong tay nguồn gốc của những thực thể vĩ đại. Những nguồn gốc này lẽ ra phải là mục tiêu thèm muốn của quỷ dữ, nhưng thực tế lại là những thực thể thần linh ẩn mình trong vực sâu của thế giới này đã trở thành động lực thúc đẩy cuộc chiến của Đế quốc.

Quỷ dữ mới chính là con mồi.

Trên những thửa đất đen cháy, khắp nơi đều có quân đội mang lá cờ của Đế quốc. Còn trên bầu trời trong sáng, không một đám mây, thì xuất hiện những “lỗ trống” màu trắng.

Chúng xoay tròn, đó là những cánh cổng dẫn đến thế giới khác… Hoặc nói cách khác, đó là những cái miệng lớn, dùng để đưa binh lính từ thế giới bên kia đến nơi này – một “cái máy xay thịt” đầy tuyệt vọng. Giáo phái Bình Minh dựa vào dân số của những thế giới mà họ kiểm soát để duy trì tình trạng bế tắc trong cuộc chiến này. Không ai nghĩ rằng cuộc chiến này sẽ kết thúc đột ngột.

Cũng giống như việc không ai biết liệu những “hồ nước” trên mặt đất hôm nay có bị những ngọn núi do pháp sư mang đến lấp đầy vào ngày mai hay không…

Lâu đài của Bá tước Clayton nằm trên đỉnh một ngọn núi trọc trơi cao khoảng một trăm mét. Quân đoàn __TERMLOCK000__

Đứng trên đỉnh núi, Bá tước Clayton tỏa ra vẻ oai nghiêm, lạnh lùng nhìn về một hướng nào đó – nơi đó, con Rồng Lửa Crossstman của đã từng đã biến thành một con rồng xương màu xám trắng, đang bay lượn dưới những đám mây xám.

Nó không còn thuộc về Clayton nữa; danh hiệu Rồng Kỵ Sĩ ấy cũng chưa biết có thể được truyền lại hay không.

“Cha ơi, có tin tức từ miền bắc… vẫn liên quan đến chuyện kia.”

Kaz; Clayton, đứa con trai của vị bá tước này giờ đây đã trở nên điềm tĩnh hơn nhiều. Chiến tranh có thể phá hủy ý chí và linh hồn của một người, nhưng cũng có thể khiến họ trưởng thành một cách đáng kinh ngạc.

Bá tước Clayton vươn tay ra, và lá thư liền xuất hiện trong tay ông. Trên lá thư đó, những hoa văn ma thuật dày đặc được khắc họa, thậm chí còn có sức mạnh của các pháp sư luyện kim, nhằm đảm bảo rằng chỉ có người gửi thư mới có thể mở nó.

Khi mở lá thư ra, ánh mắt của Bá tước Clayton trở nên nặng nề. Cuộc chiến này đã khiến ông không thể tập trung vào bất cứ việc gì khác… Nhưng có những điều là không thể tránh khỏi.

“Con nghĩ, chúng ta nên từ bỏ cuộc chiến này sao?”

“À?“

Kaz ngẩng đầu lên, có vẻ ngạc nhiên. Anh biết cha mình không đang hỏi ý kiến của mình; cha chỉ đang suy nghĩ về điều gì đó thôi.

“Nhưng… chúng ta đã đổ ra quá nhiều công sức rồi. Nếu từ bỏ cuộc chiến, liệu cha có muốn nói đến việc từ bỏ hy vọng trở thành vị Đại công thứ năm không ạ?”

“Tất nhiên là không.”

Bá tước Clayton lắc đầu và nói:

“Kể từ khi cuộc chiến bắt đầu cho đến nay, liệu chúng ta có thể tiêu diệt được Solarien hay không vẫn còn là điều chưa biết. Hắn vẫn luôn ở trên ngọn núi đó, nhưng chúng ta vẫn không thể buộc hắn phải xuống đây.”

Ánh mắt của Bá tước Clayton hướng về phía xa xôi, nơi cuối cùng của vùng đất tối tăm, đầy tro tàn, có một ngọn núi trắng tinh khôi đứng sừng sững – đó chính là Núi Thánh Bình Minh.

“Các quý tộc và hoàng gia ở phía sau đế quốc dường như đang có những âm mưu gì đó, muốn chấm dứt cuộc chiến này… Có lẽ họ không muốn sự thịnh vượng của đế quốc bị ảnh hưởng bởi những cuộc chiến này. Tất nhiên, mục đích quan trọng hơn nữa là đưa những kẻ cuồng chiến như chúng ta trở lại bàn đàm phán chính trị của đế quốc.”

“Nhờ vào lợi ích mà chiến tranh mang lại, họ hoàn toàn không thể đánh bại được chúng ta; họ chỉ có thể liên tục cung cấp nguồn lực cho chúng ta mà thôi.”

“Chiến tranh chính là một nguồn tài sản khổng lồ.”

“Vì vậy, bây giờ lại xuất hiện một nguồn tài sản khổng lồ khác…”

“Con đã nuố

“”

Bá tước Clayton nhìn Kaz và hỏi:

“Vâng, thưa cha.”

“Trở thành một huyền thoại là một rào cản vô cùng khó vượt qua. Đế chế hiện nay đang phát triển rực rỡ, việc tiến vào Thánh địa đối với Đại quý tộc không phải là điều bất khả thi… Nhưng một huyền thoại? Dù thời gian nào đi nữa, đó vẫn luôn là một khoảng cách không thể vượt qua được.”

“Trên thế giới này, chỉ có một thứ duy nhất có thể xây dựng con đường tắt để vượt qua khoảng cách ấy…”

“Layne lại muốn phạm thần sao?”

