“Thưa ngài Laine.”

“Floyd; Hoàng đế Columbus đã nhờ tôi gửi lời chào đến ngài. Miền Bắc rất lạnh giá, mong ngài Laine không bị ảnh hưởng bởi cái lạnh.”

“Cảm ơn sự quan tâm của Ngài.”

Sau khi nói xong, Laine nhìn người đàn ông tóc vàng có dòng máu Columbus trước mặt mình. So với Cameron, người này tỏ ra điềm tĩnh hơn nhiều.

Nhìn khuôn mặt trẻ trung của đối phương, Laine hỏi:

“Ngài là ai?”

“Tôi là Hayes; Columbus… Hoàng đế là anh trai của tôi.”

Rõ ràng, anh ta là hoàng tử thực thụ trong triều đại Columbus III, em trai của Floyd. Nhìn vào cách anh ta tự giới thiệu, có thể thấy mối quan hệ giữa hai người rất thân thiết. Anh ta không sử dụng các danh hiệu cao quý để tự xưng, rõ ràng anh ta tin rằng tên tuổi của mình đã đủ để thể hiện địa vị cao quý của mình. Laine gật đầu, sau đó tiếp tục hỏi:

“Ngài trở về từ chiến trường phía Nam và mang theo một đội quân… Ngài muốn chiến đấu chống lại ai?”

“Chúng tôi sẽ chiến đấu chống lại kẻ thù của ánh sáng.”

Nói đến đây, Hayes cuối cùng cũng nhận thức rõ về địa vị của mình và nói:

“Thưa ngài Laine, việc thực hiện sứ mệnh của Đĩa Ánh Sáng là điều cần thiết… Đó là lòng trung thành của đế chế đối với ánh sáng.”

“Tôi đến đây chính vì lý do đó.”

Laine không đồng ý hay phản đối gì cả, mà chỉ hỏi về đội quân Thập tự quân đó.

“Đội quân đó được sử dụng để làm gì?”

“Vì những kẻ thuộc phe Ác thần Vực Sâu đã ám sát Cameron, chắc chắn họ không chỉ có một tín đồ duy nhất… Trên mảnh đất này, chúng đã có chỗ đứng riêng… Tôi cần loại bỏ mọi điều xấu xa trên mảnh đất này.”

Lời nói của Hayes khiến ánh mắt Laine trở nên nghiêm túc hơn.

Dù mục đích của họ là gì đi nữa, sự xuất hiện của đội quân này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cục diện chính trị của vùng đất này.

Tuy nhiên, vì đối phương mang theo lệnh của Hoàng đế đế chế và danh hiệu của Hội Giáo Hội Ánh Sáng, Laine cũng không thể cản trở họ quá nhiều.

Hơn nữa, Laine còn nghi ngờ rằng thực chất họ đến đây chính là để đảm bảo sự thành công của sứ mệnh Đĩa Ánh Sáng.

“Các quan chức của tôi sẽ hỗ trợ ngài trong việc tìm kiếm những kẻ theo đạo dị đoan đó.”

Hayes mỉm cười và cúi chào:

“Cảm ơn ngài Laine.”

Và như vậy, đội quân Thập tự quân này đã tiến về phía miền Nam, nơi được gọi là “Miền đất Mất mát”.

“Toàn bộ binh sĩ trong đội quân đó đều là những tù nhân, đến từ Giáo phái Bình Minh Ting… Những kẻ xấu xa như vậy thật khó kiểm soát.”

Và thế là, Torfen – người đang mặc trang bị truyền thống của gia tộc mình – cùng với Quân đoàn Bò, đã ra đón đội quân này tại biên giới phía nam của Vương Quốc Colan. “Trên mảnh đất của Vùng Đất Bị Lãng Quên, mọi thứ đều phải tuân theo luật lệ; không ai được phép trộm cắp hay cướp bóc…”

“Các người là người ngoại lai, không được tự ý rời khỏi khu trại. Mỗi lần muốn ra ngoài, các người phải xin phép từ Thành phố Oren.”

Hyes sững mày; người đồng hành Giáo Hội Ánh Sáng của anh ta bước ra và nói với giọng tức giận:

“Ngươi là ai? Ngươi có biết danh tính của chúng tôi không?”