Kaz ngạc nhiên; cuộc chiến phạm thần trước đó ở thế giới kia đã quá khó để lặp lại… Nhưng bây giờ, cơ hội lại xuất hiện. “Lần này quan trọng hơn nhiều… Một lời hứa trực tiếp từ một vị thần… Và đó chính là lục địa Norris.”

Kaz há miệng và hỏi:

“Layne đã nói gì vậy?”

“Anh ấy nói rằng nếu muốn đạt được điều đó, chúng ta phải hỗ trợ Giáo Hội Ánh Sáng… Và tự nhiên, chúng ta sẽ thúc đẩy cho cuộc chiến này kết thúc.”

Kaz do dự mãi, nhưng cuối cùng vẫn không trả lời.

“Thưa cha, cha quyết định thế nào cũng được.”

Bá tước Clayton ngẩng đầu nhìn ngọn núi Thánh.

“Tôi không nghĩ Giáo Hội Ánh Sáng sẽ thành công đâu.”

“Cuộc chiến ở phía nam được Hoàng đế, bốn vị công tước và chúng ta – những người thuộc nhóm Đại quý tộc – hỗ trợ… Những kẻ đó ở phía sau đế chế thậm chí không dám lên tiếng phản đối công khai… Họ có thể làm được gì nữa chứ?”

“Hãy viết một lá thư gửi đến miền Bắc, nói rằng tôi đã đồng ý… Cho phép Layne làm theo ý muốn của anh ấy.”

Nếu mục đích của bá tước Clayton không bị ảnh hưởng, thì còn gì tốt hơn nữa… Layne nhận được tin tức ba ngày sau đó, và ngay lập tức cùng với Kaz và Clayton lên đường đến Nơi Bị Lãng Quên.

“Layne, bạn đã thay đổi rất nhiều… So với trước đây, uy nghi của bạn đã tăng lên rõ rệt.”

Trên lưng ngựa, Kaz dùng dao cạo râu và cười nói:

“Anh trai à, anh già đi rồi đấy.”

“Không thể làm sao được… Anh không biết đâu… Cuộc chiến ở phía nam đã trở nên tồi tệ đến mức nào… Dù tôi là con trai của một bá tước, tôi cũng đã nhiều lần suýt mất mạng… May mắn thay, tôi mới sống sót… Còn những người có địa vị và sức mạnh như tôi ở đó, đã có không dưới mười người chết rồi…”

Khi hoàn tất việc cạo râu, Kaz trông tỉnh táo hơn nhiều… Anh nói một cách nghiêm túc:

“Lain, lần này tôi không biết nhiều thông tin lắm… Mọi chuyện có giống như trước đây không?”

Trước đây, Lain cần quân đội của Bá tước Clayton để đối phó với những con rồng khổng lồ đó; nhưng bây giờ, quân đội của Lain đã mạnh mẽ đủ để đối đầu với khu vực “Rừng”.

“Không, lần này khác… Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ thì sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Quả thật, nếu Kraken thực sự muốn tuân thủ thỏa thuận, mọi chuyện chắc chắn sẽ diễn ra thuận lợi.

“Hơn nữa, lần này chúng ta sẽ thu được nhiều lợi ích hơn nữa.”

Thành phố Oren, Cameron rất lo lắng.

Kể từ khi Lain đi về phía nam, đã trôi qua năm ngày rồi. Trong suốt năm ngày đó, quân đội Thập tự quân do Hayes Đại Giáo hoàng chỉ huy tại Đền Thánh Ánh Sáng và đội quân gồm một ngàn người do Đế Quốc Thánh Hỏa dẫn dắt đã phải chiến đấu ác liệt và chịu nhiều tổn thất nặng nề. Tình hình trong nội bộ cũng trở nên căng thẳng; nhiều người lo sợ vì sự xuất hiện của những tà linh từ vực sâu, nên đều tập trung lại trong thành phố. Họ đang do dự liệu có nên tiếp viện hay không… Nhiều người chỉ đơn giản là sợ hãi trước những con quái vật đến từ vực sâu, và với tư cách là những người cai trị loài người…

Tất nhiên, miễn là Công tước Oren và vị quan nắm quyền Atria không đưa ra lệnh, thì không ai dám hành động mạo hiểm cả.

Cameron lo lắng về hai việc: một là sợ rằng đội quân của những tà linh sẽ phá hủy Đền Thánh Ánh Sáng; hai là lo rằng dưới áp lực lớn như vậy, Hayes có thể thực hiện nghi lễ tế thần Mặt Trời.

Nhưng Lain vẫn chưa trả lời ông ấy… Với thân thể vẫn còn bị thương nặng như hiện tại, Cameron chẳng thể làm gì được cả.

“Đại Giáo hoàng… Lain đã đến rồi.”

Lain nhìn vào phòng làm việc của Công tước Oren và cau mày.

“Là một công tước, phòng làm việc của ngài quá đơn sơ… Điều này không xứng đáng với địa vị của một người quý tộc.”

Công tước Oren đã quen với những lời nói kiểu này và không hề quan tâm, ông nói thẳng thắn:

“Tôi cũng không biết khi nào lâu nữa, lâu đội của ngài lại tiếp tục phá hủy lâu đài của tôi… Thà để nó giữ nguyên trạng thái như hiện tại còn hơn.”

Giờ đây, ông thật sự rất thoải mái và nói thật lòng mình.

Lain mới nhớ ra rằng, vì những chuyện này, Công tước Oren đã lấy đi rất nhiều vàng bạc từ tay mình…

Thật là bất đắc dĩ… Lain đang chờ đợi sự xuất hiện của Cameron Đại Giáo hoàng.

Cửa phòng mở ra… Cameron Đại Giáo hoàng– người vẫn đang kiềm chế sức mạnh ác động bên trong mình– ngay lập