“Chúng tôi đến từ Đế quốc Tự trị; họ tên của tôi là Columbus. Nếu muốn chúng tôi tuân theo những quy tắc của miếng đất rách nát này, hãy xem lại danh tính của chính các người trước khi nói chuyện với chúng tôi.”

“Chúng tôi là thành viên hoàng gia của đế quốc; chúng tôi đến đây để mang lại ánh sáng.”

Torfen đứng yên bất động và lắc đầu:

“Nếu các người muốn vào Vùng Đất Bị Lãng Quên, các người phải tuân theo những quy tắc ở đây. Nếu không, tôi không thể đảm bảo liệu các người có sống sót trở về đế quốc được hay không.”

“Chết tiệt…”

“Đủ rồi.”

Hyes giơ tay ngăn cản và nói với Torfen:

“Xét đến mặt của Ngài Rein, chúng tôi sẽ không gây rối ở đây. Nhưng các người không có quyền chỉ trích tôi và đội quân của tôi. Còn những lời các người vừa nói… hãy để Nam tước Rein đến nói chuyện với tôi.”

“Chúng ta đi thôi.”

Trước mặt những người khác, người em trai của vị hoàng đế này hoàn toàn không hề kiên nhẫn chút nào. Nói xong, Hyes quay người trở lại xe ngựa, và đội quân hùng hậu của họ cũng đi qua phía trước Quân đoàn Bò.

Torfen không hành động gì; đối với những vấn đề ngoài chiến đấu, anh ta luôn giữ được sự bình tĩnh và lý trí tuyệt đối. Đó cũng chính là lý do tại sao anh ta được cử đến thay vì Bào Cổ Đức – người có khả năng di chuyển linh hoạt hơn.

“Hãy theo dõi chặt chẽ đội quân này; không được để họ phá vỡ trật tự của Vùng Đất Bị Lãng Quên.”

“Hãy thông báo tin này về cho Thành phố Oren.”

Atria tự nhiên đã biết về sự xuất hiện của đội quân này từ lâu rồi. So với việc cung cấp lương thực và vật tư hậu cần cho họ, cô ấy còn tò mò hơn về việc quân Thập tự quân đóng quân ở đâu.

Cô ấy đang lật xem những tờ giấy được gửi đến từ Lãnh địa Băng giá bởi Đại bàng Máu; trên đó chỉ có một câu nói ngắn gọn của Rein.

“Floyd; Hoàng đế Columbus… còn rất nhiều ‘em trai’ tương tự như vậy.”

Điều này thể hiện rõ thái độ của Ryan: khi cần thiết, ngay cả Hayes cũng có thể bị loại bỏ. Với sự tự tin như vậy, Atria cũng không còn là điều đáng lo ngại nữa.

“Những nơi tốt đẹp tự nhiên phải thuộc về mình… Hãy gửi đội quân này đến rìa khu rừng đi.”

Sự xuất hiện của một nhà lãnh đạo thuộc phe Ánh Sáng Đại Giáo hoàng khác đã làm gia tăng các xung đột tại vùng Đất Mất. Hayes mang theo nhiều hơn nữa những loại dược phẩm tôn giáo ánh sáng, cùng với một số dược phẩm dành cho các hiệp sĩ được cung cấp từ trong đế chế.

Ông ta tiếp quản trách nhiệm của Cameron Đại Giáo hoàng và tiến hành việc thu thập những nguyên liệu liên quan đến niềm tin tôn giáo một cách tích cực hơn nữa.

Đồng thời, đội quân Thập tự chinh này, sau khi đóng quân tạm thời, bắt đầu xuất hiện thường xuyên tại một khu vực hoang vu. Nơi đó ban đầu chẳng có gì cả, nhưng với sự xuất hiện của họ, một quảng trường rộng khoảng một kilômét đã được hình thành. Quảng trường này rất rộng lớn và trông vô cùng hùng vĩ; những cột đá màu xám trắng được dựng lên, và lá cờ màu vàng in hình bức tranh mặt trời tượng trưng cho Giáo Hội Ánh Sáng Hội… Rõ ràng đây không phải là một quảng trường bình thường, nhất là khi nó nằm giữa vùng hoang dã này.

“Đó là một bàn thờ, dùng để tiến hành các nghi lễ tế thần.”

Những người thuộc Giáo phái Bình Minh đều hiểu rõ điều này. Và cùng với việc xây dựng bàn thờ, những biện pháp của Hayes càng trở nên hung hãn hơn nữa. Ông ta vẫn trực tiếp chỉ huy một số quý tộc lang thang tiến hành những cuộc tấn công liên tục vào các làng của các quý tộc từ thế giới khác. Đồng thời, thông qua các linh mục thuộc Giáo Hội Ánh Sáng Hội, ông ta cũng phát phát hàng loạt dược phẩm tôn giáo ánh sáng cho những người đến từ thế giới khác.

Thậm chí theo quan điểm của ông ta, dân số của những người đến từ thế giới khác vẫn còn quá ít.

“Hãy tiêu diệt ba mươi phần trăm số làng đó, buộc những người đến từ thế giới khác phải gửi thêm nhiều người đến đây… Còn đội quân đó, hai đội quân lớn do các Thánh địa dẫn dắt? Hãy để một ngàn binh sĩ phàm tục đến canh giữ nơi này!”

“Chúng ta phải thu thập được càng nhiều nguyên liệu tín ngưỡng càng tốt trong thời gian ngắn nhất, nếu muốn hoàn thành nghi lễ tế thần với những thực thể vĩ đại.”

Hayes chưa bao giờ coi trọng mảnh đất này; thậm chí toàn bộ vùng Đất Mất cũng chỉ có Ryan ở vùng Lãnh địa Băng giá Núi Sừng Tê Giác mới khiến ông ta quan tâm… Còn Clayton thì sao? Chỉ cần

Ông ta đã ra lệnh điều động trực tiếp quân đội của Đế Quốc Thánh Hỏa. Một mặt, ông ta cử người đến Thành phố Oren, mặt khác lại chỉ thị một đội quân tiến về phía nơi đóng quân của các hiệp sĩ thánh.

Cách Thành phố Oren hai mươi dặm về phía đông là doanh trại của đội quân gồm một ngàn người do hai hiệp sĩ thánh của thế giới Đế Quốc Thánh Hỏa chỉ huy. Hai thị trấn nhỏ và bảy làng xung quanh có nhiệm vụ cung cấp những nhu yếu phẩm hàng ngày cho họ; tất nhiên, phần lớn những thứ đó đều đến từ Lein.

Vai trò duy nhất của hai hiệp sĩ thánh này là tạo ra sự đe dọa, và trước hôm nay, hiệu quả của việc này rất rõ ràng – không một quý tộc lang thang nào dám đến gần khu vực này.

Nhưng hôm nay, sức răn đe đó rõ ràng đã không còn tác dụng nữa.

Nhìn thấy những linh mục và giám mục đến từ tổ chức Giáo Hội Ánh Sáng, hai hiệp sĩ thánh nhìn nhau rồi cùng nhau cưỡi ngựa tiến về phía cổng doanh trại. “Đây là doanh trại của quân đội Đế Quốc Thánh Hỏa. Các ngài là ai, và tại sao lại đến đây?”

“Các ngài không được mời, cũng không mang lá cờ của Thành phố Oren, và càng không mang lá cờ của Lein.”

“Hãy rời khỏi đây ngay, nếu không, tôi không thể đảm bảo an toàn cho mạng sống của các ngài.”

Bên ngoài doanh trại, những người thuộc tổ chức Giáo Hội Ánh Sáng hoàn toàn không hề bị những lời này ảnh hưởng. Phần lớn trong số họ thậm chí còn cười nhạo. “Ngay cả khi không có danh tính của tổ chức Giáo Hội Ánh Sáng, chúng tôi vẫn là những người quý tộc cao quý.”

Lời nói đó lan truyền giữa các linh mục đó.

Một giám mục bước ra và đứng trước mặt hai hiệp sĩ thánh.

“Người của thế giới khác ạ, có lẽ các ngài vẫn chưa đủ tầm để thấy sức mạnh của Đế quốc Flora, nhưng sau này sẽ biết thôi. Và hôm nay, các ngài không có quyền từ chối mệnh lệnh của tôi.”

“Tôi đến đây theo lệnh của Haies – Columbus Đại Giáo hoàng… Yêu cầu quân đội của các ngài ngay lập tức tiến đến nơi đặt Đài Thánh Quang và bảo vệ an ninh ở đó.”

Ánh mắt của hai hiệp sĩ thánh lạnh lùng; họ đã đặt tay lên chuôi kiếm. Họ không cho rằng những người trước mặt mình có quyền ra lệnh cho họ… Họ chỉ tuân theo mệnh lệnh của nhà vua mà thôi.

“Rời khỏi đây ngay, nếu không, các người sẽ chết.” Giọng của Cassius lạnh lùng, thanh kiếm đã rút ra khỏi vỏ.

“Cậu phải biết mình đang giương kiếm về phía ai!” Đại Giáo hoàng cảm thấy tức giận trước cảnh tượng này; trong mắt anh ta, đó chỉ là hành động của một hiệp sĩ thuộc về phe vassal khi dám nâng vũ khí chống lại một quý tộc cao quý – đó là một sự xúc phạm, một sự xúc phạm lớn lao.

Ngay lập tức sau đó, giáo hoàng cũng không do dự nữa; trong cơn giận dữ, ông ta liền triển khai một phép thuật thiêng liêng. Tất nhiên, phép thuật này không thể đe dọa được những hiệp sĩ Thánh Địa, và mục đích của nó cũng không phải là tấn công, mà là để phát ra một luồng khí thiêng vĩ.

“Mặt Trời Cháy…” Trong chốc lát, Cassius phải cúi đầu xuống; mồ hôi nhễ nhại trên trán anh ta… Làm sao một con người có thể sở hữu một ý chí mạnh mẽ đến thế từ Mặt Trời Cháy?

“Cậu có biết mình đối đầu với ai không? Một hiệp sĩ, một tôi tớ của Mặt Trời Cháy… Cậu nên quỳ gối trước mặt tôi, và phải thú nhận những tội lỗi mà mình đã gây ra.” Giọng giáo hoàng lạnh lùng và uy nghiêm. Con ngựa chiến dưới chân Cassius bắt đầu hoảng loạn; anh ta nhảy xuống khỏi yên ngựa, thu hồi vũ khí, và nhìn chằm chằm vào giáo hoàng.

“Quỳ xuống!”

Giọng nói ấy như tiếng sấm vang lên; khí huyết trong cơ thể Cassius bắt đầu cuồng nổ… Nguyên nhân tất cả đều bắt nguồn từ phép thuật thiêng liêng mà giáo hoàng đã sử dụng – nguồn sức mạnh thiêng liêng của Mặt Trời Cháy… Và tất cả sức mạnh của một hiệp sĩ Thánh Địa như anh ta cũng đều xuất phát từ đó.

Đôi đầu gối của Cassius từ từ quỳ xuống… Phía trước, giáo hoàng bắt đầu cười.

“Bây giờ hãy trả lời câu hỏi của tôi đi, tướng quân… Hãy dẫn đội quân của mình đến canh gác bàn thờ Ánh Sáng.”

Nhìn hai hiệp sĩ Thánh Địa im lặng không nói gì, giáo hoàng lại lên tiếng:

“Các người nên tuân theo ý muốn của ngài, tướng quân.”

Áp lực từ Mặt Trời Cháy ngày càng gia tăng; Cassius nắm chặt đôi nắm tay mình… Anh ta có sức mạnh để chống lại… Nhưng áp lực ấy chỉ khiến anh ta căng thẳng, chứ không thể giam cầm hay phong tỏa cơ thể anh ta… Tuy nhiên, anh ta không dám chống lại nguồn sức mạnh thiêng liêng của Mặt Trời Cháy.

“Chúng tôi cần có lệnh của ngài Lane mới có thể rời khỏi đây.”

Giáo hoàng phản ứng bằng một tiếng cười lạnh lùng, tỏ ra rất bất mãn.

“Bây giờ, cậu đang nghe theo lời tiên tri của vị thần mà mình phục vụ… Chứ không phải của vị nam tước phương Bắc kia…